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「──・・・約束、守ってくれたな」

水平線に沈みゆく夕日を見つめ、朱金に染まる世界の中でシェラは呟いた。

「叶えたのは子どもたちだが」

からかうようにちいさく笑った男が、細かな気泡の立つシャンパングラスを渡す。

「それに、期間限定だ」
「さっさと引退すればいいんだ」

むぅ、と尖らせた唇をグラスにつけ、パチパチと舌をくすぐる感覚を楽しむ。
ふたりで乗るには大きすぎる船体ではあるが、各部屋にバスとトイレが完備された8つのスイートルームも、ラウンジも、ダイニングもスパも、高級ホテルと遜色ない快適さで、必要であれば給仕や清掃は機械が行ってくれ、不要であれば自分たち以外誰の気配もなくなる。
海面を滑るようにゆっくりと進む船は、動力の音さえしない。
波の音と、互いの声だけがすべて。

「そうだな」
「──え？」

ほとんど冗談のつもりで言ったシェラは、隣に立つ美丈夫の顔を見上げた。
瞬きも忘れてじっと見つめていると、藍色の瞳がやわらかく細められた。

「すぐには無理だが。5年・・・いや、もう少しかかるかな」

手を広げすぎた、と肩を竦めるのを見ても、何も言えなかった。

「何だ？　おかしなことを言ったか？」

つんつん、と固まった頬を突かれて、ようやくシェラは細く息を吐いた。

「・・・そう、か」
「思ったより喜ばないな」

瞳を覗き込むようにして見つめられ、シェラは思わず目を伏せた。

「お前は・・・一生働く気がしていた」
「体力があるうちに辞めないと、お前とも子どもたちとも遊べないからな」
「私は子どもと同列か」
「どちらかと言うと子どもたちより手がかかる」
「・・・・・・」

自覚はあるので、シェラはぎゅっと眉を寄せた。

「この船には快適な客室があって、数年分の食料も積み込んであるそうだが、自給自足の生活も楽しそうだな」

狩りや釣りはヴァンツァーが、植物栽培や料理はシェラが。
そんな生活も悪くはない。

「・・・無人島でも買ってくれるのか？」
「ヴィッキーに頼んでみるか。この惑星の一部くらい譲渡してもらえそうだ」

現在は不可能になった、惑星の個人所有。
金を積めば良いだけなら、星ごとプレゼントも出来ただろうが。
朱金に染まっていた世界は、紫から藍、そして紺へと色を変えていく。
デッキのそこかしこに備えられたランプは、周囲の光量によって自然と点灯する仕組みだ。
長方形のプールと円形のジャグジーバスの水面に、照明が反射してきらきらと光っている。

「金銭だと受け取りそうもないから・・・酒か？」

思いを巡らせている夫の横顔を見つめ、シェラはふっと笑った。

「本当に買ってくれるのか？」

冗談めかして訊いてくるシェラの言葉に、ヴァンツァーは首を傾げた。

「金なら使い切れないほどある」
「そういうところがお前のモテないところだ」
「それは何より」

グラスを空けたヴァンツァーは、ボトルから黄金色の液体を注いだ。

「その方がお前も安心だろう」

にぃ、と浮かべられた意地の悪そうな笑みすら魅力的な美貌の男に、シェラはぷぅ、と頬を膨らませた。

「他には何がほしい？」

この男に、金で解決できるものをねだっても仕方がない。
日替わりできるほどの宝石や服も、子どもたちがプレゼントしてくれたこの船よりずっと大きな豪華客船も、宇宙船だって難なく買えてしまうのだから。
シェラは、とぷん、と音がしそうな様子で水平線の彼方に消えた太陽の方向を指さした。

「ほら、日が沈んだぞ。私はお前と違って酒だけ飲むなんて出来ないんだから、さっさと食事なり酒肴なり用意して来い」

沈む夕日を見ながら冷えたシャンパンでも飲みたいと言い出したのはシェラなのだが、悪態をつかれた男は気にした様子もなく、「仰せのままに」と礼をしてデッキを去った。
人間の手で料理ができるキッチンもあるが、ほとんどの料理は端末から指示を出せば自動的に用意される。
この惑星に住人らしい住人はほとんどいないため、寄港して燃料や食料を補充することはできない。
それでもまったく問題ないくらい、長期間の航海に備えられた船だ。
刺し身で食べられる魚はもちろん、牛や豚、ジビエなどの肉類が保管されている食料庫の他、新鮮なサラダも食べられるように、水耕栽培で野菜も育てられている。
それらを使って、三つ星レストランと遜色のない料理がボタンひとつで用意されるのだ。
とはいえ、シェラがどんなものを食べたいか想像してメニューを決めて、料理が用意されるまでの間に相応しい服や宝石を選び、着替えが終わればダイニングへエスコートする。

