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フィニッシュのポーズを決め、満足気な表情で腕を下ろす。
歓声は止むことを知らず、スタンディングオベーションも起こっている。
この会場のお客さんはあたたかいな、とショートプログラムのときから思っていたシェラだったが、自分の演技が祝福されているようでとても嬉しかった。
リンクサイドへ戻ると、無愛想なコーチがスケートガードを渡してきた。

「疲れた～」

言う割にはにこにこと嬉しそうな顔をしているシェラに、コリオグラファーの青年は言った。

「そりゃそうだろ、あんな鬼プロ。心のやさしい俺には作れないね」

ジャンプ構成だけでも男子並み、それに加えて演技終盤での長いストレートラインステップ。
相手がまだ１０代の少女であることを度外視して作っているとしか思えない演技構成だ。
実際、レティシアも最初に演技構成を打ち明けられ、シェラの練習を見ていたときには滑り切れるとは思っていなかった。
３アクセルは、男子スケーターでも半数程度しか跳べない。
女子選手に至っては、過去試合で決めたことがあるのは１０人にも満たない。
しかも、フリースケーティングでは２回の３アクセルだ。
まず体力がもたない。
だから、世界選手権の舞台でフィニッシュのポーズを決めたシェラを見たときに、リンクサイドで友人である男に言ったのだ。

「──お前の勝ちだ」

これには何の返答もなかったが、見下ろしてきた藍色の瞳が『当然だろう？』と言っていた。
彼は、この完成形を見越してプログラムを作ったのだろうか。
だとすれば、彼はコーチというポジションが意外と合っているのかも知れない。

先を見通し、選手の能力を引き上げ、信じる力。

それが、ヴァンツァーには備わっているということだ。

「ちゃんと出来てた？」

Kiss＆Cryへ向かいながら無邪気な表情で訊ねてきた少女に、コーチは答えた。

「お前が女王だ」

だが、これに対して少女はちょっと唇を尖らせた。

「そうじゃなくて、３アクセル、ちゃんと２回とも跳べてた？　他のジャンプも回転不足になってない？」

気になるのはそこらしい。
順位や点数よりも先に、自分が完璧な演技が出来たか。
それが何よりも大事なこと。
観客は祝福してくれた、それはとても嬉しかった。
だが、この無愛想で性格の悪い、けれど世界のトップに君臨していたコーチの眼にはどう映っていたか──そこが気になる。

「さて。ジャッジがどう判断するかな」
「そりゃそうだけど・・・」

そういうことではなく、まず彼の眼でどう判断されたのかを聞きたかったというのに。
３人並んで座り、得点を待つ。
シェラは真剣な顔で、発表を待った。
今回は、納得のいく演技だった。
フリップも決まったし、トゥループも跳べた。
ステップだって、ちゃんと踏めてたと思う。
だから、３アクセルでの回転不足さえ取られなければ、得点は自ずと伸びていくはずだった。

──けれど。

笑顔はなかった。

総合では暫定１位、このあとの滑走者を見る限り優勝はほぼ決定した瞬間だったが、それでもKiss&Cryの３人のうち、誰ひとりとして笑顔を浮かべてはいなかった。
フリーの得点は１２９．５０で、高得点と言える点数だ。
だが、演技後の満足そうな表情とは打って変わって、天使や妖精と呼ばれるシェラの美貌には厳しい色しかない。
会場からもブーイングの嵐。
カメラとマイクの存在を考慮し、シェラはささやくような声でコーチに訊ねた。

「・・・２回目の３アクセル、回転不足・・・？」
「らしいな」

だからそういうことを聞きたいのではないのだ、と思ったシェラだったが、それ以上は何も言わずに席を立った。
インタビュースペースへ向かい、記者の質問などに答えていく。
その頃にはいつもの笑顔を浮かべていたが、インタビューが終わった瞬間にすっと真顔に戻る。

