＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あいつの尻尾さ、引っ張ったら怒ってんだよ。本物なんだ、あれ！」

面白いやつらがたくさんいるよな～、と笑うラグナに、スコールは思わず瞠目した。

──・・・引っ張ったのか・・・。

ラグナが言っているのは、ジタンのことだ。
姿は人間なのだが、彼には尻尾が生えている。
ちいさい身体で縦横無尽に空を駆けまわり、目にも留まらぬ速さで攻撃を仕掛ける少年だ。
枝や棒に尻尾を引っ掛け、敵からの攻撃を避けたり、反動を活かして向かっていったりもする。
確かに、尻尾の生えていない人間しかいない世界から来たとなれば、ジタンのような存在は珍しいのかも知れない。
しかし、思ってもやらないだろう、普通・・・と心の中で呟くスコール。
あんぐり、と口を開けてしまいそうだ。
そんなスコールにはお構いなしに、ラグナは話し続ける。

「普通に過ごしてたら、絶対会えなかったヤツらだよな。今のうちに色んな話しておかなきゃ損だ。──そう、『みきき』を広めるんだ！」

得意気な顔で、うんうん頷いて笑う男。
動きにつられて、さらり、と長く伸ばした黒髪が揺れる。
スコールは首を傾げた。

──・・・『みきき』・・・？

何だそれは、と考えてはっとする。

──まさか、『見聞』のことか・・・？

どんな読み違えだ、と唖然とする。
スコールは、実技も学科も、非常に優秀な学生だった。
魔女に対抗する傭兵・SeeDを育成する『ガーデン』の優秀な生徒だった彼は、見事SeeD試験に合格し、魔女・アルティミシアと戦った。
元の世界のことも、魔女を倒すために一緒に戦った仲間のこともほとんど覚えていないスコールだったが、身につけた知識や体術はそうそうのことでは忘れない。
先ほど、ラグナが同じく仲間であるフリオニールに、道に落ちていた薔薇を『のばら』だと言って渡していたときも、思わず「それはただの薔薇だろうがっ！」とツッコミそうになった。
薔薇とのばらがまったく違う植物であることを、知識としてい知っているということだ。
外にある薔薇だから『のばら』という無茶苦茶な話を、しかし純粋なフリオニールは信じてしまった。
そして、懐かしい響きがする、と言って、大事そうにその『のばら』をしまったのだ。
すごいというか、何と言うか。
フリオニールが仲間を盲目的に信用していることもあるのだが、このラグナという男の言葉には、何か不思議な力がある。
言っていることもやっていることもめちゃくちゃなのだが、自然とそれに人がついていくのだ。

「・・・・・・」

また何かを思い出しそうになったが、ラグナが話しかけてきて思考が途切れた。

「ま、お前ともそうだけどな。・・・しっかし、またお前は口数少ないよなぁ。それじゃ友達出来ないぞ？」

スコールは、少しむっとした表情になった。

「ここは戦場だろう。無駄話をする必要などない」

微かに視線を落とす。
アイスブルーの瞳に、影が差す。

「友を作ったところで、いずれ皆、元の世界に帰るんだ」

厳しい、けれどどこか寂しげな口調。
ラグナはスコールの言葉に肩をすくめた。

「何だよそれ。お前、見かけによらず中身が幼いなー」

呆れたような口調に、スコールは眉を寄せた。
きつい美貌が、より険しくなる。

「別れる運命だ。仲良くしたって辛いだけ──って？」

芝居がかった口調で胸に手を当てて語るラグナ。

──誰がそこまで言った？

ふつふつと込み上げてくるものがあるのだろうスコール。
その表情は、他の仲間といるときとは違ってくるくるとよく変わる。
目を瞠ったり、眉をしかめたり──ふと、視線を落としたり。
本人に自覚があるのかどうかはともかく、ラグナと話しているスコールは年相応に見える。

「いいか？　もしオレたちが同じ世界で生きてたって、別れは絶対に来るんだ。怖がるだけ無駄だぜ？」

ラグナの碧眼が、真っ直ぐにスコールを見つめる。

「ものすごーく好きな人がいても、いつか別れは来る。ゆっくり言葉並べて、別れられるとも限らない」

どこか、寂しさの滲む声。
スコールは思わず顔を逸らした。
ラグナはそういう経験をしたことがあるのだろうか。
元の世界の記憶は、お互いほとんどない。
けれど、何も思い出せないわけじゃない。
時々、知らないはずの面影や景色に記憶を刺激され、胸が痛むことだってある。