──あいつ自身の時間を費やすものでなければ意味がない。

ひとりデッキに残されたシェラは、瞬く星と眩い月の昇った静謐な空を見上げた。

「はぁ・・・10日か・・・」

長いのか、短いのか。
それだけの期間、本当に誰もいない場所でふたりで過ごすのは初めてかもしれない。

「・・・あいつ、3日もしないうちに子どもたちを恋しがりそうだな」

ちぇっ、と唇を尖らせて、グラスにシャンパンを注ぐ。

「私以外の名前を口にした数だけ、1カラットのダイヤを要求してやる」

帰るまでに、指輪ができるかネックレスができるか。

「・・・そのデザインを考える時間だって、私のものだ」

ふふっ、と笑い、シェラは月色をしたグラスの中身を飲み干した。


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心の中で数えることをおすすめしますよ、シェラさん。
そうでないと、ここぞとばかりにわざと子どもたちの名前を口にするヴァンツァーさんにイラつくこと間違いなしです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ふふ。あーちゃんは、魔女だけど天使みたいに可愛いね」

ふわふわやわらかな銀髪の上につば広の帽子を乗せてやりながらシェラが微笑むと、アリアもにっこり笑った。
キャンディーのステッキを手にした可愛い魔女は、レースとリボンをふんだんに使った黒いドレスを纏っている。
ふんわりボリュームのあるスカートには銀糸で大きな蜘蛛の巣が刺繍されており、少女が動いて裾が揺れるたびに煌めいている。

「シェラのゆうれいさん、きれいね」

婚礼直前に悲劇が起こった設定なのだろう。
身体に沿った白いドレス姿のシェラは上半身だけ見れば儚げな美女だが、スカートは一部焦げている。

「「シェラ～～～！　着替えたよ！」」

とててっ、と駆け寄って来たのは、頭に大きな獣の耳を付けたロンドと、捻れた二本の角をつけたリチェルカーレだ。

「ロンちゃんは狼男で、りっちゃんは──サキュバスかな？」
「まおう！」
「・・・魔王なんだ」
「つよいから！」

決して乱暴な子ではないのだが、強さに並々ならぬ執着を見せるリチェルカーレなので、可愛さよりも強さ優先らしい。
膝上丈の黒いスカートには金糸で複雑な幾何学模様が縫い付けられているが、魔法陣なのかも知れない。

「ロンちゃんはふかふかの尻尾もあるんだね──おわっ」

黒褐色の尻尾に触ったシェラは、思わず瞠目した。
やわらかでしなやかな、ものすごく手触りが良い毛だ。
最高級のセーブルに違いない。

「ねぇねぇ、シェラ」
「うん？」
「フーちゃんがこの尻尾気に入ってたから、パーティー終わったら襟巻きにするかコートに縫い付けてあげて」
「ふふ。きっと似合うね」
「うん！」

よしよし、とこちらは少し硬い毛足の耳を撫でる手に、影が落ちた。

「終わったの──・・・か」

見上げた長身に、息が止まるかと思った。
少し癖のある艶やかな黒髪と白皙の美貌は見慣れているはずなのに、その青い瞳の冷たさに身体が勝手に逃げようとする。
ス、と視線が合わされて、それすら出来なくなった。
喉元に刃を突きつけられている──いや、薄い皮膚はほんの少し、プツリと音を立てて破れたかも知れない。
背中を冷たい汗が伝い、手足が震えだす。
名前を呼ぼうと口を開くが、はくっ、と息が漏れただけ。
そんな様子のシェラを見て、美しい男がゆっくりと笑みを浮かべた。

──あぁ・・・お前は・・・。

懐かしい感覚に涙すら溢れて来そうになったが、「パパ！」という子どもたちの声にはっとする。
途端に、美貌の死神に見えていた男はやさしい父へと表情を変えた。
夜会服の上にマントを羽織った姿は仮装というよりも素で、嬉しそうに子どもたちを侍らせている姿はいつものヴァンツァーだった。

