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──ひと目見て、囚われた。


「・・・水野の密偵か」

ひた、と節目がちな美貌を見下ろす。
震える睫と、青褪めた顔、固く引き結ばれた唇は、己の死を覚悟しているのだろう。
そんな表情まで、よく似ている。
産みたくなどなかっただろうに、罪の子を産み落とし──それでも、あのひとは美しく、やさしかった。
手酷く扱われたことなどなかった。
いつでも穏やかな笑みを浮かべ、手を引いて歩いてくれた。
武家の娘として生まれ、何不自由なく暮らし、結婚して慎ましやかながら幸せな家庭を築く──それが、すべて打ち砕かれたのだ。

「・・・どうぞ、ひと思いに」

眠狂四郎の剣は、名刀・無想正宗より繰り出される必殺の円月殺法。
無類の強さを誇るとされるが、その太刀筋を知るものはない。
なぜならば、彼の円月殺法を目にした瞬間にも、命はないからだ。
密偵として潜入した先で正体を見破られれば、惨殺されるのは必至。
死はもとより覚悟の上であったが、まさかひと目見るなり露見するとは思わなかった。

「・・・名は」
「はい？」
「名は、何と申した」
「・・・美保代、と」
「美保代」
「はい」
「何でもいい。水野や、その配下について、お前の知っていることを話せ」
「──・・・は？」

光の加減で菫色にも見える瞳が、大きく瞠られる。

「あの・・・狂四郎様・・・？」
「なんだ」
「あの・・・わたくしは・・・」
「知らぬのか？」
「いえ・・・あの、なぜ？」

なぜ、密偵である自分を殺さないのか、と問うてくる瞳に、美貌の青年は表情を髪ひと筋ほども動かすことなく告げた。

「・・・理由など、ない」

そう呟いた瞳がどこか寂しげで、これが狂気の人斬りと聞いていた男なのか、と疑ってしまう。
そのまなざしは憂いを帯び、女にもないような艶めいた美貌は彫が深く、その瞳は──瑠璃のような深い青。
異人の血が混じっているのだ、とどこで聞いたのであったか。
じっと彼の顔を見つめていたら、何とも言えない気持ちになった。
だから、頷いたのだ。

「わたくしの、知っていることでよろしければ・・・なんなりと・・・」

密偵の末路など、その正体が露見したときにはふたつしかない。
ひとつ、雇い主に見せしめるために惨い殺され方をするか。
いまひとつは、──身も心も、見破ったものに捧げるか。

「今よりわたくしは、あなた様のものにございます」

ただ、その瞳に浮かぶ憂いの正体を知りたかったのだ。
そうして、自らの手でそれを取り除ければ、と。

ただ、それだけだった。


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全然舞台関係ないな。こんな場面はありません。もう、美保代さんは密偵だったことはバレちゃって、狂四郎様に庇護されているところです。
狂四郎様の出生とか書こうとして、全然入れられなかった（笑）また、気が向いたら書きましょうかね。いつまで日本名にするんだって話だし・・・。

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「シェラ～」

低い、けれどどこか嬉しくて尻尾を振っている犬を連想させるような声で呼ばれ、シェラは振り返った。
もちろん、視線の先には生まれる前から一緒に育ってきた幼馴染。
駆け寄ってくる長身を見上げ、「どうしたの？」と訊ねた。
天使のような美貌と清流のような長い銀髪が目を引くシェラだったが、実はとても口が悪く手が早い。
でもそれはこの幼馴染を護るために身につけたものだったので、本人はむしろ誇らしく思っていた。

「あのね、ジャスミンからメールが来て、今夜みんなでご飯食べよう、って」
「あぁ、分かった」
「今、ジャスミンとママさんでお茶してて。今日はパパさんが早く帰ってこられるから、って決まったらしいよ」
「そうなの？　何だ、私には何も言ってなかったのになぁ・・・」

蛇足ながら、『ジャスミン』はヴァンツァーの母親、『ママさん』や『パパさん』はシェラの両親のことだ。
他人が聞いたら、誰がどちらの親なのかよく分からないに違いない。

「でも、みんなで食べるの久しぶりだから、俺嬉しい」

本当に嬉しいのだろう。
にっこりと微笑む美貌に、若干ヤられ気味で歓声を上げている女子は少なくない。
そんなヴァンツァーをみて「あーもう可愛いなー」と思ったシェラは、よしよし、と自分よりかなり高い場所にある頭を撫でてやった。
高校生にもなってこんなことをされたのでは激怒されても文句は言えないが、ヴァンツァーは大人しく──否、むしろ嬉しそうに撫でられている。