「・・・・・」

何かを思い出しそうになり、けれどそれを振り払うようにスコールは目を閉じた。

「でもな、それまでの間は、一緒にいるわけだろ？」

ラグナの声に、はっとして顔を上げる。

「別れる一瞬より、ずっと長くて楽しい時間じゃねぇか」
「・・・・・・」
「つまり、いつか別れるからこそ、だ」

ラグナは、まるで演説でもするように熱く語る。

「今のうちに、わいわい騒いどくべきなんだって！」

結局言いたいのはそれか、と嘆息するスコール。

「ってなわけでさ、仲良くやろうぜ～？」

あっははは、と笑いながら、先に行ってしまった仲間の元へと歩いていくラグナ。
スコールは胸中で呟いた。

──・・・本当に、変なヤツ・・・。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

きみのパパンだよ。

一見、スコールの方がもの静かで大人な雰囲気なんだけど、やっぱりパパはパパなんだよね。
スコールは、冷静に見えても熱くなりやすい。それを、優等生な皮で被ってるだけ。
パパは、賑やかで、人当たりが良くて、何でも楽しむ性格だけど、でもそれって、実は合理的な考えなんじゃないかなー、と思ったり。いざとなったときに一番冷静で、冷徹にもなれるのは、パパみたいな人なんだよね。じゃなきゃ、大統領なんて出来ないし。

あー、８親子、大好きだー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

わたしたちは、ふたりでありながらひとりだった。
肉体はふたつでありながら、魂はひとつだった。

──もう一度言ってみろ！

誰よりも近く、誰よりも愛した。
母の胎内にいるときから、ずっと。

──貴様それでもアテナの聖闘士か！

美しい母に似て整った容姿をしていたから、幼い頃は天使のようだともてはやされた──いつでも、わたしだけ。
守護星座と同じく双子として生を受けた我らは、不吉な子であった。
父が分からぬ子どもであれば尚更。
だから、母は我らを双子として人前に連れ出すことはなかった。
外に出るときも、いつでもわたしひとりだけ。
母が我らに与える愛情は分け隔てなかったが、弟が陽の目を見ることはなかった。
誰よりも自分に近く、誰よりも大切な弟がそんな扱いを受けることが無性に悔しかった。
鏡に写したように髪の先まで寸分違わぬ双子なのだから、お前がわたしの代わりに、と言っても弟は首を振るばかり。

「俺、大人しくしてるの苦手なんだ。『天使』ってガラでもないしな」

そう、照れくさそうに笑っていた。
弟にとっては、ちいさな我が家が世界のすべてだった。
いつしか、わたしは弟に外の世界を見せることを使命と感じるようになっていた。
夜中、周囲の民家の明かりも消え、皆が寝静まった頃、時々弟の手を引いて外へ連れ出した。
叱られるぞ、と心配そうな顔をしていたが、あれが心配するのはいつもわたしのことばかり。
自分が叱られるのではなく、わたしが咎められることをこそ厭っていた。
だが、弟に思い切り外の空気を吸わせてやれる喜びに比べたら、わたしが叱られることなど何ほどのこともなかった。
月と星明かりだけが支配する静寂の世界。
エーゲ海の水面に揺れる月を見て、弟は目を瞠った。
綺麗だ、と瞳を輝かせていた弟を見て、猛烈な怒りを感じた。
昼間、この同じ海に太陽の光が燦々と降り注ぎ、宝石のように煌くのを弟は知らない。
弟から昼を、太陽を奪ったものが許せなかった。

「ありがとう、サガ」

それでも、あれはそんな風に礼を言って笑うから。
だから、誓った。

「いつか、お前に太陽を贈るよ」

わたしのすべては、そのために。
素直でないところはあるけれど、本当はやさしく、あたたかい心を持ったあれが、堂々と太陽の下を歩けるように。

「サガはやさしくて頭がいいから、医者になって困ってる人を助けてあげろよ！」

そんな風に笑っていた弟。

「カノンは勇敢だから、弱い人を守ってあげるんだ」

わたしも、そんな風に微笑んで・・・。
やがて、７歳の誕生日を目前に、聖域が戦士を探していることを知った。
女神を守る、正義の聖闘士。
聖闘士になれば、大地を砕き、海を割る力が手に入るという。
力があれば、弟を守れると思った。
正義の聖闘士になれば、周囲から賞賛され、尊敬され、たとえ双子だと明かしても弟を非難するものなどないだろう、と。
だから、わたしは聖闘士になろうと決めた。
打ち明けたときは驚いた顔をしていた弟だったが、やがて頷いた。

「サガなら、きっと誰よりも公平で公正な、正義の聖闘士になれる」

厳しい訓練と戦いの毎日が待ち受けていることで母は反対したけれど、わたしの考えは変わらなかった。
訓練生は衣食住を聖域が保証する。
ひとり分でも出費が減れば、母も楽になるだろう、とそう言って。
黄金聖闘士であった師の訓練は、厳しかったが情に溢れたものだった。
このような聖闘士になりたい、とわたしは思うようになった。
我らの宿命の星と同じ、双子座の黄金聖闘士に。
才能と、努力と──譲れない想い。
それがわたしを強くした。
時々家に帰ることを許されたときは、弟に稽古をつけた。
自分の得たものは、当然弟も手にする権利があるのだから。
稽古以外にも、聖域での日々や、師匠のこと、同じ訓練生や聖闘士のことなど、すべて伝えた。
初めて触れる外の世界の情報に、あれは驚きながらも瞳を輝かせていた。
夜のエーゲ海を見たときと同じ、喜びと希望に満ちた瞳。
その瞳のためなら、何でも出来た。
姿形も同じなら、戦闘に関するセンスもまったく同じらしい弟は、瞬く間に力をつけた。
訓練を始めて３年もする頃には訓練生の中では、たったひとりを除いて相手になるものがいなくなった。
正規の聖闘士ですら、青銅や白銀では聖衣を纏っていてもわたしに勝てなかった。
５年経つ頃には、正式に聖闘士に任命された──双子座の黄金聖闘士として。
そのとき一緒に黄金聖闘士に任命されたのが、唯一わたしと渡り合えた男──・・・射手座の、聖闘士だった。

