＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──おや、珍しい。

シチロージは、通りがかった部屋の片隅を見てそう思った。
壁に背を預け、片膝を立て、愛刀を抱えるようにして眠るのは、彼の常。
民家でも宿でも、彼が布団の上で寝ているのを見たことがなかった。
いつなんどき敵が現れても対処出来るように。
深く眠らないことが当たり前になっている。
戦ののちは用心棒として雇われていた彼だから、主を守るためにそうするのは当然なのだろうけれど。

「・・・猫でげすね」

思わずくすっと笑みが零れるのは、キュウゾウがこっくりこっくりと船を漕いで眠っているからだ。
開け放たれた縁側の窓から、あたたかな日射しが差し込んでいる。
それを受け、彼にしては非常に珍しいことだが、本気で眠ってしまっているのだろう。
陽に透ける金色の髪が、ふわりと風になびく。
きっと足音ひとつで目覚めてしまうのだろうけれど、もう少し近くで見たい、とシチロージは思った。
起こしてしまうかも知れない申し訳なさと、自分の興味と、天秤にかけたら後者が重かった。
これでも、カンベエと一緒に数々の戦場を生き残ってきた身。
身の軽さには自信があったし、気配を操る術は心得ている。
そろり、そろりと近づいていって、とうとうあと３歩というところまできた。
神速で愛刀を抜かれても、ぎりぎり避けられる距離。
それでも、キュウゾウはまだ目を開かない。
もしかすると、よほど深く眠っているのかも知れない。
冷たい瞳が開かれているときつい印象を与える顔も、どこかあどけない。

──・・・これは、あとでカンベエ様に自慢しなくては。

かつての上官が羨ましがる顔を容易に想像出来、シチロージはとても気分が良くなった。
そうなると、人間とは大胆になるものだ。
そーっと、そっと、シチロージは音を立てないように歩いて、とうとうキュウゾウの隣に腰を降ろすことに成功してしまった。
自分でやっておきながら、驚きに目を瞠ってしまったシチロージだった。
呼吸はしているようだから死んでいるということはないだろうが、まさか小太刀の間合いより内側に入れるとは思ってもみなかった。
この状態では、きっとキュウゾウが刀を抜く前に取り押さえることが出来る。

──・・・警戒するにも値しないと思われているのか、はたまた・・・。

どうしたものか、とキュウゾウの寝顔を見つめた。
と、まさか、と思うことが起こった。

────とん。

左の肩に、軽い振動。
さして重みもなかったが、受け取った衝撃は計り知れない。
固まってしまったまま動けなくなったシチロージは、恐る恐る視線を下げた。
すやすやと眠る青年。
規則正しい寝息。

──これは・・・参りました・・・。

戦場を駆け抜け、遊郭で幇間として働いていた自分に、よもや対処に困る事態が訪れるとは思ってもみなかったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

みんなのアイドルきゅーちゃん。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「この場でわしを斬るか・・・？」

カンベエの言葉にキュウゾウは口端を吊り上げた。
すすす、と左手の剣の切っ先が持ち上げられる。
陽光を弾く小太刀は、これまで幾人の命を屠ってきたものか。
妖しく輝く刀身に、周囲にいるものは皆固唾を呑んだ。
カンベエを助けたくとも、誰も身じろぎひとつすることが出来ない。
キュウゾウが剣を振り下ろせば、カンベエの首が飛ぶ。
それは頭で理解していても、身体が反応しないのだ。
ごくり、とカツシロウが喉を鳴らす。
策があるのかないのか、カンベエの様子からは窺い知ることが出来ない。

──と、そのとき。

「は～、やっと終わったぜ」

ガシャリ、ガシャリ、と金属音をさせて、巨大な剣を携えた巨体がやってきた。
全身機械であるキクチヨは、眼下に見知った顔を見つけた。
そのカンベエの背に、今にも刀を振り下ろそうとしている見知らぬ男の姿。

「──危ねぇ、カンベエ！！」

剣を振りかざし、巨体を宙に躍らせる。

「おっちゃま！！」

コマチが嬉しそうな声を上げる。
振り返ったキュウゾウは、標的をキクチヨに定めた。
両手持ちの巨剣を、左手に携えた小太刀だけでやすやすと弾き飛ばしたキュウゾウは、そのまま右の小太刀でキクチヨを葬ろうとした。

「──ふんっ！」

カンベエは抜刀し、背後からキュウゾウの右の小太刀を叩き落とした。
直後、キクチヨは地面に散らばっていた鉄パイプに足を取られて派手に転んだ。

「うぁぁぁぁ！　いてぇぇぇぇ！」

無様にひっくり返ったキクチヨからカンベエに視線を移すキュウゾウ。
余計なことを、と思っているのか、それともキクチヨは殺す価値もないと判断したのか。
右足の甲の上にある、カンベエによって落とされた剣を、爪先だけを動かして宙に浮かせ、手に取る。

