＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ピピピ、ピピピ・・・

「・・・・・・」

ちいさな電子音が、やけに耳につく。
それはそうだ。
今日は耳のボリュームがまったく絞れない。
眼の奥が熱くて開けるのも億劫だったが、脇に挟んだ体温計を取り出し。

「・・・・・・・」

ないわ、と胸中で呟いて、重い腕をパタンとベッドに落とした。
３９．２度。
こんな高熱は実に十年ぶりだった。
寒いし頭はガンガンするし喉は痛いし咳は止まらないし身体は怠いし関節は痛いし何より耳鳴りがひどい。
学生向けのアパートではあるが、プライヴァシーを守ることの出来ない防音効果が低い建物など連邦大学惑星にあるわけもなく。
楽器を演奏するにも何ら頓着する必要のない家の中は騒音に晒される心配など皆無であるはずだというのに、まったく気が休まらない。
神経が過敏になっているせいだろう、聴覚は鋭さを増し、風が窓を揺らす音ですら耳元で鐘を鳴らされているように感じる。
薬を飲まなければ、とは思うのだけれど、常備薬の類はなく。
喉の渇きはそろそろ限界で、せめて水だけでも、と思うのだけれどキッチンまで歩けるわけもない。

──ヴーヴーヴー。

枕元で振動する携帯が、受信だか着信だかを伝えてくる。
誰だよ、と眉を顰めたが、表示されている名前に思わず手を伸ばした。

『──あ、やっと出たー』
「・・・・・・」

ちょっと怒ったような声だったけれど、どうしてだろう、煩くない。
風の音すら気に障るのに、耳元の声は逆立っていた神経をやさしく撫でるようだった。

『アリス？』
「・・・・・・わり」

掠れた声でそれだけ言うと、電話の向こうではっとする気配。
そんなことすら感じ取れてしまうくらい神経は尖っているのに、なぜか口許に笑みが浮かぶ。

『・・・具合、悪いの？』
「ん」
『熱・・・？』
「ん」
『薬、飲んだ？』
「んーん」

口を開くことが出来なくて、いつも以上に愛想のない返事をする。

「・・・約束、してたっけ・・・？」

だったら悪いことをしたなぁ、と。
全然働かない頭でぼんやりと思う。
我ながら酷い声で、きちんと喋れているのかどうかもよく分からない。
咳き込むと、息を呑む気配がした。

『・・・こんなときに、人の心配するな』
「はは・・・わり」
『・・・・・・』
「カノン？」

昂っていた神経が、ゆっくりと和いでいく。
頭痛は辛かったが、この声は聴いていたいな、と思った。

『・・・おとなしく寝てろ、病人』
「え、おい────あ・・・」

ツーツー、と無機質な音が頭に響く。
フリップを閉じ、バタン、と腕を下ろした。
怒ったのかなぁ？　と二、三度瞬きをして、結局目を閉じた。
治ったら、ちゃんと謝ろう。
何だかんだいって、あいつは分かってくれるから。

──・・・ごめんな、カノン・・・。

脳裏に浮かぶ天使の美貌に頭を下げ、キニアンはすぅぅ、と落ちるようにして眠りに就いた。


＋＋＋


──ひやっ。

感じる冷たさに、意識が浮上する。
咳き込む口から吐き出される息が熱い。
寒気はなくなったが、とにかく熱い。
目は重くて開かないけれど、代わりに「アリス？」と自分を呼ぶ声が鮮明に聴こえた。
はっとしてどうにか瞼を持ち上げると、滲んだ視界の向こうには心配そうにこちらを見下ろす美貌。

「──カ・・・」
「喋るな」
「・・・・・・」

どうして、と目で問えば、氷水で冷やしたらしいタオルでこめかみや首筋の汗を拭われた。
冷たさが心地良くて、思わず目を閉じる。

「水、飲む？」

言われて、カラカラに喉が渇いていたことを思い出す。
ちいさく頷けば、そっと頭を支えてくれる腕を感じた。
口許に宛てがわれたコップから、コクリ、コクリ、と水を飲む。
食道を通って胃に落ちて行く感覚が気持ちよくて、ほとんどひと息に飲み干した。

