＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──何かの間違いだと思った。

「──・・・・・・ニーナ・・・王妃」

仮面の奥の瞳を瞠り、目の前に佇む細い身体を凝視する。
華奢な女性だというのに、その瞳は力強く輝き、ピンと伸ばされた背はそれだけで他者を圧倒する力がある。
大国アカネイアの王女として生まれ、王妃となったニーナ。
人の上に立つべくして育てられた過去と、彼女自身の気高さが醸し出すオーラが、眩いばかりに彼女を包み込んでいる。
こんなところにいてはいけない人だ。
彼女は、戦争の終わったアカネイアの首都・パレスで、今度こそ幸せに暮らしていなければならない。
けれど、彼女の姿を、この自分が見間違えるわけもなかった。

「もう、王妃ではありません」

少し寂しそうに、それでもどこか晴れやかな顔でそう告げる美貌。
生来きつめの顔立ちだが、それは人の上に立つものとして笑うことも、泣くことも自らに禁じてきた彼女の生き方をも表していた。
それが、ほんの僅か口許を綻ばせただけで、花が咲いたような笑みとなる。
かつて、彼女を連れての逃亡生活で、時折垣間見ることが出来た笑みと同じだった。

「・・・・・・」

胸が突かれる思いがしたが、仮面の奥、ぐっと表情を引き締める。

「・・・従者は？」
「おりません」
「──馬鹿な！　おひとりでここまで来たというのか？！」

思わず舌打ちを漏らしたシリウス。

「大陸全土を巻き込む戦争が終わったとはいえ、盗賊や蛮族はどこにでも存在する。それを、アカネイアの王族であるあなたが供も連れずに歩いていたら──」
「──王位は、捨てて参りました」
「──・・・な・・・？」

今しがた耳にした内容が呑み込めず、シリウスは仮面の奥で眉宇をひそめた。

「アカネイア連合国の宗主は、アリティアの国王マルス殿が務められます。今のわたしは、王族でも何でもありません」
「・・・・・・馬鹿なことを」
「そうでしょうか？」
「決まっている。あなたには、これから幸せな暮らしが」
「──では問います。わたしの幸せとは、何でしょうか？」
「・・・それは・・・戦争の終わったパレスで、何不自由することなく、今度こそ愛するものと」
「カミュ、わたしは思うのです」
「・・・以前にも言った。わたしはシリウス。カミュなどというものではない」
「では、シリウス。少し、話を聞いてもらえますか？」
「・・・・・・」

シリウスの無言を肯定と取ったのか、ニーナは静かな口調で語り始めた。

「かつて、ドルーアに捕らえられ、殺されそうになったわたしを助けた騎士がいました」
「・・・・・・」
「何百という追っ手がかかっている中、その騎士は満足な武器もないのにたったひとりでわたしを護りました。さっさと差し出すなり殺すなりしてしまえばいいのに」

皮肉気に歪む唇。
形の良い眉が寄せられる。

「その騎士は大陸最強と言われた名将でしたが、あまりの敵の多さに傷を負うこともしばしば・・・幸い、わたしは治癒の魔法を使えました。けれど、いつまでもそのような逃亡生活が続けられるわけもないことは、愚かなわたしにも分かっているつもりでした」
「・・・・・・」
「だから、ある日言ったのです。──『わたしを、殺しなさい』と」
「・・・・・・」
「そのとき、その騎士が何と言ったか分かりますか？」
「・・・知らぬ」

ニーナはそっと目を伏せ、薄く微笑んだ。

「その騎士は言いました。──『ならば、姫がわたしを殺すがいい』、と」
「・・・・・・」
「『わたしの命がある限り、力あるものが弱きものを虐げるのは見過ごせない』・・・とも。そのときに思ったのです。わたしに戦う力がないから、彼は傷つかなくてはいけないのだ、と」
「違う、それは」
「大した力はありませんが、これでも司祭。攻撃魔法を操ることも出来ます。人を傷つける魔法はあまり好きではありませんが、わたしも戦うことが出来れば、きっと彼の負担も減るだろう、と」