「気が失せた」

くるり、とカンベエに背を向け、鞘に刀を納める。

「いずれ、また」

どこか気まぐれな猫のような様子で悠々と階段を登っていくキュウゾウの背中を、一同じっと見つめている。
やがて、カンベエは己の右の首筋にそっと手をやった。
その浅黒い肌には、キュウゾウによって薄く傷をつけられた痕。
殺されかけたというのに、カンベエはゆったりと唇を持ち上げ、笑みを浮かべた。

「──欲しい」

力強い言葉。
その瞳は、宝物を見つけた子どものようでも、獲物に狙いを定めた狩人のようでもあった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ろっくおん。

きゅーちゃん、逃げて、ちょー逃げて（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あなたの夢って、なぁに？」

ふと隣を歩く少女にそう声を掛けられ、セフィロスは足を止めた。

「夢？」
「そう。フリオニールは、のばらの咲く平和な世界が見たいんだって。そのために、戦いを終わらせようとしている。私もね、同じ夢を見ようと思うの」

素敵な夢でしょう？　と微笑む少女に、英雄と呼ばれた男はその美貌に酷薄な笑みを浮かべた。

「夢など、抱いてどうなる」
「え？」
「人は何かに縋らねば生きていけない。だから、それが壊されたときに絶望する」
「セフィロス・・・？」

懐疑的な顔になったティナに、セフィロスは魔晄色の目を細めた。

「そして──夢など、摘み取るのは容易い」

ティナは歩き出したセフィロスの後を、どうしてか追うことが出来なかった。



「どうかしたかー？」

相変わらずの気楽そうな声に、ティナは俯いていた顔を上げた。
黙っていればかなり端正な部類に入る顔立ちの男だが、その賑やかな言動から子どものような印象を受ける。
だが、それは決して不快ではない。
一緒にいると自然と笑顔になる。
周りを明るくする彼に惹かれるものは多い。

「ラグナ・・・」
「可愛い顔が、台なしだぜ？」

にっ、と笑みを象る翡翠の瞳。
ティナは少し困ったように視線を落とした。

「何かあったか？」
「・・・・・・」
「おじちゃんに、話してみなさい！」

ドン、と胸を叩くラグナに、ティナはちいさく笑った。
確かにラグナは年上だけれど、『おじちゃん』と言うほどではない。
けれど、一見頼りがいがなさそうなのに不思議と人を集める彼の精神年齢は、その見た目ほど低くはないのだろう。

「・・・私、また人を傷つけてしまったのかも知れない・・・」
「傷つける？」
「うん・・・」
「バトルでか？」

ふるふると首を振るティナ。

「・・・セフィロスに、夢を聞いたの」
「夢？」
「そう。セフィロスの、夢。私はそういうの、よく分からなかったけど・・・フリオニールの夢を聞いて、素敵だなって思った。だから、その夢を一緒に見たいと思ったの」
「あ～、フリオニール君ね。彼は素直ないい子だ」

うんうん、と頷くラグナに、ティナは微笑んだ。

「夢を持てば、フリオニールみたいに真っ直ぐ、強くなれるのかなって・・・」

叶えたい未来があるから、恐れることも、立ち止まることもなく歩いていける。
そんなフリオニールの強さに憧れる。

「セフィロスはとても強いから・・・だから、彼にも夢があるのかと思ったの」
「ふむふむ。そうしたら？」

ティナは痛ましげに眉を寄せて首を振った。

「きっと私は、聞いてはいけないことを聞いてしまったんだと思う」

泣きそうな顔をする少女に、ラグナは訊ねた。

「どうしてそう思ったんだ？」
「だって・・・だって、とても・・・とても、寂しそうな顔をしていたもの・・・」

冷たい瞳の中に、孤独を見た気がした。
誰にも癒すことの出来ない、深い闇を。
この頃、本当に時々だけれどやさしい表情を浮かべるようになったセフィロスにあんな顔をさせてしまった。
そのことが、ティナを苦しめていた。

「ふーん。寂しそう、ねぇ」

首を傾げたラグナは、ちょっと考えただけで諦めたように肩をすくめた。

「まぁ、どんな英雄にだって悩みくらいあるさ」
「え？」
「みんなが言うほど、いいもんじゃないぜ。『英雄』ってのはな」
「・・・・・・」

微笑む男の顔が、何だか知らない人のもののように見えた。
とてつもなく深い孤独を抱えているような、どこかセフィロスに似た表情。
いつも周りに人がいる彼は、一体誰を失ったのだろう。
聞きたいけれど、聞いてはいけないことのような気がする。
俯くティナに、ラグナは笑って少女の頭を少し強めに撫でてやった。

「きゃっ」
「ま、そう難しく考えることでもないさ」
「ラグナ・・・」
「夢なんて、次から次へと見つけりゃいいだろ」
「・・・・・・」
「叶わない夢だっていい。そこに向かって進んでりゃ、そのうち何か見えてくるさ」