「やったな、サガ」

弟は、そう言って自分のことのように嬉しそうな顔でわたしを叙任式に送り出した。
地上で神の代理人を務められる教皇猊下から、双子座の黄金聖衣を下賜された。

「地上と女神を守るため、その聖衣はお前に力を授けるだろう」

教皇の言葉とおり、身に纏ったとき信じられない力が漲るのを感じた。
黄道十二の星を守護星座とする、太陽の光を浴びた黄金聖衣。
地上を守る力があれば、弟を守ることなど容易い。
まして、弟は黄金聖闘士となったわたしと同じ力を持っている。
守る必要などなく、我らはやっと同じ世界を見ることが出来るようになったのだ、と思った。
聖衣は主人を選ぶという。
だがきっと、弟もこの聖衣を纏うことが出来るはずだ。
わたしたちは、違うところなど何ひとつない双子なのだから。

──だが、双子座の黄金聖衣は弟の身を護ることはなかった。

「きっと、サガのことが気に入ってるんだよ」

あれはそう言って苦笑したが、どこか寂しそうだった。
力はあっても正規の聖闘士としては認められず、師による正式な訓練を受けることさえ出来なかった弟。
弟を守りたかったのに、弟のために聖闘士になろうと思ったのに、宿命の星である双子座の聖衣は弟を拒んだ。
なぜだ、と問いかけても、双子座のマスクは何も応えなかった。
聖闘士の最高位である黄金聖闘士になっても、弟は日陰にいるまま。
ならば、もっと強く、もっと高みに。
聖闘士の中で、並ぶもののない地位に。
そのためならば、何でも出来た。

「サガは神のようだ」

そう、人から言われるようになったのはいつの頃だったか。
弱者を守り、病人を癒し、常に穏やかな笑みを浮かべていたわたしを、人々は神の化身と呼んだ。
聖闘士は、地上と女神を守るための存在。
取りも直さず、それは地上と女神のために死ぬ存在であった。
わたしも、そのことに迷いはなかった。
慈愛に満ちた女神のために、この美しい地上を、母と弟の暮らす地上を守ろうと思った。

──そんな希望に満ちた日々は、長くは続かなかった。

母が病に倒れた。
そして、それを救う術はなかった。

「何でだよ！　何で母さんが・・・っ！！」

泣きじゃくって、わたしの胸を殴りつけてきた弟。

「サガ、お前最強の聖闘士だろう？！　神のような男なんだろう？！　だったら、母さんを助けてくれ！！」

喉が嗄れるほどの悲痛な叫びに、わたしは首を振ることしか出来なかった。

「・・・すまない、カノン・・・」
「サガ！」
「すまない・・・わたしは・・・わたしは、神ではない・・・」

すまない、と何度も謝った。
固く、拳を握った。
手のひらに爪が食い込み、血が流れるほど強く。
歯が砕けんばかりに奥歯を噛み、涙が枯れるまで泣いた。
大地を──銀河をも砕く力があっても、母ひとり守れはしなかった。
死を恐れる老人に安らかな永遠の眠りをもたらすことが出来ても、母は病の中苦しんで死んだ。
この力に、この手に、何の意味があろうか・・・。
だが、わたしにはたったひとり、血を分けた愛しい弟がいた。
弟のいる地上を守るため、わたしは戦い、人々を癒し続けた。
黄金聖闘士は次々と代替わりをし、１５になる頃にはわたしと射手座の聖闘士が最年長となった。
射手座の聖闘士──アイオロスとわたしは、手を取り合い、まだ幼い黄金聖闘士たちを導きながら、地上の平和のために戦うことを誓った。
アイオロスは仁智勇を兼ね備える、男の中の男だった。
戦場では並ぶもののない勇者として、人々の間では黄金聖闘士にふさわしく太陽のようなあたたかさと深い懐を持つ男として。
我らは良き盟友であり、彼の心の強さ、潔さはただただ眩しかった。

──その頃から、悪魔がわたしにささやき出した。

アイオロスに感じる眩しさ、憧れが、いつから妬みに変わっていったのか。
いや、妬んでなどいなかった。
わたしは『神の化身』として、崇拝にも近い念を人々から抱かれていたのだから。
そこに、人から見れば整ったと映る外見が功を奏していたことは分かっていたが、それもわたしの一部であることに間違いはない。
アイオロスとわたしに対する周囲の評価は、常に等しかった──わたしと、弟が等しい存在であるように、また。