「もっと飲む？」

これには首を振ると、またゆっくりと枕に頭が下ろされた。

「・・・・・・ど、・・・て？」

訊ねれば、枕元に置いた氷水入りの洗面器からタオルを取り出したカノンは、それを絞りながら口を開いた。

「鍵持ってるし」
「そ、じゃ」

なくて、と言おうとしたが、咳き込んで言葉が途切れる。

「あー、もー。喋るなっていうのに」

まったく、とため息を零して額に濡れタオルを置く手は、驚くほどやさしい。
また、氷水に触って冷たくなった手が気持ちいい。
思わず頬をすり寄せると、くすくすとちいさく笑う気配。

──あぁ・・・やっぱり・・・。

神経に障らない。
僅かな空気の振動も嵐となって耳に届くはずだというのに、やはりカノンは人間ではなくて天使なのかも知れない。
ぼんやりと思ったキニアンだったが、一度深呼吸をすると目を開けて菫の瞳を見つめた。

「・・・かえ、れ」
「──え？」
「うつ、る」
「・・・・・・」
「たす、かった・・・けど・・・」

早く帰りなさい、と言おうとしたら、ツン、と顔を逸らされた。
その仕草は見慣れたものだったけれど、頭が働かなくて反応が遅れる。

「治ったら帰ってあげる」
「・・・・・・」

それじゃあ遅いでしょうが、と言いたいのに口を開けない。

「おかゆと擦りりんごと、どっちがいい？」
「・・・・・・」

こちらを向いたカノンは、妙にきらきらとした瞳をしている。
熱があるから、視界が滲んでそう見えるのかも知れない。
きっと、「そんなことはいいから帰りなさい」と言ってもきかないのだろうな、と思って「りんご」と答えた。

「ちょっと待ってて」

言うと、音もなく立ち上がってキッチンへ向かう。
すぐに戻ってきたから、もしかすると既に用意してあったのかも知れない。

「ちょっとだけ、蜂蜜入れてあるから」
「・・・ん」

『ありがとう』の代わりにゆっくりと瞬きをして、起き上がろうとして止められた。

「あーん」
「・・・・・・」

ぱちぱち、と。
ゆっくり瞬きをすると、カノンはもう一度「あーん」と言って自分で口を開けて見せた。
同じことをしろ、と言いたいに違いない。
無理無理、と一切表情を動かさないまま内心で突っ込みを入れたキニアンだったけれど、カノンは「ほら、あーん」とスプーンを持って待っている。

「・・・・・・」

何だか考えるのが面倒になってきて、キニアンは大人しく口を開いた。
口の中に、甘い果汁と擦ったりんごのふんわりとした感触が広がる。
蜂蜜は、くどく感じるほど入れはしなかったのだろう。
相変わらず喉は痛かったけれど、水だけでは足りずに水分を欲している身体は、勝手にキニアンの口を開かせた。

「スポーツドリンク、飲めるよね？」

こくん、と頷くと、コップに冷やしたスポーツドリンクが注がれる。

「冷たい方が早く吸収されるんだって」

そうなんだ、とどこか他人ごとのように思いながら注がれた分を飲み干す。

「もっといる？」

これにも黙って頷く。
ちいさく笑う気配がした。
それも、『まぁ、いいや』と思って、またコップを空ける。
そこで力尽きて横になったキニアンだったが、「もうちょっとだけ頑張って」と言われて薬を飲んだ。

──・・・結構世話焼きなんだなぁ・・・。

シェラに似たんだろうか、とぼんやり思ったキニアンは、額のタオルを取替えられ、冷たい両手で左手を包まれると、安堵して眠ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もうちょっと回復すると、「帰りなさい」と言うキニアンと、「帰りません」とそっぽを向くカノンの攻防戦が始まり。
弾みでベッドに押し倒されたカノンは、いつも以上に余裕がないためにSくさいキニアンに『きゅんっ』とかしてればいい。あー、可愛い。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「アリス、これやって」