な、と太陽のような笑みを浮かべる男に、ティナは目を瞠り、やがてこっくりと頷いた。

「うん・・・そうだね」

浮かべた彼女の微笑みも、ちいさな光を宿していた。



＊＊＊＊＊



「セフィロス！」

ラグナとの会話で得たものを胸に、ティナはセフィロスの元へと向かった。
イミテーションとの戦闘を終えたばかりらしい彼に、ティナはどこか晴れやかな表情で言った。

「守るべきもの、見つけよう！」

魔晄色の瞳が瞠られる。
同じ緑色だというのに、若葉のようなラグナのそれとはまったく異なる色。
どこか寂しさの宿る、けれど、とても不思議で美しい色だとティナは思う。

「・・・守るべきもの・・・だと？」
「そう。人でも、ものでも、夢でも。何でもいい」
「・・・・・・」
「簡単に壊れてしまうものなら、守ればいいの」

これには冷笑を浮かべたセフィロスだった。

「何を言い出すかと思えば・・・下らんな」
「下らない？」
「なぜ、わたしが守らねばならない？　守りたいというのなら、勝手にしろ」

突き放すような言葉に一瞬怯んだティナだったが、菫色の瞳にぐっと力を込める。

「だって、あなたはやさしいから」

思いがけない言葉に、セフィロスは言葉を失った。
大きく瞠られる魔晄色の瞳を真っ直ぐ見つめ、ティナは微笑んだ。

「冷たく見えるけれど、あなたはいつでも自分が一番危険な場所にいる。この前も、クラウドの攻撃から守ってくれたでしょう？」

おふざけの一撃だったが、大剣から繰り出される剣圧はまともに当たればただでは済まない。

「守ったわけではない。避ける必要もなかっただけのこと」
「でも、そのあとも私を気遣ってくれた」

にこにこと微笑む少女に、セフィロスはため息を零した。
何を言っても無駄だ、と思っているのかも知れない。

「あなたの背中はとても大きくて、安心するの」

それだけではいけない、とは思っている。
強くなりたいと思っているからこそ、ティナは戦いの合間にセフィロスに指導を仰いでいるのだから。

「私は、フリオニールの夢を一緒に叶えたいと思っている。彼の夢を、守りたい。そう思うと、力が湧いてくるの。守るものがあれば、心はどこまでも強くなれる・・・」

だから、とティナは経験も戦闘能力も遥か高みにいる男に言った。

「一緒に、夢を見よう？」

無言のままにそれを聞いていたセフィロスは、淡々とした口調で告げた。

「未来には、絶望しかないかも知れない」
「きっと、乗り越えられる」
「守ろうとしたものに、裏切られることもある」
「ここには仲間がいる」
「必要とされているのは、存在ではなく力だとしても？」
「この力で、誰かが救われるなら」
「わたしもお前も、異端の存在だ。強大な力はやがて恐れられ、待っているのは永劫の孤独」
「それでも」

ティナの瞳は、揺るがない。

「それでも、私は・・・私を信じてくれる仲間を、守りたい」

じっとティナの瞳を見つめていたセフィロスだったが、やがて形の良い唇に笑みを刻んだ。

「・・・いいだろう。では、わたしは仲間の夢を守るというお前を守ろう」
「──セフィロス？」
「勘違いするな──ただの、気まぐれだ」

それだけ口にして背を向けて歩き出した男に、ティナはやがて嬉しそうな笑みを浮かべた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


ティナ可愛いよ、ティナ！　ティナとラグナとスコールは、みんなから愛されてると思う。
セフィロスはかっこいいヘタレ（笑）やっぱり誰かさんと被る・・・。
そして、俺の中のラグナがどれだけ高評価かという（笑）でも、たぶんこんな感じだと思うんだ。


彼らも好きですが、橘、WOL（ウォーリア・オブ・ライト/光の戦士）さん大好きです。あえてライトさんと呼ぼう。０１２だとライトニングがライトと呼ばれているけれど、私の中ではライトはひとりなんだ！　まさか、彼の出生にそんな秘密があったとはねぇ・・・今でこそ歪みないリーダー気質の彼が生まれたての頃にぼーっとしているのが可愛くて・・・！　三白眼なのにぼんやりさんという。ぼんやりさんが成長するとクールビューティー。そして、銀髪・長身・美形（笑）モロ好みです。

で、ライトさんはフリオニールとらぶらぶしてるといい。フリオは、戦士として憧れている感じ。その憧れが恋なのか何なのか、DTな彼にはよく分からないともっといい。でもどきどきしててくれ。で、ライトさんも戦いの知識や力はあるけれど、なんせ戦う以外のことは分からない人だから、ふたりで縁側でお茶を飲んでいてくれるとほのぼのしていい。
ぼんやりと空を見上げるライトさんの横顔があんまり綺麗だから、おもわずちゅーしちゃって、はっと我に返ってテンパるフリオとかちょー可愛いんじゃないかと思うんだが。そして、何をされたのかよく分からなくてきょとん、とした顔で「フリオニール？」と首を傾げているライトさんはもっと可愛いんじゃないかと。ライトさんは天然です。

