＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ある日、ルウは訊いた。

「どうして、シェラと恋人どうしになる気になったの？」

言われた男は、薄く、冷たく笑った。

「そんなものには、なった覚えがないな」
「そうなの？」
「・・・見れば分かるだろうが」

ルウは「う～ん」と首を捻った。

「一緒にいて、お互いを大事に想っていて、精神的にも肉体的にも相手を必要とする関係って、恋人どうしって言わないの？」

やはりヴァンツァーは、口許に酷薄な笑みを浮かべた。

「──どちらが先に死ぬかを賭けているような関係でも？」

思わずルウは苦笑した。

「それじゃあ賭けにならないじゃない。──きみは、シェラより先には死ねないもの」

この仕立て屋の、こういうところがヴァンツァーは嫌いだった。
人間でないから見えないものが見えるのか、読めないと言っていたはずの人間の心まで見透かす。
そうして、悪びれもせずにそれを口にするのだ。

──真実だから否定することも、怒ることもできない。

だからといって、ほとんど唯一と言っていい自分たちの関係を形作る基盤に、土足で踏み込まれて気分が良いわけがない。
少なくとも、それはヴァンツァーにとって承服できることではなかった。

・・・地上に縫い止められた自分には、月の光は遠すぎて。

たとえ、この仕立て屋が自分を生き返らせ、あの銀色と再び出逢わせた存在なのだとしても。
銀色とは違い、盲目的に敬愛の対象とすることはできない。

「──あ。怒らないでよ。話題を振ったのはきみなんだから」
「怒っているように見えるのか？」
「ん～、っていうか、────拗ねているように見えるよ」
「・・・・・・」

特大のため息を吐いてその場を去ろうとするヴァンツァーに、ルウはもう一度訊ねた。

「ねぇ。どうして、平行線を交わらせる気になったの？」

あまりに過ぎた好奇心は身を滅ぼすものだが、この仕立て屋にそれを言ってもどうにもならない。
自分を簡単に生き返らせたように、一瞬で殺すこともできるのだから。

──あれよりも先に、勝手に死ぬわけにはいかない。

それが、今の自分を動かし、生かす絶対律だ。
自分と銀色とを結ぶ何よりも強固な絆であり、また同時に何よりも甘美な枷であった。
やはり身を縛る鎖から逃れるのは容易なことではないらしい、とヴァンツァーは自嘲した。
そうして、その表情に突っ込まれるのも、今後あまりしつこく訊かれるのも面倒なので、振り返りざま答えてやった。

「──・・・この世界が、丸いと知ったから・・・かな」

ルウは、にっこりと笑って「そう」とだけ返した。
またもや大きく嘆息したヴァンツァーは、軽い目礼だけを残して帰路についた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・分かる人だけ、分かればよろしい・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──『賑やか』、というよりも『煩い』。

極彩色で彩られた、しかし薄暗い空間。
さして狭くはないはずのそこは、どこからこれだけの人間が出てきたのだというくらいの人で埋め尽くされていた。
そこにあるのは、煙草の煙と酒の匂い、──それから、『雄』と『雌』の探り合う、におい。

「──あれ？　あの銀髪、お前んとこのじゃね？」

大音量の音楽が流れる店内では、耳元で話されでもしないと聞き取れない。
今も、肩を叩かれてようやく気づく。

「ほら。ぜってーそうだって。あんな銀髪、他にいねぇよ」

笑うと満腹の猫のような顔になる痩身の男は、旧知の仲である青年が銜えていた煙草を取り上げると、我が物顔で口をつけた。
ひと口吸うなり「──軽・・・まじぃ」と、その端正な容貌を歪めて灰皿に押し付けた。

「分かっていて何を・・・。まだひと口しか吸ってなかったんだ」
「ケチくさいこと言うなって。お前、金なんか腐るほど持ってんじゃん」

それより、アレ、いいのかよ、と猫眼に金髪の男は顎で示した。
億劫そうに、隣の男は藍色の視線を動かした。
猫眼の青年も整った顔をしているが、この青年がまたすさまじい美貌の主だった。
この店にいる『雌』はことごとく、彼の姿に目を奪われている。
艶やかな黒髪に、寛げられたシャツから覗く、白く、鍛えられた胸。
あらぬ妄想を抱くには、彼の美貌と肉体は十分すぎるほどに魅力的だった。