（──アイオロスさえいなくなれば、お前ひとりが最強の称号を手に入れる）

声なき声は、そうわたしの脳を侵食していった。
黙れ！　といくら叫んでも、その声が消えることはなかった。

（──何を迷う必要がある？　お前は、弟に陽の目を見せてやりたいのだろう？）

射手座の聖闘士の座が開けば、弟にくれてやればいい、と。
だが、聖闘士の任命権は教皇にある。
黄金とはいえ、一介の聖闘士にそんなことは許されない。

（──ならば、教皇になればいい）

思わず、言葉をなくした。
あまりにも突拍子もない内容に──そして、あまりにも魅力的な声に。
その声が頭から離れぬまま、わたしは表面上は常と変わらぬ毎日を過ごした。

──そして、聖域に女神が降誕された。

それと時期を合わせるように、教皇は時期教皇を指名された。
教皇の間に呼ばれたのは、わたしとアイオロス。
教皇はアイオロスを時期教皇に、わたしをその補佐に、と告げた。
仁智勇を兼ね備えるアイオロスが選ばれることは当然であり、否などあろうはずもなかった。
その時、ふと弟の顔が浮かんだ。
アイオロスが教皇になるのならば、弟を射手座の聖闘士にしてもらおうか。
弟の力はわたしと互角、ならば黄金の聖衣を纏うことに支障はないはず。
きっとアイオロスならば分かってくれるだろう。
そう、考えていた。
母が死んでから、弟は以前のような笑顔を見せなくなった。
遣り場のない哀しみと怒りを大地や海にぶつけ、ときに地形を変えるほどのその力は明らかに聖闘士のものであり、聖域でも見過ごせないものとされるようになった。
だから、わたしは弟の元を訪れ、女神の降誕、次期教皇になるアイオロスの話、そしてカノンを黄金聖闘士に据えてくれるよう頼もうと思っていることを告げた。

──・・・アテナを殺せ。

だが、喜ぶと思っていた弟からは、信じられない言葉が返ってきた。

──アテナを殺し、お前が教皇となり、我らで地上を支配しよう。

わたしの頭の中で聴こえるのと、同じ声。
『神の化身』と呼ばれるわたしに悪をささやく、恐ろしい声。
頭の中の声と、弟の声と、内と外からわたしの脳を侵す声が割れ鐘のように響き、息が止まりそうになった。
振り払うように、弟を殴った。
聖衣を纏ったまま、生身の弟を。
常人であれば死んでいる。
だが、さすがは星をも砕く力を持った我が弟。
傷は負ったが、叩きつけられた砂浜から起き上がると、またわたしに悪をささやいてきた。

──お前が教皇となるのだ。

（──教皇になりたかったのだろう？）

──アテナなど・・・生まれたばかりの赤ん坊に何が出来る。

（──神は、お前の母を、弟を救ってくれたのか？）

繰り返される言葉に目を瞑り、己の中の迷いを打ち砕くように拳を、力をふるい続けた。
意識を喪った弟を、神の力を以てせねば出られないと言われるスニオン岬の岩牢に幽閉した。
神に祈り、アテナに赦しを乞え、と。
慈悲深い我らの女神は、数日の後には弟を解放して下さるだろう。
その頃までには、わたしはアイオロスに弟のことを話し、次期射手座の黄金聖闘士に弟を据えてくれるよう頼むつもりだった。

・・・その、つもりだった・・・。

だが、次期教皇になるアイオロスよりも、先に現教皇に話そうと思った。
本来教皇以外入ることを許されない星詠みの地スターヒルに登ったときも、そう思っていた。
頭の中の声はどんどん煩くなっていき、抑えつけるのがやっとだったが、どうしても話さなければならない。
だが、口をついて出たのは。

──なぜ、アイオロスが次期教皇なのですか・・・？

自分で言って愕然としていた。
そんなことではない、そんなことを言いたかったわけではない、と。
頭の中の声が、哄笑するのを聴いた気がした。
教皇になりたくないのか、と言われれば、否定することは出来ない。
だが、それは己のためではなかった・・・決して、天に、我らの女神に誓って、己のためなどではなかった。

「お前の中に、何か別の悪しきものが存在する気がするのだ。何かもうひとり、別のお前が・・・」

教皇の口からその言葉が出たとき、脳裏を占めたのは教皇衣を纏っている自分でも、煩く喚く頭の声でもなかった。


・・・気づいたら、手が、紅く染まっていた。


頭の中の声は、外界の音すべてを消し去るほどに大きくなった。
教皇を殺し、降誕したばかりのアテナを殺そうとし、それを助けて逃げたアイオロスを逆賊として葬った。
それから頭の中の声を気力で抑え、朝靄の中スニオン岬へ迎えに行った弟は、岩牢から忽然と姿を消していた。
アテナに赦されたのだろうか・・・ならば、それでいい。
女神を殺そうとしたわたしはもう、二度と聖闘士には戻れないだろうから。

