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チェック項目の４番目は「味覚」。
これはチームのふたりともが一緒に答える形だ。

「カノンと坊ちゃんチームは『白子』、ソナタとライアンチームは『エビチリ』、ヴァッツは『チョコレート』で味覚チェ～ック」
「・・・チョコ？」
「そう、チョコ」
「俺が食べるのか？」
「そう、お前が食べるの」
「・・・・・・」
「高い方は王室御用達の店と同じ材料を使ったもの、安い方はスーパーで売ってる板チョコを使ったもの」
「私が腕によりをかけて作ったんだ。心して食せ」

偉そうにふんぞり返っているいるシェラのきらきらとした瞳は、『分かるよな？』と言っているようでも、『間違えてしまえ』と言っているようでもあり、ヴァンツァーは内心でため息を零した。
シェラにとっては、チーム戦どうのはどうでもいいのかも知れない。

「ちなみに、『白子』はタラとふぐ、『エビチリ』は伊勢エビとザリガニで作ってあります」

さぁさぁ、みんな分かるかな？　と、わくわくした顔をしているシェラはとても可愛い。

「ザリガニって食べたことないんだけど」
「おれあるよ。ちっちゃい頃姉さんたちが釣ったの食べたことある」
「ワイルド～」
「さすがにチリソースと一緒だと味での違いは難しいから、食感で判断するしかないかなぁ」
「ソナタも頑張って当てるね」
「うん。頑張ろうね」

にこぉ、と微笑みを交わすふたりとは対照的に、先程演奏を終えたばかりの青年は困ったなぁ、と眉を寄せた。

「・・・分かる気がしない」
「食べたことは？」
「あるけど、味とか食感とか以前に、シェラが作るんだろ？」
「そうだね」
「両方とも美味いに決まってるよ」

はぁ、困ったなぁ、と呟く青年に、シェラはいたく感動した。

「アー君、今の台詞で特別正解に」
「──しません」

シェラの言葉を遮るレティシア。
むっとした表情になったシェラは「いいじゃないか」と食ってかかった。

「あんな可愛いこと言ってるんだぞ？　私は正解にしたい」
「『したい』とかそういうことじゃないの。お前さんね、それじゃ『味覚』チェックの意味ないでしょうが」
「じゃあ正解教えてくる」
「こらこら」

本当にキニアンの方へ向かって行こうとしたシェラの首根っこを掴むレティシア。
どうも最近自分は損な役回りが多い気がする、とは思いつつも、旧友（？）たちとの交流をやめようとは思わないレティシアだった。

「はいはい、それじゃ始めるぞ。念のため言っておくが、正解はみんな同じだからチームによって『A』、『B』が分かれることはありません」

はいじゃあ目隠ししてー、というレティシアに促され、アイマスクをする面々。

「──ぷっ」

ただのアイマスクではなく、様々な表情の目が描かれたその福笑いのようなアイマスクに、シェラは思わず吹き出した。

「こ、これ、写真撮っていいかな？」
「お好きにどうぞ」

ぷくくくく、と笑いながらシェラは携帯のカメラでそれぞれを写した。

「まずは、カノンと坊ちゃんから」

そう言って、レティシアはふたりの口許に匙を運んだ。
ほんのひと口しかない食材で正解を当てるというのはなかなか難しい。

「次はエビチリとザリチリ」

ソナタとライアンも素直に口を開けた。

「ほらヴァッツ、口開けろ」
「何でお前なんだ」
「あ？」
「何でお前の手からものを食べないといけないんだ」
「我が儘言わないの。ほら、口開けろ」
「・・・・・・」

渋々口を開けたヴァンツァーは、水を飲みながら２種類のチョコレートを味わった。

「アイマスク取っていいぞ」

数分ぶりに生来の美しい顔がお目見えした面々は、それぞれ違った表情をしている。

「・・・カノン、分かったか」
「・・・微妙」
「だよな」

やっぱりどっちも美味しかったらしいふたりは、美味しいかどうかではなく、それが『タラ』なのか『ふぐ』なのかに重きを置き、相談して回答を決めた。

「ライアン、せーの、で上げてみようか」
「いいよ。せーの」

ほい、と上げたのは、バラバラの札だった。

「ありゃ、分かれちゃったね」
「ライアンのに合わせるよ」
「いいの？」
「うん。だってザリガニ食べたことないもん。でも、あんまり変わらないね」
「ザリガニも、高級食材としてレストランで使われたりするからね」
「そうなの？」
「うん。たぶん、単に伊勢エビと比べて単価が高いかどうかじゃないかな」
「そっか。──シェラ！」