どっちが攻めてもいいよ（コラ）個人的にライトさんはSだと思っているので、中の人と同じくスーパードMなフリオを無理やりちっくにリードしてくれても全然いいけど、DTフリオが頑張っても全然いい。私の中ではどっちも姫だし（笑）
ライトさんはド真っ直ぐだから、「どうやらわたしは、きみのことをとても大切だと感じているらしい」と真顔で言ってフリオをテンパらせてくれると嬉しい。フリオはフリオで純情一直線なので「ぅえ、あ、あああ、あの・・・お、おれ・・・俺もっ！！」と真っ赤な顔で言って、ライトさんはそれに対して「そうか」と、微かに微笑んでくれて、フリオの心臓がズキューンッ！　ってなったら俺は含み笑いをする（コラ）

で、それ前提の、セフィフリとか。いやー、だってフリオってばセフィロスにぼっこぼこにされてたし。そこにライトさんが来て、フリオを仲間の元に向かわせてセフィロスと戦うんだよ。自分と戦ってもクリスタルは手に入らないと言うセフィロスに「だろうな」と返し、「ならばなぜ戦う？」と問われて「お前は仲間を傷つけた」って言うライトさん、かっこいいよなぁ。これが私怨でも全然イイ。まだ何か言おうとするセフィの言葉を遮って「さっさと始めよう。時間が惜しい」って言っちゃうライトさんが大好きだ。

そして何より、敵であるガーランドが、カオスとコスモスの戦いが終わりのないものと諦めているのを見て、「この戦いに真の決着をつけ、お前さえ救ってみせよう」という台詞に萌えすぎて困るこのゲーム。『倒す』のではなく、『救う』のだと言えるところが、彼が光の戦士たる所以ですね。
スコールも「眩しいヤツ」とか言って煙たがってるけど、実はライトさんの強さとブレないところに憧れてるんじゃないかなぁ。それこそグリーヴァみたいだろ。思春期だから、つい反発しちゃう、みたいな。

あー、FF滾る・・・滾りすぎて勢いが先行しているから、俺の頭の中がダダ漏れているだけで文章にならない・・・読んで下さる方にやさしい文章なんて、俺には書けない・・・くっ・・・。みんなニコ動でムービー見て！！（コラ）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なー、それって長すぎねーか？」

首を傾げてしげしげと眺めてくるラグナに、セフィロスは「別に」と答えた。

「そう感じたことはないな」

左手に持った愛刀に視線を落とす。
身の丈を超える長刀は重量もさることながら、普通の使い手であれば持て余してしまう長さだ。
それを、目にも留まらぬ神速で振り回す男に、ラグナは「へーえ」と感嘆の声を漏らした。

「──あ、でもさ。その長さだと、懐入られたらヤバくねぇ？」

これには唇を三日月の形の吊り上げたセフィロスだった。
思わずどきり、としてしまうような、酷薄というよりは官能的な印象を与える表情。

「それが出来たのは、片手にも満たない」
「マジか！」
「マジだ」

頷く、『英雄』と呼ばれた男にラグナは行儀悪くも口笛を吹いた。

「は～あ。オレは基本銃撃戦だから、中距離から遠距離型なんだが・・・あんたは接近戦主体でも、そのリーチの分有利っちゃー有利だよな」
「試してみるか？」

ラグナよりも頭半分ほど高いところから見下ろしてくる魔晄色の瞳。
凍ったまま燃えるエメラルドがあったら、おそらくこんな色をしているだろう。
深い、底の見えない深い色彩に、ラグナはぶるぶると首を振った。

「あんたの力は、一緒に旅しててよーく分かってる！　遠慮しておくぜ」
「それは残念だ」

どこまで本気で言っているのか分からないが、「戦いを愉しんでいる」と本人が言うように、戦場において彼の美貌はより輝き、圧倒的な強さに敵はひれ伏す。

「敵じゃなくて良かった、良かった」

冷や汗を拭う動作をするラグナに、セフィロスはふ、と嗤った。

「お前は、面白い男だな」
「面白い？　そうか？　まぁ、言葉遣いがおかしい、っていうのは、よく言われるけど」
「そういうことではない」
「へ？」
「まぁ、いい──さて」