「・・・シェラ、どこか痛い？」

遠慮がちな声がした方へ顔を向ければ、ヴァンツァーと同じようにマントを羽織った三男坊がいた。
シェラは微笑みを浮かべて、頭を振った。

「ううん、何でもないよ。フーちゃんは、パパとお揃いだね」

言えば、珍しくにっこりと笑ったフーガは、これまた珍しいことに力強く頷いた。
かぱ、と口を開けると、少し長めの犬歯が覗く。

「わぁ、牙まであるの？」
「尖って見えるけど、痛くないの」
「そう。すごいね」

特殊な樹脂で作られた吸血鬼の牙は、子どもたちの身体を傷つけることはない。

「さぁ、みんな何て言うの？」
「「「「──パパ、ありがとう！！」」」」

子どもたちにヒアリングをして作った衣装は、気に入ってもらえたらしい。

「どういたしまして」

先程の冷たさが嘘のような愛情に満ちた藍色の瞳を見て、シェラはほっと息を吐き出した。
あの表情も、間違いなくヴァンツァーのものだ──けれど、こっちの方がずっと好きだ。
ふと、ヴァンツァーの視線がこちらに向けられて、シェラは瞬きした。
差し出された手に思わず手を乗せてしまう。

「待たせたな、花嫁殿」
「──は？」
「他の男との結婚が嫌で焼身自殺した花嫁殿」
「・・・何だその物騒な設定は」

嫌そうな顔をすれば、くすくすと笑われた。
裾の焦げ跡さえなければ真珠やクリスタルの縫い付けられた純白のドレスはとても美しく、気に入っていたというのに。

「数多の美女の生き血を啜っていそうな男が、選ばれると思うのか？」
「顔がいいからな」

自分で言うな、とは思う。
思うが、ここまで良すぎると「まぁ、そうだよな」と納得してしまう。

「俺の花嫁になれば、この可愛い魔物たちもついてくるぞ」

敏腕経営者の言葉とは思えない頭の悪そうな提案にも、シェラは笑ってしまった。

「──あぁ、それは悪くないな」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ゲームは、フランケンなクラウドと、狼男なザックスと、マリスの頃のがくちゃんみたいなセフィロスの武器や衣装がガチャになってた。
FF7ECのいいところは、PvPがないところよね。嫌いなんだよ、プレイヤー同士のバトル。エバクラはプレイヤーが協力して敵を倒すことはあっても、プレイヤー同士で争うことがないのがいい。プレイヤー同士を戦わせた方が運営としては楽だと思うけど、ちゃんと敵を用意しておいてくれるところが評価できる。

・・・結局ゲームの話になった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「パパ、だっこ！」

ピン、と腕を伸ばしてねだってくる娘に軽く身を屈めて手を出せば、当の本人が少し嫌そうな顔をした。

「どうした？」
「・・・ながそで、あつい」

この日のヴァンツァーは、麻のジャケットを着ていた。
風通しの良い素材ではあるが、遠赤外線グリルのような炎天下では、本人の感覚はともかく確かに見た目は暑いかも知れない。
抱っこをねだったリチェルカーレは袖なしのひまわり柄ワンピースで、頭には麦わら帽子、足元は白いサンダル。
避暑地のお嬢様、といった出で立ちだ。
苦笑したヴァンツァーがジャケットを脱ぐと、周囲が明確にざわついた。
自惚れではなく、自分のせいだろうな、とヴァンツァーは思った。
ベージュの麻のジャケットの下は、黒い半袖のシャツを着ていた。
伸縮性の高い生地がピタリとフィットした身体は、贅肉はおろか筋肉すら無駄にはついていない彫刻のような肉体だ。
細身ではあるが、肩は広く、胸は厚く、引き締まった腰も長い手足も羨望の対象でしかなく、その上に乗っているのはかつて娼婦ですら裸足で逃げ出すと言われた妖艶な美貌。
実際の年齢よりも十歳は若く見え、道を歩けばほとんどの女性が目を奪われる。
ジャケットを着ていてもその姿の良さは際立っていたが、シャツ一枚になってそれがより強調された。