「どこか食べに行くって？」
「うん。ジャスミンとケリーが、どっちが運転するかで揉めてるらしいよ」

くすくすと笑う美少年に、シェラは苦笑した。

「まぁた、あのふたりは・・・うちはどうするのかなぁ・・・？」
「うちの車に乗っていけば？」
「それでもいいんだけど・・・ジャスミンの運転する車にお父さんが乗ってる画（え）って微妙だし、ケリーだと何かマフィアのボスと右腕って感じで・・・」
「あはははは」

とんでもない内容を至極真面目な顔をして口にするシェラに、ヴァンツァーは破顔した。
──と、ヴァンツァーの携帯にメールが来る。

「──あ」

メールを見たヴァンツァーは、くすくす笑って画面をシェラに見せた。
シェラも困ったような笑みを浮かべた。

『バイクで行くことにした。お前はジンジャーたちと車で行くんだ』

はいはい、と呟いて了承の旨を返信する。

「だってさ」
「まったく・・・どっちが運転したっていいと思うんだけどな」
「俺、免許取るのちょっと不安だなぁ・・・」

すごい厳しそう、とため息を零す幼馴染に、シェラは目を丸くした。

「──取るの？」
「え？　取るよ。まぁ、予定だけど」

どうして？　と訊ねてくる少年に、複雑な心境のシェラだった。

「いや・・・ヴァンツァーは私の助手席に乗せるんだ、と思ってたから」
「ふたりとも持ってれば、交代で運転出来るんじゃない？」

にこにこ笑っている幼馴染に、シェラは「そうだね」と返した。
けれど、何だかちょっと寂しい気分だ。
『ヴァンツァーを護る』というのが至上命題な彼にとって、免許を取るという行為が何だか自立と巣立ちを予感させるようで・・・。

「俺も男だもん。好きな子を助手席に乗せて運転するの、夢なんだぁ～」

父親譲りの類稀な美貌に満面の笑みを乗せ、公衆の面前で臆面もなくそんなことを口にする幼馴染に、シェラは気恥ずかしさを覚えながらも仕方なさそうに微笑んだ。

──もう、ホント可愛いんだから。

そんな風に思いながらも、ヴァンツァーの言う『好きな子』というのが自分を指しているのだとは、気づかない鈍感なのであった。



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あー、ヘタレてるヴァンツァー書くと癒されるという不幸・・・

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笛の音に、目が覚めた。
少し硬質ではあるが、美しい音色だ。
昨夜の情事の名残で気だるい身体に染み入るような音色に、再び瞼を閉じ、とろとろとまどろむ。
ふと、音色が途絶えた。
音を誤ったというわけではなく、不自然に、ぷつり、と。
だから、シェラは身を起こし、着物を肩に引っ掛けると襖を開けた。

「・・・音曲を、嗜まれるのですね」

淡い笑みを口許に浮かべると、窓辺の男はいつもの冷たい視線を向けてきた。
褥での熱情が嘘であるかのような、冷淡な美貌。

「手慰みだ」

嗜むというほどのものではない、と短く告げる。

「美しい音色でございました。どうぞ、続けて」
「興が殺がれた」
「・・・私のせい、でございますか？」
「さてな」

着物の前を合わせて俯く『鞘』に、男は音もなく歩み寄るとその顎を取った。

「お前の声が耳に残って、笛の音が入って来ん」
「・・・あの」
「ならば、お前のせい、ということになるのだろうな」
「・・・・・・申し訳、ありません」
「なぜ謝る？」
「──え？」
「お前は、姿が変わると気性まで変わるのだな」
「・・・新月のときは」

消え入るような声で呟く『鞘』に、男は訊ねる。

「では、満月は？」
「え？」
「満月の晩は、どうなる？」
「・・・・・・」

切なげに眉根を寄せ、軽く唇を噛む。
そんな仕草にも色気が漂う『鞘』は、ぽつり、と呟いた。

「・・・そのときになれば、お分かりになります」

『刀』である男は、ふん、と鼻を鳴らした。

「明日になれば、その姿はあの小煩い童に戻るのか？」
「はい」
「記憶は？」
「・・・はい？」
「今のお前の記憶は、あれに引き継がれるのか？」

男の質問の意図は分からなかったが、『鞘』は曖昧に首を傾げた。

「今の私は、満月と新月の晩にのみ現れる幻のようなもの・・・あの子も成長すれば私と同じ姿になるでしょうが、今の私の記憶が引き継がれることは・・・少なくとも、今まではありませんでした」

