＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あー、アリスまた真っ直ぐじゃーん」
「真ん中はダメだってばー」

双子の言葉に「ボーリングってそういうものだろう？！」と言いたくなったものの、確かに自分の球がレーンのほぼど真ん中にしか行かないというのは、何かの呪いかも知れない、と思ったキニアンだ。
だって、右端とか、左端を狙って投げても、なぜだか球が吸い込まれるのは真ん中なのだ。
おかしいではないか。
それなら、ガーターになるべきだ。

「アー君は気性が真っ直ぐだからねぇ」
「間違ってもカーブとか、かけられないだろうし」
「じゃあ、次はアル用に『冬の大三角残し』にしよう」

正直なところ、これが普通のボーリングのゲームだったら今のところ一番スコアが良いのはキニアンなのだが、

──ストライク取ったら罰ゲーム

という、ルールそのものが罰ゲームみたいな決まりになってしまったため、１ゲーム目を１６０近いスコアで戦ったキニアンはつまり最下位で。
また、そのフレームによって倒すピンをあらかじめ決めておいて、いかにその指令に近い倒し方が出来るかで勝敗が決まるので、『１ピンと５ピン残して』とかいう無茶ぶりには、応えられないのが普通なのだ。

「ほら、アル。シリウスを狙って、弾いたピンでプロキオンを倒して、最後はプロキオンでベテルギウスを倒すんだ。スピードが命だぞ」
「・・・・・・」

にっこり笑って１、７、１０ピン以外を倒した男に、キニアンはひどい頭痛を覚えた。

「・・・ヴァンツァー」
「うん？」
「あれ、１ピン立ってますけど、『スネークアイ』ですよね」
「そうだな」
「まず取れませんよね・・・？」
「アルは、１ピン得意だから。頑張れば、７か１０も一緒に倒れるかも知れない」
「・・・・・・」

嘆息したキニアンは、「ちなみに」と兄貴分に訊ねてみた。

「ヴァンツァーは、あれ取れますか？」
「５回に１回くらいは」
「・・・・・・」

じゃあ俺は１０年かかっても無理ですね、とは思ったものの。

「取ったらシェラがキスしてくれる、って言ったら？」
「──死んでも取る」

やけに真剣な顔をして答えた男に、「死んでもしない」と呟くシェラ。
まぁ、ゲームだし、と割り切ったキニアンは、「とりあえず１ピンを倒そう」と自分に言い聞かせて投球した。
結果、１ピンと７ピンは倒れたものの、１０ピンはそのまま。
普通倒れないので別に悔しいも何もないのだが、『５回に１回かぁ』と考えてしまう。
そして、変則ゲームが終わったあとは、通常のルールでゲームを楽しむこととなった。
けれど、ゲームが終わってみてキニアンはまた思ったのだ。

──スペアとストライクしか出してないのに、俺最下位ってなに・・・？

本気で泣いても、きっと許されると思ったキニアンだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

スペアとストライクが並ぶと、２００。
ちなみに、ヴァンツァーは当然のようにパーフェクトゲームを達成してドヤ顔をしたらしいです。
スコア３００って、どうやったら出るんだよ・・・１００超えるのがやっとだっつーの。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──ただただ、あなたのいる毎日に感謝を。


婿入り道具は、チェロとピアノとヴァイオリン。
音楽家である彼らしい、とファロット一家は笑みを浮かべた。

ある日のこと、カノンはリビングに居並ぶその楽器たちを見て訊ねた。

「あのヴァイオリンも、マリアさんのみたいに高価なものなの？」
「いや、全然。安物」

無二の相棒はチェロだけれど、ピアノとヴァイオリンも彼の友人だ。
どの楽器だってとても綺麗な音を生み出す魔法の手が、カノンは大好きだった。

「ヴァンツァーの持ってるヴァイオリンの方が、ずっといいやつだよ」
「そうなの？　だって、アリスが弾くと、どっちも綺麗な音するよ？　楽器って、よく分かんないなぁ・・・」
「俺のチェロ１本と、あのヴァイオリン２千本くらいが、同じ値段かな」
「にせ──？！」