「くろいシャツもあついよ」
「これは勘弁してくれ。脱ぐわけにいかないだろう？」

──いや、脱げ！

足を止めている女性の大半、そして男性の半数ほどがそんな風に思っただろうか。
脱いだジャケットを腕にかけて娘に手を伸ばす男は、あまりにも見目が良すぎた。

「しかたない。だきょうする」
「難しい言葉を知っているな」

抱き上げた娘を左腕一本に乗せて微笑むと、ざわめきというよりはどよめきに近い声が上がった。

──幼女、そこ退け！

至近距離で、あの美貌に微笑みかけられてみたい。
きっとほとんどの女性がそう思い、三分の一くらいの男性だってそう感じてぽーっとなっているに違いない。

「──フーガ」

三女を抱っこしたままヴァンツァーが声をかけると、ファロット家の三男坊はぐっと上を見上げ、少し首を傾げた。
黒髪がさらりと肩に触れる。
女の子にも見える顔立ちだが、半袖の開襟シャツとセンタープレスのパンツ姿からするに、男の子だ。
炎天下だというのに、彼の周囲だけひんやりとした空気で満たされているように涼しげだ。

「手を」

賢い息子が迷子になる心配など微塵もしていないが、休日の繁華街は人が多い。
安全と言われる連邦大学惑星でも、愛らしい子どもを拐かそうとする人間がいないとは言えない。
ロンドとアリアはシェラと一緒に子ども向けの映画を観に行っている。
リチェルカーレは映画よりも新しいロッドが欲しいと父に訴え、それにフーガもついてきた。
どちらかと言えばフーガはロッドよりも映画に興味があると思っていたヴァンツァーだったが、もちろん否やはない。
「二刀流って難しい？」と訊いてきた息子に「教えてあげるよ」と返したらキラッキラした表情が返ってきたので、ヴァンツァー自身もこの買い物には満足だった。

「・・・大丈夫」

ちいさな声で否定の言葉が返り、ヴァンツァーは目を瞬かせた。

「嫌か？」

聞かれてぎょっとしたフーガは、ふるふるふるっ！　と水濡れの犬のように思い切り頭を振った。

「両手、塞がっちゃうから」

シェラが一緒にいるときは、片手はシェラと繋いでもう片方に荷物を持つこともあれば、両手に子どもたちを抱えることもある──それは、何かあってもシェラが何とかしてくれると信じているからだ。
四つ子が一緒に出掛けるとき、アリアやリチェルカーレはシェラや兄たちと手を繋ぐことが多い。
やさしい父は決して嫌がったりも怒ったりもしないけれど、それとなくそう促されている感じがするから、きっと両手が塞がることをあまり快く思っていないのだとフーガは考えていた。

「──なぁ、リチェルカーレ」

俯くフーガを横に、ヴァンツァーは娘に声を掛けた。

「もし悪いやつが襲ってきたら、俺とフーガを守ってくれるか？」

きょと、と色違いの瞳を瞬かせた三女は、にぃ、と笑みを浮かべた。

「リチェにおまかせ～」

ぽんぽん、と叩いたポシェットには、買ってもらったばかりのアクションロッド。
大人の二、三人くらい、簡単にのしてしまえる程度には強い娘だ。

「このこ、こてつっておなまえにする！」
「ロッドか？」
「まさむねでもか！」
「物騒だからもう少し大人しいのにしなさい」
「んーむー・・・バルムンク？」
「光の剣とかお星さまのロッドとか」
「ゲイボルグ！」

何で血溜まりが出来そうな武器ばかり選ぶのか。
愛らしい顔をして中身が狂犬みたいなところはシェラによく似ている、とヴァンツァーは半分諦め顔になった。
そうして、癒やしを求めるようにソワソワしている息子に手を伸ばした。
躊躇いがちに指先に手を添えてくるのを、逆にきゅっと握ってやると菫色の瞳が真ん丸になった。

「フーちゃんはけんよりゆみのがにあう！」
「・・・弓？　フェイルノートとか？」
「お前も、もう少し明るいものを選びなさい」
「パパ、ぶきはだいたいぶっそう」

まぁ、そうだ。

「フーガ、右側は任せたぞ」
「──え？」

信じられない言葉を聞いたように驚いた顔をしている息子に微笑みかけてやると、ほんの少し、ほんのちょっとずつ頬が緩んでいって、やがて大輪の牡丹のように艷やかな笑みが浮かんだ。
ザワッ、とした周囲の気配に、リチェルカーレは反射的に腰元を探った。

