＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ダメ」
「何で」
「何でも」
「いーじゃん」
「ダメ。暗いし、危ないでしょうが」
「危なくないもん。ここ連邦大学惑星だよ？」

治安の良さは折り紙付きだ、と眉を吊り上げるカノンに、キニアンはダメの一点張り。

「まーた喧嘩してるの？」

ひょっこりやってきたソナタに、カノンはぷくっと頬を膨らませて見せた。

「だって、放課後の練習見ちゃダメって言うんだもん」
「練習？　あぁ、合唱部？」
「夜遅くなると暗くて危ないから、とか訳分かんないこと言うし」
「ぷっ。連邦大学惑星で？　しかもカノンが？」

自慢ではないが、護身術や体術の類は両親からみっちり手ほどきを受けている。
そうそう危険な目に遭うはずがない。

「でしょ？　言ってやってよ」
「何があるか分からないだろう」
「じゃあ父さんに迎えに来てもらう！」

伝家の宝刀を抜くカノンに、「・・・またそれか」と呟くキニアン。
何かというと父さん、父さん、そんなに父さんがいいなら早く家に帰ればいいだろうが。
そうは思っても、まるでやきもちを妬いているようでかっこ悪いので口を噤んでいた。

「エアカーならすぐだもん」
「お前、この間もそれやっただろうが」
「いーじゃん。父さん嫌がってないもん」
「嫌がってるとか嫌がってないとか、そういうことじゃないだろう？」
「何なの？　アリスのくせに、何でそんな我が儘なの？」
「・・・お前に言われたくないよ」
「ぼく我が儘言ってないもん！」

放課後の教室。
まだまだ生徒たちはたくさん残っている。
そんな中で、天使か王子か、という容姿のカノンが愛想の悪い男子生徒に喰って掛かっている。
よく見る光景ではあるが、しかし、たとえ目の前で展開されている出来事なのだとしても、いつもにこやかに微笑んでいるカノンが柳眉を吊り上げているところがどうもしっくりこないのだ。
影武者なのではないか、と疑うものすらいる。
こんな美貌がそうそう転がっているわけもないのでやはり本人なのだろうが、そうするとどうしてもしっくりいかないのだ。

「とにかく、帰れ。本番見に来るんだろう？　じゃあそれでいいじゃないか」
「・・・・・・」
「パート練習したり、２、３回通して歌ったり、そんなんだと思うぞ」
「・・・・・・」
「ピアノだったら、また弾いてやるから」

だから聞き分けろ、と暗に告げてくる彼氏に、カノンはみるみるうちにその菫色の瞳にぷっくりと涙を溜めた。
ぎょっとしたキニアンは、慌てた様子で「ちょ、おま」とか「なん、えぇ？！」とか言っている。
そんなキニアンを涙目で睨みつけたカノンは、

「──みんなと練習頑張れば！」

と叫んで教室を出て行った。
呆然とその様子を見送ったキニアンに、「ないわぁ」と呟く少女がひとり。

「・・・何だよ」
「うちの大事なお兄ちゃん、泣かせないでくれる？」
「・・・・・・」

俺のせいかよ、と思いはしたが、きっと自分のせいなのだろうな、とため息を零した。

「・・・なんなんだよ、あいつ。昼間から怒ったり、泣いたり」
「あー、じゃあそれが分かるまで出禁ね」
「はぁ？」
「カノンが恥ずかしがったり嬉しかったりして泣いてるなら何も言わないけど、あれ本泣きだから」
「・・・・・・」
「死ぬほど反省してね」
「・・・だから、何が悪いんだよ」
「それを考えろって言ってるの」

いつだって太陽みたいな笑みを浮かべている花丸元気印の美少女が、嘘のように冷たい瞳をしている。
カノンを追いかけるため教室のドアを開けながら、ソナタは振り返って言ってやった。

「どうしても分からなかったら、ライアンに訊いてもいいわよ」

それだけ告げて、カノンを追ったのである。


＊＊＊＊＊


小走りにカノンに駆け寄ったソナタは、何も言わずにきゅっとカノンの手を握った。
キニアンに対する態度が嘘のように、シェラ譲りの美貌には心配そうな色が浮かんでいる。

「・・・目、擦ったでしょ」

赤くなってるよ、とハンカチを差し出す。
ありがと、とちいさく呟いて受け取ったカノンは、ソナタの手をぎゅっと握り返した。
自分のものより、更にほっそりとした手。
硬くて、節の高い男の手とは全然ちがうやわらかな手だ。

「──ごめんね」

ふと、ソナタは言った。
顔を上げたカノンは、ほんの少し下にある藍色の瞳をじっと見つめた。
苦笑したソナタは、もう一度「ごめん」と言った。

「私が、ちょっと面白いかな、と思ってキニアンに伴奏勧めたのがいけなかったね」
「そんなこと・・・」
「カノンと一緒にいるときのキニアンがあんまりヘタレてるから、彼が割りとイケメンなんだってこと、すっかり忘れてたわ」
「・・・・・・」
「しかも、楽器弾かせれば３割り増しだし」
「・・・・・・」
「女の子たちにきゃーきゃー言われてるキニアン見て、ちょっと嫌だったんでしょ」
「・・・・・・別に、ぼく・・・・・・」
「邪魔しちゃうと思って、『ぼくのだよ！』って、言えなかったんだよね」
「・・・・・・」