──納得いかない。

そう思いはしても、彼女は人目のあるところでそれを口にしたりはしなかった。
控え室に戻り、コーチとコリオグラファーしかいないのを確認し、再度訊ねた。

「回転不足？」

今度は答えなさいよ、と瞳に力を込めたシェラに、ヴァンツァーは相変わらずの無表情で答えた。

「言っただろう？　お前が女王だ、と。少なくとも俺のいた位置からは、回転不足には見えなかった」
「足りてたのね？」
「見る位置によって、見え方は違うがな」
「何でそんな曖昧な言い方しかしてくれないの？！」

さすがに声を荒げる。
柳眉を吊り上げる少女に、コーチは静かな口調で告げた。

「──判断するのは、俺じゃない」
「・・・・・・」

口調は静かなのに、その藍色の瞳が珍しく不満そうな色を浮かべているのに気づいたから、シェラは口を閉ざした。

「だが」

続けられた言葉に、シェラは軽く目を瞠った。

「あれがダウングレードなら、俺の３アクセルもダウングレードだ」
「──・・・ヴァンツァー」

シェラが憧れてやまないヴァンツァーの３アクセル。
彼の３アクセルには、いつだって２点近い加点がついた。
旧採点の頃は、技術点に６．０をつけるジャッジもいた。
そんな青年が眉を顰め、吐き捨てるように告げた言葉の内容に、シェラは決意を新たにする。

「・・・だったら、４分の１の判定なんて甘いこと言ってないで、８分の１以内に着氷出来るようになるわ」

そう、認定される４分の１回転ギリギリで着氷しているからいけないのだ。
もっと高く、もっと速く回れば、男子のトップスケーターのように空中で着氷の姿勢を取って降りてくることが出来るはずだ。

次はもっと。
誰もが認めるくらいに強く。

負けず嫌いの少女の闘志が、更に燃え上がった瞬間だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・猫ジャッジどもが・・・

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それはもう、現実の出来事ではないかのような光景だった。

「４回転フリップ、決めた～～～～！！！！」

こちらもレティシアが振り付けを担当したフリープログラムは、『ロミオとジュリエット』。
正統派中の正統派楽曲だ。
ショートプログラムはかなり砕けた印象のあるプログラム。
だからこそ、フリーには正統派音楽を用いたのである。
演技開始冒頭の４回転フリップを完璧に着氷し、次のジャンプの助走へと移る。
助走の仕方から、アクセルジャンプだと分かる。

「さて、次は３アクセル２トゥループのコンビネーションですが・・・」

その瞬間、会場中が眼を疑った。
歓声が上がるべきジャンプの成功に、一瞬奇妙な間が空いたのだ。

「・・・今、４回転しましたか・・・？」

実況も、自分の見た光景に自信が持てず、探り探り、といった感じで言葉を紡ぐ。
そんな実況席の戸惑いを払拭するかのような、怒号のような歓声。
流れる音楽がかき消されるのではないか、というほどのそれにも、氷上のスケーターは涼しい顔で演技を続ける。
３ルッツ-３ループも華麗に決め、シットスピンは深く、まったくブレない。
唯一の弱点がスピンである彼から、その弱点すらもなくなれば他の選手につけいる隙など与えるわけがない。

「かつて世界一と賞賛されたステップは未だ健在！」

実況席の解説もヒートアップしていく。

「さぁ、ここから５連続ジャンプ」

３ループ、３アクセル、３サルコウ、３ルッツ、そして３フリップ-２トゥループ-２ループ。
すべて着氷して見せた。
そして、最大の見せ場であるストレートラインステップから最後のスピンにかけて、拍手は止むことを知らない。
ポーズを決め、フィニッシュすると、観客は総立ちになった。
それまで涼しい顔で滑っていた男も、さすがに肩で息をしている。
観客に礼をし、リンクサイドへ戻る。

「お疲れさん」
「あぁ」
「──やりやがったな」

きらり、と光った猫眼に、ヴァンツァーは首を傾げた。

「誰が４アクセルなんてプログラムに入れたよ」
「あぁ、それか」
「それか、じゃねーよ。涼しい顔して変態ジャンプ跳びやがって」
「決めれば、誰からも文句が出ずに世界一だろう？」
「そりゃあな」