さすがに仰天して、ソファの上で飛び上がったカノンだった。
何でもないような顔で、キニアンは珈琲片手に楽譜を捲っている。

「・・・練習用、とかなの・・・？」
「んー、っていうか、マリアのお下がりなんだ」
「──マリアさん？」

あれれ、と首を捻ったカノンだった。
天才の誉れ高いヴァイオリニストの使う楽器など、それこそ億単位のものだとばかり思っていた。

「マリアがヴァイオリンを始めたきっかけ。修道院のシスターからもらったんだって」
「修道院？」
「事故で両親亡くしてね」
「え・・・」
「あんまり詳しいことは聞いてないけど、１０歳くらいとか言ってたかな。親戚も、なかなか引き取り手がなくて」
「あ、あの・・・」

そんな話を自分が聞いてしまってもいいのか、とおろおろし始めるカノンに気づいているのか否か、キニアンは構わず言葉を続ける。

「今じゃあんなに笑ったり怒ったり忙しい人だけど、誰とも口もきかなきゃ、部屋からも出ない日があったらしくて。見かねたシスターが気晴らしになれば、って渡したらしい」
「・・・・・・」
「楽器を『弾く』んじゃなくて、楽器と『お喋り』するんだって、マリアが教えてくれたんだけど。きっと、昔のマリアにとっては、数少ない話し相手だったんだろうな」
「・・・・・・」

俯いてしまったカノンにくすっと笑ったキニアンは、楽譜をテーブルの上に置くとソファに座っているカノンの隣にちょっと乱暴に腰掛けた。
びっくりして顔を上げたカノンをひょい、と抱き上げると、そのまま膝の上に乗せる。

「ぁ・・・ちょ、なに」
「俺、お前がいなかったら、こんなに真剣に楽器と向き合ってなかったかも知れない」
「アリス・・・？」
「今だから言うけど。初めてお前を見たとき、真っ先に【ラファエル】と話したんだ。あの子は誰だろう、また逢えるかな、って」
「・・・・・・」
「それからも、お前を見かけたり、話したりするたびに報告してさ」

ちいさく笑って、「おかしいだろ？」と言う青年に、カノンはふるふると首を振った。

「お前が俺のチェロ聴きたいって言い出さなきゃ、真剣に練習しなかったかもな」
「・・・そんなこと」
「いや、ほんとに。楽器に触ってる時間は落ち着くから好きだったけど、でも、『もっといい音にしたい』とか、『俺の演奏を聴いて喜んだ顔が見たい』とか。お前じゃなきゃ、きっと思わなかった」

こつん、と額を合わせられて、カノンの肩はちいさく震えた。

「ありがとう、カノン」
「・・・・・・」
「俺なんかでいいのか？」
「え？」
「自分で言うのもなんだけど、音楽以外なんにも取り柄ないし。ヴァンツァーとかライアンみたいに、気の利いたことも言えない」
「・・・・・・」
「しょっちゅう怒らせてるし」

くすくす、と。
最近とてもよく笑うようになった男の顔を、カノンはじっと見つめた。

「ぼくだって・・・」
「ん？」
「アリスがいなきゃ、もっと、ずっと・・・ずっと、いい子でいられたのに・・・」
「──カノン？」
「ぼく、最近シェラにまで我が儘言っちゃうし、父さんにもツンツンしちゃうんだからね」

ツンツンしてる自覚はあったのか、と妙なところで感慨深気な顔になるキニアン。
『自分だけ』から卒業してしまったのはちょっと寂しいけれど、でも、それが嫌なわけがない。