──だから、どうかお前は・・・お前だけは・・・。

朝日に祈り、聖域の教皇の間へと向かった。
願わくば、いつか黄金の聖衣を纏ったお前の手で・・・。



あれから１３年。

成長した女神は青銅の少年たちとともに、聖域へやってきた。
十二宮を守る黄金聖闘士との死闘を経て、少年たちは虫の息で教皇の間へ。
束の間取り戻した自我は、また暗黒に沈んでいった。
やがて光を感じ、目を覚ましたときには信じられないほど頭も、身体も──何より心が軽かった。
もう、あの声に煩わされることはない、と直感した。
そして、アテナ神殿の前で女神を迎えた。
自ら心臓を貫き、赦しを乞うた。
こんなことで赦されるとは思っていない。
己の命で、１３年間重ね続けた罪が償えるとは思っていない。
それでも、わたしにはそれしか差し出すものがなかった。

・・・出来ることなら・・・アテナの聖闘士として、地上の愛と平和のために戦いたかった・・・

その言葉に、偽りはなかった。
何より、たったひとり守りたかった最愛の弟・・・アイオロスに逆賊の汚名を着せてしまったことで肩身が狭い思いをしていたアイオリアのように、我が弟が苦しまなくていいように。
どうか、慈悲深き我らの女神よ・・・弟をお救い下さい。

そう祈って、目を閉じた。


脳裏に描くのは、双子座の黄金聖衣を着て双児宮を守る弟の姿。
その姿を肉眼で見ることが出来なかったことだけが、唯一の心残りだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

サガ兄さんは、野望とか、聖闘士の頂点とか、神の代理人として地上を支配とか、そんなことどうでも良かったんだと思うんです。自分が教皇になれば、カノンに双子座の聖衣を与えてやれる。だから、教皇になりたかったんじゃないかな。そこを、つけ込まれちゃったんじゃないかなぁ、と。
で、サガ兄さんが黒サガだったのは、実はハーデス的なものが入り込んでいたからなんじゃないでしょうか。ハーデスは地上で最も心の清い少年の身体を借りるから、当初はサガの予定だったんじゃねーかと思うわけですよ。当時のサガ１５歳だしね。紅顔の美少年です。
その後少年誌の都合で瞬になったりしたんじゃ・・・（笑）いや、分からんけどね。でも、サガ兄さんにアテナの盾の光が当たったとき、瞬のときと同じようにハーデス的な影が出て行ったから・・・髪も黒くなってたし（笑）

だから、サガ兄さんが仮初の命をもらって十二宮にやってきたとき、双児宮を守るカノンを見て涙が止まらなかったんだと思うんだよね。

相変わらずなげー・・・むしろキャプションなげー・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「追えと言われれば、素直に追ってくるのだな」

かつて『英雄』と呼ばれた男は、凍てついた瞳で目の前の青年を見つめ、形の良い唇を歪めた。

「何？」

クラウドは眉を寄せた。
仲間であるフリオニールが大切にしている『のばら』を奪い、「追ってこい」と言って姿を消したセフィロス。
意味のない戦いはしたくない、戦うことに納得出来る理由が欲しい。
クラウドは、切にそう願っていた。
流されるまま、意味もなく誰かを傷つけるのはもうたくさんだった。

「流されまいとして戦う理由を求めているようだが」

クラウドの思考を読んだかのような、セフィロスの言葉。

「お前は求めているだけで、自分から見つけようとしていない。だから、ひとから与えられた理由に喜んで飛びつくのだ」
「何が言いたい」
「あの連中は、傷つけられてもクリスタルを求める意志がある。だが、お前はどうだ？　自分では何も決められない、流されるだけの人形だ」
「違う！」
「これからも、私が理由を与えてやろう──お前の、望むままに」
「黙れ！」

クラウドは吠えた。

「与えられるだけの理由は、もういらない。ここに来たのは、俺自身の意志だ！」
「思い出に縋るだけのお前が、何を言う」
「──縋っているのはどっちだ！」

バスターソードを構え、斬りかかるクラウド。
この剣は、彼の『友達』が扱っていたものを同じ。
クラウドを守り、命を落とした大事な友達。
その友達の恋人だった少女は、目の前の男が殺した。
憧れていた。
尊敬していた。
強くやさしかった英雄が、星を滅ぼそうとしていた。
それを止めようとした少女が、邪魔になったのだ。
クラウドの目の前で、今も左手に下げている正宗が、エアリスを──。
巨大な剣から繰り出される攻撃に、セフィロスは弾き飛ばされた。

「セフィロス！　あんたはここで──眠ってくれ」

魔晄の海に漂う足場に落ちていくセフィロスを、空中から構えた剣を手に超高速で相手に突進していくクラウド。
『ブレイバー』と呼ばれるその一撃は、当たれば確実に相手のHPを奪っていく。

しかし。

弾き飛ばされ、地面に叩きつけられるか、というところでセフィロスは重力を操作したのかふわり、と足場に着地した。
はっとするクラウド。
『ブレイバー』の威力は絶大だが、発動中は回避行動が疎かになるのが欠点だった。
迫ってくるクラウドを見上げ、微笑むセフィロス。