ソナタの呼びかけに目を向けるシェラ。

「ひと口だけじゃなくて、あとでお腹いっぱい食べさせてね！」
「りょーかい」

くすくす笑ったシェラに、ソナタもにこにこと微笑んだ。

「さ、相談者のいない寂しいヴァンツァーさん」
「寂しいは余計だ」
「で、どっち？」

さっさと上げろよ、と促すレティシアにちょっと嫌そうな顔を向けつつ、ヴァンツァーは札を上げた。

「理由は？」
「俺だけ？」
「他は相談してる声聞こえたからな。お前だけ何も言わないし」
「ひとりでぶつぶつ喋ってたら不審だろうが」
「で、理由は？」
「分からない方がどうかしている」
「おっほ！」

ヴァンツァーの言葉に、レティシアは飛び上がって喜んだ。

「うわー、そこまで言い切ってこれ間違ってたらお前笑いものどころの話じゃないぜ？！」
「お前の切り口と素人の切り口くらいの純然たる違いがあるのに、間違えるわけないだろうが」
「ちょー間違えて欲しい！」

きゃはは、とおかしそうに笑うレティシアに、やはりヴァンツァーはぶすっとした表情を向けたのだった。

「さぁ、皆さん回答出揃いました。なんと、ここで初めて回答が割れました！！」

えー！　という声が上がり、パーティションが下げられた。
回答としては、カノンとキニアンが『A』、ソナタとライアンが『B』、そして。

「ひとりぼっちのヴァッツが──『B』と」

これを受けて、「そっちか」という顔をしたのがカノンとキニアンだった。

「ごめん、カノン・・・」
「えー、いいよ。ぼくもよく分からなかったし」
「いや、だって、次絶対間違えるなって言われてたのに・・・」

しゅん、としてしまった青年の頭を、よしよし、と撫でてやるカノン。

「坊ちゃん、坊ちゃん。ヴァッツが間違えてるかも知れないだろ？　そしたら、ひとり勝ちだぜ？」
「でも、ザリガニも食べたことあるって言ってましたし」

やはり項垂れている青年を見て、シェラはレティシアに「ほら見ろ」と小声でささやいた。

「いたいけな青年をいたぶって楽しいのか、お前」
「人聞きの悪い」

目を丸くしたレティシアは、こほん、と咳払いをして正解を発表した。

「正解は──『B』！」

あぁ、やっぱり、と更に落ち込むキニアンに、なぜかシェラが「ごめんね、ごめんね」と謝っている。

「全部私が料理上手なのがいけないんだ、ごめんねアー君！」
「お前のその台詞もすごいよな」

大真面目なシェラの言葉に、レティシアは呆れたようなまなざしを向けた。
そして、ちょっとほっとした顔をしている友人を見遣った。

「ヴァッツはまた正解か」
「当たり前だ」
「顔が安心してるぜ？」
「・・・・・・」

またぶすっとしてしまう友人を、『可愛いなぁ』と思って見つめるレティシア。

「カノンと坊ちゃんは『普通』の人。あとの２組はまだまだ『一流』のまま格付け続行！」


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全員一流でも、それはそれでつまんないからね。
あー、ヴァンツァーのゴザ姿が見たい（コラ）

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キニアンが奏でるのは、ヴィヴァルディの『四季』より『春』。
新春に相応しい、華やかで明るい音色が響く。
２挺のヴァイオリンによって演奏されるそれに、回答者たちは珍妙な顔つきになった。