そうして、ニーナは街で魔道書を手に入れると、ひとり宿を抜け出したのだった。

「・・・すぐに、追っ手に囲まれました。ひとり、ふたりならまだしも、数人に囲まれてしまってはどうすることも出来ないのだ、とそのとき初めて知りました」
「当たり前だ。あなたは大国の王女。兵に護られるべき立場であって、自らが戦う必要などないのだ」
「ですが、わたしひとりを逃がすために、名誉ある将がその名を貶め、祖国から裏切り者の汚名を着せられるなど耐えられません」
「・・・それは、その騎士が勝手にしたことだろう？　あなたが気に病むことはない」

その言葉に、ニーナはちいさく笑った。
顔を上げ、仮面の奥の瞳をじっと見つめる。

「同じことを言うのですね」
「・・・・・・」
「すぐにわたしの後を追ってきたのでしょう。殺されそうになっていたわたしは、またもや彼に命を救われたのです」

にこり、と微笑むニーナ。

「生まれて初めて、引っ叩かれました」
「・・・・・・」
「痛みよりも、びっくりしてしまって何も言えませんでした。そんなわたしに、彼は言ったのです。『人の痛みを知らぬものは、人の上に立つ資格などない。あなたの命が失われれば、アカネイアは完全に滅亡する。そうなれば、民は国を失い、護ってくれる剣や盾を失い、搾取されるしかなくなるのだ』と。けれど、わたしひとりで何が出来るでしょう？　そんな思いを抱えたまま、わたしはオレルアンへ逃がされました・・・それからは、オレルアンの王弟であるハーディンとその騎士団に保護されました」
「・・・・・・」
「そうして、やがてマルス王子がやってきたのです」

そこまで話したニーナに、シリウスは「それで？」と告げた。

「わたしには、何の関係もない話だ」
「その後、わたしを助けてくれた騎士はそのことが元となってドルーアで捕らわれていたと聞きます。けれど、彼の騎士としての力は大陸全土に轟くほどのもの。戦況が進むにつれて、ついにその騎士と再会することが出来ました──もちろん、戦場でのことですが」
「だから、それがどうしたというのだ」
「そのとき、わたしは彼に言いました。どうか、力を貸して欲しいと。けれど、彼は滅び行く祖国を裏切ることは出来ないから、と背を向けました。・・・彼らしい、言葉だったと思います」
「王妃、話がそれだけなら」
「そのとき、彼はこうも言ったのです」
「・・・・・・」
「『短い間だったけれど、楽しかった。どうか、幸せになって欲しい』と・・・その戦いのあと、彼の行方は知れません」

ほぅ、とため息を吐くニーナ。

「・・・わたしは、戦いが終わったあとハーディンと結婚しました。臣下の中にはマルス王子との婚姻を勧めるものもおりました。しかし、王子にはシーダ王女という婚約者がいます。ふたりを引き裂くことは出来ませんでした。先の戦争の前にも、今回も、アカネイア王家の代理の証として、わたしはマルス王子にファイアーエムブレムを託しました。アカネイア王家の人間がその伝説の紋章を使うと、愛するものとは結ばれないという言い伝えがあります。百年前のメディウスとの戦争のときの勇者アンリと、アカネイアのアルテミス王女がそうであったように・・・あぁ、こういうことなのか、と思いました」

ニーナは胸の前でぎゅっと手を握った。

「そして、わたしのその愚かな想いがハーディンを傷つけ、この度の戦争を引き起こしてしまった・・・わたしの愚かさのせいで、また、多くの騎士や民が傷つきました・・・」
「王妃・・・」
「最初に言いました。わたしはもう、王妃でも王族でもありません」
「・・・・・・」
「あなたは先日わたしをメディウスの呪縛から解き放ってくれたときに言いました。国で、待っている人がいる、と・・・」
「・・・・・・」