「受け入れろ。お前を導くのは──私だ」

長身のセフィロスよりも長い刀身から繰り出される、神速の剣戟。
それは、剣圧だけで相手を斬り殺すことも出来る凄まじい威力を持っている。
空中でどうにか体勢を立て直したクラウドだったが回避が間に合わず、ガードをするがそれすらも吹き飛ばす剣圧。
地面に倒れこんだクラウドだったが、どうにか膝をついて起き上がろうとした。

「絶望を望むならば──贈ろうか、クラウド？」

見下ろしてくるセフィロスに、クラウドはもともと鋭いまなざしを更にきつくした。

「俺の願いは、自分で見つける」
「人形だな、お前は」

それからは、どう戦ったのかよく覚えていない。
攻撃をしかけ、剣戟をかわし、空中で、地上で、傷つき、傷つけ、それでも向かっていった。
戦いの最中生まれるEXコアを奪い合い、引いては仕掛け、隙を見つければ攻撃を叩き込んだ。

──力が、満ちる。

「──限界を、超える！」

リミットブレイク。
クラウド最大の奥義『超究武神覇斬』の発動。
１３もの剣戟を打ち込むこの技は敵に大ダメージを与えるが、セフィロスは身につけたアクセサリの効果でHPを１残していた。
すかさず、攻撃を繰り出すクラウド。

──負けるわけにはいかない！

辛くも勝利を手にしたクラウドの前に、マテリアのような輝きが生まれた。

「これが・・・クリスタル」
「お前がみつけた絶望でもある」

あれだけの攻撃を受けておきながら、何でもない顔をして立ち上がるセフィロス。

「手にすれば、これから更なる戦いに巻き込まれるだろう」
「それが、俺の宿命なら」

クリスタルに手を伸ばす。
クラウドの体内に溶け込むように、クリスタルは消えた。

「俺は、俺の現実を生きる」

決意したクラウドに、セフィロスは口端を吊り上げた。

「いいだろう。輝きを見るたび思い出せ。私の導きで手に入れたことを」

クラウドは、何も答えない。

「私は、何度でもお前を導こう」

そして、セフィロスは姿を消した。

「道は・・・俺が決める」

仲間と約束した、自分自身の答えを見つけるまで。
戦い続けることを、クラウドは誓った。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

セフィロスが変態なのか、いい人なのか、すごく判断に迷います。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「またダメだったなぁ」

見下ろした足元に、神々しいまでの金髪を血と泥で汚した青年。
ボロボロに剥がれ落ちた装備のおかげで、彼はほとんどジーンズ一枚の姿で横たわっていた。
ブラックデニムに、シースルーの黒いシャツを羽織ったルシフェルは、その美しい顔に傷がつくどころか、埃ひとつ被っていない。

「本気を出さないと、死ぬぞ？」

呆れた声で告げるルシフェルの表情は、敵と対峙しているようにはとても見えない。
イーノックのサポートをしていたとき同様、飄々としながらも大きな子どもを見るような瞳で青年を見つめている。
何万年も生きている彼にとって、天に召し上げられたとはいえ、人間のイーノックなど赤ん坊以前の生命だ。
腰に手を当て、前屈みになってうつ伏せに倒れているイーノックの顔を覗き込む。
息はしている。
骨の数本は折れているだろうが、書記官のくせに頑強な肉体を持つ青年だから、そうそうのことでは死なない。
それは、幾度となく繰り返されてきた堕天使たちとの死闘を見ていれば分かる。

「……な、ぜ……」

肋骨が折れているのかも知れない。
ひゅーひゅーと、声を出すこともままならないようだ。
ルシフェルはのんびりとした様子でポケットから携帯電話を取り出した。

「なぜ、って。そりゃあ、神の命令は絶対だからね」

ひらひら、と携帯を振って見せる。
──と、ちょうど着信音が鳴った。

「もしもし──やぁ、きみか」

親しげな様子で話すルシフェルを、イーノックは見上げることすら出来ない。
ただ、壁を隔てているように聴こえづらくなった耳を澄ませること以外、何も出来ない。

「あぁ、またダメだったよ。こいつはひとのいうことを聞かないからな」

何を言っている、と霞みそうになる頭でイーノックは考えた。
ルシフェルの言うことを聞くということは、彼と戦うということだ。
そんなこと、出来るわけがない。
幼い頃天界に召し上げられた自分に、未来の世界から持ってきたとか何とか言って、何だかよく分からないものを色々押し付けてくれた天使長。
アークエンジェルたちは奔放なルシフェルによく怒っていたけれど、格が違うというのに制裁を加えもせず、「ろっとぉ」と呟いてさっさと逃げてしまうような、規格外の天使だった。
甘いお菓子や、綺麗な細工物、山のような本をくれたりもした。
尊敬と、畏怖と、敬愛と。
天使の長に失礼のないように、と接していた自分に、「堅苦しいの嫌いなんだ」とまず敬語で話すことを禁止された。
天使長の言葉に逆らうことなど出来るわけもなかったが、幼かったその頃の自分は、その扱いを特別なことのように嬉しく感じていたものだ。

