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「──べ、別に、ヴァンツァーにだけあげるんじゃないからね！」

そう言って銀髪に紫の瞳の美少女は、ちいさな箱を差し出した。
不恰好なラッピングを見るからに、少女が自分でやったのだろう。

「レティーにもあげたんだから……ぎ、義理よ、義理！」

はい、と青年に押し付けるようにして箱を渡すと、「じゃあね」と足早に更衣室へ向かう。
午前と午後、２時間ずつの練習が終わったあとだというのに、元気なものである。
手元を見下ろした青年は、軽くため息を零すと控え室へ向かった。



「──うわぁ、やっぱりたくさんもらってますね」

帰り支度を整えていると、感嘆とも賞賛とも揶揄とも取れる声が掛けられた。
振り返ると、猫のようにしなやかな肢体を誇る男性スケーターがいた。
これから夜にかけては、彼がリンクの使用許可を取っている。
もうすぐ彼のコーチたちも現れるだろう。
そんな青年は、特別反応を返してこない黒髪の青年の隣に立つと、テーブルの上に所狭しと並べられたチョコレートを見てくすっと笑う。

「これじゃあ、ぼくがあげても埋もれちゃいますね」
「逆に持って帰ってくれ」
「そんな、女性たちのせっかくの好意を無下にするなんて、ぼくには出来ません」
「こんな製菓メーカーの陰謀の何が楽しいのか、さっぱり分からん」

山のようなチョコレートには目もくれずコートを羽織った美貌の青年に、アスティンはさすがに非難の目を向けた。

「・・・あなた、一夜の女には不自由しないけど、付き合った女性には必ずフラれるタイプですよね」

きっと、記念日やイヴェントの類も、まったく頓着しないに違いない。
クールといえば聞こえはいいが、要は無関心の塊のような男なのだ。

「──あれ？　この不恰好なのは？」

少しでも目立つように、と綺麗にラッピングされていたり、高級洋菓子店の袋に入っていたりするプレゼントの中で、一際異彩を放つ箱がひとつ。
薄いブルーグレーの箱に、黒と銀色のリボンでラッピングしようとしたらしいのだが、リボンは緩んでいるし、結び目は歪んでしまっている。
悪い意味で目立っているそれを手に取ったアスティンだったが、横から伸びてきた手にひょい、っと取り上げられてしまった。

「他のは全部やるよ」
「・・・・・・」

そのひと言で、勘の良い青年はピンときたらしい。

「手作りですか？　可愛いことするなぁ。しかも、黒と銀のリボンなんて、狙ってやってるのかなぁ、これ」
「あの馬鹿にそんな知恵があるわけないだろうが」
「でも、それは持って帰るんですね？」

じっと瞳を覗き込んでくる青年に、ヴァンツァーは真顔のまま言った。

「──間違って食べたヤツが食あたりを起こしても困るからな」

それを聞いたアスティンは、『素直じゃないなぁ』と思いつつも、何も言わなかった。




──ひと月後。

その日シェラは、朝からそわそわしていた。
別にお返しを期待しているわけではないが、いくら朴念仁で性格最悪でも、飴玉のひとつでもくれるんじゃないか、とは思うわけだ。
毎年毎年彼がたくさんのチョコレートをもらうことは知っているが、食べているのを見たことはない。
甘いものが苦手なことも知っているから、料理上手の姉に教わって、ビターチョコレートで作ったのだけれど・・・食べてくれただろうか。
チョコレートを渡した翌日も、その次の練習の日も、何も言われなかった。
『義理だ』と言い切った手前、あまり訊ねるのも気が引けた。
そうこうしているうちに、３月１４日になってしまったのだ。

シェラの場合、試合前は午前中にショートプログラムを、午後にフリースケーティングの練習をする。
午前中の練習が終わっても、何もアクションはなかった。
これで帰るまでに何もなかったらちょっとショックかも、と思っていたら、午後一番に練習内容を確認した際、コーチである青年がリンクサイドに小箱を置いた。
シェラが渡したのと同じようなサイズの箱だ。