声が震えそうになるのをぐっと堪え、ニーナは真っ直ぐに男の仮面の奥の瞳を見据えた。

「・・・あなたは、その人を愛しているのですか・・・？」
「・・・・・・」
「・・・教えて下さい・・・カミュ・・・」
「だからわたしは」
「カミュ・・・お願い・・・」

はらり、とニーナの瞳から涙が零れた。
王女として、王妃として、常に気丈に振る舞い、人前で泣いたことのない彼女の、初めての涙だった。

「その人を、愛している、と・・・これからは、その人を護っていくのだ、と・・・それなら・・・そう、言って下さい・・・」
「・・・聞いて、どうするのだ」
「何も・・・何も、望んでいません・・・」
「・・・・・・」
「エムブレムを使ったわたしは、愛する人と添い遂げることは出来ないのでしょう。ですから、もう、そのような未来を望んでいるわけではないのです」
「・・・・・・」
「けれど、せめて・・・せめて、あなたの口から聞きたい・・・そして、許して欲しいのです」
「・・・許す・・・？」

訝しむシリウスに、ニーナは涙ながらに微笑んだ。

「あなたを・・・カミュを・・・想い続けることを・・・」
「──ニーナ・・・」
「それだけは・・・どうか、お願い・・・」

──それ以外、何も望まないから。

そう告げるニーナを、気づいたら抱きしめていた。
きつく。
掻き抱くように。
嗚咽を漏らして泣き出したニーナに、シリウス──カミュはため息とともに告げた。

「・・・あなたは、愚かだ」
「・・・はい」
「パレスで、何不自由なく暮らせばいいものを」
「はい・・・」
「わたしには、今や何の地位もない。将としての名声も・・・あるのは、１頭の馬と、この身体・・・僅かな武器だけだ」
「はい」
「王宮で暮らしていたあなたに見合うだけの暮らしなど、させられない」
「・・・言いました。何も、望まないと。あなたがいてくれるなら・・・それ以上、何もいりません」
「きっとこれからはマルス王のもと、平和な世になる。それでも、盗賊や荒くれ者がいなくなるわけではない」
「・・・覚悟、しています。わたしも、戦えるように──」
「──わたしが護る」
「──・・・カミュ」

目を瞠り、長身を見上げる。
仮面越しの瞳が、真っ直ぐに見下ろしてくる。

「あなたは・・・わたしが、命に代えても護る」
「・・・・・・」
「だから、ひとつだけ約束して欲しい」
「・・・約束？」

ニーナを抱きしめていた腕を解き、仮面を外す。
金色の髪と、騎士としては端麗すぎる美貌が現れた。
常に先を見据え、いつでも、誰に対しても誠実であった翡翠の瞳。
焦がれた、春の若葉の色だ。
ニーナの菫色の瞳を見つめ、カミュはそっと、涙に濡れたやわらかな頬に触れた。

「──どうか・・・笑って」

わたしもそれ以外、何も望まない。
そう告げるカミュにニーナは一瞬目を瞠り、そして涙とともに満面の笑みを浮かべ、力強く頷いた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー、何だこれ。何で書きながら号泣してんだ、俺（笑）
とりあえず、このふたりには幸せになってもらいたいんだよ。知らない人には何も分からない話で申し訳ありませんが、私が楽しいからそれでいい。うん。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──暑苦しい」

秋口の朝晩は、肌寒い。
今年の夏は異常気象と言われるほども猛暑だったわけだが、ようやく夏が終わったかと思えば気温は一気に１０度以上も下がった。

「ミロ。暑いと言っている」

それでも、大の男に背後から抱きすくめられるようにして──否、しがみつかれるようにして眠っていれば、寝苦しさに目も覚めようというもの。
ルビーのような見事な赤毛の男は背後の男の頭をぐいぐいと押しやったわけだが、そんなことで戒めを解くような可愛い性格をしていれば苦労はしない。
すーすーと規則的な寝息を立てているようだが、きっと狸寝入りだ。
どちらかといえば好戦的、敵を前にすると足元が疎かになるような男だから、当然空気など読めようはずもない。
牡羊座のムウ、乙女座のシャカ、山羊座のシュラといった、黄金聖闘士の中でも思慮深い面々からすると、『厄介な坊や』といったところだろうか。
自分と同い年──もっと言えば、ミロの方が誕生日は少し早いはずなのに、と赤毛の男、水瓶座のカミュは深々とため息を零した。