「リチェルカーレ」
「ふらちなけはいをけんち」
「実害がないうちはいけません」
「せんてひっしょう」
「過剰防衛だ」
「せいぎはわれにあり」
「フーガが胸を痛める」
「むむ・・・」

それはいけない、とリチェルカーレはポシェットから手を離した。

「・・・ロンちゃん、こういうのじょうず」
「あれは・・・まぁ、うん・・・」

珍しく言葉を濁す父の様子に、フーガは首を傾げた。
手を繋いだまま指の背でやわらかな頬を撫でてやると、嬉しそうに目を細めるのが可愛らしい。

「パパ、やっぱりぬぐといいとおもう」
「なぜそうなる」
「そしたらめだつ」
「捕まるよ」
「たぶんまわりのひとがおまわりさんとめるとおもう」

そうかも知れない、と一瞬考えてしまい、ヴァンツァーはため息を零した。
もちろん脱がない。
美貌の男は、子どもたちににっこりと笑みを向けた。

「──さぁ、シェラたちを迎えに行こうか」

無駄に色気を振りまくな！　とヴァンツァーがシェラに怒られるまで、あと少し。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

深い理由があるんですよ、シェラさん。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

プレイルームを出たシェラは、キッチンへ向かった。
子どもたちにおやつや飲み物を用意するためだ。
四つ子には、ふかふかパンケーキと蜂蜜入りのレモネードにしよう。
ご機嫌な様子のシェラは、ハンドミキサーなどなくても高速でメレンゲを泡立てていく。
卵白４つ分くらいであれば楽勝だ。
これが家族全員分となるとちょっとひと苦労なので、「私もスタンドミキサーをおねだりしようかなぁ」と子どもたちに便乗することを考えてにんまり笑う。
シェラは全然勝負に参加していないけれど、「どうぞ」と言われることは分かっている。
何を買うにも許可など取る必要はないとヴァンツァーは言うが、シェラは夫の口から何か肯定的な言葉が返ってくるのを聞くのが好きなのだ。

「──あ、ヴァンツァー。お前も何か飲むか？」

カチャリ、と廊下からキッチンへ続くドアが開く。

「アイスコーヒーは水出ししたのがあるぞ？」

訊ねてから、夫の黒髪が濡れているのに気づいた。
乾かせと言っても聞かないのだ。
返事もせずじっと見つめてくる藍色の瞳に、シェラは嘆息した。
子どもたちだって自分で乾かすのに、と思いつつ、タオルでわしゃわしゃ髪を拭かれている様子が犬っぽくて嫌いではないシェラだったりするので、首から掛けられたタオルに手を伸ばした。

「甘くないレモネ」

自分で意図した以上に早く妍麗な美貌が迫ってきて、唇が重なった。

「──つめたっ！」

ぎょっとして思わず身を引いたシェラだったが、ガシッと両手で夫の頭を掴んで目を瞠った。

「水浴びたのか？　そんなに暑かったか？」

涼しい顔で子どもたちを相手にしていたと思ったが、さすがに四人いっぺんに相手にするのはかなりの運動量だったのだろうか。

「ヴァンツァー？」

ひと言も発しない男は、じっとシェラの瞳を見つめるばかり。

「暑いなら、空調もっと下げるか？」

屋内でも熱中症にはなる。
心配になったシェラは、冷たい黒髪を掻き上げ、高い位置にある額に触れた。
熱を持っていることはなさそうで少し安心したが、自分だったらちょっと遠慮したいことをやらせた自覚はあるので、申し訳ない気持ちになる。

「シェラ」
「ん？」

喋れないほど具合が悪いわけではなさそうで少しほっとしたシェラは、髪を拭いてやろうとタオルに手を伸ばした。

「・・・すまなかった」

そっと抱き寄せられて、シェラは「ほえ？」と目を丸くした。

「俺はお前に・・・あんな顔をさせていたのか」

耳元の声は低く心地良いけれど、少し掠れて聞こえる。
シェラは「何のことだ」と首を捻り、ふと気付いた。

「・・・フーちゃん？」

訊ねれば、肯定が返った。
納得したシェラだった。
おかしいと思った。
ヴァンツァーは手加減できないと言った──だったら、この男が負けるはずはない。
一度アリアに背後を取られたときも、ロッドで攻撃に転じるのをやめて跳躍する程度には冷静だった。
子どもたちを喜ばせるためにわざとやったのかと思ったが、本当に油断したらしい。