「いいじゃん。シェラも喜ぶだろうし、ヴァンツァーは『可愛いな』って思ってるよ」
「・・・だ、だから・・・あ、アリスの・・・」

『おかげ』なんだからね、と。
ぼそっ、とごくごくちいさな声で呟くのがあんまり可愛くて。

「あーもー。お前、最っ高に可愛いな！」
「なっ！！」

滅多に言われない台詞ときついくらいの抱擁に、カノンは頬を真っ赤に染めた。

「あ、あああ、あったり前じゃん！」

ふんっ！　と悪態をついているようでいて、逆に抱きついてくる細い身体を思い切り抱き返し。

「──どうぞ、よろしくお願いします」

と呟いたキニアンに。

「・・・こちらこそ」

と、どこかぶっきらぼうな返事が返ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

おー。何か書けた。マリアさんの話くらいまでが、消えた下書きです。たぶん。
俺の脳みそという名のハードをハイスペックにしたい・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「これとー、それとー、あ！　あとあれも！！」

目に留まる服を片っ端から隣の男に持たせるシェラ。
次にシェラが手に取ったのは、シックな黒のワンピース。
身体の前に服を宛てがって、くるりと振り返る。

「似合う？」

二十歳の子を持つ親にはとても見えない少女のように可憐な美貌の主は、小首を傾げてそう訊ねた。

「あぁ」

対する男も、四十代も半ばを過ぎたとはとても思えない妖艶な美貌と、鍛えられた長身が目を引く。

「こっちは？」
「よく似合う」
「これも？」
「いいんじゃないか」

褒められているというのに、シェラはぷっくりと頬を膨らませた。

「どれもこれもおんなじこと言う」
「似合わなければそう言うさ」

軽く肩をすくめる様子に、シェラはむぅぅ、と唇を尖らせた。

「じゃあ、これ全部買って！」
「いいよ」

あっさりと頷いた男に、シェラはきゅうっと眉を寄せてふるふると首を振った。

「シェラ？」
「・・・違う」
「え？」
「違う、違う！　ダメなんだ、頷いちゃ！」

不思議そうな顔で首を捻るヴァンツァーに、シェラは「だって、だって」と言い募った。

「・・・ちゃんと叱ってくれないと、我が儘になっちゃうじゃないか・・・」

本当は、女の子のウィンドウショッピングに付き合うのも、着せ替えごっこも好きじゃないくせに、と。
上目遣いでそんなことを言ってくる様子に、ヴァンツァーはちいさく笑みを零した。

「お前じゃなかったらな」
「・・・・・・」
「お前が可愛くなるのも、綺麗な服を着て嬉しそうな顔をしているのも、見ていて楽しいから別にいい」
「・・・またそうやって甘やかす」
「そんなつもりもないんだが・・・──叱って欲しい？」

薄く微笑んでいるというのに、ほんの少しだけ冷たさを滲ませる藍色の瞳。
ぞくっと背中を震わせたシェラは、俯いて曖昧に首を傾げた。

「なら、これはなしだな」
「──あ・・・」

黒いワンピースを取り上げられ、名残惜しそうに目で追うシェラ。
ヴァンツァーは、持っていた服すべてを近くの店員に渡した。

「こっちにしろ」
「・・・・・・」

代わりにシェラの身体に宛てがわれたのは、鮮やかなオレンジのカジュアルなドレス。
大きく開いたスクエアの襟元には、ボリュームのある銀狐のファーを纏えば防寒にもなり、より華やかな印象を与える。
シェラを鏡の前に立たせ、背後から耳元でささやく。

「──ほら、可愛い」
「・・・・・・」
「肌の色も髪も白いから、お前には濃い色の方が合う。黒もいいが、こちらの方が顔色が明るく見えるだろう？」

どうだ、と訊かれて、シェラはこくり、と頷いた。

「気に入った？」

もう一度頷く。

「じゃあ、着ておいで」
「──え？」
「ディナーはそれで」
「・・・ディナー？」
「フレンチ？　イタリアン？」
「・・・イタリアン」
「じゃあ、取っておくから着替えておいで」
「・・・今から、予約取れるのか？」