自宅で課題曲の練習をしていた青年に、銀色の天使がそう言って携帯端末を見せてきた。

「ん、どれ？」

何かの曲かな、と思って「いいよ」と言うことを前提に画面に目を向け。

「・・・・・・無理」

見なかったことにしよう、と画面から目を逸らした青年に、天使は頬を膨らませた。

「えー、いいじゃん、やってよ──チェロリータ！」
「無理。大体、何でお前はそういう無茶ぶりしかしないんだよ」

これなら、まだ超絶技巧の難曲を指定される方が気が楽だ、と、もうすっかり暗譜している楽譜を眺めるフリをする。

「これ可愛いじゃん！」
「可愛い女の子がやれば可愛いんじゃないの」

カノンの言うことなら何でもホイホイ聞いてやると思ったら大間違いだ、と。
可愛い恋人にだって厳しく接することが出来るオトナの男にならんと日々努力し、半ば玉砕している青年。
１９０ある男がやってどこが可愛いんだよ、とカノンに見せられた画面の中の女性を脳裏に描く。
赤いゴスロリ衣装に白いチェロという、派手なことこの上ない扮装で演奏をしている少女のような美貌の女性は、チェロの弾き語りという世にも珍しいジャンルの音楽家であった。
キニアンは彼女の存在を知らなかったわけだが、カノンはどうやってこういうものを見つけてくるのだろう。

「いーじゃん。アリス、こういうの好きじゃん」
「は？　別に好きじゃ」

ないけど、と言おうとしたキニアンの目の前に、ぴらり、と一枚の写真が晒された。
そこには、色素の薄い髪をツインテールにし、瞳と同じ翡翠色をしたレースのリボンで結んだ可愛らしい女の子がいた。
衣装も同じ色のひらひらふわふわとしたドレスで、子ども用の８分の１サイズのチェロを手に、嬉しそうに笑っている。
その顔立ちと色彩を見る限り、彼の母親のちいさい頃のようにも見えるが、彼女は生粋のヴァイオリニストである。
そして、写真を見せられた青年の端正な容貌からは、一瞬にして血の気が引いていった。

「──っ、おま、それ！」
「ほら、可愛いじゃんチェロリータ」
「おま、それどこで──ってマリアか！」

珍しく声を荒げて手を伸ばすが、写真を掴む前にひらり、とかわされてしまう。

「っ、返せ俺の黒歴史！」
「こんなに嬉しそうな顔してるんだから、好きなんでしょ？」
「その格好が好きなんじゃない！　それは初めて自分用のチェロ買ってもらったときので」
「ちっちゃい頃は、いっつもこういう格好してたってマリアさん言ってたよ」
「それはマリアの趣味であって」
「恥ずかしがらなくてもいいよ。ぼくもこういう格好してたし」
「・・・お前の趣味にとやかく言う気はないが──っていうかむしろ似合ってるが、俺は断じて違う」

青かった顔は羞恥のためか紅くなっていて、カノンはくすくす笑って写真の中の『男の娘』にキスをした。

「か～わいい」
「・・・・・・お願いだから返して下さい」
「ダメ。これぼくのだもん」
「じゃあ、やるから箱に入れて庭の土３ｍくらい掘り返して埋めておいてくれ」
「やだよ、もったいない」