「はい、では『A』と『B』のどちらがグァルネリの音でしょうか！」

はい答えて！　と満面の笑みを浮かべている痩身の男に、まず「これは・・・」と呟いたのはライアンだった。

「いやー・・・そうか・・・」

何とも歯切れの悪い様子に、カノンも眉根を寄せた。

「・・・何で楽器だけ借りて、もうちょっと普通の演奏家連れて来なかったのかな」

次いでヴァンツァーが、笑みも苦笑もない真顔のままこう言った。

「──さっぱり分からん」

えーーーー！　と盛大に不満を口にしたのは、シェラとソナタだった。

「間違ったら、お菓子なくなっちゃうんでしょ？」
「せっかく紅茶淹れ直したところだったのに！」

気にしているのはそこらしい。
そして、一番驚いた顔をしているのは演奏をした本業はチェリストの青年だった。

「え？　分からない？　こんなに違うのに？」

回答者３人は、余程「お前の耳がおかしいんだよ」と言ってやろうかと思ってやめた。

「え？　本当に？　・・・ヴァンツァー、分かりますよね・・・？」
「分からん」
「え？！」

はっきりきっぱり言い切られ、本気で驚いて若葉色の目を真ん丸にするキニアン。

「分からん、というより、音に優劣のつけようがない」

このヴァンツァーの言葉には、こくこくと頷いたカノンとライアンであった。

「いやー、アー君巧いからさー。音は違うんだよ？　違う音なのは分かるんだけど、どっちもいいんだよなぁ。」
「この誑しがっ！」

カノンに睨まれたキニアンは、可哀想なくらい狼狽している。

「え、だ、だって、今日の【ファントム】は煩いくらいお喋りで・・・」

必死に理解を得ようとするのだが、その台詞が既に意味不明だ。

「・・・楽器と会話出来るのは、ここではアリスだけだよ」
「『楽器は友達、怖くないよ』ってね」

どこかのサッカー少年の言葉を真似た台詞を口にするライアンに、ソナタが「誰うまっ！」と笑っている。
えー、えー、と困った顔になった青年に、レティシアが助け舟らしきものを出した。

「坊ちゃん」
「は、はい！」
「【ファントム】の持ち主が、一番得意な曲は？」
「え？　んー・・・パガニーニ、ですかねぇ」
「じゃあ、それ弾いてみな」
「え？」
「特別だ、特別。３問目にして全員不正解じゃ、つまんねーからよ」
「はぁ・・・」

まぁいいか、と『A』のヴァイオリンを構え直すキニアン。
演奏するのは、パガニーニの『カプリース』。
超絶技巧で知られるパガニーニの楽曲は、スタートですら既にクライマックスかのような音の飛び方をする。
チェロとヴァイオリンではまた勝手が違うだろうが、突然指定された曲ですら涼しい顔をして弾いている青年。
どちらかと言えば、聴いている周囲の方こそ耳が攣りそうな思いをしているに違いない。
『A』と『B』それぞれで数小節演奏して、さぁ、今度はどうでしょう？　と。
回答者たちの様子が気になるキニアンであった。

「ぼく、分かっちゃったかも♪」

ほくほくした顔でカノンが呟けば、

「おーれもっ」

とライアンも便乗する。
そして、それぞれが手元の札を上げたのである。

「はい、残すはヴァッツひとりだけ」
「悪いが分からん」

即座に、ある意味自信満々に答えた男に、今度はカノンとライアンも仰天した。

「えーーーー！　今のは何となく分かったよ？！」
「アー君も、さっき『今日の【ファントム】はお喋りだ』って言ってたし」
「わたしも分かったー」
「ふん。音楽鑑賞が趣味じゃなかったのか？」

どうしちゃったのさ父さん、と心配する青年と、またまた盛り上げようと思って冗談ばっかり、と笑う青年。
真っ直ぐに手を上げている黒髪の天使と、腕組みをして鼻で笑っている聖母。

「ちなみに、お嬢ちゃんは分かったのかい？」
「お前じゃないがな、レティシア」
「あん？」
「──私に音楽が分かるような感性があるわけないだろうが」
「ぷっ！　お前ら、どんだけ似たもの夫婦なんだよ！！」