それが何か？　と問うてくる『鞘』に、男は口端を吊り上げた。

「別に。──お前なら、少しは楽しめそうだ、と思っただけだ」

言って、華奢な身体を寝乱れた褥に横たえた。


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リハビリ、リハビリ。ヘタレてないヴァンツァーの練習、練習（笑）

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ちいさい頃は身体が弱くて泣き虫だったヴァンツァーを、シェラはいつもいじめっ子たちから守ってあげていました。

「ヴァンツァーをいじめるなぁ！！」
「・・・シェラ・・・」

ぐすっ、と鼻を啜っている抜群の美少年を背中に庇うようにして立ち、銀色のおかっぱ頭が女の子のように可愛いシェラはいじめっ子たちを睨みつけました。

「なんだよ！　もとはといえば、そいつがいけないんだぞ！！」
「そうだそうだ！」

シェラはちらっと背後を振り返りました。
ヴァンツァーは野原に咲いているちいさな花を踏むのも嫌がって回り道をするような子です。
いじめっ子たちが言うような悪いことをするとはとても思えません。

「うん・・・俺がいけないの」
「──え？」

でも、ヴァンツァーが真っ赤になった目を擦りながら頷くので、シェラはびっくりしてしまいました。
擦っちゃダメだよ、と言ってハンカチでヴァンツァーの目元を拭ってやり、どうしたの？　と訊ねました。

「・・・あの子の好きな女の子がね、俺のこと、好きなんだって」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・は？」

だから俺がいけないの、と言うヴァンツァーに、シェラは顎が外れそうなくらいあんぐりと口を開けました。
それでは完全な言いがかりです。

「・・・ヴァンツァー、全然悪くないじゃん」
「でも、俺のせいでその女の子に好きになってもらえないんだって・・・」

可哀想、と呟く黒髪の美少年に、いじめっ子たちは「ちょっとモテると思いやがって」だのなんだの囃し立てます。
くらり、と眩暈を起こしそうになったシェラです。

「・・・ヴァンツァーは、その女の子のこと、好きなの？」

ちょっと眉が寄ってしまうのは、仕方のないこと。
ヴァンツァーは、自分が守ってあげなければいけないのです。
ずっと、一緒に育ってきたのです。
それなのに、ヴァンツァーの好きな子も知らないなんて、ショックです。
けれど、今度はヴァンツァーがびっくりして藍色の目を真ん丸にします。
ぶんぶん首を振って、自分よりほんの少し背の高いシェラに言いました。

「俺、シェラが好きだもん」
「・・・へ？」
「その女の子のこと、俺知らない。俺が好きなの、シェラだから」
「・・・あぁ、そう」

拍子抜けしたと言うか、何と言うか。
まぁ、悪い気はしません。
だって、ヴァンツァーはとっても綺麗なのです。
ちょっとだけ癖のある艶やかな黒髪も、深く澄んだ青い瞳も、白い肌も、全部全部、とっても綺麗なのです。

「俺ね、大きくなったらシェラと結婚するんだ！」

泣き腫らした顔でにっこり笑ってそんなことを言う幼馴染に、シェラはちょっと困ったように笑って教えてあげました。

「・・・男どうしだと、結婚出来ないんだよ？」
「──え！」

本当に知らなかったのでしょう。
愕然とした表情になったヴァンツァーの目に、またぷっくりと涙が溜まっていきます。

「あああああ、ごめん！　ごめんって！　泣かないで！！」

しゃくりあげて泣く幼馴染の頭を抱きしめ、何とか宥めようと試みます。
いじめっ子たちには「あっち行け！　また殴るぞ！」と眼で脅しをかけて追い払いました。
喧嘩はちょっと自信があるのです。

「・・・っく、・・・ひっ・・・けっこ、ん・・・できな・・・の・・・？」
「うーん・・・出来ないって、お父さんとお母さんが言ってたよ？」
「・・・・・・やだ。俺、シェラと結婚するんだもん」