「いい加減にしないと、氷漬けにしてくれるぞ」

ただの脅しでもないのだが、ようやくミロは口を開いた。

「・・・お前の身体、ひんやりして気持ちいい・・・」

すり、と背中に額を摺り寄せてくる様子は、猛毒を持つ蠍とはとても思えない従順な仔猫のようだ。
長い金色の髪は、驚くほどにやわらかい。
これまた盛大なため息を吐いたカミュは、寝台の上で身を捩ると、ミロと向き合う格好になった。
コツン、と額に軽く拳を当てる。

「痛い・・・」
「次は、凍気を放つぞ」
「冷たいな」
「当然だ。わたしは宝瓶宮を預かる水瓶座の聖闘士なのだから」
「水と氷の魔術師、ね」
「魔術なぞ使った覚えはないが。ほら、どうでもいいが、いい加減離れろ」
「あと５分」
「勝手に寝ていろ。わたしには為すべきことが・・・」
「──とかいって、どうせまた氷河のところだろう？」

むぅ、と唇を尖らせる様子は、とても成人した男とは思えない。
我が弟子の方が余程聞き分けがある、と痛む頭を抱えたカミュだった。

「弟子の修行に付き合って何が悪い」
「お前は、何かっていうとすぐ氷河、氷河って。そんなに青銅のガキが可愛いか？」
「弟子なのだから、当然だろう。あの子は、わたしとの戦いの中で絶対零度の凍気を身につけた。それは黄金聖闘士であるこのわたしをも凌ぐ・・・」
「っかー！　親ばカミュ！！」
「お前も弟子をとれば分かる」
「やだね！　面倒くさい」
「後継者を育てるのも、我々の仕事だ」
「知るか」
「お前だとて、氷河の実力は認めていたではないか」
「それとこれとは話が別だ。だいたい、お前今日非番だろうが」
「馬鹿もの。非番でもないと、満足に訓練に付き合ってやれないではないか」

真剣そのものの表情で切り替えしてきたカミュに、ミロは一瞬言葉を失くした。
このカミュ、弟子には散々『どんなときもクールに徹しろ』と言いつつ、自分こそが弟子に対しててんで甘いのだ。

「・・・ったく、『はじめてのおつかい』かよ」

ボソッと呟くミロに、「何か言ったか？」と言いながら起き上がるカミュ。
細身ながら、しなやかな細剣を思わせる肉体は同じ男のものとはいえ美しいと思う。
赤い髪が白い肌に零れ落ちる様も、何とも言えない風情がある。
昨夜脱ぎ落とした服を拾って身につけようとしたカミュは、「あ」と彼らしくもない間の抜けた声を発した。

「・・・ミロ」
「なんだ」
「それはこちらの台詞だ。何だこれは！」

その美貌を思い切り顰めてカミュが示すのは、どうやら昨夜の痕跡のことらしい。

「あー。そんなとこにつけたっけ？」

夢中だったから覚えてないね、と明後日の方を向くミロに、カミュは「嘘を吐け！」と声を荒げた。

「あれほどつけるなと言っただろうが！」
「つけちまったもんは仕方ないだろうが。だいたい、お前だって乗り気で」
「黙れ！！」

ゴツン、と今度こそ脳天に拳を落としたカミュ。
もちろん本気の拳ではないが、それでも８８の星座の頂点に君臨する黄金聖闘士の拳は、大地すら割る。
手加減していても、痛いものは痛い。
涙目になって頭を押さえたミロに、当然の報いだ、という表情で鼻を鳴らすカミュ。

