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シェラは真剣な表情で、コーチである青年に訊ねた。

「・・・私にも、シャーリーちゃんみたいな表現力、身につく・・・？」
「無理だな」

即答され、ズキリ、と胸が痛んだ。

「何か勘違いしていないか？　お前は、彼女のどこに『表現力』を見出した」
「・・・表情、とか・・・」
「とか？」
「・・・仕草が色っぽくて」
「で？」
「だ、と、とにかく！！　衣装も振り付けも表情も子どもっぽいんだもん！！」

癇癪を起こしたように眉を吊り上げる少女に、青年はわざとらしくため息を吐いた。

「馬鹿だ、馬鹿だ、とは思っていたが、そこまで馬鹿だとは思わなかった」
「何よ！　そんな馬鹿、馬鹿言わなくたって」
「なぜ、彼女と同じでなければいけない？」
「・・・・・・」
「３アクセルも、高い柔軟性も、お前にはお前の良さがあるのに、どうしてそれを全部潰して彼女と一緒にしなければいけないんだ？」
「・・・潰す・・・？」
「そうだろう？　毎年、毎年中身は同じプログラム。ぱっと見は華やかに見えるが、規定の要素をこなすだけ」
「・・・・・・」
「俺には、そんなプログラムは作れない。もし彼女と同じようなプログラムがいいなら、コーチかコリオグラファーを変えるんだな」
「──そんな！」
「お前が言っているのは、そういうことだ」

シェラはきつく、唇をかみ締めた。


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あー、やばい。ヴァンツァーがかっこいい、何これ魔法みたい。

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ノートパソコンを閉じ、目頭を軽く揉むと椅子から立ち上がって身体を伸ばす。
エッジエラーに対する判定が厳しくなってから、シェラのジャンプの調子が良くない。
特にルッツとフリップだ。
ルッツはアクセルの次に難度の高いジャンプで、通常女子選手にとっては最大の得点源である。
しかし、アウトエッジで踏み切らねばならないため、踏み切りのときに描くカーブと逆の方向に回転する。
他のジャンプはアクセルも含め、踏み切りのときのエッジのカーブと同じ方向に回転するから助走の力をジャンプに伝えやすいのだが、ルッツは自然の力に逆らったジャンプとなる。
そのため、たとえば回転数は３回転だったとしても、他の３回転ジャンプよりも回転力が必要となるのである。
シェラのルッツは、厳密に言えばフリップと同じ、インエッジで踏み切っている。
ヴァンツァーがコーチを始めた頃から、もっと言えば、スケートを始めた頃から、シェラのルッツはインエッジなのだ。

そこを、執拗なまでに指摘されている。

かつて、フィギュアスケートにおけるジャンプというものは、回転数や踏み切りの厳密な判定ではなく、いかに美しく着氷するかに重きが置かれた。
着氷後の流れの止まらないジャンプが、もっとも評価される。
それは現在も変わらないが、ここ最近のルール改正でエッジエラーや回転不足に対する判定は厳しくなる一方だった。
繰り返すが、シェラはフィギュアスケートを始めてから『一度も』アウトエッジでルッツを跳んだことがない。
たまたまエッジを誤ったのではなく、正しいエッジで跳ぶことが出来ないのだ。
そこを矯正しようとして、ジャンプに歪みが出た。
伸びやかなジャンプが最大の持ち味だったのに、エッジを気にしすぎて跳べなくなっているのだ。
３回転どころか、２回転ですら怪しい。
フリップ、ルッツ、アクセル──難度の高いそれらのジャンプが跳べなければ、選手として生きていくことは難しい。

それでもルッツ以外は何とか跳べるし、コンビネーションジャンプには難度の高いループジャンプをつけることも出来る。
ループはトゥを突かずにエッジで踏み切るから、トゥループより遥かに難度が高いのだ。

「──誰に有利なルール改正だか・・・」

吐き捨てるような物言い。
自室にひとりきり、ということもあるのだろうが、この美貌のコーチにしては珍しく、苛立ちを隠していない。
シーズン開幕も近い。
エッジの矯正よりは、跳べるジャンプでプログラムを組んだ方が負担が少ないのかも知れない、とため息を零す。

──コンコン。

ノックの音に、入室を許可する。
入ってきたのは銀髪の乙女。

「まだ起きていたのか。さっさと寝ろ。寝不足でリンクに立てば、怪我をするぞ」
「・・・・・・」

寝巻き姿の少女は、俯いて腹の前で手を握っている。
訝しんだ青年に、ぱっと駆け寄り、ぶつかるようにして抱きついた。

「・・・シェラ？」

別人か、と思うような態度にちいさくはない驚きを感じた青年に、シェラはぽつり、と呟いた。

「・・・だ、抱いて・・・下さい」

消え入るような声に、ヴァンツァーは眉を上げた。

「わ、私は、色気が足りないから・・・っ」

それは男を知らないからだ、と誰かに吹き込まれたのだろうか。
馬鹿馬鹿しい、とため息を零した男は、ジャンプを跳ぶためにギリギリまで絞られた細い身体を自分から引き剥がした。
負けるものか、といった風に、逆に強く抱きつかれた。

「妖艶なシャーリーちゃんと比べると、子どもっぽいんだって・・・表現力もないし・・・最近は、ジャンプも跳べない・・・」
「だから？」
「だ、だからっ」
「こんな下らないことをしている暇があったが、跳べるようになるまで跳んでこい」