ひどい頭痛がしてきた青年は、深々とため息を零して恋人を斜に見遣った。

「・・・どーすればいいわけ？」
「だから、やってよチェロリータ」
「何でそんな余計なこと考えちゃったんだよ、お前」
「あ、ひどーい」
「どっちがだ」

ぐったりして項垂れた彼氏に、カノンはもう一度『お願い』した。

「やって？」
「やだ。無理」
「むぅ・・・じゃあ、スカートじゃなくて、ロリータでなくてもいいから、ゴシック衣装でチェロ弾いて？」
「・・・・・・」
「ね？」

お願い、お願い、と視線で訴えてくる天使の顔した小悪魔に、キニアンは肺の中の空気をすべて押し出すようなため息を吐いた。

「・・・分かりました。でも俺そういう服持ってないけど」
「平気。父さんに頼んでおいたから」

にっこりと嬉しそうな笑みを浮かべる美貌に、キニアンは思ったのだ。


────・・・ハメられた。


まだまだ、修行が必要なようである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

カノンだって、本気でロリなキニアン見たかったわけじゃないんだよ。
無理難題のあとのだと、「まぁ、それくらいなら」って思うよね？

という話。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

間もなく陽が沈もうかという海岸。
気温は真昼のそれとさして変わりなかったが、人の姿はだいぶ減った。
まだちらほらとパラソルが見えるが、あと１時間もしないうちに太陽は水平線の彼方に沈み、リゾート客もホテルへ帰り着くだろう。
その客たちが、帰り際必ずといっていいほど目を向けるビーチの一角があった。
天使と美女とモデルの集団という、何とも無節操でありながら大層目立つ６人組。
その中で、天使と美女の４人はゴムボールでビーチバレーごっこをしてはしゃいでいる。
球技は得意でないといっていた金髪美人もいたが、お遊び程度ならば出来るらしい。
そーれ、いったよー、え～い、と、周りで観ている男どもが「ここが楽園かっ！！」と叫ぶほどの眼福。
ちょっと離れたところでは、モデル体型の男ふたりがパラソルを片付けているところである。
頼めば宿泊先であるすぐ目の前のホテルの従業員がやってくれるのだが、男ふたりは共通の趣味である音楽の話題に花を咲かせながら楽しそうに片付けている。
連れはまだ遊んでいるようだし、先に戻るか、と年上の男が促せば、はい、と笑みを返す青年。
肩を並べて歩きながらもまだ話は尽きないのか、ほとんど周囲が気にならないほど夢中になっている。

──と、そこへ『たたたっ』と駆け寄る影ふたつ。

「「──すきっ」」

どん、と背中に結構な衝撃を感じたわけだが、それよりも言われた台詞への驚きの方が余程強く。
え？　と目を瞠って立ち止まった男ふたりに、今度は

「「ありっ」」

と声を揃えて頬にキスをする銀髪母子。

「へへ～」
「やったね～」

ぱちん！　と得意気な顔をして手を合わせたシェラとカノンは、きゃっきゃ言いながら手を繋いで逃げていった。
それを見送る夫と彼氏とカップルひと組。
しばらくして、はぁぁぁぁ、とヴァンツァーが深いため息を吐いた。
やがて顔を上げると、思わず取り落としていたパラソルを拾った。

「────説教だな」
「まったく」
「公衆の面前で押し倒すかと思った」
「ほんとですよ」

「「──可愛いにも程があるだろ」」

と、至極真面目な顔でぶつぶつ言っている男たちではあったが、足取りがまさしく『うきうき』と地についていないのでは何の説得力もない。
それを見ていたソナタは、ぷっ、と吹き出した。

「んもう、何やってんだか」
「みんな可愛いなぁ～」

ふふふ、と笑みを浮かべて歩いている彼氏の袖をちょっと引き、

──ちゅっ。

「ライアンも、隙ありっ」

えへへ、とはにかんだように笑って家族のあとを小走りに追いかけるソナタ。
その後姿に、ライアンは大輪の花がゆっくりと開くような笑みを浮かべた。

「隙はね、『ある』んじゃなくて────『作る』んだよ」

呟くと、のんびりみんなのあとを追いかけたのだった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

隙しかないキニアンと、シェラの前だけでは隙だらけなヴァンツァーと、隙を作れるライアンと。
三者三様を書いてみたかっただけ。

もう、お前らみんな纏めて嫁に来い（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

１年ほど前にひとり暮らしを始めたアパートの一室。
風呂上り、ちいさな着信の音が聴こえて携帯に手を伸ばした。

「はい」
『アル？　俺だけど』

名乗りもせず、声で察しろとでもいうような気安い口調。
まるで恋人にでもするような話し方だけれど、電話を受けた青年は気を悪くした様子もない。
また、彼の高性能な耳は、それが誰のものか間違えるはずもなかった。
僅かに目許が緩む。

「はい、こんばんは──ヴァンツァー」

ひとりっ子の彼にとって、兄とも慕う男の声。
声も言語も、すべてが『音』として構成されている彼の世界で、耳に馴染むそれというのは決して多くはない。
男も女も関係なく、彼にとって魅力的な声というものは限られている。
低く、甘く、ずっと聴いていてもきっと飽きない。
あぁ、いい声だなぁ、と聴き惚れていると、怪訝そうな声で名を呼ばれた。

「──あ、すみません。えっと・・・何か？」
『あぁ。週末、暇か？』
「え？」
『ピアノリサイタルのチケットが手に入ったんだ。都合がつけば、と思って』
「・・・シェラは？」