心配そうな顔になるシェラに、ヴァンツァーは「取れるよ」とだけ言って微笑んだ。
そこに、「俺なら」という言葉が隠れているのを感じて、シェラは素直に頷くとフィッティングルームへ向かった。


「「──何、あの馬鹿っぷる・・・」」

じとーっと、据わった目で呟く双子に、その彼氏たちは苦笑した。

「ぼくたち、ちょー除け者じゃん」
「シェラが可愛いのはいいけど、うっかりパパのことかっこいいとか思いそうになっちゃったじゃない。どうしてくれるのよ」

ぶつぶつ言いながら、ふたりともそれぞれの彼氏にぴったりと寄り添っている。

「・・・ディナーか」
「どしたの、アリス？」
「え、いや・・・俺達どうする？」
「へ？」
「だって、ヴァンツァーたちふたりで行くんだろ？」

そんなわけないじゃん、と思ったカノンだったが、実際父の口から言わせた方がいいだろうと思って声を掛けた。

「父さーん。もちろんぼくたちの席も取ってくれてるんでしょ？」
「フレンチの方が良かったか？」

見当違いの疑問をぶつけてくる男に、キニアンは目を瞠った。

「ま、まさか、ドレスコードとかないですよね・・・？」

ヴァンツァーが選ぶレストランなど、それなりの格の店に決まっている。
最初から決まっていたならジャケットくらい羽織ってきたものを、と。
バリバリの普段着で来ていたため冷や汗を流したキニアンに、ヴァンツァーはにっこりと微笑んだ。

「おいで。見立ててあげる」
「・・・いや、そういうことじゃ」
「じゃあぼくもー」
「わたしもー」
「おれもー」

頭を抱えそうになるキニアンはそっちのけで、他の三人はさっさとヴァンツァーにくっついて行ってしまった。
今までにヴァンツァーに買ってもらった服や靴の数々を思い出して、胃が痛くなってきたキニアン。

「・・・今度は何で返そう・・・」

自分のチェロの演奏くらいではとても足りないだろうから、両親に頼んでどこかのオケを丸ごと呼んでもらおうかな、と。
ちょっと本気で考えたキニアンなのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あれ？　何で落ちが『今日のわんこ』なんだろう・・・？　おかしいな・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

カノンは、ちょっと膨れていた。
せっかくのデートだと思って昨日髪を切った。
元々長くはなかったから毛先を整えた程度だけれど、でも、それでも目にかかっていた前髪だって切ったし、襟足だって短くなったのだ。

──それなのにっ！

鈍感を絵に描いたような彼氏は、全然まったくこれっぽっちもそんなことに気づいてくれない。
横では可愛い恋人がむぅぅ、とか、ぷくぅぅぅ、とか頬を膨らませているというのに、キニアンはひたすら前を見て歩いている。
一応手は繋いでいるのだけれど、こっちになんて意識を向けてくれない彼氏に、カノンはそろそろキレそうだった。
でも、「ぼく、髪切ったんだよ！」なんて、自分から言ってやるのも癪で、でも気づいて欲しくて、繋いでいる手をぎゅっと握ってみた。
ん？　とようやく視線を落としてきた大型犬を、カノンはちょっとばかし睨みつけてやった。

「ん？」

きょとんとして首を傾げているのに腹が立って、ふいっ、と顔を背けた。

「・・・何だよ」
「何でもない」
「あっそ」
「・・・・・・」

何だよはこっちの台詞だよ！　と思ったカノンだったけれど口には出さず、ますます渋面になるのみであった。


＋＋＋＋＋


何だか、カノンの機嫌がよろしくない。
馬鹿だ鈍感だと言われていても、機嫌がいいか悪いかくらいは分かる。
けれど、不用意なことを口にすると怒られるし、と思って口を噤んでいたキニアン。
秋の風は冷たさを増してきたが、日射しは穏やかであたたかい。
散歩をするには絶好の好天だったが、彼の恋人の心はどうやら曇り空らしい。