呆れのため息を零したレティシアとともに、キス＆クライへ向かった。


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点数はまたあとで計算します（笑）ザヤってないよな・・・？

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客席の歓声は止むことを知らず。
それをBGMに、彼はキス＆クライから通路を通ってインタビュー用のスペースへと向かった。

「お疲れ様です」
「お疲れ様です」

まずは形式通りの挨拶をしたわけだが、レポーターは訊きたくて、訊きたくてウズウズしている、といった感じで話を始めた。

「４回転、決めましたね～」
「そうですね。まぁ、練習のときから調子は良かったので」

心配はしていませんでした、と笑顔すら浮かべずに話す男。
レポーターは気にした様子もなく、むしろそれが『王者の風格』なのだと言わんばかりに話を続けた。

「迷いはありませんでしたか？」
「迷い？」
「えぇ。４回転を跳ぶことに。現役を退いて、間が開いたでしょう？」
「ありません。わたしが競技に出れば、４回転を跳ぶ。誰もがそう思っていますから」
「観客の期待に応えた、と？」
「いいえ」

ここで初めて、女にもないような美貌の男は、薄っすらと笑みを浮かべた。

「──４回転を跳ばないなら、競技には出ません」
「・・・それが、あなたのプライド？」
「跳べないならまだしも、跳べるのに跳ばないという選択をすることが、理解出来ないだけです」
「それでは、明後日のフリーも４回転を入れる、ということですね？」
「もちろん」
「選手やコーチの中には、４回転を回避して演技全体の完成度を上げようという考え方の陣営もあるようですが？」
「それは、それぞれの判断だと思います。──わたしには出来ない選択ですが」
「と、おっしゃいますと？」
「ようは、４回転を跳んで、尚且つ演技全体の完成度を上げればいいだけのことですから」
「・・・・・・」

呆気に取られた顔になったレポーターに、美貌のスケーターは嫣然と微笑むと礼を述べてインタビューを打ち切った。
次々とインタビューをこなしていくが、みな訊くことは同じ。

４回転に不安はなかったか、躊躇いはなかったのか、フリーでも４回転を入れるのか。

「・・・分かりきったことを」

悪態をついて控え室に入ると、仁王立ちした銀色の妖精がいた。
軽く藍色の目を瞠る。

「客席にいたんじゃないのか？」
「どうせ、インタビュー長いだろうと思ったから」

その間に来た、と告げた妖精は小首を傾げた。

「珍しく疲れてるのね」
「試合じゃない」
「分かってるわよ。４回転２０本跳んでも、フリーを４回も５回も流しても、平気な顔してるの、知ってるもの」
「そうか」

口許にだけちいさく笑みを浮かべると、スケート靴を脱ぐ。
最早身体の一部と化しているものなので、開放感よりも違和感が大きい。

「──で、感想は？」

控え室のソファに座り、眼前の妖精を見上げる。
今日は長い髪を下ろしていて、それが銀色の洪水のように背に流れている。

「・・・エロ紳士」
「じゃあ合格だな」
「何よ、平然とした顔して４フリップ-３トゥループとか跳んじゃって。見たことないわよ、あんなコンボ！」
「ダブルにならなくて良かったよ」
「あんなジャンプ、変態よ！　変態紳士よ！」
「３アクセルも、３ルッツも入れた。スピンもステップもレヴェル４を揃えた──他に何か注文は？」

口端だけを持ち上げるようにして笑う男に、氷上の妖精と呼ばれる少女はむぅ、と唇を尖らせた。

「・・・まだフリーがあるもの」
「そうだな」
「４回転も３アクセルも、２回決めるのよ！」
「分かってる」
「ステップだって、レヴェル４取ってよね！」
「あぁ」
「スタンディングオベーションさせなきゃいけないんだからね！」
「分かってるよ」