戻ってくるぞ、と告げる長身の男。
その視線の先には、イミテーションとラウンド戦を繰り広げていた他３人の姿。

「おっかえりー！」

満面の笑みで年下の青年たちを迎えたラグナに、ティナが「ただいま」と微笑んだ。

「無事みたいだな」
「当然だ」

しれっとした顔で呟くクラウド。

「あんなヤツら、敵じゃない」

スコールもそう言うが、実際に無傷だったのはティナだけ。
クラウドのHPは４分の１、スコールはHPは３分の１程度減っており、そこかしこに擦り傷や切り傷がある。

「──とか言うわりには、勲章作って帰ってきてんじゃないの」

ボロボロというわけではないが、少なくとも大威張り出来る状態ではない。
苦笑するラグナの言葉に、スコールはつんっ、と顔を逸らし、クラウドは腕に出来た傷をぺろりと舐めている。

「大の男が揃いも揃って」

情けない、と無表情で告げるかつての英雄に、スコールは視線を鋭くし、クラウドはバスターソードを構えた。

「あ、あのね、セフィロス」

違うの、違うの、とティナはセフィロスのコートを引いた。

「私が有利に戦えるように、魔法攻撃クリティカルの紋章の上で戦ってくれたの。だから、剣士のクラウドとかスコールは」
「言い訳だな」
「・・・・・・」
「クリティカルなど、出す方法はいくらでもある。それ以前に、攻撃を受けるということはまともなガードも出来ないということだ。経験値をHPに転換するアビリティもセットしているというのに・・・」

ちらり、と青年ふたりを見た英雄は、くっ、と喉の奥で嗤った。

「所詮、まだまだ子どもか」

カチン、ときたふたりは、ついつい言ってしまった。

「「──だったら、次のひずみはあんたひとりで攻略してみせろ」」

いいだろう、と答えた男は、『溶けかけた雪のひずみ』の前でコマンドを開いた。
KPチャンス条件は『６０秒以内に勝利』のこのひずみ。
KP（クポ）と呼ばれるポイントは、各地にいるモーグリたちから戦いを有利にするためのアイテムや召喚石を買うことが出来るもので、あればあるほど良い。
ひずみに入り、敵を倒す際に、設定された『KPチャンス条件』をクリアすると、１KPが手に入る。
チェインといって、複数の相手と休みなしに戦うと、連続で戦った分だけ手に入れたKPに乗算される。
そして、『ボーナスライン』と呼ばれる設定もある。
これは、ここで表示されたレベルよりも低いレベルでひずみを攻略すると、その差の分だけボーナスとしてKPが手に入るのである。
レベルは、現在のレベルより低い値であればコマンドを開いて下げることが出来る。
ただし、一度ひずみの中に入ってしまうとレベルの変更は出来ない。
つまり、いかに低いレベルでひずみに入り、チェインを駆使してKPチャンス条件を達成するかが、ひずみ攻略のポイントなのである。

「で。英雄様は、どれくらいのレベルでボーナスラインLv60のこのひずみを攻略してくれるんだ？」

クラウドが、挑発的な視線を送る。
先ほど自分たちは、ボーナスラインLv60のひずみを、Lv40でクリアした。
それならば、同等以上のレベルでクリアしてもらわねば到底認められない。

「マルチチェインがあったな」
「うん。ここのイミテーションは、マルチチェインで一気に全部倒せるけど・・・」
「８体だと、全部倒せば６４KPか」
「でも」

心配そうな視線を送るティナに、セフィロスは言った。

「Lv20にすれば、１００KPを超えるな。キリがいい」

これには一同目を瞠った。
ラグナが珍しく慌てた声を出す。

「いやいや、待とうぜ！　あんたが強いのは分かってるが、ひずみの中の敵は軒並みLv50オーバーだ」
「だから？」
「Lv20じゃ、Lv1用の武器しか使えない。それに、ひずみの中にはポーションもあるが、マルチチェインを使ったら、ポーション取って回復してる暇が」
「たかが８体のイミテーションに、ポーションなど不要だ」

既にレベルを下げ、それに見合ったアイテムを装着している英雄。
アクセサリをつけ直し、召喚獣もセットする。

「大口叩いて、俺たちに尻拭いをさせるなよ」

冷たく言い放ったクラウドに、セフィロスは不敵に微笑んだ。

「誰にものを言っている」

そうして、クラウドたちは５分後に無傷の英雄の姿を見ることになる。

「すごい・・・」

ティナは菫色の目を丸くし、ちらちらと舞い散る雪の中戦闘から戻ってきた男を見つめている。

「強い、ってか・・・速ぇ・・・」

ラグナも感嘆の声を上げている。
セフィロスの剣戟は、『八刀一閃』、『縮地』などの名がつけられている通り、目にも留まらぬ速さでの移動と攻撃が鍵だ。
かなりの長身で鋼のような肉体を誇る男だが、その動きは俊敏かつ華麗。
あっという間に戦闘を終わらせてしまった。