腹を抱えて笑うレティシアに、シェラは心底嫌そうな顔を向けた。

「まぁ、強いて言うなら・・・こっち、かな」

本当に、彼にしては珍しく自信なさげにヴァンツァーが上げた札は、『A』。

「はい、パーティション下ろしまーす」

回答者を隔てていた仕切りが下がると、カノンとライアンはヴァンツァーの札に注目した。

「「──あ、一緒だ」」

そう、今回は全員が『A』の札を上げていた。

「はい、それじゃあ正解は──なんだよ、ちくしょー『A』！！」

やったー！　と喜ぶカノンとライアンとは反対に、ヴァンツァーは「ふぅん」という顔をしている。

「アル」
「は、はい！」

下手な演奏聴かせて、怒られるのかな、と身を固くした青年に。

「──素晴らしい演奏だった」

ヴァンツァーはそう言って微笑み、惜しみない拍手を贈った。

「──は・・・はいっ！！　ありがとうございます！！」

喜色満面になって尻尾を振っている青年は、いつになく嬉しそうな顔をしている。

「で、ヴァッツ。何で『A』だと思ったわけよ？　せっかくお前の間違える姿が見られると思ったのによ」
「ずっと言っているように、音に優劣はつけられん。新しい楽器だと低音が鳴らなかったり、高音域が割れたりするが、今回の演奏ではそういった違いは見られなかった。どちらも、伸びのある華やかな音だ」
「で？」
「明らかな違いではないが、『A』は時々人間の声のように聴こえた」
「はい？」
「ヴァイオリンは人の声に近い楽器と言われるが、本当に人間が歌っているのかと錯覚した瞬間があった」

だから『A』にした、と。
そう告げる男に、カノンも頷いている。

「ぼくもそれ思った。『お喋り』って、そういうことなんだ、って分かった気がするもん」
「本当に、音自体はどっちもいいんだよね」
「アリスが誑しだからだよ。楽器なら何でも誑しちゃうんだから」
「あー、少女を大人の女性に変えてしまう、みたいな」

ライアンのちょっと艶っぽい内容の台詞に、キニアンは「なっ！」と顔を青ざめさせた。
そんなことを言ったら、カノンの機嫌が悪くなるに決まっているのだから。

「ふふ。次の問題がどんなのか知らないけど、絶対間違えないでよね」

にっこりと微笑む天使に、キニアンは「ほらな」と胃が痛くなる思いをしたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

むー、なかなか引っかからないなぁ・・・

感性だけで生きているキニアンとは真逆に、計算だけで生きているヴァンツァーのお話でした。ヴァンツァーはデザイナーでもあるけど、たとえば色味とか、そういうのを感じて選んでいるわけではないと思うんだ。配色のバランスとか、濃淡、色味の割合などなど、全部計算して論理的に考えてると思うんですよ。だから、音も『感じる』のではなく、まさしく『聴き分け』る。

さ、次は何にしようかなー。

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「次の問題は、『人間国宝作の掛け軸』を当てる問題」

そうレティシアが発表した直後、今回の回答者である乙女組ことシェラ、カノン、ソナタはぽかん、とした顔になった。

「かけ・・・？」
「じく・・・？」
「そう、掛け軸」
「お習字ってこと？」
「いんや。水墨画だね」

思わずソナタは呟いた。

「・・・ライアンだったら、絶対正解なんだろうなぁ」

その彼氏は、背後の待機場所で美味しい紅茶とお菓子に舌鼓を打ちつつ、「ソナタちゃん、ふぁいと～」と手を振っている。

「自慢じゃないが、絵なんて全然分からないぞ」

シェラが言えば、

「じゃあもう、今度は全員仲良く不正解で良くない？」
「良くないですよー」

カノンのぼやきにレティシアがツッコミを入れる。

「もうちょっと張り切って行こうぜ～？」
「じゃあ、レティーには分かるの？」
「俺に絵の良し悪しが分かるような感性があるわきゃねーだろうが」
「なにそれー」

ぶーぶー言って唇を尖らせるカノンに、しかしレティシアはにやり、と笑みを浮かべて見せたのだった。

「──けど、こりゃ俺にも分かったぜ」
「「「──えぇ？！」」」

そんなまさか、と言いたそうな乙女組に、「じゃあ始めるぜ～」と言って、レティシアは２枚の掛け軸を用意した。
『A』の掛け軸は池の鯉。
『B』の掛け軸は幽霊画だ。
『A』は、水面から跳ね上がる様も見事な、躍動感と涼味を感じさせるもの。
墨の濃淡だけで表現しているとは思えないほど秀逸な絵と言えた。