奥方にフラれでもしたのだろうか、と首を捻ると、微かに笑う気配がした。

『いつもはそうするんだが、あれはもともと音楽に興味がある方じゃない。どうせなら、喜んでくれる人の方がいいと思って』

そう言って告げられたピアニストとホールの名に、キニアンは翡翠色の瞳を瞠った。

「──い、行きます！　絶対行きます！！」

彼にしては興奮した声音に、ヴァンツァーは満足そうに口端を持ち上げた。

『じゃあ、土曜の１７時に』
「え・・・？　早くないですか？」

開演は１８時半。
１８時に会場に着いていれば問題はないはずだ。

『迎えに行く』

続いた言葉に、キニアンは一瞬絶句した。

「──え？！　い、いいです！　そんなの悪いですよ、俺自分の車で行きますから！！」
『それじゃあ話せないだろう？』
「あ・・・」

そうか、と得心がいったキニアンだった。
きっと、シェラと行くときだってそれなりに楽しめるのだろうけれど、あまり話は膨らまないのだろう。
だからこそ、今回は自分に白羽の矢が立ったわけで。
会場へ行くまで、それから演奏を聴いたあと。
その日の演奏やピアニストについて語りたくなるという気持ちはよく分かる。

「・・・じゃあ、お言葉に甘えて。お願いします」
『あぁ。それじゃあ』
「はい。おやすみなさい」
『おやすみ』

プツン、と切れた電話に、キニアンは軽く息を吐き出した。
次いで、ふ、と口許に笑みを浮かべる。
両親に頼めば別だろうが、そうそう手に入れることの出来ないプラチナチケットだ。
勉強にもなるし、何より件のピアニストの演奏は純粋に好きだった。
まだ１０代の頃から天才の名をほしいままにしていたピアニストは、年齢を重ねてその音に深みを増した。
初老に差し掛かる年齢の今、最盛期のような技巧と勢いは目減りしたものの、人生そのものを奏でるかのような音は他者を寄せ付けない。

「そういえば、ヴァンツァーもショパン弾きだって言ってたなぁ」

何度か聴かせてもらった演奏は、音大でピアノを専攻している人間すら嫉妬しそうな音だった。
プロになるつもりはなかったのか、と聴いたら、「そんな実力はない」と首を振っていた。
厭味とも取れそうな謙遜だったが、彼の音が他人に聴かせるためのものでないことは分かった。

「・・・俺だって、勘違いしそうだったもんな」

呟き、照れたように苦笑する。
歌だって聴いたことがあるけれど、ヴァンツァーの演奏は──否、きっと、彼の存在そのものが、たったひとりのためのものなのだ。
あんな風に想ってもらえるシェラを、少し羨ましく思った。

「かっこいいよな、ヴァンツァー」

街を歩けば女性がことごとく目を奪われ、時に男性までが振り返る美貌は妖艶ですらあり。
身長はあまり変わらないけれど、逞しさはまるで違う。
どちらかと言えば細身で決して筋骨隆々としているわけではないのに、腕や腹は鋼のように硬くて胸板は頼もしい厚さがある。
その均整の取れた身体はどんな服でも着こなしてしまうが、やはりスーツ姿は同じ男でも惚れ惚れとしてしまう。
きっと、演奏会にもそれなりの格好をしてくるのだろう、と思って青くなった。

「──やばっ。俺、何着て行こう」

慌ててクローゼットを改めるキニアン。
あーでもない、こーでもないと頭を悩ませること小１時間。

誰よりも可愛いと思っている恋人とのデートだって、こんなに服装ひとつで焦ったことがないのは、ここだけの内緒の話。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンキニ（コラ）

ライアンは通常運転でかっこいいですが、ヘタレまくっている上にカノンの次くらいにヴァンツァーのことが好きそうなキニアンも大好きだ。

演奏会からの帰りの車中、いつもよりだいぶ饒舌になっているキニアンは、きっととても可愛い。
そして、助手席に座る好青年に対し、運転席からナチュラルに

「話し足りなさそうだな。──泊まっていけば？」

と流し目で誘いをかける誑し込みの専門家に、「え？」と緑の目を丸くしつつ、ドキッとしてしまい、『え、何で、何で俺今ドキッとした？？？！！！』と焦っているキニアンは、もっと可愛いに違いない。
いいんだ、キニアンはそれで。何せ『カノキニ』なんだから。私の中では、シェラとキニアンは総受けと決まっているんだ。いいんだ、可愛いんだから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夜８時を回った頃。
シェラの携帯に、１本の電話が入った。