「隣の、見ない顔だけど・・・──ありゃ極上品だ」

舌なめずりせんばかりの友人の言葉に心を動かされた様子もなく、黒髪の男は懐から煙草のボックスを取り出すと、改めて火をつけた。

「────猫どうしが、何をしている・・・」

呟き、火のついた煙草を銜えたまま、ゆったりと歩を進める。
ただ歩いている、それだけの動作すらどこか優雅で、まるで舞踏でも踊っているよう。

「でね、そのときね・・・」
「──シェラ」

機嫌良くにこにこと話をしていた銀髪の主は、真後ろで聞こえた声に目を丸くした。

「・・・あれ、ヴァンツァーだ」

ケラケラと笑っている様子と、テーブルの上のグラスの数で、相当飲んだことが知れる。

「だいぶ飲んだな」
「ん～。らってね、みんな、たぁくさん、のんでね～、って」
「ほぅ・・・」

若干離れた──しかし、いつでも手を引けるだけの距離にいた男たちに、ヴァンツァーと呼ばれた男は軽く視線を向けた。
それだけのことで、男たちは竦み上がった。

「シェラちゃん、可愛いから」

こちらもシェラに負けず劣らず上機嫌な声をしているのは、長い黒髪を背中に流した中性的な美貌の男。

「ん～。シェラのこと、かわいいって、みんないうの」
「ぼくも、シェラちゃん、可愛いと思うよ」
「あはは。ありがとう、ルウ」

だ～いすき、と頬にキスをする。

「ふふ。くすぐったいよ」
「い～のぉ。ちゅーするの～」
「うん。ぼくは構わないけど・・・」

ちらり、とルウはヴァンツァーを見上げた。

「こんばんは」
「これが、面倒をかけたようだな」
「ううん。そんなことないよ。話し相手になってもらってたの、ぼくの方だから」

おそらくこのテーブルにあるグラスのうち半分は、この優男が空けたものなのだろうが、シェラと違ってまったく酔った様子がない。

「ルウ～、シェラとちゅーするの～」

とろん、とした瞳で、シェラはルウに向かって腕を伸ばす。
それを背後から引き寄せ、ヴァンツァーは紅く色づいた唇を自らのそれで覆った。
重ねるだけではない。
情事の前戯としても十分なほどに濃い口づけ。
煙草を持ったままの手でシェラの顎を持ち上げ、深く舌を差し込み、唾液を絡め、存分に口腔内を嬲ってからようやく唇を離す。
濡れて熟れた唇をそっと啄ばめば、甘えた声が鼻に抜ける。
酒が回っていたところに酸欠もあいまって、シェラはくったりとヴァンツァーの胸にもたれた。

「わぉ、濃厚～」

ルウが感心したように、きらきらとした瞳でパチパチ手を叩いている。

「してやろうか？」

ふ、と口端を持ち上げる仕草に、その様子を見ていた『雌』たちから悲鳴が上がる。
中には失神したものもいたらしい。

「ううん、いいや」

しかし、ルウはあっさりと首を振った。
また、ヴァンツァーも相手が頷くとは思っていない。

「こんなところに来るわりには、随分と身持ちが硬い」
「ここで待ち合わせなんだ」
「へぇ？」
「知ってるかな？──『キング』って呼ばれてる人なんだけど」
「──・・・」

これには、さすがのヴァンツァーも瞠目した。

「・・・あの、キングか？」
「あの、かどうかは知らないけど、彼はキングだよ。すっごいイイ男」

嬉しそうに微笑む顔は、恋する少女のよう。
珍しくも数瞬放心していたヴァンツァーだが、腕の中の存在が寝息を立て始めたのに気づいて息を吐いた。

「──・・・良い、夜を」

それは、この店の常連たちにとっては別れの挨拶のようなものだった。

「うん、あなたも・・・っていっても、シェラちゃん寝ちゃってるけど・・・」

苦笑に苦笑を返し、ヴァンツァーはシェラを抱き上げた。
先ほどまで座っていたカウンターへ戻ると、金髪の男──レティシアはまだそこにいた。

「ありゃ。あの子ひとりになっちゃったの？」
「やめておけ。────キングの連れだ」

友の言葉に、レティシアは口笛を吹いた。

「マジで？　じゃあ、もうちっとここにいりゃあ、キングに会えるのかよ」

ワクワクとした表情は、やんちゃな少年のよう。

「らしいな。ま、暇なら顔でも拝んで帰れよ」
「何、お前もう帰る──って、お嬢ちゃん寝ちまったのか・・・」

相変わらず、酒弱いのに飲むんだよな、と笑う。

「ま、あんなキスされりゃあ、気持ち良くって寝ちまうわな」
「してやろうか？」

にやり、と笑うヴァンツァーに、レティシアも同じような笑みを返した。

「いらねぇよ。とっとと帰れ、このコブつき野郎」

蹴る真似をするレティシアに視線だけで別れの挨拶をすると、ヴァンツァーは眠ったシェラを抱いたまま店を出た。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


何がしたいのかは、よく分からん・・・。
ただ、ひたすらにカッコ良く見えるヴァンツァーを書いてあげたい気分になっていたんだと思われる・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今をさかのぼること、ほんの十数年前。
『レガ』という名の集落に、大層可愛らしい男の子がおりました。

歳の頃は６、７歳。
黒く、艶やかな髪に涼しげな藍色の瞳をした美少年です。

あと数年もすれば、ご婦人方が放っておかない美しい青年になるに違いありません。

微笑めば、天使か子悪魔か。
もみじのように小さな手から放たれる礫の一撃は、巨大な熊ですらイチコロです。
ふわり、と音もなく舞い上がったところから、ごくごく細く研いだ銀線が放たれれば、相手は首と胴が離れたことにも気づかずに歩き続けた、と言います。
剣の腕だって超一流。
大剣はちょっと大きすぎますが、小太刀を使わせれば大根の桂剥きだって自由自在なんです！