「──ヴァンツァー、これ」

きらきら、と菫色の瞳を輝かせた少女に、相変わらず無愛想なコーチは淡々とした口調で言った。

「最後に１本通すとき、ノーミスだったらやるよ」
「・・・・・・」
「肉眼で確認出来ない程度の回転不足だったら見逃してやる」
「・・・・・・」

５度の回転不足ですらスロー再生なしに見極めるくせに、と柳眉を吊り上げたシェラだったが、ヴァンツァーの性悪は今始まったことではない。

「・・・分かったわ」

見てなさいよ、と口の中で呟くと、シェラは黙々と練習に励んだのである。



シェラの首に雪の結晶を象ったペンダントが揺れ、『氷上の妖精』と呼ばれるようになるのは、ほんのちょっと先の話。


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ヴァンツァーはむっつりだな。間違いない。

さ。明日も全力投球だぜ。

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アコーディオンの音色がどこか郷愁を誘い、脳裏に石畳の街並みを連想させる。
『eye』という名のその曲は、『瞳』と『愛』と、ふたつの意味が掛けられているのだ、と誰かが言っていた。
プログラム冒頭のコンビネーション、多くの選手が３回転-３回転を予定している中、彼は違った。

「さぁ、申告では３フリップ-３トゥループですが・・・────」

その瞬間、解説は「ふっ」と笑うような息を漏らした。
会場に沸き起こる、怒号のような歓声。

「さすが『クワド・キング』、完璧な回転数と、流れの止まらない着氷」

４フリップ-３トゥループで、基礎点だけでも１５．３０。
間違いなく加点されるジャンプだから、少なく見積もっても１６点。
他の選手が予定しているのは３ルッツ-３トゥループか、３フリップ-３トゥループ。
前者は１０点、後者は９．５点。
ショートプログラムでこの６点を差を縮めるのは、容易ではないどころかまず無理だ。

「続く３アクセルですが──はっは！　美しい！　あの高さ、幅！　助走は本当に３アクセルを跳ぶ前のものなのかと思うほどに短く、軸はまったくブレません！　これも２点の加点が出てもおかしくないジャンプです！！」

解説もヒートアップするジャンプ構成。
もし唯一難があるとすれば、スピンのときに若干軸がズレることがあるのだが、それでも確実にレヴェル４を取っている。
演技中盤のストレートラインステップは、複雑な脚の動きはもちろん、上体、頭の振りもあり、『なぜその速度でステップを踏んでいて止まれるのか』というところでトゥを突いて止まる。
そして、緩急をつけてリンクの端から端まで滑り終わる頃には、観客からの手拍子は止まらず、熱気は最高潮に盛り上がる。
そして、スピン後のサーキュラーステップでは、ステップに入る直前に妖艶なまでの美貌を誇る青年が、ほんの僅かに微笑を浮かべる。
その表情に、客席からは歓声が沸き、男も女も関係なく魅了される。
最後のスピンからのキメのポーズ後、割れんばかりの歓声の中、怜悧な美貌の青年は珍しく拳を突き上げた。

──後に伝説として語り継がれるプログラムの完成形だった。

キス＆クライでは、振り付けを担当した青年がけらけらとおかしそうに笑っている。

「俺が言うのも何だけど、エッロいな～」
「あの馬鹿がそうしろと言うからだ」
「あはは。やりすぎ。孕むから」

言われた方は涼しい顔をして得点を待つ。

──　９５．２０

もちろん、世界最高得点を塗り替えた瞬間だった。


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プルシェンコに芸術点がついたら敵ナシだよね、って話。
なので、ヴァンツァーにデー輔になってもらいました。

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「それか、アクセルだ」

美貌のコーチの言葉に、シェラもレティシアも目を瞠った。

「３アクセル-２トゥループのコンボ、３フリップ、２アクセル。スピンやスパイラルはそのままでいいが、多少は振り付けを手直ししなければならないかもな」
「本気か、お前？」
「もちろん」
「女子がショートで３アクセル？」
「苦手なことを矯正するのも必要だが、今のこいつはそのせいで伸びやかな演技が出来ていない」
「いやいや、待て待て」