──しかし。

「おー、またまた全員『B』ですねー」

レティシアの言葉に、『B』の札を上げていたシェラたちはパーティションを下ろして互いの顔を見遣った。

「・・・貴様、良からぬ手を使ってその絵を持ってきたんじゃなかろうな」

シェラが射殺しそうな目付きでレティシアを睨む。
心外だ、という風に眉を上げた男は、とりあえず理由を訊いてみた。

「寒気がする。何か曰くつきの絵なんじゃないのか？」

シェラの言葉に、カノンとソナタもこくこくと頷いた。

「すごいですよねぇ。リ・ハクレイの幽霊画はとても有名ですけど、その中でもこれはまさに傑作です」

のほほんとした様子で紅茶のカップを傾けている青年の言葉に、皆が注目する。

「狂おしい想いに乱れた髪、切なげに寄せられた眉、憂いを帯びながらも嫉妬に燃えるかのような瞳、引き結ばれた唇にだけさされた紅の赤が血のようで・・・シェラさんの言葉じゃないですけど、寒気がするほど見事です」

ぱちぱち、と手を叩いて絶賛する金髪美人に、乙女組の３人は皆感心したような顔を向けた。

「ライアンって、『何か好き～』とかじゃなくて、評論も出来るのね」

褒めているのか貶しているのか分からないソナタの言葉を気にした様子もなく、ライアンはにっこりと笑った。

「彼はすごいんだよ。写実的な絵もとても美しいんだけど、幽霊画を描くときは必ず骨格だったり立ち姿だったり、そういう要になるところをわざと外して描くんだ。そうすることで、アンバランスさと幽玄的な雰囲気が醸し出される。それに、ぞくっとくるような色気があるよね」

いいもの見た～、と満足そうな顔をしている青年に、ソナタも何だか嬉しくなった。

「うわ・・・俺、鳥肌・・・」

固まったように動かず水墨画を見つめていたキニアンが、ぼそっと呟いた。
隣にいるヴァンツァーの表情は動かないが、２枚の絵が現れたときからずっと幽霊画を見つめている。

「さぁ、皆さんまだまだ一流に留まっていらっしゃいますね。続いては──『音感』チェック！！」

司会の言葉に、カノンはくすくすと笑った。

「えー、次アリスの番じゃん。絶対間違えないよ」

勝ち誇った顔をしているカノンに、レティシアはちっちっち、と指を振った。

「今度の『音感』チェックでは、その彼氏に演奏してもらいます」
「──は？」
「坊ちゃん、準備はいいかい？」
「あぁ、はい」

よいしょ、とキニアンが取り出したのは、２挺のヴァイオリン。

「片やウン億円の名器グァルネリ・【ファントム】と、もう片方は練習用の２０万円のヴァイオリン」
「グァルネリって・・・」
「マリアに借りてきた」

渋るかと思ったけど、気前良く貸してくれたんだ、とカノンに答えるどこか上機嫌な顔の青年。
楽器に触っていればゴキゲンな彼らしいと言えば、彼らしい。

「さぁ、次の回答者は、ヴァッツ、カノン、ライアンの３人だ！！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ここで続く。
どんな結果になることやら。

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「それでは、『第１回ファロット家格付けチェック』を行いまーす！！」

ここは、ファロット邸母屋の地下にあるプレイルーム。
司会であるレティシアの言葉に、いえ～い！　と盛り上がるカノン、ソナタ、ライアンの３人。
ヴァンツァーとキニアンは他の３人のように盛り上がってはいなかったが、一応ぱちぱちと手を叩いている。
シェラはひたすらにこにこしているところを見ると、子どもたちと一緒に遊べるのが嬉しいらしい。

「うわー、父さんが３流だったらどうしよう！」

わくわく、と顔に書いてあるカノンに、

「・・・俺は『映す価値なし』かも知れません」

と始まる前から弱気なキニアン。

「これチーム戦なんだから。アリスが『映す価値なし』だったら、ぼくもそうなるんだよ」
「・・・頑張ります」
「ぼくも頑張る」
「カノン・・・」

にっこりと微笑みかけてくれた恋人を、うっかり抱きしめそうになるキニアン。
確認するまでもないが、ヴァンツァーとシェラ、カノンとキニアン、ソナタとライアンは同じ組である。
味覚チェックで使う料理はシェラが作るが、その場合は回答者がヴァンツァーということになる。

「では、第１問。『ワインのテイスティング』」

ここで、「えっ」と目を瞠った青年がひとり。

「あ、あの、ワインって赤ですよね？　俺、苦手で・・・カノンも飲めないんですけど」
「白は？」
「まぁ、赤よりは・・・」

レティシアの問い掛けに、恐縮がちにこたえるキニアン。
前もってどんな内容で『格付け』を行うかは聞いていたが、その場合代替品を用意する手はずになっていたと思うのだが。

