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合唱コンクールは、地区大会の予選・本選、地方大会、州大会、大陸大会を経て連邦大会が行われる。
各大会上位３校が次の大会に進むことが出来る。
カイン校の合唱部は歴史のある部活で、かつて連邦大会に出場したこともあったほどだ。
地方大会の常連であり、州大会に出場することもあるが、ここ数年入選はしても大陸大会まで行くことはなかった。
圧倒的な実力差があるならばまだしも、芸術系の大会というものは審査員の好みで結果が決まってしまうことが少なくない。
運動部のように、タイムや得点を競うわけではないのだ。
納得行かない結果になることがないとは言わないが、その分審査員は音楽大学の教員であったり、プロの演奏家であったりして、大会後には講評もしてくれる。
それを糧に、少年少女たちはまた歌声を響かせるのである。

「──え、アドバイス？」

残すところあと５組、というところまでコンクールが進んでいる会場の控え室。
スーツに身を包んだキニアンは、少女たちに囲まれてたじろいでいた。
何だか異様な熱気のこもった瞳で見つめられ、脅されている気分にすらなってしまった。

「最後のアドバイス！　下さい！！」

部員のひとり、メゾソプラノの少女が拳を固めてそんなことを言う。
顧問を差し置いてなぜ自分に、と思ったキニアンである。

「いやぁ・・・もう、別にないけどなぁ・・・」

リハーサルや会場に着いてからの練習では少し緊張していた少女たちだったが、昨日までの練習通りに歌えるのであれば特に言うことはない。
本当にそう思っていたキニアンだったが、あと僅かでも何かプラスになることを、と思っているのだろう少女たちの無言の気迫に押されて、苦笑しながら口を開いた。

「あるとすれば・・・」

すれば？！　という瞳に、僅かに視線を落とした。

「──耳を、澄ませること・・・かな」

顔を見合わせている少女たちの様子が見なくても分かるキニアンは、言葉を続けた。

「お互いの声、気配、会場の空気・・・そういうの全部に耳を澄ませて、受け入れること。俺は、チェロを弾くときはひとりでやることが多いけど、それでも相棒の声に耳を傾ける。そうすると、向こうから話しかけてきてくれているのが分かる。あとは、お喋りをするんだ」

お喋り？　と誰かが呟いた。
顔を上げたキニアンは、ちいさく笑みを浮かべた。

「うん。お喋り。演説なんて難しいこと、俺には出来ないし、やっても疲れるだけだから。音楽って、音色を楽しむものだけど、まず演奏している人間が楽しくないと絶対に伝わらないと思うんだ。俺が相棒の音に耳を澄ますように、あんたたちは仲間の声に。それで、楽しんで歌えば、それでいいんじゃないかな？」

やわらかい光を浮かべる翡翠の瞳に、少女たちはこの一見無愛想な青年が心から音楽を愛していることを知った。
そうして、緊張で忘れかけていた大切なことを思い出させてもらって、何だか嬉しくなった。

「今日は、あなたも仲間よ」

勝気な表情を浮かべた部長にそう言われ、キニアンは少し驚いた表情をし、それからゆっくりと笑みを浮かべて頷いた。


──幕が、上がる。


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もうちょっとだけ続く。
ふざけたタイトルつけたのに、何でこんなに長くなった・・・しかもキニアン無駄にかっけーし（笑）さぁ、カノンよ、惚れ直すが良い！

・・・無理かな・・・？

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第３控え室。

出場校それぞれに与えられた控え室の１室では、本番用の衣装に着替える生徒たちの姿がある。
午前中に音楽室と本番が行われるホールでの声出しを兼ねた練習およびリハーサルがあった。
緊張感を持ちながらも、カイン校合唱部の少女たちは期待と興奮に満ちた表情をしている。
その明るさが歌声にも良い影響を与えることは言うまでもない。
カイン校に制服はないが、少女たちはひと揃いの衣装を身に着けている。
上は白のブラウス、リボンとスカートは灰色と水色のチェックだ。
本来は伴奏も同様の衣装を着ているべきだが、急遽代理になったキニアンにそんな用意はない。
彼は、グレーのスーツを見に纏っている。
いつもは下ろしている前髪も、今日は額を出すようにセットしている。