「アクセサリ効果５倍の紋章の上だからな。さして苦労はしない」

涼しい顔をしている男がしたことがいかに非凡であるか、クラウドとスコールがぶすっとした顔をしているのが証拠だ。

「ほら。突っ立ってないで、次へ行くぞ」

冷たく整った美貌が少し笑った気がして、ティナはぽつりと呟いた。

「・・・セフィロス、何だかあたたかくなった」
「んー？」

ラグナが首を傾げたので、そちらに目を遣る。

「初めて会ったときより・・・戦いを繰り返していくうちに、何だか・・・」
「あー、そりゃ、あれじゃねぇか？　元の世界の記憶が、少しずつ戻ってきたんじゃねぇか？」
「記憶？」
「そ。もともとはさ、あったかいヤツだったんだよ、きっと。それが、記憶をなくして、わけも分からねぇまま戦わされて。そーゆーのがさ、ようやく、なくなってきたんじゃねぇか？」

ラグナの言葉に、ティナは前を歩く男の背中を見つめた。
広く、大きな背中。
絶対の安心感を与えてくれる大きな、大きな存在。

「──うん。そうだね」

ティナが微笑みを浮かべたのを確認し、ラグナはクラウドとスコールをからかうために駆け出した。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

セフィロスは、やればデキる子。
英雄だった頃のセフィロス、大好きなんだ。クライシスコアのムービーシーンで、アンジール、ジェネシスと魔晄キャノンのところで戦闘シミュレーションしてたセフィロスは、やばいかっこ良かった。いや、今の彼も好きだけど。

たぶん、クラウドが「俺が本当に会いたいのは・・・」って言いかけた言葉の続きは、ザックスでもエアリスでもなく、英雄のセフィロスだったんじゃないかな。だから、「思い出の中でじっとしててくれ」って言うんじゃないかと。

セフィロスは「わたしは思い出にはならないさ」って呟くんだけど、それって、自己という存在が何なのか、出生の秘密を知ってしまってメテオを呼んだ彼が、それでも己の存在を誰かに知っていて欲しい、認めて欲しい、と思っていた心の現れなんじゃないかなー。

こう言っちゃうと、セフィロスがヴァンツァーにしか見えなくなってくるんだけど（笑）あー、セフィ、大好きだよ！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──えいっ！！」

ティナは、頭上高く掲げた両手の間に魔力が集まるのを感じた。
膨大な熱量は、コントロールを失えば己もろとも辺り一面荒野と化す可能性がある。
ファイア程度の魔法ならばまだしも、究極魔法アルテマを制御するには神経が焼き切れるほどの集中力を必要とする。
それは、生まれながらにして魔導の力を持つ、人と魔獣の間に生まれたティナであっても容易なことではなかった。
慎重に、糸を紡ぐようにして魔力を織り上げ、臨界に達する直前を見極めて──放つ。

「まぁ、だいぶマシになったな」

大地にクレーターを作ったティナの魔法の威力に、長身の男はそれだけを口にした。
周囲にはまだアルテマの余波で爆風が吹き荒れているが、長い銀髪を靡かせている男は腕を組んだまま微動だにしない。
精緻な銀細工のように冷たく整った美貌と、波のように、また炎のように揺らめくエメラルドの瞳の主──かつて、『英雄』と呼ばれた男に、ティナは微笑みを浮かべて礼を言った。

「ありがとう・・・セフィロス」
「わたしはマシになった、と言っただけで、合格点をやった覚えはない」

軽く頭ひとつ半は身長の違うふたり。
長身な上に鍛えられた肉体の男から見下ろされれば、普通の女の子ならばすくみ上がる。
相手がたとえ奇跡とも言える美貌の主だったとしても、その妖しげに揺らめく冷たい瞳に見据えられたら言葉を紡ぐことすら難しいだろう。

「うん・・・でも、少しずつ、分かってきたの・・・今までは暴れるだけだった力・・・怖いだけだった力・・・それが、内側から湧き上がって、指先に集まる感覚・・・膨れ上がる力を、纏める方法。そういうのが、少しずつ、分かってきたから・・・だから」

ありがとう、と繰り返してちいさく口許を綻ばせる少女に、セフィロスはふん、と鼻を鳴らした。

「お前は、ヤツよりも多少見所がある」
「ヤツ・・・クラウドのこと？」

目を丸くする少女に、セフィロスは嘲るように形の良い唇を歪めた。

「さっさとわたしに屈してしまえば、楽になるものを。人形が、糸を切って動けるものか」
「でも・・・」

ティナが言葉を紡ごうとしたとき、「おーい！」と遠くから呼ぶ声が聞こえた。
駆け寄ってきたのは、いつも笑みを絶やさない男。
歳の頃は２７、８だろうが、賑やかな言動も相まって少年のような雰囲気を持つ。