「しばらくお前には近寄らん」
「えー」
「お前もわたしの視界に入るなよ。入ったらその場で氷漬けだ」
「無理、無理」
「煩い。問答無用だ」

まったく、氷河がこれを見つけたらどうするんだ、とぶつくさ言いながら服を着るカミュの腕を、ミロはぐいっと引いた。
突然のことにさすがのカミュもバランスを崩し、ミロの胸にぶつかるようにして倒れこんだ。

「──お前、いい加減に」

言いかけた言葉は、首筋に感じたくすぐったくも甘い痛みに掻き消された。

「見つけられるかどうか悩むんだったら、最初から見せちまえばいいんじゃないか？」

しれっと言って得意げな顔で唇を舐めた男に、カミュは一拍置いて拳を振り上げた。

「おっと。聖闘士には、一度見た技は二度と通じないんだぜ？」

ひらり、と寝台から飛び降りた男に、手加減なしの凍気を放つ。

「ちょ、馬鹿、お前、俺の宮が氷漬けになるだろうが！」
「知ったことか！！」

目元を染めて攻撃を仕掛けてくるカミュから逃げるフリをしながら、ミロはこっそりと口許に笑みを刻んだ。


──まったく、誰がクールだって？


He's not Cool.

He's so Cute.



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あはは。原形あるか、これ？
カミュ可愛すぎだろ、おい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

同じ顔、同じ身長、同じ体重、──同じ力。
何もかもが同じだというのに、何ひとつとして同じところがない。

もしあるとすれば──。

８８の星座の頂点に君臨する黄金聖闘士の中に、星々さえ砕く力を持つ最強の聖闘士がいる──正確には、聖闘士『たち』が。
守護星座と同じく双子としてこの世に生を受けた彼らは、しかしその性質は正反対であった。
兄のサガは、神や天使のようだと言われ、聖人として人々に受け入れられていた。
実際、誰にでも分け隔てなく接し、弱きを助け強きを挫くサガは、次期教皇候補として目されており、聖闘士はもちろん雑兵からの信頼も厚かった。
女神アテナの戦士である聖闘士最強の黄金聖闘士も、現在は双子座と射手座が最年長だ。
他の星座の聖闘士たちは、天才的な戦闘能力で黄金の聖衣に選ばれたが、みな、まだ十代前半だった。
女神に代わって地上の平和と秩序を保つ絶対君主である教皇には、双子座のサガか射手座のアイオロスが選ばれるだろうと誰もが思っていた。

「──もう一度言ってみろ！」

神のようだと言われる男が、怒りを露に拳を振るう。
殴られた男はその拳の重みに耐え切れず、石畳に叩きつけられた。

「・・・何度でも言う。アテナに代わり、我らが地上を支配するべきなのだ」
「カノン！」

陽の光を受けて黄金に輝く聖衣を纏った男と、倒れこんでいる粗末な服装の男はまったく同じ顔をしていた。
顔だけではない。
髪の色も、体格も、その声すらも同じ。
ただ、同じ青い瞳でも、聖衣を纏った男の瞳が空の青であるのに対し、カノンと呼ばれた男のそれは海の青だった。
このカノンこそ、サガの双子の弟──もうひとりの、双子座の聖闘士だった。
このふたり、顔は同じだというのに表情がまったく違った。

「お前・・・先ごろ聖域に降臨なされたアテナをお守りし、地上の平和を保つのが我ら聖闘士の使命。それを」
「アテナなど、ただの赤ん坊に過ぎぬ。我らは星をも砕く力を持っている。我らの力をもってすれば地上の支配すら──」
「──黙れ！　貴様、それでもアテナの聖闘士か！！」
「──っ！！」

聖衣を──それも、黄金の聖衣を纏うことを許された聖闘士は、光の速さで動き、攻撃をすることが出来る。
その力は強大無比。
その気になれば、たったひとりで街ひとつを破壊するなど造作もない。