「これでも、多少罪悪感はあった」
「うん」
「だが、あんな・・・胸が、抉られそうなほど痛くはなかった」
「そうか」

くすっと笑ったシェラは、肩口に埋められている黒い頭をポンポン叩いた。
あのときを思い出せば、シェラも苦い気持ちになる。
けれど、それ以上の年月を、この男とともに過ごしてきたのだ。

「ちゃんとごめんなさいが出来て、偉いじゃないか」

からかう口調で言えば、抱きしめる腕の力が少し強くなった。

「じゃあ私を喜ばせるために、ちょっとしぼんだそこのメレンゲを泡立ててくれ」

腕の力が緩んで、不思議そうな顔をされた。

「子どもたちがふかふかパンケーキを食べて笑顔になるのが見たい──あと、これからもいっぱい作りたいからスタンドミキサーが欲しい」

どさくさ紛れのおねだりは、やはり不思議そうな顔をされたものの、当たり前のように了承されたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラさんの中にある、「ヴァンツァーは（人間相手に）負けない」という謎の信頼感のお話。
信じてもらえないかも知れませんが、私は四つ子とのバトル前には「最強で最高にかっこいいヴァンツァーを描く！」と思っていました。本当です。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

床を蹴り、飛び上がった勢いのまま宙返りをしたヴァンツァーは、眼下で色違いの瞳を「ほわぁ」とまん丸にしている娘と目があった。

「いまだよって、ゆってたのに・・・」

誰が？　とは訊いてはいけないやつだ。
女の子は秘密がいっぱいだとライアンが言っていた。
アリアの突き出しているロッドの高さと角度を見て、ヴァンツァーは思わず眉を顰めた。
当たれば、左の肩甲骨の少し内側。
避けられたのは、勘以外の何ものでもない。

「もうちょっとだったな」

厭味のつもりはなかったがそう聞こえただろうかと、言ったあとに心配になったが、「うん！」と元気いっぱいの頷きが帰ってきた。

──天使かな。

ついほっこりしそうになったヴァンツァーだが、他の三人もアリアの周りに寄ってきたので、少々表情を引き締めた。

「あーちゃん、惜しかったね！」
「つぎはいけるよ！」

アリアを励ますロンドとリチェルカーレとは別に、フーガは少し考えるような顔つきをしている。

「みんな頑張れ～。ヴァンツァーをやっつけろ～！」

シェラからも激励の声が飛ぶと、フーガははっとしたあと少し困ったような顔つきになった。
可愛そうに、とは思ったが、ヴァンツァーは黙っていた。
きっとフーガは、アリアの動きを見て父に勝てる可能性を探っていたのだろう。
手に入りそうになったところで、解けてしまったに違いない。

「時間まだあと半分あるね」
「パパにかって、おもちゃおねだりするんだもんね！」

ロンドとリチェルカーレが気合を入れ直しているが、「そんな話だったかな？」とヴァンツァーは内心で首を傾げた。
勝負などしなくても玩具くらい買ってあげるのだけれど、たぶん『報酬』っぽいのが良いのだろう。
その気持ちはよく分かるヴァンツァーだった。

「フーちゃん、パパすごいね！　つよいね！」

アリアに話し掛けられたフーガは、にっこり笑ってコクコク頷いた。
彼にしては珍しい興奮具合だ。
四人が読んだ漫画がどのような内容なのかは知らないが、『父は敏腕スパイ』だというのなら、その期待には応えなければいけない。

──どちらかと言えば、『スパイ』と『殺し屋』は逆だが。

まぁ、兼業農家みたいなものだ。
トントン、と軽くその場でジャンプをしてロッドを握り直したヴァンツァーは、「来ないならこちらから行くぞ」と宣言し、今の自分が出せるトップスピードで四人に迫った。
この四人を同時に相手にするのであれば、攻撃に回った方が楽だ。
ロンドとリチェルカーレに対しては、防戦に回っても問題ない。
速く、鋭い攻撃を仕掛けて来るがまだまだ軽く、その動きは分かりやすい。
フーガは賢い子だが、一生懸命で真っ直ぐな性格なので攻撃は大抵正面からだ。