「さすがだな、ぴったりだ」

ちょっと嬉しそうな顔で、キニアンは呟いた。
実はこのスーツ、ヴァンツァーに頼んだものである。
寮にはスーツなど置いていないから、困った彼は本職に相談したのだ。
そうしたら、快く貸してくれた、というわけだ。
身長はともかく、骨格はまったく違うので、これはヴァンツァーの服というわけではないのだろう。
よくこんな急に合うサイズが見つかったなぁ、と思ったキニアンだったけれど、仕事柄様々なサイズの服を作っているのだろう、とひとり納得していた。
むろん、彼はメンバーで唯一の男なので、着替えは控え室でなく手洗いで済ませた。
何とも色気のない更衣室だったが、バスケ部の部室だとて染み付いた汗臭さのおかげで大差ないと言えた。

「しっかし・・・全員来るのか・・・」

はぁ、とため息を零し、控え室へ戻る。
ノックをして、入室の許可をもらうと中へ入った。
入った瞬間、ちいさな歓声が上がった。
端正な容貌と、仕立ての良いスーツに身を包んだ長身に、少女たちは鬼のような指導をされたことなど忘れてしばし見入った。
きつめの顔立ちながら、美少年──否、美青年の部類に入る男ではあるのだ。
ただ、当の本人はいつものようにきょとん、とした顔をしていたのだが。
それでも練習初日のように彼に纏わりつく少女がいないのは、指導の厳しさを思い返してのことだろう。
いくら美形でも、口煩いのはちょっと・・・と思っているに違いない。
音楽さえ絡まなければ、彼はとても誠実でやさしい男なのだが、そんなことは付き合いの短い少女たちの知るところではない。
また、彼自身も騒がれることを望んでいない。
可愛い恋人ひとりが傍にいれば十分なのである。

──まぁ、その恋人にすげなくされて落ち込んでいたわけだが。

午後になって本番まであと少しとなった今、後ほど会場にやってくるのだろうカノンたちのことを思うと、何だか胃が痛くなる思いがした。
チェロだろうがピアノだろうが、演奏をするときに緊張したことなどほとんどない。
それなのに、バスケの試合前のように、手に汗握る心地がする。

──・・・何て言って、謝ろうかなぁ・・・。

合唱部の生徒たちにとっては大事なコンクール前だというのに、キニアンはそればかりを考えていた。


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もうちょっと続く。

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本番前日。
最後の練習日とあって、部活後の自主練習の時間にも、合唱部の顧問は付き合っていた。

「──すごいわ！」

たった２、３日で様変わりした生徒たちの歌に、顧問は瞳を輝かせた。

「うん、いいな」

キニアンも、珍しく晴れやかな表情を浮かべている。
伴奏が交代してからというもの、ダメ出しはされても褒められたことなんてほとんどなかった少女たちは、喜びの歓声を上げた。
確かに、自分たちで歌っていてもこれまでとはまるで違う歌に聴こえるくらいだった。
何より、伴奏が支えてくれるということが、こんなにも心強いものだとは思わなかった少女たちだ。
顧問ですら、この曲は弾けないと言っていた。
本来伴奏であった子も、コンクールが始まった当初は歌に合わせるので精一杯という感じだった。
最近ようやく慣れてきたのだ。
けれども運動部に所属している少年の伴奏は、出過ぎることがなく、また引っ込むこともなく。
中庸と言えば聞こえは良くないかも知れないが、それこそが与えてくる安心感というものは喩えようもなかった。
しかも、この少年は合唱曲の中では難しいとされる伴奏を見事に弾きこなしながら、少女たちの歌声をひとりひとり聴き分け、指示を出せるほどに発達した耳の持ち主だった。