「・・・サガ。お前の方こそ、あんな赤ん坊を本気で守る気でいるのか？」
「無論のこと。アテナは巨悪と戦うために数百年に一度地上に降臨される。そのアテナを助け、地上を守るのが我ら聖闘士の使命。それを忘れた貴様は、最早聖闘士ではない」

兄の険しい表情と叱責に、カノンはしかし薄く笑ったものだ。

「・・・どうせ、俺は聖闘士にはなれん」
「・・・なに？」
「サガ。お前がその聖衣を纏っている限り、俺はお前と同じ力を持っていようとも、黄金聖闘士にはなれん」
「・・・・・・」
「そもそも、不吉な双子の弟は、表舞台にすら出られん」
「カノン」
「教皇も、アイオロスですら俺の存在を知らぬのだろう？」
「・・・・・・」
「『神のようなサガ』に、こんな出来の悪い弟がいたのでは、外聞が悪かろう」
「違う、わたしは」

ゆっくりと立ち上がったカノンは、昏い瞳をサガに向けた。

「だが、俺とお前の力は同等。外見も同じ。──なぁ、サガ。俺がその双子座の聖衣を纏ったら、みなが俺を『神』と呼ぶようになるのか？」
「・・・・・・」
「俺の手を取れ。我らふたりで、地上を支配するのだ」

ゆったりとその美貌に笑みを浮かべたカノンに、サガは奥歯を噛み締めると再度拳を振るった。



「──出せ！　サガ！！」

エーゲ海に臨むスニオン岬の先端。
その崖下に牢のような場所がある。
神の力をもってせねば決して抜け出すことは出来ないと言われる、罪人を捕らえるための檻。

「しばらくそこで頭を冷やせ、カノン」
「サガ！」

聖闘士最強の力を持ち、神とも呼ばれるサガにとって、この牢にカノンを閉じ込めることなど造作もない。

「その檻は、神の力をもってせねば開かん。アテナに祈り、赦しを乞え、カノン」
「貴様、実の弟をこのような目にあわせて何が楽しい！！」
「満潮時には、牢の中が海水で満たされる。聖衣のないお前が生き延びるには、神に祈る他ない。お前が悪であれば、そのままそこで朽ちる」
「サガ！　貴様！！」

背を向けて去っていこうとする兄に、カノンはあらんかぎりの声で罵声を浴びせた。

「サガ！　俺は知っている・・・神のようだと言われるその善人面の下に、お前が隠しているものを・・・お前こそが悪なのだ！！　サガ！！」

波音に遠のいていく弟の声。
アテナに祈れ、と突き放したけれど、サガこそがアテナに祈りを捧げていた。

──どうか、弟をお救い下さい。

あの牢からではなく、その心を。
力を欲し、力に溺れようとしている最愛の弟を。
どうか。


やがてカノンは、満潮を迎えるたびに海水に飲まれ、食事を摂ることも出来ず日に日に衰弱していった。
だが、もうダメだ、と思うと、何だかあたたかい光を感じてそのたびに九死に一生を得るのだった。
ある日、彼は牢の奥から何か強い小宇宙を感じた。
聖闘士の──サガのそれよりも強大な小宇宙。
今までに感じたことのないその力に、カノンは惹かれた。
もうほとんど身体に力は入らず、これ以上は死ぬ、という限界まできている。
だから、硬い岩壁を拳で叩き、ほんの少し周囲とは違う音のする場所を見つけたとき、最後の一撃だ、と思った。
この奥から、とてつもなく強大な小宇宙を感じる。
何かがある。
きっと、この奥に行けば生き延びることが出来る。