──問題は、アリアか。

視界から外すとマズいというのは、先程よく分かった。
一対一で相手をしているときはひとりの動作に集中すれば良いが、四人いっぺんだとアリアの気配が消える。
殺気はもちろん敵意も害意もなく、足音ひとつせず、『攻撃する』という意図すらないのでロッドを鋭く振り回すこともない。
それはそうだ、彼らの目的を達成するには『父を倒す』必要はなく、『父に当てる』ことが出来ればいい。
どんなにちいさな、蚊が刺すほどの強さであろうとも、ヴァンツァーに自分たちの持つロッドが触れれば良いのだ。
だからアリアは、きっとにこにこ笑いながら、そっとロッドを突き出したのだろう──父の心臓目掛けて。
なかなか将来有望な子である。

「──さぁ、勉強の時間だ」

一瞬で父が目の前に来たと思ったら、次の瞬間にはロッドが手から離れていて、四つ子はきょとん、とした顔つきになった。
次の瞬間、「「「「わっ」」」」と慌てて武器を取ろうと身をかがめるが、がら空きの背中側のプロテクターにトン、と軽い力でロッドの先端が当てられていく。
倒れ込んだ子どもたちへ、ヴァンツァーは諭すように言った。

「お前たちの勝利条件は、『ロッドを俺に当てる』ことだ。俺はスパイだから、正々堂々なんて勝負はしない。武器を持てなければ、お前たちの負けだ」

一番速く動いたのは、意外にもフーガだった。
最初は、それまでと同じくロッドで打ち合う形を取っていた。
ヴァンツァーがまたロッドを落とさせようとすると──。

「ほぅ」

思わず感心してしまったのは、フーガがロッドを短く戻したからだ。
ヴァンツァーが当てようとしていた部分は隠れ、そのまま攻撃を続けていたらパランスを崩したかも知れない。

「いい考えだな」

にっこりと笑ったヴァンツァーは、手の中でロッドを滑らせて短く持つと、フーガの胸のプロテクターの上を突いた。
防御がしづらくなるが、武器を取り落とすことはなくなるだろう。
きっとフーガも、ロッドを落とさなかったあとのことまでは考えがまとまっていなかったに違いない。
尻もちをついたあと、また少し考えるような顔つきをしている。
ロンドは右手に持ったロッドが落とされそうになったら、左手で持ち替えて攻撃を続けた。

「あぁ、お前は両方使えるのか」

ヴァンツァー自身もそうだが、左右の手はある程度バランス良く使える。

「では今度は、左利き相手の戦い方も覚えるといい」
「うわっ」

ヴァンツァーも左手にロッドを持ち替えたので勝手が変わったのか、攻撃をいなすことが出来ず前のめりに倒れ込んだ。

「パパだいすき！」
「ありがとう」

好きといいながらものすごい険しい表情で強撃を打ち込んでくるリチェルカーレに涼しい顔で返したヴァンツァーは、娘がロッドを握る手首のプロテクターを下からコツン、と突き上げた。
軽い力だったが、リチェルカーレの手からロッドが落ちた。

「なんでーーー？！」
「ロッドが落ちた理由か？」
「すきってゆったら、パパゆだんするとおもった！」
「・・・」

すごく複雑な気分だ。
あれは油断させるためだったらしい。
道理でやる気満々の顔をしていると思った。
この10分間で、一番ダメージが大きかったかも知れない。

「パパだっこ～」

ハートブレイク中のヴァンツァーは、アリアの声に一瞬「何で？」と思ったが、つい癒やしが欲しくて振り向いた。

「・・・」

アリアの手にロッドはない。
両腕をピン、と伸ばして抱っこのポーズだ。
けれど、背後に何か憑いている。

「・・・逆の方が良かったかな」

小柄なアリアの背後に、縮こまってロッドを構えているロンドがいる。
ロンドの背後にアリアが隠れることは出来るかも知れないが、逆はどう考えても無理だ。
確かに、ロンドに抱っこをせがまれても警戒するだけだっただろうが、それなら背後にアリアがいると気づいてもいなかった今のまま攻撃していた方が良かった。