──・・・雷雨にならなきゃいいけど。

ちらり、と視線を向ければ、ふわり、ふわりと揺れる銀の髪。
少し前に会ったときよりほんのちょっと短くなっているところを見ると、気分転換をしたのだろう。
それなのに、どうしてこの女王様は不機嫌なのか不思議で仕方ない。
自分が原因だなんてこれっぽっちも思っていない青年は、繁華街を歩いているときにふと首を傾げた。

──・・・ん？　何だ、これ・・・？

上手く言い表せないが、違和感がある。
人ごみの中を歩くときはいつも以上に聴覚のボリュームを制限しているが、そういうことではない。
むしろこんな雑踏でフルボリュームにしたら頭痛と耳鳴りで倒れる自信がある。
だから、ボリュームがちいさいことに対する違和感ではないはずだ。
しかし、原因が分からない。
仕方なく少しボリュームを上げたが、やはり奇妙な違和感は消えてくれない。
思わず立ち止まった。

「──アリス？」

カノンも立ち止まり、見上げてくる。

「あ。止まった」
「へ？」
「いや、何か、さっきから耳がおかしくて」
「耳？　人ごみ疲れた？」

ちょっと前までぶすくれていたというのに、こういうときには心配そうな顔になる可愛い恋人に、キニアンは首を振った。

「平気。何でもない」
「でも」
「この先だろ？　行こう」
「うん・・・」

カノンの目当ての洋品店へと向かう途中なのだが、歩き始めると再びあの違和感が訪れた。

──何だ・・・？　何がおかしいんだ・・・？

耳にはちょっと自信がある。
雑踏の中だろうとボリュームを絞っていようと、『音』が原因である限り分からないはずがないというのに。
そうして、彼は再び立ち止まった。

「・・・アリス？　大丈夫？」

耳が痛いならどこかで休むか、と言ってくるカノンに、キニアンは「そうか」と得心した。

「お前、疲れてないか？」
「──ぼく？」
「おろしたての靴履いてるとか」
「靴？」
「足痛かったりしないか？」
「ちょ、どうしたの？」

気づいてしまえば、とても簡単なことだった。

「足音がする」
「──え？」
「お前、今日足音がする。いつもはしないのに」
「・・・・・・」
「何か変だと思ったら、お前の足音だったんだな」

足、痛くないか？　と訊ねてくる彼氏に、カノンは首を振った。

「自覚ないのかも知れないし、どこか入ろう」

服はそれからでもいいだろう？　と言えば、僅かに頬を染めるカノン。

「なに？」
「だって・・・」

「ここ、ホテル街・・・」と。
言われてはっとして周囲を見回す。

「なっ、ちがっ！　そういう意味じゃなくて！　どこか喫茶店とか！！」
「・・・アリスのむっつり」
「だっ！　お前が店こっちだって言うから！」
「ほんとだもん！　この先にあるんだもん！」
「と・・・とにかく！　さっさとここ抜けて、休憩するぞ」
「・・・ご休憩」
「カーノーン！！」

ボソッと呟かれたカノンの言葉に、紅くなって狼狽える青年。
それを見て、カノンはくすっと笑った。

「じょーだん。足は痛くないけど、ありがと、アリス」
「・・・何が」
「何でもない！」
「・・・何だよ」

まぁ、笑ってるし、機嫌が直ったならいいか、と。
ほんの少し釈然としない部分はあるけれど、また手を繋いで歩き出す。

「ねぇ、アリス」
「んー」
「ぼくね、髪切ったの」
「うん、知ってる」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


直後、「気づいてるなら何で言わないの？！」と特大の雷を落とされて、目をぱちくりさせるキニアンなのであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日の、わんこ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ピピピ、ピピピ・・・