くすくすと笑った男は、愛弟子でもある銀髪の妖精の指先に軽く触れた。

「──そうしたら、頷けよ？」

自信満々な顔で、失敗するなんて露ほども考えていない男の言葉に、シェラは赤くなりそうな頬と必死に戦っていたのだった。


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・・・むっつり変態紳士・・・やだー、こわーい・・・

えーっと、オリンピック、もしくは世界選手権で鬼のようなプログラムをこなして金メダルを取ったら、シェラが結婚してくれる、って話らしいです（笑）

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２月に世界選手権が終わり、４月には新しい試みである国際フィギュアスケート連盟主催の『世界国別対抗戦』が行われ、ひとつのシーズンが幕を閉じた。

翌５月。

アイスショーへの出演のため、シェラはイタリアへと向かった。
『世界国別対抗戦』では、団体としては３位だったが、シェラは女子シングルとしては優勝を果たした。
ショートプログラムでは女子初の試みとなる３アクセルから２トゥループのコンビネーションを決め、ステップではレヴェル４を獲得した。
自身初となる７０点超えの７５点の高得点をマークし、翌日のフリースケーティングでは２度の３アクセルに挑戦した。
どちらも着氷し、世界初の３回の３アクセル成功かと思われたが、２度目の３アクセルは若干の回転不足。
それでも、フリースケーティングでも１位となり、優勝を果たしたのである。
今季なかなか成績の揮わなかったシェラとしては、課題は残るものの満足出来る内容だった。
飛行機の中でも始終にこにこしているシェラは、同行者であるコーチに言った。

「ジェラートたくさん食べるんだ～」
「太らない程度に」
「ちょっとくらいいいじゃない。ちゃんと気をつけてるもん。それでね、それでね、『ローマの休日』ごっこするの！」
「会場はミラノだが？」
「──分かってるわよ！　んもぅ、その徹底したリアリスト発言やめてよ！」

いちいちツッコミを入れてくるコーチに、シェラはぷっくりと頬を膨らませた。
ベーッ、と舌を出すと、旅行代わりについてきた家族のもとへと向かったのである。
気にした様子もなく手元の雑誌に目を落としている美貌の青年に、もうひとりの同行者であるコリオグラファーがけらけらとおかしそうな笑みを向けた。
今回は彼の振り付けではないので必要ないと言えば必要なかったのだが、シェラの家族同様、自費でもって旅行感覚でついて来たのだ。

「『リアリスト』だってよ」
「それが？」
「お前に一番縁遠い言葉だよな」
「さぁな」

表情の変わらない青年とは逆に、レティシアはにやにやと笑っていた。


会場には、世界のトップスケーターたちが集まっていた。
このアイスショーには、プロ・アマ問わず多数のスケーターが参加する。
本番は３日後、その翌日にはトリノでもこのメンバーが演技をするということで、各スケーターたちは挨拶を済ませるとリンクに上がって練習を開始した。
競技ではないということもあり打ち解けた雰囲気であったが、シェラは挨拶後、とある選手のもとへと猛ダッシュした。

「──し、写真撮って下さい！」

きらきらとした瞳と笑顔でそう言って、デジカメを掲げて見せる。
目の前にいるのは、ヴァンツァーと変わらないほどに長身の青年。
ルビーを溶かしたような赤い髪が印象的な、端正な容貌のスケーターだ。
少し驚いたような顔をして見せたが、青い瞳をやさしく笑ませて頷いてくれた。

「えぇ、喜んで」

近くにいたスタッフに、シャッターを押してもらう。
ほくほく顔でスタッフに礼を言い、シェラはフィギュアファンの間では『神』とも呼ばれている青年を見上げた。

「ありがとうございます。ファンなんです！」

頬を紅潮させている少女に、青年はやはり穏やかな笑みを浮かべて「ありがとう」と返した。

「私も、あなたのスケーティングは好きです」
「──ほ、本当ですか？！」
「はい。上品で、優雅で、──でも、力強くて。フィギュアスケートに必要なすべてを持っていると思います」
「・・・キルヒアイスさん・・・」