「・・・俺は、生きる・・・生きて、地上の支配者となるのだ・・・」

拳を固め、渾身の一撃を放った。

──その奥で、カノンはもうひとつの自分の運命と出会うこととなったのである。



サガが教皇を暗殺して聖域を乗っ取り、カノンが海皇ポセイドンの配下、ジェネラル・シードラゴンとして覚醒するまで、あと僅か。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あはは、やべぇ。全然内容覚えてねぇ（笑）こんなんじゃないです、信じないで下さい。サガはもっとかっこよくて、カノンはもっとただのヘタレです。双子なのに、友達に「ねぇ、カノンってどんな顔してたっけ？」って訊いちゃったくらい、サガとの格差がすごいです、私の中で。
あ、そういえば、サガって女の子の名前なんですよね。北欧神話に出てくる女神様だったかな？　その名の通り、とっても別嬪さんです。黄金では、やっぱりサガが一番好きだなぁ。出てくるときの大半黒サガだけど。

よく分からないけど、この双子好きなんだわ（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──光が懐かしいか？」

すれ違い様、セフィロスは黒い鎧を纏った、自身より更に大柄な男にそう声を掛けた。
カオスに召喚されたとはいえ、セフィロスも、鎧の男──ゴルベーザも、他の面々も、誰ひとりとして闇の星の下に生まれついたものなどいない。
皆、それぞれの理想や理念を以て動いていた。
だが、度重なる戦争や迫害、他者から植え付けられた悪意、裏切りなどが、彼らを蝕んでいったのだ。

「・・・所詮、光と影は相いれぬもの」

背中を向けたままのゴルベーザの言葉に、セフィロスはふ、と笑った。
魔晄を浴びたものの証である碧眼──ライフストリームそのものとなったセフィロスのそれは、なぜか深い哀しみに満ちているようにも見える。

「お前の方こそ、戻れるものならば戻りたいと願っているのではないか？」
「喪ったものは、還らない」
「セフィロス？」
「失われた時も、また同じだ」

どこか、自嘲気味の声音。
ゴルベーザの表情は仮面に隠れていて分からないが、それでも何かを考えている様子であった。

「・・・お前の世界からコスモスに召喚されたのは・・・クラウド、とか言ったか」
「それが？」
「あの青年も、『うしなわれた』もののひとつか？」

セフィロスは、半身を翻してその形の良い唇を三日月型に歪めた。

「──私が奪った」
「お前が？」
「夢も、希望も、家族も──友でさえも」

クラウドにとって、初めてとも言える『友達』は、セフィロス自身にとっても『友』であった。
アンジールやジェネシスとは少し毛色が違うが、いつでも真夏の太陽のような笑みを浮かべていたあの男も、大切な友人であり、戦友であった。
そして、その恋人であり、クラウドの旅の仲間であった古代種──セトラの少女。
その生命を奪ったのも、また。

「──だから、私が与える」

あれが戦う理由も、存在する意味も、憤りも哀しみもあらゆる感情すべて、あの『人形』に与えてやるのだ。

──憧れてたのにっ！！

そう涙ながらに叫んで刃を向けてきたのは、まだまだ幼さの残る可愛らしいまでの顔立ちの少年の頃だった。
神羅の一般兵だったあの頃は、剣などまともに使ったこともなかっただろうに。
ソルジャークラス1stの中でも抜群の実力者であり、当時『英雄』とまで呼ばれていた自分に傷を負わせた。
母ジェノバの奪還に気を奪われていたとはいえ、有り得ない失態であった。
それでも、あの頃のクラウドの瞳はまだ魔晄に染まってはおらず、怒りできらきらと輝いていた。

「・・・あれは、興味深い」
「ふむ。お前が何かに興味を抱くことがあったのか」

ゴルベーザの的確な言葉に、セフィロスは喉の奥で笑った。

「そうだな。だから、あれは面白い」

友であった男の記憶を借りただけの『自称』ソルジャークラス1stが、剣を交えるたびに強くなっていく。
瞳に宿る強さもまた。
自分と同じ冷たい魔晄色の瞳に、戦うその瞬間だけ焔が見える。