──これは、もしかするともしかするかも知れない。

少年に対して抱いていたのとは別の意味で、少女たちはそう思っていた。

「ありがとう、ミスタ・キニアン。伴奏の子が熱を出したって聞いたときは、半分以上諦めていたのよ」
「いえ。俺も自分の部活があるので、あまり参加出来ていませんが・・・」
「とんでもない！　わたしの指導の行き届かなさを痛感していたところよ」
「差し出がましいかとは思ったのですが」

どうしても、耳が『嫌だ』と訴えてきたのだ、というのは伏せておいた。
『やだやだ、この音じゃヤダ！　もっと綺麗じゃなきゃヤダ！』と耳が我が儘言うんです、とはさすがの彼も言えなかったのだろう。

とにもかくにも、緊張と興奮と期待が高まる中、カイン校合唱部は本番の日を迎えたのである。


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どきどき、わくわく、そわそわ、ルンルン。

そんな表情を浮かべて会場入りしたのは、ファロット一家の面々だった──いや、多少語弊があった。
遠足前の子どものような顔をしているのは、シェラだ。
自分の子どもの晴れ舞台でも見るかのように、その頬は紅潮し、紫水晶のような瞳はきらきらと輝いている。

「アー君すごいね、こんな大きな会場で！」
「すごいのは合唱部だよ。アリスはただの代理」

ご丁寧に訂正を入れたカノンだったが、彼の表情も数日前とは打って変わって明るい。

「でも、きっとアー君かっこいいもん」
「鬼指導してたらしいよ」
「真剣な顔したアー君も、かっこいいんだろうなぁ」
「女の子たちも、最初はきゃーきゃー言ってたんだけどね」

シェラとソナタはくすくすと笑い合っている。
カノンはしれっとした顔をして２階席の最前列、中央に腰を下ろした。

「・・・たいしたことないっていうの」

ぶつくさ言っているカノンの右側で、ヴァンツァーがちいさく笑った。
むぅ、と唇を尖らせてそちらを軽く睨むと、思いがけずやさしい色をした藍色と出会った。
ちょっと怯んだカノンである。

「お前は可愛いな」
「・・・知ってます」

何だか悔しかったので、悪態をついてみた。
そんなカノンの様子にも、ヴァンツァーは喉の鳴らして笑うのだった。

「何組目？」
「んーと、最後から２番目だね」

午後２時から行われるこの合唱コンクールには、全部で１５組が出場する。
各校、課題曲と自由曲の２曲を歌うことになっている。
課題曲は、高校生についてはア・カペラだ。

「何だか緊張するなぁ～」

手を擦っているシェラたちの耳に、コンクール開始５分前のベルが届いた。


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まだ終わらんのかい。

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彼氏と喧嘩をした翌日、カノンは授業以外の時間は妹にべったりくっついていた。
彼なりの、情緒を安定させる手段のひとつであった。
ソナタに否があるはずもなく、「可愛いなー、可愛いなー」と子どものように自分にくっついてくる兄の様子に目を細めていた。
ソナタと同じクラスに問題の彼氏もいるわけだが、目が合うたびにふいっと視線を逸らすと、ショックを受けたような顔になっていた。
自分は女の子に囲まれて鼻の下を伸ばしていたに違いないのだから、いい気味だ。
カノンに冷たくされたのが余程堪えたのか、その彼氏は昼休みになると肩を落としてしょんぼりした様子で教室を出て行った。

「──ちょっと」

昼食は一緒に摂ることが多かったけれど、知るものか、とぷりぷり怒っていたカノンは、少し険のある口調で声を掛けられ、そちらに目を向けた。
合唱部の部長だ。
僅かに眉間に皺を寄せるようにしている少女に、カノンも常より表情を険しくする。