「もしもし」
『あ、シェラ。ぼく』
「うん。どしたの？」
『あ、あのね・・・今日・・・』

その・・・と少し口ごもったあと、ちいさなちいさな声で『今日、泊まる』と呟く息子に。

「うん」

当然のような顔で、電話の向こうにいる息子には見えないだろうにこっくりと頷く。
朝出て行くときはそんなことは言っていなかったけれど、当然そうなるだろうことは予想もしており。
心配かけてはいけないと連絡を寄越すなら、電話でなくてメールでも良かったのに、と。
ちょっと首をひねったシェラは、ああそうか、と合点がいった。

「アー君に、ちゃんと電話しなさいって言われた？」

くすくすと、律儀で生真面目な青年の顔を思い出して微笑むシェラに、カノンは『ん』とこちらも頷く。

「学校は、そっちから行くの？」
『泊まるの、アリスの家』
「あぁ、そうなんだ。じゃあ近いね」
『ん・・・』

嬉しくてたまらないだろうに何だか口ごもっている息子に、シェラは「どうしたの？」と訊ねた。

『・・・ぼく・・・』
「カノン？」
『ぼく・・・悪い子なの・・・』
「──へ？」

何だか泣きそうにも聴こえる声に、びっくりしてしまったシェラである。
楽しい１日を過ごして、これからだって楽しい時間が待っているだろうに、何をそんな不安でいっぱいな声になる必要があるというのか。

「カノン？」
『ぼく明日、講義午後からなの・・・アリスは午前中にもあるんだけど、自主休講するって・・・』

教養科目で実技はないから構わない、と言ってくれた彼氏に。
嬉しくて頷いてしまったあとで罪悪感が芽生えたらしい。
どうしよう、いいのかな、と言ってくる息子に、シェラは微笑ましくて笑みが溢れそうになったけれど、からかっていると思われないようにほんのりと目許を緩めるにとどめた。

「行こうと思えば、行けるんでしょ？」
『え？』
「アー君。カノンと一緒に過ごしても、午前中の講義、出ようと思えば出られるんじゃないの？」
『・・・たぶん』
「じゃあ、アー君がそうしたいんだよ」
『え・・・と・・・？』
「アー君が、カノンと一緒にいたくて自分で決めたんだから。だから、いいんだよ」

甘えても、と告げてくれる声がやさしかったから。
そうかな？　と内心で呟き、そっか、そうだよね、と納得したらしいカノン。

『ありがと、シェラ』
「いいえ。──いっぱい、甘えておいで」
『うん！』

電話を切ると、シェラは微笑みを浮かべたまましばらく携帯の画面を見つめていた。
恋にかまけて何事も疎かになってしまうのは良くないけれど、あのふたりならきっと大丈夫。
何より、真面目なキニアンがそうまでして一緒にいたいと思ってくれる息子を持てたことが、どこか誇らしいシェラだったりした。

「いいなぁ」

そう言って、ぽふり、と隣にある肩に頭を乗せた。
視線だけがつむじの辺りに落ちてきたことに気づいたシェラではあったけれど、顔を上げることなく言葉を続けた。

「いいなぁ、アー君やさしくて」
「俺は違う、と？」
「お前は『やらしい』」
「まぁ、否定はしないが」

くすくすと笑う男に、シェラは軽く頬を膨らませた。

「・・・私も、遊園地行きたい」
「いいよ」
「──明日？！」

ばっ、と顔を上げたシェラに、さすがに苦笑を零すヴァンツァー。

「明日はちょっと・・・」
「休日は混むから嫌だ」

むぅ、と尖らせた唇に軽くキスをし、「じゃあ」と菫色の瞳を覗き込む。

「再来週に４連休を取ろう」

３連休明けの火曜日ならば空いているだろう、と言ってくる男に、きゅうっと眉を寄せ、もっともっと唇を突き出すシェラ。

「お泊り出来ないじゃないか」
「そこまで込みなのか？」
「込みです」

こっくりと大きく頷く可憐な美貌に、ちょっと思案顔になるヴァンツァー。
軽く視線を伏せている男は、きっとその回転の速い頭で自分の今後のスケジュールを組み直そうとしているのだろう。

「・・・いーよ」
「シェラ？」

まったくもう、と苦笑したシェラに、藍色の瞳が向けられる。

「お前が忙しいのは知っている。・・・困らせたいわけじゃない」

引き締まった腰に抱きつき、厚い胸に顔を埋めて息を吸い込む。
ふわりと香る香水は、きっと職場で試したものだろう。
スーツから部屋着に替えてはいるが、この男の身体に残っていたに違いない。
精悍な男の匂いとは違う、甘い香り。
鼻腔に残るほどの嫌な甘さではなくて、爽やかな官能を覚えさせる巧みな調香。
いい匂いだなぁ、とぼんやり思っていると、軽く頭を撫でられた。