「あぁ、じゃあ今回は白にしよう」
「いいんですか？」
「赤もまだどれにすっか決めてなかったからな」
「──はい？」
「いや、安い方は用意してきたぜ？　でも、高い方はここん家のワインセラーから持ってくればいいかな、とね」
「はぁ・・・」
「ヴァッツ、適当に持ってきていいんだろ？」
「あぁ。いいワインは」
「右奥の棚、だろ？」

勝手知ったるなんとやら。
にやり、と笑うレティシアに、ヴァンツァーは苦笑して頷いた。
そして、ワインセラーから戻ってきたレティシアは、そのまま司会用の目隠しパーティションの中に入り、デカンタへ中身を移した。

「はいはい。俺にとってはお馴染み、１本３０００円のワインと、１本１００万のヴィンテージ白ワイン！」
「ひゃく──？！」

飛び上がるキニアンに、レティシアはにっこりと微笑んだ。

「だぁいじょうぶだって。これっくらいのワインなら、ここんち山ほどあるんだからよ」
「山ほどはない」
「１００本くらいはあるから気にすんなよ」

律儀に訂正を入れたヴァンツァーの言葉を軽く流すレティシア。
さぁ、どうぞ、と。
今回格付けチェックを行われるヴァンツァー、キニアン、ライアンの前にグラスが置かれる。
回答者の席の間もパーティションで仕切られており、相手の表情などは見えない。
同じ組の相棒たちは、『一流』と書かれたボードを首から下げ、固唾を呑んで見守って──。

「あ、この紅茶美味しい！」
「でしょ？　焼き芋風味なの！」
「ちょっとお砂糖入ってる？」
「うん。ほんのちょっとね。香りだけじゃなくて、味も甘い方がお芋っぽいから」
「何かほくほくする～」

・・・いるわけもなく。
女子会よろしく、呑気なティータイムを楽しんでいた。

「──あ、ちなみに、格が下がると、待合室で出てくるお菓子のグレードも下がります」
「「「えーーーー！！」」」
「彼氏の皆さん、彼女たちのゴキゲンを取りたければ、死ぬ気で正解して下さいね」

にんまり、と笑うレティシアに、『当然』という顔をした男と、『まぁ、平気かな』という顔をした男と、『？？？・・・っ、？！？！？！』とテンパりながら左右のグラスを見比べる男。

「さぁ、それでは！　１００万円のワインは──どっち！！」

掛け声に合わせて、手元の『A』もしくは『B』の札を上げる回答方法だが。

「おー、全員『B』です！」

レティシアのこの声に、背後の乙女組も「おー」と声を上げて手を叩いた。

「注目の正解は──『B』！」

目を固く瞑ってずいっと『B』の札を出していたキニアンがぱっと顔を上げた。

「ほ、ほんとですか？！」
「ほんとー。さてさて、それでは理由を聞いてみましょう。まぁ、つまんねーけどヴァッツから」

はい、とエアーマイクを差し出すレティシア。

「この濃厚な甘さはディケム特有だ」
「俺、高い方はディケムって言ったっけ？」
「言ってないが、ディケムだろう？」
「まぁ、そうなんだけどよ」

やっぱつまんねーなー、とぼやいて頭を掻いたレティシアは、次に隣のライアンにエアーマイクを向けた。

「んー、決めては色、ですかね。貴腐ワインは綺麗な黄金色が多いですけど、それを通り越して琥珀に近い色ですよねー。すごく綺麗です」
「貴腐ワインだって分かりますか」
「甘いですからねぇ」

えへ、と満面の笑みを浮かべる金髪美人に、レティシアもにまっ、と笑ってみた。

「さ、そして何と正解したことに自分が一番びっくりしているお坊ちゃん」
「あ、はい」
「決めては何でしょうか？」
「いや、全然分かりません」

きっぱり言い切った青年に、ちいさく吹き出す隣の席の男たち。
背後の乙女組も、くすくす笑ったり呆れた顔をしたりしている。

「風味とか色とか、そういう難しいことはよく分からないんですけど、『A』の方が飲みやすかったです」
「逆の『B』にした、と？」
「『B』は少しとろみがあるというか・・・余韻が口の中に残るのは圧倒的に『B』だったので、年代物なんじゃないかなぁ、と」