「・・・なに」
「彼って、いつもああなの？」
「・・・はい？」
「彼よ、キニアン。あなたたち、付き合ってるんでしょう？」
「・・・だったら、なに？」

まさか別れろとか、身を引けとか、そういう話だろうか、と身構えるカノン。

「嫌にならない？」
「──は？」

腕組みをした少女の言葉に、カノンは菫色の瞳を真ん丸にした。

「いつもあんなに口煩いわけ？」
「くち・・・うる・・・？」

誰のことだそれは、と目をぱちくりさせているカノンに、少女は大きなため息を零した。

「顧問より厳しいんだけど。２、３小節歌ったら止めて注文つけるし、音が当たらないと当たるまでやらせるし」
「・・・・・・」
「失礼かも知れないけど、あんな細かいこと言う人と一緒にいて、疲れない？」
「・・・・・・」
「みんな、練習終わってあんなにぐったりしたことないわよ」

いよいよ誰の話をしているのか分からなくなってきたカノンだった。
ぽかん、として聞いているカノンの隣で、ソナタがくすくすと笑っている。

「ほら、ね？　大丈夫でしょう？」

どうやらこの合唱部の少女は、キニアンが彼女たちの歌に対してこと細かな指導を行ったことで、かなり疲れてしまったらしい。
ソナタは、こうなることが分かっていた、ということだろう。

「・・・よく分からないけど・・・ごめんなさい・・・？」

一応自分の彼氏のことなので、謝ってみる。

「別にあなたに謝って欲しいわけじゃないし、彼に腹を立てているわけでもないわ。むしろ、彼の言うように歌ってみると確かに前より綺麗に響くの」
「あぁ・・・そう」

音楽のことはさっぱり分からないカノンは、曖昧に相槌を打つ。

「でも、普段あまり喋らなさそうなのにあんなに喋るから、あなたといるときもそうなのかと思って」
「そんなに喋る方じゃないよ。教室にいるときと一緒」

ただ、とカノンはちいさく笑った。

「アリス、音楽馬鹿だから」
「あぁ、それはよく分かったわ」

頷いた少女は、言いたいことは言ったのだろう、自分も練習のために教室を出て行った。

「ね？　女の子たちは、キニアンと仲良くなるどころの話じゃなかったでしょう？」
「犬並みの耳だからね」

ふん、と鼻を鳴らすカノンに、ソナタは微笑みかけた。

「カノン」
「うん？」
「ほっとした顔してるよ？」
「・・・・・・」

即座に「違う」と否定しようとしたカノンだったけれど、何だかうまく言葉が出てこなくて結局黙ってしまった。
それを見て、ソナタはやはりにこにこ笑っていたのだった。


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キニアンのぷちモテ期終了のお知らせ。

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コンクールが間近に迫っている高揚感とは別に、年頃の少女たちははしゃいでいた。
それは、同じ部活の伴奏者が流行り風邪で倒れてしまったために、急遽別の伴奏者が決まったためである。
その伴奏者というのは、バスケ部に所属する２年生で、かなり長身な上にハンサムと評判の少年であった。
顔立ちは整っているのだが、いかんせん愛想がないため取っ付きにくい印象を与えてくる少年で、話しかけてみたい、とは思ってもなかなか実行に移せないでいる女子が多かった。

──しかし、チャンスは訪れたのだ。

数日間とはいえ一緒に過ごす時間があるのだから、ピアノの腕を褒めながら、さりげなく近寄って、話しかけたり、あわよくば触っちゃったりなんかしちゃったりしてしまおうか、と考える部員は少なくなかった。
話してみると意外と気さくで、無愛想ではあるが礼儀正しい少年だということが分かって、余計に少女たちの興味を煽った。