「悪い」
「・・・なんで？」
「せっかく甘えてくれているのにな」
「・・・別に・・・甘えてなんか」
「仕事と私とどっちが大事なんだ、って訊けばいいのに」

くすっと笑みを零して髪を梳いてくる指が心地良くて、頬を摺り寄せる。
髪の生え際を擦るように撫でられ、シェラは目を閉じた。

「そんな分かりきったこと、訊くわけないだろ」

ふん、と。
口調はぶっきらぼうなのに、仕草はまるで仔猫のようで。
また笑みを誘われたヴァンツァーに、シェラは言った。

「お前はこう答えるんだ──『両方』ってな」

おや、という風に、藍色の瞳が丸くなった。

「お前は欲張りだからな」
「そうか？」
「あぁ・・・そうだ」

ふわり、と微笑む聖母。
寡欲どころか、己の意思というものを持たなかった男の変化を自分がどれほど喜んでいるか知るまい、と。
内心でこっそり思ったシェラは、くったりと力を抜いてあたたかい身体に凭れた。

「仕方ないから、これで我慢してやる」
「こんなことでいいのか？」
「だから、我慢してやるんだ」

こんなに譲歩してるんだぞ、と言いたげな口調が可愛くて。

「・・・いい子だ」

切れ長の目許を緩めれば、「子ども扱いするな」という憮然とした声が返り、それもまたおかしくて喉を震わせた。
ちろっ、と睨んでくる紫の双眸に、目だけで「ごめんなさい」と謝ると、ふいっと顔が逸らされた。
あの青年は、カノンからこんな態度を取られたときにどう対処しているのかな、と少し考え、ヴァンツァーはきゅうぅぅ、と懐深くにシェラを抱き込んだ。

「・・・ヴァンツァー？」
「ん？」
「・・・どう、した？」
「なにが？」
「いや・・・」

何でもないならいいけど、と。
納得は出来ていないのだろう声でそう呟く。
そんなシェラを見ると、胸の奥が甘く痛む。
辛いのでも苦しいのでもなく、これが『愛しい』という想いだと知ったのはいつだったか。
勝手なことばかりする自分のために、シェラは一体どれほどの言葉を呑み込んで、どれほどの我慢を強いられてきたのだろう。
仕事はおろか、世界と天秤にかけたって、シェラとどちらを取るかなんて決まっている。
ほんの一瞬でも迷ったりはしないけれど、それでも、そのどちらをも選べるうちは、どちらかを選ぶことはない。
自分を選んで欲しいという女の気持ちと、仕事を完遂したいという男の気持ち。
どちらも分かるシェラは、きっとただただ甘い幸せに浸るには物分りが良すぎるのだろう。

「シェラ」
「・・・ん」
「いつか、誰も知らない辺境の星に家でも買って、ふたりで静かに暮らそうか」
「・・・・・・」

そろり、と銀細工の人形のように美しい顔が上げられる。
長い銀の睫毛の奥からじっと見つめてくる紫水晶の瞳が、徐々に潤んでいく。

「・・・やくそく？」
「あぁ、約束」

あるかなしかの笑みを浮かべる男の胸に、シェラはまた顔を埋めた。

「・・・うん」

じゃあ、それまで待ってる。
いい子で、待ってる。

「そうしたら」

そうしたら、──私だけのもの。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

キニアン君、仕事の能力以外のどこが好きかなんて、当人どうしにしか分からないもんです。
私なんか未だにシェラはヴァンツァーのどこが好きなのか分かりません（コラ）
きっときみのパパとママも、きみを愛しているのと同じくらい、お互いを大切に思っているよ。
ただちょっと、表現力が音楽の方向に傾き過ぎているふたりだから、きみの前で抱き合ったりキスしたり、ヴァン兄みたいなことをしないだけで（笑）
ちょっと１曲、相手のことを考えて弾いてもらいなさい。一発だから。

さ。久々のヴァンシェラでした。
馬鹿なだけじゃないヴァンツァーを、久しぶりに書いた気がします（笑）