そんな、大変美しくて強いヴァンツァーくん。
ある日、行者としての修行を積んでいると、宗師様に呼ばれました。
宗師様は、非常に偉い方です。
腕を磨き、一流の行者となるべく修行しているヴァンツァーくんのような少年たちにとって、雲の上の存在なのです。
だから、宗師様のいる薄暗い部屋へ通されたとき、ヴァンツァーくんは少し緊張していました。
何といっても、宗師様の言うことは絶対なのです。

「──ヴァンツァー、と申したかの」

厳かな初老の宗師様の声に、ヴァンツァーくんの細い肩がピクリ、と震えました。

「・・・はい」

何だか、喉が渇きます。
震えそうになる手を、ぎゅっと握り締めると、宗師様はふ、と微笑まれました。
ヴァンツァーくんは、驚いて目を瞠ります。

「励んでいるようじゃな」
「・・・ありがとうございます」

素直にお礼を言うと、宗師様はうんうん、と頷きました。
とてもやさしいお顔です。
ヴァンツァーくんは、ほっとして肩から少し、力を抜きました。

「──いかん」
「──！！」

急に宗師様の声が低くなり、その窪んだ眼も鋭さを増します。
戦いに身を置くヴァンツァーくんには慣れた、殺気にも似た雰囲気で、思わず身構えました。

「いかんぞ、ヴァンツァー」
「・・・申し訳、ございません」

『何が悪いのか』とは訊かない──訊いては、いけない。
そう、教えられている。
里の長たちの言うことは、絶対なのだから。
宗師様は、やはり重々しく頷きます。

「・・・今日は、そなたにひとつ、秘儀を授けよう」

ヴァンツァーくんは、青い目を大きくしました。
宗師様直々に、何か技を伝授して下さる、という。
こんな名誉なことはありません。

「──ありがとうございます！」

嬉しくて、つい、声を大きくしてしまいました。

「──それがいかん、と言うのじゃ！」

カッ、と落ち窪んだ眼が見開かれ、黄ばんだ瞳が蝋燭の明かりに不気味に光っています。
思わず、ヴァンツァーくんはゴクリ、と喉を鳴らしました。
唇を引き結び、青褪めた顔で雲の上の人を見つめます。

「・・・お前は、今日から一切の感情を捨てろ」
「感情・・・？」
「表情を動かすな、と言うておる。むろん、言葉も必要最低限以外は、口にしてはならぬ」
「・・・」

なぜなのだろう？　と賢いヴァンツァーくんは思いました。
けれど、それは口にしてはいけないことなので、気にはなりましたが、ぐっと堪えて頷きました。
直後、険しいお顔をなさっていた宗師様は、にっこりとやさしいお顔になりました。

「言葉や表情はな、時折用いるからこそ、効果を発揮するのじゃ。特にお前のような美しいものは、いつも微笑んでいるよりも、常は無表情でありながらここぞ、というときにゆったりと微笑むくらいの方が、絶大な効果を発揮するじゃろう」
「・・・はい」
「よしよし、賢いの。わしの言うことをきちんと聞いておれば、お前は他に並ぶもののない、最高の技量を誇る行者になるであろう」
「──・・・ありがとう、ございます・・・」

これも非常に嬉しい一言ではありましたが、ヴァンツァーくんは宗師様の言いつけを守って、表情を引き締めたまま頷きました。

「そうじゃ、そうじゃ。それで良いのじゃ」

うん、うん、と宗師様は満足気に何度も頷きます。

「──では、行け。励むが良いぞ」
「──はっ」

深く頭を下げ、ヴァンツァーくんは宗師様の館を出ました。
そうして、深呼吸をすると今しがた言われたことを胸の中で繰り返しました。


──喋っちゃいけない・・・笑っちゃいけない・・・。


胸中呟いては頷きます。


──時々笑う方が、効果的・・・。


またまた頷きます。


──喋っちゃいけない・・・笑っちゃいけない・・・。






・・・延々、自己暗示のように繰り返したヴァンツァーくんは、その日を境に見事な鉄面皮を手に入れたのです。






「────暴れるなよ。すぐ、楽にしてやる・・・」

そう呟き、きめの細かい白磁の肌に這わせた指にぐっと力を込め・・・その美貌に、ゆったりと、しかし凄絶なまでの笑みをたたえる・・・。



────・・・宗師様の言いつけを守っていた頃のヴァンツァーくんは、確かにカッコ良かったのです。

そう・・・本当に・・・本当に、カッコ良かったのです・・・。

宗師様は、やはり、正しかったのです・・・・・・。


END.




＊＊＊＊＊＊＊＊＊

落ちてねぇ・・・。
これじゃ、ただの『嘆き』だ・・・。