そんな風に言ってぎゅっと抱きついてくる幼馴染を、シェラは結婚出来ないまでも、一生守っていくんだ、と心に誓ったのでした。





「──なんてことがあったな」

くすくす笑って、カウンターの中、優美なティーセットで紅茶を淹れている美貌の青年。
カウンター席には、長い銀髪も目に眩しい、少女のように美しい青年。

「・・・今じゃ私より、全然図体デカいけどな」

中学校に上がるまでは自分の方が大きかったのに、そこから一気に抜かれてしまって、今では２０センチ近い差が出来てしまいました。

「覚えてる？」
「何を？」

上機嫌に笑っている青年は、幼馴染に紅茶とケーキを差し出しました。

「小学校の卒業式のとき。シェラ、泣いてる俺に言ったんだよ」
「・・・何か言った？」
「うん。──大きくなったら私がヴァンツァーのこと幸せにするから、もう泣いちゃダメだよ、って」

幼い頃の口約束とはいえ、恥ずかしいことを口走ったものだ、とシェラは真っ赤になりました。

「・・・忘れて」
「どうして？」
「いや、恥ずかしいし」
「でも、俺はすごく嬉しかったんだ」

え？　と菫色の瞳を丸くするシェラに、青年は微笑みました。
そうして、す、と小振りな箱をティーセットの横に置きます。

「──だからね、今度は、俺がシェラのことを幸せにしようと思うんだ」
「・・・・・・」
「一生、幸せにします」

箱の中には、シェラの髪と同じく銀色に光る指輪が入っていたのでした。



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とことんヘタレ（笑）でも、オイシイとこ取り（笑）
こんなのもいいだろ。

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ヴァンツァーという名の妖刀と、シェラという名の鞘が行動をともにするようになって、半月が経とうとしていた。
足手纏い以外の何ものでもない幼子が、その外見に反して男なのだと知っても、妖刀はさして興味を覚えた様子もなかった。
彼にとっては、己の剣を受け止めるでも受け流すでもなく、『触れさせない』という特殊能力者である鞘に興味は覚えたようだが、それだけ。
この鞘は切れない、という認識だけが、彼の中に残った。
それ以外の一切の興味など、なかったのだ。

──あぁ・・・もうすぐ。

宿の窓辺から、空を見上げる。
夕闇が迫ろうとしていた。
太陽が隠れれば、彼の時間。
月のない、新月の晩は彼の剣がもっとも冴えるとき。
人を斬りたいと思ったことはないが、技の冴えを試したいと思ったことならばある。
その対象が、たまたま人であったというだけ。
勝手に向こうから切りかかってくる人間すら、あの鞘は斬るな、と言う。
峰打ちなどという面倒なことをしたのは、初めてのこと。
だが、ここ最近、鞘は夕暮れ時から眠ってしまうことが多かった。
理由の如何は分からないが、小煩い子どもがいない方が、色々と都合が良い。
陽が落ち切り、星明りに照らし出される世界。

──身体が、疼く。

その欲求に抗うことなく、彼は己の分身を手に音もなく立ち上がろうとした。

「・・・どこへ、いくの・・・？」

儚げな声が、耳に届く。
気配などなかったのに、聴いたことのない声がする──この新月の晩に、そんなことはあり得ない。
一度大きく脈打った心臓を押さえつけ、背後を振り仰ぐ。

目を、瞠った。

「また・・・人を斬りに行くの・・・？」

隣の部屋との境から、しどけない様子でこちらを覗いてくる長い銀髪の主。
菫色の瞳と白い肌は、あの鞘を彷彿とさせる。

しかし。

「・・・何だ、お前」

あの鞘はせいぜい７つ程度。
今目の前にいるのは、歳の頃１６、７。

──変化の術か・・・？

少年と呼ぶにはあまりに儚げで幽玄的な美貌の主は、僅かに首を傾げた。

「・・・あぁ、この姿」

幼子の姿であったときは満面の笑みとはきはきとした喋り方で小煩いくらいだったのに、今は覇気も生気も感じられない。
けれど、髪を耳にかけるだけの仕草にすら、そこはかとない色気がある。

「新月の晩は、こうなるのです・・・私は、『鞘』だから」

薄く唇に笑みを刷き、ちらり、とこちらに視線を向けてくる。
すい、と白魚のような手が、誘うように伸ばされる。

「──さぁ・・・？」


夜が、始まろうとしていた。


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こっからがこの話の本番です、色んな意味で（コラ）