レティシアは思わず苦笑した。
無茶は自分の専売特許だが、この悪友は『無茶振り』をさせたら天下一品だ。
まさか自分が常識を語る羽目になるとは。

「ヴァッツ。せめて世界選手権まで待て。グランプリ・ファイナルは今のプログラムだ」
「俺はどちらでも構わん。やるのはこいつだ」

顎でしゃくるようにされたシェラは、表情を引き締めた。

「・・・このままやる」

挑むような瞳に、ヴァンツァーは「好きにしろ」と言った。
頷いたシェラは、リンクに戻る。
不安があるなら、なくなるまで。
シェラは間違いなく天才と呼ばれるに相応しいスケーターだったが、才能を過信せずに努力出来る人間だった。
また、己に妥協を赦さない意思の強さを、たった17歳の少女が抱いている。
だからこそ、リンクサイドのコーチは喉を鳴らしたのだ。

「・・・なぁに笑ってんだよ」
「ああやって、誰もあれに追いつけなくなるんだ」

ため息のような、いっそ愛しさすら溢れるような感嘆の声音に、レティシアは眉を上げた。
珍しい、と思ったのだ。
この顔と身体とスケーティングだけはやたら美しい男は、その涼しげな瞳の奥に激情を隠している。
それは彼のスケーティングと振り付けを見れば一目瞭然。
かなり奔放な性格をしている自分より、余程情熱的な男だ。
女の影が絶えたことはないが、スケートより愛した女はいない。
自分のスケーティングに邪魔だと思えば容赦なく切り捨てる。
そんな男が、まだ17歳の少女に、その溢れる才能に惚れ込んでいる。
きっとシェラ本人には言ってやらないのだろうが、伊達に長年付き合っていない。

「ジャッジもスケ連も、馬鹿の巣窟だ」

レティシアはにんまりと笑った。

「あのお嬢ちゃんが、諦めると思ってんのかね？」
「思ってるんだろうよ。何度もダウングレードされれば、３回転-３回転を回避するだろう、と」
「『安全策を取るだろう』って？」
「あいつは馬鹿だから『安全』なんて言葉を知らない。100％か、それ以上かしかないんだ」

勝ち負けすら考えていない。
競技だから、勝敗は決する。
だが、もしシェラが誰かと戦っているとすればそれは。

「俺は、あいつを守ってやるつもりはさらさらない。──コーチや仲間や国に守ってもらって跳べたら苦労しない」

どこか吐き捨てるような物言い。
レティシアは知っている。
この、傍若無人な美貌のスケーターの祖国を。

「まぁまぁ、そう言いなさんな。相手はまだまだ高校生なんだぜ？」

ポンポン、と肩を叩いてやると、上から見下ろされた。

「だから？」
「たまにはやさしくしてやんねぇと、ポッキリ折れちまうって言ってんの」
「それならそこまでだったというだけだ」

これにはさすがの青年もため息を零して長身の男にデコピンした。

「いっ・・・」
「だったら、お前もそこまでの男だったってことだ」
「・・・・・・」

身長はずっとちいさいクセに、誕生日が少し早いというだけで兄貴風を吹かせる男に、ヴァンツァーはふんっ、と鼻を鳴らした。

「・・・おせっかい」
「はいはい、そうですよー」


ふたりが見つめる先では、匂い立つ大輪の薔薇が、まだ固く閉じたその花弁を綻ばせようとしていた。


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あはは、なんか終わりそうな雰囲気（笑）

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ショートプログラムでは、ほとんどの選手が最後に２アクセルを持ってくる。
体力のある前半に、３回転ジャンプをコンビネーションと単独で確実に決めるためだ。
アクセルは唯一前向きに踏み切るジャンプで、実は選手にとって一番恐怖心が起こりやすい。
女子のショートプログラムに規定されたアクセルは２回転で、回転数はショートで跳ぶべき他の３回転より少ないが、アクセルを苦手とする選手が多いのは事実だった。
シェラのプログラムも、アクセルは最後。

──だが、シェラは他のどんなジャンプよりもアクセルが得意だった。

「──高い！　すごい高さの２アクセルです」

実況が、興奮した調子で叫ぶ。
３アクセルを跳ぶシェラにとって、２アクセルはさしたる助走もなしに跳べるジャンプである。
だから、ステップの直後や、イーグルの直後に跳ぶことが出来、加点も多い。
今季のショートはタンゴ。
コリオグラファー曰く「良心的な振り付け」だそうだが、ジャンプ前だけでなく直後にもステップの入る難度の高いプログラムだ。
完璧な着氷が出来るスケーターでなければ、とてもではないがこなせない。