「そっか！　ロンちゃん、ぎゃくだって！」

パチン、と両手を打ち合わせたアリアは、ロンドの背後に回った。
「これでいい？」とばかりにひょっこり顔を出し、にこにこ笑っている。

──天使かな。

もう、アリアには負けてもいい気がしてきたヴァンツァーだった。

「・・・パパ」

控えめな声がして横を向けば、フーガがとぼとぼ歩いて来るところだった。
だらり、と両手を下ろしていて、どこか不安そうな顔をしている。

「あ、あの・・・」

持ち上げた右腕からカシュ、とロッドが伸びてきたが、ヴァンツァーは自分のロッドでそれを受け止めた。

「フーガには少し難しいかも知れないが、隙きを見せたらそれは相手の落ち度だ。そこを突くことは、悪いことではないよ」
「うん・・・──ごめんなさい」

うるうると、潤みの強い菫色の瞳が見上げてきて、ヴァンツァーは思わず見つめ返してしまった。

──とん。

腹部に軽い衝撃を受けて、藍色の目が瞠られる。
視線を落とすと、フーガの左手からもロッドが伸びていてはっとした。

──アリアのロッドか。

渡したのか拾ったのかは分からないが、フーガは両手にロッドを持っている。
その左手のロッドの先端が、自分の腹に当たっている。

「「「「かっ・・・──かった～～～！！」」」」

シェラ、ロンド、アリア、リチェルカーレの声が重なる。
戦いに参加していなかったシェラまで大興奮で駆け寄ってきて、「やった、勝った！」と三人の子どもたちとはしゃいでいる。

「・・・ごめんなさい」

謝るフーガに、ヴァンツァーは首を振った。

「言っただろう。油断する方が悪い」

制限時間は、あと2分ほどある。
集中し切れなかった自分の負けだ。

「うん・・・ぼくが一番弱いもんね」

フーガの言葉にヴァンツァーは瞠目した。

「だから、パパに勝てるの、ぼくだけだと思って」

困ったように眉を下げる息子の様子に、ヴァンツァーは天井を仰いだ。
そうして、フーガと目線を合わせるようにしゃがみ込むと、動き回って少し乱れた黒髪を、そっと撫でてやった。
ストン、と真っ直ぐに戻った髪は、そのまま彼の気性のようだ。

「なぁ、フーガ」
「うん」
「それは俺を騙したんじゃなくて、違う一面を見せただけだ」
「──え？」

考えてもみなかった言葉に、紫色の瞳が真ん丸になった。

「やさしいお前の、新しい魅力だよ」

よしよし、と頭を撫でたら、じわりと頬が紅く染まった。

「パパがまたフーちゃんくどいてる」

──口説いてない。

しかも「また」って何だ。
誰がリチェルカーレにそんな言葉を教えたのか──心当たりが多すぎて、考えるのが面倒だ。
たぶん、大きいやつらは全員だ。

「──さぁ、ヴァンツァー。お前の負けだ」

何でシェラが偉そうにしているのかはよく分からないが、尊大に胸を反らしている様子がチワワの親玉っぽい。
肩をすくめたヴァンツァーは、「玩具だったか？」と子どもたちに視線を向けた。

「「「「──ダーツ！！」」」」

元気いっぱいの声が返ってきて、ヴァンツァーは「なかったか？」とシェラに訊ねた。

「止まってる的は簡単だから、的が回転するやつが欲しいらしい」
「あるのか？」
「知らん」

そもそも、止まっている的に当てるのも難しいから競技として成立するのであって、狙ったところに当てられなければ仕事にならなかった自分たちにとって、ダーツは遊びにもならない。

「ダンボールを丸く切って自分たちの手で回して遊んでいたらしいが、速度が出ないらしい」
「ふぅん」

まぁ、なければ作らせればいいか、と金持ち思考になったヴァンツァーだ。

「しかし、回転すると投げる場所は毎回さして変わらなくなると思うが、遊びになるのか？」

と、子どもたちに訊ねると、不思議そうな顔が返ってきた。

「一定の場所に目的の点数が来るときを狙えばいいだけだろう？」

その言葉に、子どもたちが目と口を真ん丸に開けた。
そうして、顔を突き合わせて「どうする、どうする」と相談を始めてしまった。

「ゆっくり考えなさい」

いつでもどうぞ、とヴァンツァーはプレイルームの出口へ向かった。

「上に戻るのか？」
「シャワー」

簡潔な言葉に、シェラはなるほど、と納得した。
そして、子どもたちにひと声かけて自分もプレイルームをあとにした。


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アリアに負けるヴァンツァーを考えていましたが、思いの外警戒心が上がってしまったので（笑）
おまけで夫婦のその後を書いても良いのですが、それは気が向いたら。