「じゃあ、また連絡するよ」

電話を切ったルシフェルは、しゃがみ込んでイーノックの顔にかかる髪を払った。

「さぁ、もう一度だ」

指を鳴らそうとしたルシフェルだったが、イーノックに足首を掴まれて思わず動きを止めた。
筋骨質な身体からは想像も出来ない、弱々しい力。
自分の身の丈の倍以上もある巨大な堕天使に向かっていった男とはとても思えない。

「・・・もう、いい・・・」

紡がれた言葉も、ひどく覇気のないものだった。
呼吸が苦しいのか、激しく咳き込むと血を吐いた。
内臓が傷ついているのかも知れない。

「そんな身体じゃ、本当に死んでしまうぞ」

呆れた口調で諭す天使に、イーノックはもう一度「もういい」と繰り返した。

「お前が死ねば、神の洪水計画が実行される。それでもいいのか？」
「・・・・・・」

しばらく間があったあと、イーノックは呟いた。

「・・・神、の・・・ご意思、は・・・どこに・・・」
「さてね。それは聞いちゃいけないことになっている」
「どう、して・・・あなたと・・・」
「わたしが堕天使だからさ」
「だ、から・・・！」

キッ、と顔を上げてきた青年の瞳は、恐ろしいくらいに澄んだ空の青。
吸い込まれそうなほど透明なその色に、ルシフェルは微笑した。

「わたしはな、イーノック。人間が大嫌いなんだ」
「──・・・・・・」
「無知で、欲深くて、愚かで、矮小で。塵芥とも思っていなかった」
「・・・・・・」
「たかだか数十年の命で、せかせか動いて、あくせく働いて、子孫を残して死んでいく。何が面白いのか、さっぱりだ」
「ルシ、フェル」
「──しかも、彼らは同族で殺しあう。意味もなく、だ」
「・・・・・・」
「他のどんな生物も、そんな愚かなことはしない。神は、原初はそんな風に人間を作らなかった」
「だが」
「わたしが大嫌いだったアダムとイヴも、愚かではあったがそんな醜悪さは持っていなかった」
「・・・ルシ、フェル・・・」

身体を起こそうとして、力が入らず顔から地面に突っ伏す。

「神は言っている。──ここで死ぬ運命（さだめ）ではないと」

異質な黒髪の天使は、紅の瞳を笑ませると指を鳴らした。
それだけで、傷が癒えていった。

「エゼキエルが人間を愛するのも、サリエルが人と愛し合いたいと願ったのも、まったく理解出来なかったよ。アザゼルが『進化』に眼をつけたのは、面白いと思ったがね。人間は、たった数万年の間に目覚ましい進化を遂げた。彼らの造るものは面白い」
「・・・・・・」
「だが、それだけだ」
「ルシフェル」
「──それだけなのに、どうしてお前は、人間のためにそんなに傷ついてまで戦う？」
「・・・・・・」
「人間とは、それほどまでに価値のある存在か？」

蔑むというよりは、心底疑問で仕方ない、といった感じのする口調。
イーノックはゆっくりと身体を起こした。
傷が癒えたとはいえ、骨は軋むようだし、痛みが完全に消えたわけではない。
地面に座り込むと、しゃがんでいるルシフェルと同じ目線になった。

「・・・価値は、他人が決めるものではない・・・と、わたしは思う」

イーノックの言葉に、ルシフェルは目を丸くした。

「あなたにとっては愚かでも、アザゼルたちには眩しく映った。どちらも、真実なのだろうと思う。価値とは、自らが選び取るものなのだ、と」

イーノックは、精悍な顔をくしゃり、と歪ませた。

「あなたが言ったんだ。『人が持つ唯一絶対の力──それは自らの意思で進むべき道を選択することだ』と。わたしにとって最良の未来とは、あなたと戦う運命の中にあるのではない」
「だが、わたしを倒さなければ地上は」
「地上は救う。あなたとも戦わない」

言葉を遮りにっこりと笑ってそんな無謀なことを言う青年に、ルシフェルは呆れた顔を向けた。
神は、善ではない。
悪でもないが、どちらかであってくれた方がまだマシだと思うほど、掴みどころのない存在だ。
その力は強大無比。
洪水どころか、指一本で地上を灰に還すことも出来る。
かつては神にも等しいと賞賛された自分の力だが、実際は獅子と仔猫ほども差があった。

「堕天使すべてを捕獲しなければ、地上は粛清される」
「そんなことはない」

イーノックは、きらきらとした瞳でルシフェルに告げた。

「神は言っている──『すべてを救え』、と」
「──・・・・・・」
「地上だけではない。アザゼルも、エゼキエルも、他の堕天使たちも──もちろん、あなたも。わたしはすべてを救ってみせる」