──これは、もしかするともしかするかも知れない。

そう、思っている少女もいた。
だから、本番前の緊張や興奮とは別のところで、寮内にあるプレイルームは異様な熱気に包まれていたのだ。
少年は自身の所属する部活の練習に出るため、少女たちは部活の時間は伴奏を録音したものを流して練習をしていた。
部活の時間が終わって夕食を摂り、プレイルームに移ってからも、しばらくの間は録音したものでのパート練習が続いていたのだ。

「悪い、遅くなった」

そこへ、背の高い少年が現れた。
ちいさい歓声が上がりキニアンは軽く首を傾げたが、とりあえずピアノの前へと向かった。

「えっと・・・どうしたらいい？」

ソプラノのパートリーダーも務める部長に、伺いを立てる。

「パート練習していたの。あなたさえ良ければ、合わせたいんだけど」
「あぁ、分かった」

頷くと、キニアンはピアノの前に譜面を置いた。
プレイルームのピアノは音楽室のものと違ってグランドピアノではなかったが、贅沢は言っていられないだろう。
音響効果も、良いとはお世辞にも言えないが、悪くもない。
州大会に出場するような強い合唱部だから、伴奏者が変わっても特に問題はないだろう、と思ったキニアンだった。

──が、しかし。

「・・・・・・」

思わず、演奏の手を止めてしまった。

「ちょっと、どうしたの？　昼間は弾けてたのに」
「あ、いや・・・弾けるんだけど・・・」

伴奏することには何ら問題はない。
あるとすればそれは。

「・・・顧問って、この練習には付き合わないのか？」
「これはあくまで自主練習。部活の時間は終わってるわ」
「まぁ、そうなんだけど」
「何よ。何か言いたいことがあるの？」

腕組みをしている少女に、キニアンはポリポリと頭を掻いた。

「あんたたち、いつも通り歌ってるか？」
「え？」
「いつもと同じように声が出て、いつもと同じように歌えてるか？　違和感とかないか？」

この空間で唯一の少年の存在に、少女たちは顔を見合わせた。

「何を言っているのかさっぱり分からないんだけど、いつも通りだと思うわよ。人数も、伴奏以外は欠けてないんだし」
「そうか・・・」
「だから、言いたいことがあるなら言ったら？　練習時間が減るわ」

大きな大会の本番前で少しピリピリしているのだろう、苛立った様子の少女に、キニアンは軽く息を吐き出すと告げた。

「じゃあ、遠慮なく」

それから、無口で無愛想と評判の少年が口にしたこと細かな指摘と指示に、少女たちは目を真ん丸にした。
ひとりひとりの歌い方の癖から声の出し方、ブレスの位置、ビブラートのかけ方にスタッカートのタイミングなど。
２０名以上いる部員のほぼ全員分の指摘事項を、ひと息に言ってのけた。

「──特に、あんただ」

視線を向けるのは、部長であるソプラノのパートリーダーに対してだった。

「たぶん、あんたが一番上手い。声もよく通る。──だから、あんたの声だけやけに聴こえるんだ」
「・・・・・・」
「この曲で一番低い音は、女子が出すにはちょっと低い。なのに、アルトの人数が少なくてソプラノが一番多い。テナーがいれば違っただろうけど、圧倒的に低音の支えが足りないんだよ。アルトはメインじゃない。でも、アルトが支えないと高音が上滑りする。かといって、低音を豊かに出すには声帯と身体の鍛え方が足りない」

呆然とした様子で耳を傾けている少女たちの中で、部長だけはキニアンを睨みつけるような視線を送っている。

「・・・何が言いたいわけ？」
「出来れば、ソプラノからメゾソプラノに、メゾからアルトに人数を振り分け直した方がいい。ソプラノは、そんなに必要ない」

あの、とアルトの少女が軽く手を挙げた。
おそらく１年生だろう。
上級生に対して意見することに、戸惑った様子がある。

「あの・・・わたしたちの声が、ちいさいってことですか・・・？」
「そうじゃない。低音は丁寧に歌わないと土台にならない。声を大きく出しても、音を支えきれないんじゃ意味がないんだ」
「えっと、じゃあ、どうすれば・・・？」