思わず涙ぐみそうになった。
本当に、憧れだったのだ。
ショートプログラムでも当たり前のような顔で４回転を決め、ステップを踏めば会場を沸かせる。
彼のプログラムにはいつでも物語があって、その世界観に魅了される。
頚椎の怪我で現役を引退せざるを得なかったのが、本当に残念で仕方ない。
今でもスケートを続けてはいるが、負担の大きいジャンプは跳べない。
それでも、彼のスケートは今でも十分素晴らしいものだ。

「ジークでいいですよ」
「はい、ジーク。ありがとうございます・・・最近、ちょっと自信なくしてたから・・・あなたにそんな風に言ってもらえて、嬉しい」

困ったように眉を下げて笑みを浮かべる少女に、キルヒアイスは「どうして？」と訊ねた。

「・・・ジャンプ、跳べなくて。３アクセル、昔は得意だったのに・・・他のジャンプも、何だか前と感覚が違うっていうか・・・」
「成長期だからでしょう？」
「──え？」
「高校生ですよね？　一番身長が伸びる時期ですし、体型も変わりやすい。それが安定すれば、大丈夫ですよ」

ヴァンツァーも同じことを言っていた。
それでも、無愛想で口の悪いコーチに言われるのと、温和な笑みを浮かべて諭されるのとでは、安心感が絶対的に違う。

「私も１０代の頃は悩みました・・・というか、本当にパッとしない選手で」

苦笑する顔が何だか可愛らしい。

「今でも十分素晴らしい成績を残しているあなたは、すごいですね」
「そんな・・・」
「不安もたくさんあるでしょうに、あなたは試合後のインタビューで絶対に言い訳をしない。必ず次を見据えた言葉を使う。なかなか出来ることではない」

何だか胸が詰まってしまって何も返せないでいるシェラに、キルヒアイスは更に言葉を続けた。

「あなたの歩もうとしている道は、とても遠く、険しいものだと思います」
「・・・・・・」
「女性が３アクセルを跳ぶというのは、男子が４回転を跳ぶのと同じように難しい。３回転と３回転半、３回転半と４回転。たった半回転の違いが、とてつもなく高い壁になっている」
「はい・・・」
「けれど、きっとあなたの歩んだ先には、とても美しく、素晴らしい景色が広がっているはずです」
「・・・・・・」
「あなたの挑戦は、誰かの勇気になる。誰にでも出来ることではありません。選ばれた、少数の人間しか辿り着けない場所──それが、あなたの目指している場所です。私は、あなたの演技を見て、もう一度３アクセルを跳んでみたくなりました」

ぽろり、と涙が零れた。
現役時代、キルヒアイスの３アクセルは『世界でもっとも美しい』と評されるほどのものだった。
けれど、彼はもう二度とそのジャンプを跳ぶことが出来ない。
それでも、そんな風に言葉をかけてくれる。
嘘でも、慰めでもなく、心からの本心として。

「・・・・・・ありがとう、ございます」
「こちらこそ。あなたと一緒に滑ることが出来て、光栄です」
「そんな！　私の方こそ！」

あたふたしているシェラに、キルヒアイスは微笑を浮かべ、右手を差し出した。
握手をすると、そっとシェラの身体を抱きしめた。

「──みんなに愛されるスケーターになりなさい」

それは、世界選手権でもオリンピックでも金メダルを獲得した選手として、そして、少し早く生まれた人生の先輩としての彼の言葉だった。

「──はい！」

力強く頷いたシェラは、アップや休憩時間など、ちょこまかとキルヒアイスの後をついてまわり、周囲の選手や関係者から「兄妹みたいだね」と笑われると嬉しそうに微笑んだ。

「あ～あ、懐いちゃって、まぁ」

けけけ、と笑っている青年は、リンクサイドのベンチに腰掛けている青年に目を向けた。

「どうよ？」
「何が」
「かつての氷上のライバルが、今まさに恋のライバルになろうとしてるみたいだけど？」
「何の話だ、馬鹿馬鹿しい」
「ありゃ、無自覚？　あー、お前、好き放題遊んでたから感覚鈍ってんだろ」
「意味が分からん」