きっぱりと言い切った青年に、ルシフェルは「どうやって？」と訊ねた。
イーノックは答えた。

「それには、あなたのサポートが必要だ」

これには呆れるのを通り越して、思わず笑ってしまったルシフェルだ。

「ふっ・・・へへへ。きみは相変わらずひとの話を聞かないな」
「聞いている。大丈夫だ、問題ない」

まったく、その自信はどこから湧いてくるのかね、と呟いたルシフェルは、最後にひとつだけ訊ねた。

「目的地は？」

イーノックは決意に満ちた表情で答えた。

「天界──第七天国（セヴンス・ヘヴン）」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ん～、大きなわんこと、散歩で振り回される飼い主ってとこか。所謂、『お前の母ちゃん大天使』。

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人に憧れ堕天した、グリゴリの天使たち。
アザゼルは『進化』という、人間の持つ無限の可能性に惹かれた。
飢えも病も、死すらない天界において、天使たちの日々は穏やかというよりは怠惰であった。
『進化』や『技術』を司る彼が堕天したことで、地上に様々な技術をもたらした。
エゼキエルは『愛』に憧れた。
家族や子どもを想う心の尊さ、美しさに、どうしようもなく惹かれた。
彼女の愛情はときに一方的ではあったけれど、彼女は真の意味で万人を愛した。
サリエルは人間の男女の愛の美しさに魅了された。
人を愛し、また愛されるそのために、彼は堕天したのだ。
決して神に反発したわけではなく、堕天してもなお、彼にとって神は畏敬の対象であった。
強い信念を持った人格者であり、人々からも敬愛されていた。

「──なぁ、イーノック」

『タワー』と呼ばれる、天空を貫かんばかりの高さを誇る塔の最上階。
堕天使たちのもたらした技術により、人間はこの塔を立てた。
煉瓦とアスファルトで造られたこの塔を見て、神は激怒した。
人間が、神のいる天界へ土足で踏み込んでこようとしている。
神の与えた地上だけでは飽き足りず、天界までをも侵そうとしているのか、と。
だから、『洪水計画』を実行しようとしたのだ。
一度すべてを流し、真に心の清いものだけを地上に住まわせるために。

「またダメだったなぁ」

お前は、わたしの話を聞かないからな、と黒髪に紅い瞳の天使は喉の奥で笑った。
『明けの明星』の異名を取る美貌の天使。
神の被造物の中で最高の力を持ち、全天使の頂点に君臨していた彼は、誰よりも神の寵愛を受けていた。
けれど極度の人間嫌いで、神からアダムとイヴに仕えろと言われたことに反発して堕天した。
そんな自分に、彼は「人間の手助けをしろ」と言ってきたのだ。
こうして彼が傷つき、死にかけるのを見るのも、もう何度目だろうか。

「さぁ──やり直しだ」

パチン、とルシフェルが指を鳴らすと、世界はめまぐるしくその様子を変えた──否、元あった様子に、戻ろうとしていた。
『タワー』の最上階、扉を開き、驚愕の表情で自分を見つめるイーノックに出会うまで。

「──・・・ルシフェル・・・？」

もう、何度繰り返したか覚えていない。
時間を操るルシフェルにとって、前後や時の感覚などないに等しい。
元人間の書記官のくせに人の話を聞かなくて、銅の装備で堕天使たちに向かっていくような無鉄砲な男だった。
今も、この塔を昇ってくる間に自分が与えた装備はだいぶ剥がれてしまっていた。

「そんな装備で大丈夫か？」

これはもう、自分の口癖のようになっていた。
最初は、『頭は大丈夫か？』という意味で使っていたように思う。
強力な力を持った堕天使たちに立ち向かうのに、その装備はないだろう、と。
別に、心配していたわけではなかった。
それなのに、今自分は苦笑しながら彼の姿を眺めている。
ボロボロに傷つき、それでもなお堕天使の捕縛することは自分の使命なのだ、と。
そうしなければ、人間界に洪水を起こすという神を止めることは出来ないのだから。

「・・・なぜ、あなたが・・・？」
「わたしで最後だ」
「・・・──嘘だ」
「わたしはきみに嘘を吐いたことはない」
「嘘だ！」

何かを振り払うかのような絶叫に、ルシフェルは微笑した。

「きみは、今まで人間にとって最良の道を選んできた。──今も、最良の道を選ばなければならない」
「あなたとは戦えない！」
「では、人間界に洪水を起こすか？」

ぐっ、と言葉に詰まるイーノック。
彼には、『戦わない』という選択は出来ない。
それを選んでしまえば、人間たちは死に絶え、彼が今までしてきたこともすべて無に帰すのだから。

「なぁに、簡単なことさ。わたしを倒すくらい、今のきみならば造作もないだろう？」
「・・・全天使の中で、最高の力を持つあなたを倒す力など、わたしにはない」
「そうかな？　今まで、わたしがサポートしてきたきみは、どんどん力をつけていっただろう？」
「それでも！」

やるせない表情のイーノック。
ルシフェルは微笑んだ。

「──さぁ、始めよう」



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続く（コラ）