「ん～・・・高い芸術点が出ていますが、技術点が伸びません。どうやら、コンビネーションジャンプのルッツ、トゥループでともにダウングレード、ルッツは更にエッジエラーによる減点があったようです」

スピン、スパイラルではレヴェル４、ステップではレヴェル３を取っているが、肝心のジャンプで得点が伸ばせない。
３ルッツ-３トゥループのコンビネーションが決まれば基礎点１０点、更に加点があればそれ以上で、単独４回転ジャンプにも匹敵する高得点となる。
だが、これが２回転にダウングレードされるとコンビネーションでも３点に止まる。
芸術点は７点台後半から８点台の高い評価で、２アクセルやスピン、スパイラルに加点がついたとしても、ジャンプで７点も差が出てしまうのでは思うように得点を伸ばせない。
キス＆クライで得点を待つ間、シェラもその隣に座るコーチも、表情は芳しくない。
７０点近い点数が出て然るべきプログラムだが、実際は６０点にようやく乗った、といった感じ。
シェラ自身も、もちろんコーチも、もっと言えばコリオグラファーでさえも、とてもではないが納得のいく演技ではない。

「ルッツ、やめるかい？」

そう、金茶色の髪の青年に訊かれたとき、シェラは思い切り眉を顰めた。
『お前には無理だろう？』と言われた気がしたのだ。

「フリップとトゥループのコンビネーションと、持ちジャンプの幅を見せるならループ。お嬢ちゃんの単独ループは鉄板だろ」
「・・・・・・」

顰めっ面の美少女に、レティシアは肩をすくめてコーチを見遣った。
ヴァンツァーは軽く嘆息すると、口を開いた。

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だめだ。頭がぼーっとしていて言葉も話も纏まらない・・・。

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「お前か。シェラに妙なことを吹き込んだのは」
「──へ？」

きょとん、とした顔になる小柄なダンサー。

「違うのか」

ならいい、とリンクに顔を戻して話を終わらせようとする青年の肩をガシッ、と引き寄せ、猫眼の青年はにやり、と口角を吊り上げた。

「──で？　何の話？」

この男相手に話題を振ってしまったことを激しく後悔したヴァンツァーだったが、教えなかったらシェラ本人に訊くに違いない。
それよりは幾分マシか、と仕方なく口を開いた。

「──ぷっ！　可愛いことするなぁ、お嬢ちゃん！！」
「・・・どこがだ」

うんざり、といった顔になる青年に、レティシアは「けど、誰だろうな？」と首を傾げた。

「──あぁ、僕かな」

いつの間に現れたのか、しなやかな肢体を誇る青年がにこやかに笑っている。

「アスティン・・・お前か」

リンクサイドで頭を抱えたヴァンツァーに、コケティッシュな魅力に溢れた青年はにっこりと笑った。

「だって、あなたはシェラが可愛くて仕方ないみたいだから。恋のキューピッドのつもりだったんですけど？」

現役時代のヴァンツァーのファンでもあり、目標にもしていた、という青年は、一見邪気のない表情で小首を傾げた。
ヴァンツァーは心底嫌そうな顔になる。

「あいつは信じられないくらい馬鹿なんだ。余計なことを吹き込むな」
「まんざらでもなかったんじゃないですか？」
「あれの能力は買っているが、それだけだ」

これには目を瞠ったアスティンである。

「──え、ヴァンツァーさん、その歳でEDなんですか？！」

大声を上げる青年に、ヴァンツァーは額に青筋を立てて拳を握り、レティシアは腹を抱えて笑っている。

「可哀想・・・良かったら、治るかどうか、僕が試してあげましょうか？」
「・・・勝手にひとを病気扱いするな」
「違うんですか？」
「当たり前だ」
「だって、あんなに可愛いシェラに『抱いて！』って言われて反応しないなんて・・・」

視線が思い切り『隠さなくてもいいのに』的な、同情の色を浮かべている。

「あんな子どもにいちいち欲情していて、コーチが務まるか」
「その蕾を開かせるのが、また楽しいんじゃありませんか」
「お前の趣味を俺に押し付けるな」
「あと３年もしたら、抜群の美女になりますよ？」
「顔より、頭の中身が問題だ」

なかなか手強い青年に、アスティンはため息を零した。


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うん。こんなところだけど寝よう（笑）