「ラグナ。あれ、スコールは？」

首を傾げるティナに、ラグナは「あー・・・」とバツが悪そうな表情になって、頭を掻いた。

「なぁんか、機嫌悪いんだよなー」
「機嫌？」
「いや、オレがさ、ちょーっと、ほんとにちょーーーーっと、遠回りしただけなのにさ」
「──置いてきちゃったの？」

驚いたように目を丸くするティナ。

「いや、それが」
「──俺が置いて行ったんだ」

間違えるな、とでもいう風に、背後から声が聞こえてきた。
低く、落ち着いた声音。
振り返ると、広大なこの世界の各地を繋ぐテレポストーンと呼ばれる空間移動用の巨大な岩から、ひとりの青年が姿を現した。
ティナよりも頭ひとつ分長身のラグナよりも僅かに背の低いスコールだったが、１７歳の彼はまだ成長期だからこれから伸びることだろう。
１９０を優に超えるセフィロスほどの長身にはさすがにならないだろうし、その身体はまだまだ線が細い印象を与えるが、鋭い視線と精悍な美貌は戦士と呼ぶに相応しい風格を持つ。

「ほら」
「──あ、ピンクのしっぽ」
「５つで良かったんだよな？」
「うん。ありがとう、スコール」

派手なピンク色をした狐の尾のようなそれを受け取り、ふかふかとした感触を楽しむティナ。
彼女はふかふかとしたやわらかいものや毛並みが大好きだった。

「あっれー？　ずぇ～ったい、クレセントレイクの方だと思ったんだけどなぁ？」
「プラボカからグルグ旧火山帯に入って、出会いと裏切りのひずみを越えたところにいるモーグリだろうが」
「そうだっけか？　でも、クレセントレイクの近くだろう？」
「近いは近いが、あそこはゲートが閉じてて行き来出来ない」
「だっけー？」

首をひねっているラグナに、生真面目に受け答えをしていたスコールは疲れたようにため息を零した。

「ありがとう、スコール、ラグナ。これで、スーパーリボンが作れる」

ふたりのやり取りを見てくすくすと笑ったティナは、今まで髪を結っていたリボンを解き、スコールから渡されたピンクのしっぽとティーダのイミテーションからライズしたアクセサリを手にコマンドからショップを開いた。

「──あれ」

今あるアイテムからスーバーリボンにトレードするには、表示されたギルが足りない。

「あちゃー。こんなにギル使ってたっけか？」
「あんたがアンタレスとフォーマルハウトを一気にトレードしたりするからだろうが。３０万近く使ってるんだぞ？」
「えー、だってそうは言うけどスコール君。せっかくレベル１００なのに、オレだけ武器がレベル３０用のベテルギウスって、かわいそくない？」
「あんただって剣が使えるんだから、ブレイブブレイド使えばいいだろう。それならフォーマルハウトと同じレベル９０用だ」
「でも、フォーマルハウトは銃だから、スコール君も使えるでしょ？　アシストゲージ維持時間プラスの追加効果つくし。ほら、オレと仲良しこよしだ！」
「・・・・・・」

チャキッ、と額に青筋浮かべてガンブレードを構えたスコールに、ラグナが「わぁぁぁぁ、待った待った！　このとーり、このとーりーーー！！」と頭を下げている。

「ふふふ」

ティナがおかしそうに笑い、セフィロスはため息を零した。

「ふたりとも、仲がいいのね」
「・・・どこをどうやったらそう見えるんだ」

非常に嫌そうな顔で軽く睨んでくるスコールに、紅一点の少女はやわらかな笑みを浮かべた。

「だって、そんなに色んな表情するスコール、初めて見た」
「・・・・・・」
「スーパーリボンは、このメンバーだと私しか使えないし・・・また今度作ればいい」

リボン系装備は、使用者が限定されるが、壊れる可能性のあるアクセサリの破損率を、２０～３０％抑える働きがある。
相手の装備を５０％の確率でドロップ出来る『モーグリのお守り』は滅多に手に入らず、壊れる確率が３０％だが、スーパーリボンと一緒に使えば壊れることがなくなる。
だから、トレードを繰り返さずとも強い装備を揃えられるように、とティナが考えたのだ。
争いを嫌う彼女が、仲間のために、より戦闘に有利になる装備を集めようとしている。
そのためにはまず自分の力を制御出来るようになる必要があり、剣技・魔法攻撃とも、セフィロスに敵う人間はこの中にはいなかった。
だからこそ、ティナの指導を彼が行い、その間に仲間たちは必要なアイテムを揃えに各地を巡っていたのだ。

「──そういえば、クラウドは？」

ティナが訊ねると、ラグナはぶんぶん首を振り、スコールは静かに肩をすくめた。
誰も、金髪の青年とは一緒でなかったらしい。

「じゃあ、みんなで探しに」
「必要ない」
「セフィロス？」
「あれは、わたしの元に戻ってくるしか出来ない人形だからな」

──ごうぅっ！

セフィロスが唇を歪めると、突風が起こった。

「きゃっ！」

頭を庇うように身をすくめるティナの横で、セフィロスが愛用の長刀を一閃させた。
たった一度剣を振るっただけのように見えるというのに、幾筋もの剣圧が風を斬った。

「仲間を巻き添えにするか。見上げた心意気だな──クラウド」
「あんたと仲間になった覚えはない」
「では、この少女はどうだ？」
「あんたが俺の剣を避けるわけがない。だったら、ティナにも当たらない」