「・・・あれが、本当にあれの意思なのか・・・」

それとも、また誰かの記憶や思考を借りているだけなのか。

「弟と慣れ合うのは構わんが、どう足掻いたところであちらには戻れないぞ」
「言われるまでもない──所詮、相いれぬものだ、と言ったはずだ」

ゴルベーザの返答に、セフィロスは「そうか」と薄く笑った。

「ならば、お前も戦いを愉しめ」

──この私のように。


そう言って、セフィロスは去っていった。
ゴルベーザも踵を返して歩を進めようとし、ふと脚を止めた。


「──・・・それでも、光に憧れるものだ」

己の命を削って戦う呪われた暗黒騎士でありながら、光を纏う聖騎士へと転じた弟のように。

そして、きっと・・・。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ゴルベーザ兄さんかっこ良すぎ。極度のブラコンだとしても、大好きだよ。
セフィロスも、変態のフリして実は英雄だった頃の記憶はちゃんとあって・・・星を滅ぼそうとしていた頃のセフィロスはもういないんじゃないかと。たぶん、FF7のクラウドとの最後の戦いで、ある意味救われたんじゃないかなぁ。だから今は、ただただ、クラウドを導きたいだけなんだと思う。ソルジャーとして、先輩として、一度道を誤ったものとして。
だって、やろうと思えばセフィロスは一瞬でクラウド殺せると思うんだ（笑）まぁ、クラウドもジェノバ細胞植え付けられてるから、ヴィンセントやセフィロスと一緒で本当の意味では死ねないんだけどさ。それを、クラウドがリミット技使うまで戦闘を引き伸ばして、「戦う理由が欲しい」とか「夢を失くした」とか言うクラウドの前に何度でも現れて、『生きる』ということに執着させている気がする。

『ハタから見たらストーカーでも、美形だったら「一途な人」で済む』

って名言、どこで読んだんだったかなぁ・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ライト、クラウド・・・たまちゃん。さっきは、・・・ありがとう」

おずおずとそう声をかけてきた少女に、三者三様の反応を見せる。

「仲間を助けるのは当然のこと。気にすることではない」

兜に収められた銀髪も、きつめの顔立ちも美しい光の戦士は、にこりともせずにそう言った。
生真面目な性格なのか、少々取っつきにくい印象を与えはするものの、傍にいるだけで感じる絶対の安心感は彼の能力の高さを伺わせる。
今現在周囲に敵はいないというのに、まったく気を抜いていない。
緊張しているわけではないが、その鎧に包まれた長身からは隙というものが感じられない。

「お礼なんていいんだよ。ティナはぼくが守るんだから！」

対照的に、まだまだこれから成長期といった感じの少年は、胸を反らして叩いて見せた。
ティナはくすっと笑った。

「うん・・・頼りにしてる」

へへっ、と勝気な顔を見せるオニオン・ナイトから、どこか遠くを見ている青年に視線を移す。

「・・・クラウド・・・？」

振り返る青年。
ツンツンの金髪はときに『チョコボ』とからかわれる要因となっているが、艶のない、どちらかといえば痛んだ髪は魔晄を浴びたものの証である碧眼と相まって冷たい印象を与える。
実際、「興味ないね」が口癖の青年は、何ものにも囚われないように自分に言い聞かせているようにも見える。
それでも、話しかけられれば答えるし、独りでいることを好んではいても、人といることを嫌っているようではなさそうだ。
振り返った端正な容貌の青年に、ティナはもう一度「ありがとう」と礼を言った。

「礼を言われるほどのことはしていない。近くにいたから手を貸した。──それだけだ」

１７０そこそこの小柄な身体に似合わぬ大剣を背負っている青年の瞳は静かだけれどどこか哀しげで、ティナは少し心配になった。

「うん・・・あの」

何かを言おうとしたところに、敵の気配。

途端に戦闘態勢に入るライトとクラウド。
戸惑いの表情を浮かべて辺りを窺うティナを置いて、ふたりは別々の方向へと駆けていった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

本当はこんなんじゃないけどね。