キニアンは苦笑した。

「本当は、もっと身体を作らないといけないんだ。でも、あと数日しかないのにそんなことは無謀だろう？　だったら、もう少し人数を」
「人数の振り分けだって一緒だわ！　あと３日しかないのよ？　新しいパートで満足に歌えるかどうかなんて」
「だったら、あんたがアルトを歌うんだ」
「──・・・何ですって？」

懐疑的な顔つきになった部長に、キニアンは平然とした顔で言った。

「あんたが、アルトのパートを歌うんだ」

出来るだろう？　とでも言いたげな口調に、少女はわなわなと拳を震わせた。

「わたしはソプラノのパートリーダーなのよ？！　それなのにどうして！」
「別にアルトをそのまま歌えなんて言ってない。アルトの旋律を、オクターブ上で歌うんだ」
「・・・え？」
「それでもきっと、ソプラノ全員の声とあんたの声は張り合える。オクターブ上だけど、アルトの旋律も引き立つはずだ」
「・・・・・・」
「もちろん、本当に時間がないから判断は任せる」

部外者が口出して悪かったな、と謝罪する少年をしばらく見つめていた少女は、ひとつ質問をした。

「・・・あなたは、その方がいいと思うのね？」
「たぶんな。少なくとも、今のままじゃバランスが悪い」
「でも、このメンバーで州大会まで残ったわ」
「別に下手なわけでも、悪いわけでもないんだ。むしろあんたたちは上手いと思う」

ただ、と少し困ったようにキニアンは頬を掻いた。

「んー・・・俺の耳が、ちょっと特殊なんだと思う・・・」
「初見で弾いてたし、ピアノを習ってるの？」
「いや、ピアノは専門外。やってるのはチェロ」
「──チェロ？」

あれだけのピアノの腕を持ちながら専門外だと言い切り、更に専門はチェロなのだ、と言う少年に、少女たちはこそこそとややさきあった。

「両親が音楽家でね。まぁ、なりゆきで」

父親に聞かれたら殺されそうな台詞だが、昔は確かにそうだったのだ。

「音楽家・・・」
「──あ、チェロでキニアンって、もしかしてエルバート音楽院の？！」
「あぁ、うん。なんだ、知ってるのか？」
「知ってるもなにも、現代最高のチェリストじゃない！　じゃあ、お母さんはヴァイオリニストの・・・」
「あぁ──」
「──あの、『天国の聖母（マリア）様』！」
「・・・・・・」

何だ、そのふたつ名は・・・と頭を抱えたキニアンだった。
比類なき音楽の才能を持つ母の奏でる音は確かに天上の音楽と呼ばれることもあるが、実物を見たらそんな感想は吹き飛ぶぞ、とため息を零す。

「有名な音楽一家なのね」
「あー、うん。親はね」

自分の才能にはとことん無頓着なこの少年は、いつもの調子でそう言った。

「もし、あなたの言うようにしたら・・・入選できる可能性もある、ってこと？」
「さすがにそれは分からない。他の出場者の歌を聴いたことがないからな」

肩をすくめる少年の言葉に、少女は大きく息を吐き出した。

「──分かったわ。とりあえずやってみて、それから判断する」
「アルトのパート、歌えるのか？」
「馬鹿にしないでちょうだい。わたしは部長よ？　他のパートだって全部覚えてるわ」

その威勢の良い台詞に、キニアンはちょっと笑った。
無愛想な少年の笑顔に、少女たちは一様にどよめいた。

「じゃあ、とりあえずやってみよう」

それから２時間ほどの練習で、少女たちは夢も見ないで眠れるほどくたくたになったのだった。


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んー、まだ続くのか？
ちなみに、オクターブ上でアルトを歌ったネタは実話です（笑）