アホか、と顔に書いている青年に、レティシアは肩をすくめた。

「でも、あのお嬢ちゃんは男女問わず自然と人を惹きつけるな」
「打算も計算もないからな」
「あんなにふわふわ笑うのに、やるプログラムときたら鬼みたいな男子プロだからな」

ちょーおもしれー、と猫眼を細める青年。

「今季のエキシビは何やんの？」
「『カプリース』」
「ぷっ。パガニーニ？　また音感の塊みたいな曲を。で、テーマは？」

訊かれたヴァンツァーは、少し笑った。

「──『小悪魔』」
「はぁ？」
「俺は気位の高い貴婦人のつもりだったんだが、あいつに言わせると『小悪魔』らしい。ふわふわしてるだけの女の子は卒業なんだそうだ」
「あぁ、そう・・・」

どんな顔してプログラム作ったんだか、と内心で呟いたレティシアの声など、ヴァンツァーに聞こえるわけもないのだった。


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キルP、大好き（コラ）
「みんなに愛される～」は、実際にヤグディンが真央ちゃんに言った台詞のようです。ヤグ兄さん、大好きだぜ。

それにしても、今日のは仕事前に書いてないから結構長いな（笑）

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──なぜ跳ぶのか。

試合後、そうインタビューされることが度々ある。
３アクセルが上手く決まらない。
得点が伸びない──つまりは、勝てない。
それなのに、なぜ３アクセルにこだわるのか、と。
天使のような美貌に、男子アスリート並みの身体能力と根性を誇る少女は言った。

「挑戦をやめることに、何も意味はないと思うので」

跳ばずに綺麗に纏めることは出来る。
きっと、今よりずっと得点は伸びるだろう。
けれど、得点を伸ばしたくて滑っているわけではない。
これは競技だ、だから、勝たなければならない。
けれど、同時にフィギュアスケートは芸術だ。
ただ得点を競うだけのスポーツではない。
演じているスケーターと、見ている観客と、すべてが楽しみ、感動しなければ意味がない。

「私はまだ１７です。いくらでも挑戦出来るのに、自分から歩みを止めてしまうことはないでしょう？」
「なかなか得点が伸びていきませんが、そのことに関しては・・・」
「シーズンは始まったばかりです。私はプログラムを自分のものにするのが遅いので、これから良くなっていくと思います」
「ファイナルや世界選手権では３アクセルを決める、と？」
「そうなるように、毎日練習しています」

よどみなく答える少女のその瞳の強さに、レポーターのほうがたじたじだ。

「・・・頑張って下さい」
「ありがとうございます」

控え室に帰った少女を、コーチが迎える。
シェラは思い切り顔を顰めた。

「・・・何ニヤニヤしてるのよ」
「別に」
「キモい」
「お前のことを天使だ妖精だと言うヤツらに、その口の悪さを聞かせてやりたいな」
「可愛いだけの女の子じゃないんだから」
「自分で言うなよ」

呆れのため息を零した青年は、軽く今日の反省点を話した。
３アクセルは転倒したわけではない。
ほんの僅かな回転不足。
選手によっては認定されるだろう程度の回転不足が、執拗なまでにつつかれている。
だが、シェラもヴァンツァーも回転不足のジャンプが認定されることなど望んでいない。
回り切ればいいだけのこと。

「あとは勢いだけだ」
「スピードが足りない？」
「違う。速さではなく、ようは気持ちの問題だ」
「・・・・・・」
「進入角度や軸に問題はない。あとは『確実に決める』という意思が、結果を左右する」
「・・・気持ちで負けてる、ってこと？」
「まぁ、そういうことだな」

この言葉に、柳眉が顰められる。
その表情を見て、コーチである青年は内心笑みを零した。

──また、強くなる。

「ヴァンツァー」
「何だ」
「──３アクセル、百発百中にする」
「最初からそのつもりだろう？」

当然のような顔をしているコーチに、シェラは菫色の瞳を瞠った。
そうして、力強く頷いたのだった。


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首が痛くなるほど上を見上げて、そうして人は空の青さを知るのです。