「・・・・・・」

ちいさな電子音が、やけに耳につく。
それはそうだ。
今日は耳のボリュームがまったく絞れない。
眼の奥が熱くて開けるのも億劫だったが、脇に挟んだ体温計を取り出し。

「・・・・・・・」

ないわ、と胸中で呟いて、重い腕をパタンとベッドに落とした。
３９．２度。
こんな高熱は実に十年ぶりだった。
寒いし頭はガンガンするし喉は痛いし咳は止まらないし身体は怠いし関節は痛いし何より耳鳴りがひどい。
学生向けのアパートではあるが、プライヴァシーを守ることの出来ない防音効果が低い建物など連邦大学惑星にあるわけもなく。
楽器を演奏するにも何ら頓着する必要のない家の中は騒音に晒される心配など皆無であるはずだというのに、まったく気が休まらない。
神経が過敏になっているせいだろう、聴覚は鋭さを増し、風が窓を揺らす音ですら耳元で鐘を鳴らされているように感じる。
薬を飲まなければ、とは思うのだけれど、常備薬の類はなく。
喉の渇きはそろそろ限界で、せめて水だけでも、と思うのだけれどキッチンまで歩けるわけもない。

──ヴーヴーヴー。

枕元で振動する携帯が、受信だか着信だかを伝えてくる。
誰だよ、と眉を顰めたが、表示されている名前に思わず手を伸ばした。

『──あ、やっと出たー』
「・・・・・・」

ちょっと怒ったような声だったけれど、どうしてだろう、煩くない。
風の音すら気に障るのに、耳元の声は逆立っていた神経をやさしく撫でるようだった。

『アリス？』
「・・・・・・わり」

掠れた声でそれだけ言うと、電話の向こうではっとする気配。
そんなことすら感じ取れてしまうくらい神経は尖っているのに、なぜか口許に笑みが浮かぶ。

『・・・具合、悪いの？』
「ん」
『熱・・・？』
「ん」
『薬、飲んだ？』
「んーん」

口を開くことが出来なくて、いつも以上に愛想のない返事をする。

「・・・約束、してたっけ・・・？」

だったら悪いことをしたなぁ、と。
全然働かない頭でぼんやりと思う。
我ながら酷い声で、きちんと喋れているのかどうかもよく分からない。
咳き込むと、息を呑む気配がした。

『・・・こんなときに、人の心配するな』
「はは・・・わり」
『・・・・・・』
「カノン？」

昂っていた神経が、ゆっくりと和いでいく。
頭痛は辛かったが、この声は聴いていたいな、と思った。

『・・・おとなしく寝てろ、病人』
「え、おい────あ・・・」

ツーツー、と無機質な音が頭に響く。
フリップを閉じ、バタン、と腕を下ろした。
怒ったのかなぁ？　と二、三度瞬きをして、結局目を閉じた。
治ったら、ちゃんと謝ろう。
何だかんだいって、あいつは分かってくれるから。

──・・・ごめんな、カノン・・・。

脳裏に浮かぶ天使の美貌に頭を下げ、キニアンはすぅぅ、と落ちるようにして眠りに就いた。


＋＋＋


──ひやっ。

感じる冷たさに、意識が浮上する。
咳き込む口から吐き出される息が熱い。
寒気はなくなったが、とにかく熱い。
目は重くて開かないけれど、代わりに「アリス？」と自分を呼ぶ声が鮮明に聴こえた。
はっとしてどうにか瞼を持ち上げると、滲んだ視界の向こうには心配そうにこちらを見下ろす美貌。

「──カ・・・」
「喋るな」
「・・・・・・」

どうして、と目で問えば、氷水で冷やしたらしいタオルでこめかみや首筋の汗を拭われた。
冷たさが心地良くて、思わず目を閉じる。

「水、飲む？」

言われて、カラカラに喉が渇いていたことを思い出す。
ちいさく頷けば、そっと頭を支えてくれる腕を感じた。
口許に宛てがわれたコップから、コクリ、コクリ、と水を飲む。
食道を通って胃に落ちて行く感覚が気持ちよくて、ほとんどひと息に飲み干した。