あまりにも静かな声音に、シェラはキッ、と顔を上げて青年の美貌を睨みつけた。

「ヴァンツァーは跳べるから！！　今だって、３アクセルでも４回転でも跳べるから！！」

だからそんなことが言えるんだ、と菫色の瞳に涙を溜めて訴える。

「せめてもっと表現力が身につけば、って思って・・・真剣なんだから！！」

馬鹿にしないでよ！！　と怒りを露にする少女に、ヴァンツァーは告げた。

「跳べないから表現力でカバーする？　──俺は、お前にそんな小手先だけの誤魔化し方法を教えたつもりはない」
「・・・・・・」
「お前も、煩く騒いでいるマスコミも、『表現力』を取り違えているんじゃないか？　顔の表情の豊かさが表現力じゃない。そんなものは、ただの『顔芸』だ」

あんまりといえばあんまりな台詞に、シェラはぽかん、としてしまった。

「指先まで集中して、自分の思いのままに動かせる、──それが表現力だ。表情と表現力を取り違えるな」
「・・・でも、私は表情が豊かじゃないから」
「ものの本質を見る眼のない人間は、分かりやすいものに飛びつきたがる。だから、指先の表情よりも、瞳や口角、頬の高さなどではっきりと違いの分かる顔の表情に目が行きやすい」
「・・・・・・」
「顔に表情があることが悪いわけじゃない。だが、それが最高のもののように考えるな。顔に表情を作るのは、もっとも安易で面白みのない点数の稼ぎ方だ」
「・・・・・・」
「いつも言っているだろう。ステップで手の振りや顔に目が行くのは素人だ、と。大きく動かしやすいから、見ているものの意識も向きやすい。だが、ステップの本質は足元だ。レティーは振り付けのとき、お前の顔なんて一切見ていない」

表情は最後についてくるものだ、と言う青年に、シェラはひとつだけ訊ねた。


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さて。続きはまた今度・・・

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「いいの？！」

今季のフリースケーティングでは３アクセルを２回入れるというコーチの発言に、菫の瞳を大きく瞠る。
訊かれた青年は僅かに首を傾げた。

「なぜ？」
「だって・・・１回決めるのも確実じゃないし・・・」

味方であるはずの国内のマスコミやスケート連盟からの評価が驚くほど芳しくない少女は、珍しく表情を曇らせた。

「跳びたいんだろう？」
「そりゃあ・・・」
「じゃあ跳べば？」

無責任にも聞こえる言葉に、少女は更に視線を落とした。

「・・・シャーリーちゃんは加点で稼ぐから、お前もそうしろ、って・・・」

みんながそう言う、と口の中でもごもごと喋る少女に、美貌の青年は呆れた表情を向けた。

「だから？　それに、お前の言う『みんな』というのは誰だ？　言っておくが、俺はそんな指示を出した覚えは一度もない」
「・・・・・・」
「らしくない。自信がないなら、何時間でも氷の上に乗って、出来るまでやるのがお前だろう？」
「・・・・・・」
「３アクセルでも４回転でも、跳びたいなら跳べばいい。進歩を止めることには、何の意味もない」
「──４回転？」

きらっ、と輝いた瞳は、「やっていいの？！」という意欲に溢れている。

「３アクセルが完璧に着氷出来るようになったら、教えてやるよ」
「ほんと？！」
「あぁ。お前のジャンプは回転が速い。回転の速さで跳ぶスケーターはタイミングが命だ。だから回転不足になったり、跳べなかったり波が出る。──だが、回転が速いからこそ、４回転を跳べる可能性もある」

ぽかん、とした顔をしている猫眼の青年は綺麗さっぱり無視して、ヴァンツァーは言った。

「──お前が行きたいところまで、連れて行ってやる」


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あらら。ちょっとかっこ良くないですか、このヴァンツァーさん！　にせものですか？！（コラ）

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「──え、レティーが作ってくれるの？」

今季のプログラム、ショートに関してはヴァンツァーではなくレティシアが作るという。
猫眼の青年は、飴色の瞳をきらり、と煌かせた。

「おうよ。ま、俺はやさしいからこいつみたいな鬼プログラムは作らないけどな」
「どんなの？」

『わくわく、どきどき』と顔中に書いている少女に、とりあえず、とレティシアは切り出した。

「ジャンプは３ルッツ-３トゥループ、ステップ直後の３フリップに規定の２アクセル。キャメルとビールマン出来るだろ？　あとはシットスピンからのY字スピンでレヴェル４いけるな。スパイラルも、お嬢ちゃんの柔軟性なら体幹ブレなきゃレヴェル取れるだろうし」

あとは、と言葉を切る。

「サーキュラーとストレート、どっちがいい？」

ステップの話だ。
シェラは首を傾げると、コーチである青年に訊ねた。

「フリーはどうするの？」

弟子と友人の話に興味すらなさそうに珈琲を飲んでいた青年は、「ストレート」とだけ口にした。

「じゃあサーキュラー」

にっこりと笑った少女に、猫眼の青年は「りょーかい」と答えた。

「フリーは『ラ・カンパネラ』でしょ。ショートは結局何にしたの？」
「タンゴ。俺の専門分野」
「あぁ、そうか。レティーがソシアルダンスって、何かイメージ違う気がするけど」
「お前、コーチに似て失礼なヤツだな」
「それこそ失礼よ。私はヴァンツァーみたいに性格悪くないもん」
「確かに」
「でしょ？」

と、本人が真横にいるのに平気で会話をするふたり。
当の本人は慣れているのか、何を言っても無駄だと思っているのか、まったく意に介した様子がない。

「ねーねー、ヴァンツァー！　フリーは？」

元気いっぱいの少女に、美貌の青年はゆっくりと口端を吊り上げた。

「──とりあえず、３アクセル２回」

猫眼の青年も、少女も、大きく瞳を瞠った。


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さ。伝説の序章が幕を開けるぞ。