これにはゆったりと笑みを浮かべたセフィロスだった。

「ほぅ・・・お前も、ようやくわたしの力を認める気になったか」
「あんたの力を認めたわけじゃない。──だが、俺は『英雄』と呼ばれた頃のあんたの力なら知っている」

それだけだ、と言って、身の丈ほどもある巨大な剣を背に収める。

「それに、そいつらもいるしな」

ほんの微かに、クラウドの口許に笑みが刻まれる。
セフィロスが振り返ると、ラグナがティナを庇うようにして抱きしめ、スコールがガンブレードを構えてその前に立っている。

「あー、ごめんなー、ティナちゃん。咄嗟のこととはいえ、抱きしめたりしちゃってさー」
「ううん・・・ありがとう」
「悪ふざけが過ぎるぞ」

表情を険しくするスコールに、クラウドは「悪かった」と素直に謝った。

「だが、あんたたちなら喰らうわけがない、とも思っていた」

仲間の力量を認めるクラウドの発言に、スコールはため息を吐くとガンブレードを退いた。
もちろん、先程の一撃が本気であったならばここで退くことなど出来なかっただろうが、そうでないことは分かっている。
悔しいが、クラウドの本気の一撃を止められるのは、ひとりしかいない。

「まぁ、文句ならそこの偉そうなヤツに言ってくれ」

くい、と顎でしゃくるようにして示すのは、泰然とした態度を崩すことのない黒衣の男。

「わたしに縋るだけの人形が、何を言う」
「縋っているのはどっちだ」
「お前だ」
「あんただ」
「いいや、お前だ」
「絶対あんただ」

その後も「お前だ」「あんただ」と繰り返しているふたりを見て、やはりティナはくすくす笑った。

「あのふたりも、仲いいよね」

スーパーリボンには変えられなかったけれど、ピンクのしっぽのふかふか具合も大好きなティナは、それをぎゅっと抱きしめてクラウドとセフィロスのやり取りを見ている。

「オレ、あれ３０回くらい聞いたぜ？　飽きないのかねぇ？」
「あんたの方向音痴よりはマシだと思うが」
「スコール君。違う、違うよ。あれは方向音痴などではなく、冒険！　そう、夢とロマンの冒険なのだよ！」
「言ってろ」

あほらしい、と腕を組み、背を向けてしまった青年に、ラグナはよよよ、と泣き崩れる真似をする。

「──そうだ、ティナ」

延々終わりそうにない「お前だ」「あんただ」舌戦を繰り広げていたクラウドが、ついついリミットブレイクして超究武神覇斬を繰り出し、あのセフィロスに膝をつかせたことで満足したのかティナに向き直った。

「ちょうど良かったかもな」
「え？──これ、金のモーグリ像！！」

クラウドがティナに手渡したのは、売れば１０万ギルになる黄金のモーグリ像だった。
幻とも言われるそれをどこで手に入れたのか訊ねると、エルフ雪原でイミテーション退治をしていて、宝箱の中から見つけたのだという。

「クラウドは運がいいんだね。でも、もらっちゃっていいの？」
「気にするな。まだある」

そう言って、もうふたつのモーグリ像を懐から取り出した。
全部で３体の金のモーグリ像。
スーパーリボンをトレードしても、十二分におつりが来る。

「ありがとう、クラウド」

笑顔で礼を言うティナに、クラウドは首を振った。

「ははーん。スコール君、強力なライバル出現と見たよ～？」
「・・・何の話だ」
「きみはKPがあれば交換出来るピンクのしっぽ。片やあちらさんは、かなりの強運が必要とされる激レアアイテム。しかも、金ピカだ」
「くだらないな」
「そうかー？　自分の強大な魔力を恐れる可憐な少女の指導者の立場を勝ちとった長身美形の英雄様と、不器用ながら根はやさしい好青年。これは、ちょっと頑張らないと大変かもよ～？」

うりうり、と小突いてくるラグナの肘を振り払うと、スコールはテレポストーンへと歩いていった。

「スコールくーん！　どこ行くの～？」
「あんたのいないところだ」
「え～～～？　そんな～～～！　そりゃないぜ！　旅は道草って言うだろ？！」

──それを言うなら『旅は道連れ』だろうが。『道草』はあんたの得意技だ！

と思ったけれど口には出さなかったスコールは、「待って」と呼び止められて足を止めた。

「今度は、みんなで一緒に行こう？」

見上げてくる少女の穏やかな笑顔に、内心でため息を零す。

「・・・分かった」

そうして、今度は５人で世界をめぐることにしたのである。


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英雄なセフィロス出てくるまで書けなかった・・・ってか、ティナちょっとそこ代われ。

ナンボでも書ける。