「もっと飲む？」

これには首を振ると、またゆっくりと枕に頭が下ろされた。

「・・・・・・ど、・・・て？」

訊ねれば、枕元に置いた氷水入りの洗面器からタオルを取り出したカノンは、それを絞りながら口を開いた。

「鍵持ってるし」
「そ、じゃ」

なくて、と言おうとしたが、咳き込んで言葉が途切れる。

「あー、もー。喋るなっていうのに」

まったく、とため息を零して額に濡れタオルを置く手は、驚くほどやさしい。
また、氷水に触って冷たくなった手が気持ちいい。
思わず頬をすり寄せると、くすくすとちいさく笑う気配。

──あぁ・・・やっぱり・・・。

神経に障らない。
僅かな空気の振動も嵐となって耳に届くはずだというのに、やはりカノンは人間ではなくて天使なのかも知れない。
ぼんやりと思ったキニアンだったが、一度深呼吸をすると目を開けて菫の瞳を見つめた。

「・・・かえ、れ」
「──え？」
「うつ、る」
「・・・・・・」
「たす、かった・・・けど・・・」

早く帰りなさい、と言おうとしたら、ツン、と顔を逸らされた。
その仕草は見慣れたものだったけれど、頭が働かなくて反応が遅れる。

「治ったら帰ってあげる」
「・・・・・・」

それじゃあ遅いでしょうが、と言いたいのに口を開けない。

「おかゆと擦りりんごと、どっちがいい？」
「・・・・・・」

こちらを向いたカノンは、妙にきらきらとした瞳をしている。
熱があるから、視界が滲んでそう見えるのかも知れない。
きっと、「そんなことはいいから帰りなさい」と言ってもきかないのだろうな、と思って「りんご」と答えた。

「ちょっと待ってて」

言うと、音もなく立ち上がってキッチンへ向かう。
すぐに戻ってきたから、もしかすると既に用意してあったのかも知れない。

「ちょっとだけ、蜂蜜入れてあるから」
「・・・ん」

『ありがとう』の代わりにゆっくりと瞬きをして、起き上がろうとして止められた。

「あーん」
「・・・・・・」

ぱちぱち、と。
ゆっくり瞬きをすると、カノンはもう一度「あーん」と言って自分で口を開けて見せた。
同じことをしろ、と言いたいに違いない。
無理無理、と一切表情を動かさないまま内心で突っ込みを入れたキニアンだったけれど、カノンは「ほら、あーん」とスプーンを持って待っている。

「・・・・・・」

何だか考えるのが面倒になってきて、キニアンは大人しく口を開いた。
口の中に、甘い果汁と擦ったりんごのふんわりとした感触が広がる。
蜂蜜は、くどく感じるほど入れはしなかったのだろう。
相変わらず喉は痛かったけれど、水だけでは足りずに水分を欲している身体は、勝手にキニアンの口を開かせた。

「スポーツドリンク、飲めるよね？」

こくん、と頷くと、コップに冷やしたスポーツドリンクが注がれる。

「冷たい方が早く吸収されるんだって」

そうなんだ、とどこか他人ごとのように思いながら注がれた分を飲み干す。

「もっといる？」

これにも黙って頷く。
ちいさく笑う気配がした。
それも、『まぁ、いいや』と思って、またコップを空ける。
そこで力尽きて横になったキニアンだったが、「もうちょっとだけ頑張って」と言われて薬を飲んだ。

──・・・結構世話焼きなんだなぁ・・・。

シェラに似たんだろうか、とぼんやり思ったキニアンは、額のタオルを取替えられ、冷たい両手で左手を包まれると、安堵して眠ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もうちょっと回復すると、「帰りなさい」と言うキニアンと、「帰りません」とそっぽを向くカノンの攻防戦が始まり。
弾みでベッドに押し倒されたカノンは、いつも以上に余裕がないためにSくさいキニアンに『きゅんっ』とかしてればいい。あー、可愛い。