ぱちぱちぱち、と手を叩くのはヴァンツァーとライアンだ。

「『B』の方が高い気はするけど、自分じゃ間違っても買わない、って顔してるね、アー君」
「んー・・・酒が好きだったら買うのかも知れないけど」

ごめんなさい、とヴァンツァーに頭を下げる。
もちろん、ヴァンツァーが彼の言葉に腹を立てているはずもない。

「アルのチェロと同じだ。これくらいのヴィンテージワインになると、味や香りも楽しむが、骨董品としての価値が高い。飲むだけなら、レティー御用達のワインだって十分美味いと俺は思う」
「安物で悪かったですねー」
「うちでも安物出すぞー」
「そうなんですか？　俺、いつも高いのばっかり飲んでるんだと思ってました」
「確かに美味しいけど、毎日飲むには向かないかもなー」

シェラの呟きに、キニアンは目を丸くし、ライアンは手元のグラスを傾けた。

「さ！　第１問は仲良く全員正解ということで、次のチェックに移ります！！」

レティシアの声に、乙女組は『うしっ』と気合を入れたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

気が向いたら続けます。
シェラの料理と、キニアンのヴァイオリンは書きたいね。

通貨単位が円なのは、気にしないで下さい。茅田さんも円のつもりで書いてるはず。確かルウの絵が１枚１０億くらいだったよね。違ったかな、まぁいいや。ただ、通貨単位が出てなかった。たとえば単位がドルだと１０００億円でしょ？　今円高だから８００億円でもおつりが来るけど・・・でも、ピカソの絵だって１枚１０００億はしねーもんよ（笑）なので、ほぼ円と同じ価値の通貨だと思う。どうでもいい話でした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ちぇら～～～！」

たたた、と駆け寄ってくるちいさな天使に、シェラは頬を緩めて手を伸ばした。

「はいはい、アイちゃん。どうしたの？」

やわらかそうな黒髪に藍色の瞳の愛らしい顔立ちの少女を抱き上げ、膝の上に乗せてやる。

「あのね、あのね──はい！」

シェラの目の前に差し出されたのは、ちいさなパンジーの鉢植えだった。
紫と白の花弁が可愛らしい。

「おたんじょーび、おめとーなの！」

一瞬目を瞠ったシェラは、やがてにっこりと微笑んだ。

「ありがとう」

ちゅっ、と頬にキスをすると、少女はきゃっきゃと言って喜んだ。

「あー、アイちゃんシェラさんにキスしてもらって。いいんだー」
「いいでしょー」

ドアから入ってきた長身の青年に、にっこりにこにこと微笑む少女。
その後ろから入ってきた女性を目に入れた瞬間、「ママ！」と歓声を上げる。
シェラが床におろしてやると、たたた、と母親の元へと駆けていく。

「あのね、あのね、ちぇらが、ありあとーなの！」
「喜んでもらえた？」
「うん！！」

きらきらとした笑顔に、ソナタもそっくりな笑みを浮かべた。

「シェラ、お誕生日おめでとう」
「ありがとう。あとで花壇の仲間入りだ」

ふふふ、と穏やかな笑みを浮かべてパンジーを見つめるシェラ。

「──アインス」

低い声での呼び掛けに、少女はぴくっと顔を上げた。

「ホットミルクと、ホットチョコレート。どっちがいい？」

キッチンから顔を覗かせた男に、少女はきゃ～！　とはしゃいだ声を上げた。

「チョコ！」
「分かった」

くすっと笑みを零す男の足元に駆け寄ると、少女はその脚にぎゅっと抱きついたのだった。

「ありあとー、おじーちゃま！」
「・・・だから、せめて『グランパ』にしなさい」

非常に微妙な表情を浮かべた男の言葉に、アインスは「あいっ！」と頷くと元気いっぱいに「おじーちゃま！」と笑顔を向けたのだった。


ソナタとライアンが笑いを堪えているのも、シェラがソファの上で腹を抱えて死にそうになっているのも、ちょっとばかり不本意ながら「まぁ、いいか」と思うヴァンツァーであった。


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ちびっ子かわゆす。