黙ってしまったカノンの頭を、空いた手で撫でてやる。

「大丈夫だと思うよ？」
「・・・でも、女の子ばっかりだもん」
「カノンが一番可愛いよ」
「・・・・・・我が儘だと思われた」
「やきもちだったのにね」
「違うもんっ」

ぷくっと頬を膨らませるカノンに、ソナタはくすくす笑った。

「でも、やっぱり大丈夫だと思うよ？」
「アリス、超鈍感なうっかりだもん。押し倒されたって、気づかないもん」
「いやいや。たぶん、合唱部の子たちはそれどころじゃないと思うんだよね～」

何か含むものがあるような言い方をするソナタに、カノンはこてん、と首を傾げた。
そんな兄に、ソナタはにんまりと笑って教えてやったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

きっと続く。
・・・何でこんな長い話になったんだ、これ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

昼休み。
少々慌しく昼食を摂ったキニアンは、音楽室へと向かった。
楽譜はコピーしたものを受け取っておいたので、教員に許可を取ってピアノの前に座る。
一応譜面を置き、軽くさらってみる。

「──うん、平気だな」

ピアノの音だけを聴かせるわけではなく、あくまで伴奏ならば、そう気を張ることもない。
もちろん、これまで懸命に練習してきたであろう合唱部の生徒たちに失礼のないようには演奏するつもりでいたが。

「──あ、もうやってる」

音楽室の入り口からひょっこりと覗いた顔に、キニアンは目を丸くした。

「・・・何してんの？」
「カノン連れてきた」
「いや、そりゃ見れば分かるけど・・・」

ソナタの隣には、彼女よりいくらか背の高い銀髪の少年。

「キニアンがピアノ弾くって話したら、行くって言うから」
「・・・やっぱり来るのかよ」
「え？　あぁ、本番も行くけど、練習の話」

ちょっと勘違いをしているらしい同級生に、訂正を入れる。

「カノンの好きそうな超絶技巧曲じゃないぞ？」
「聴いちゃいけないわけ？」

ツン、と顎を逸らしている女王様に、キニアンは軽くため息を零した。

「俺は構わないけど、合唱部のやつらが・・・」
「邪魔しないもん」

ね、とソナタに確認を取る。
ソナタは、何だか自分より背の高い兄が、ちいさな弟か何かになったかのような愛しさが込み上げてきた。
この、ちょっとばかり素直でない双子の兄は、彼氏のことが好きで好きで、大好きで仕方ないのだ。
だから、彼が何かをするときには自分も一緒にいたいし、それを内緒にされたりするとちょっぴり傷付いたりもする。
頼りになるお兄ちゃんだとずっと思っていたのだが、最近のカノンは本当に可愛い。

「うん」

だから、にっこりと笑って頷いてやった。
ほら、とばかりに、カノンは腕組みをして見せた。
ソナタは、その様子をくすくす笑って見守っている。

「もう来てたの」

そこへ、合唱部の生徒たちがやってきた。
昨年までは男子生徒も所属していたらしいが、卒業してしまい女子のみになってしまったらしい。
今回の曲は、女声３部合唱だ。
ソプラノのパートリーダーを務めている少女はちらっ、とカノンたちの方に視線を向けたが、すぐにキニアンに向き直る。

「早速で悪いけど、弾いてみてくれる」
「あぁ、うん」

腕組みをし、キニアンの腕を見極めようと表情を険しくしている彼女の周りでは、少し不安そうな顔をした少女や、期待に満ちた目をした子、リーダーと同じく険しい顔をしている子など様々だ。

「あ・・・あの、あたし、譜捲り担当で・・・」
「あぁ、そうなんだ。よろしく」

ちょっと顔を赤らめている少女にも、キニアンは相変わらずにこりともしない。
もちろん、機嫌が悪いわけではない。
約２０名の人間からの視線を浴びながらも、キニアンはいつも通りの無表情だ。
普段制限をかけてある耳のボリュームは、音楽室に入ったときから演奏モードにしてある。
軽く息を吐き出し、鍵盤に指を置く。
合唱部の少女たちは、皆目を瞠った。
伴奏担当の子は、学校でも家でも、何時間も練習してようやく弾けるようになったと言っていた。
指が攣りそうだ、と零していたが、今目の前にいる少年が演奏する様子からはそんな苦労は微塵も感じない。
よく見れば、かなり大きな手をしている。
指も長い。
その手で、涼しい顔をしてあちこちに音の飛ぶ伴奏を弾きこなしている──そう、弾きこなしているのだ。
ほぼ初見だというのに。
３分ほどの演奏が終わると、キニアンはソプラノのパートリーダに訊ねた。

「こんな感じでいいか？」
「・・・・・・」
「やっぱり前の伴奏と違うか？」
「──え？」

ぼーっと聴いていた少女は、はっとして目をぱちくりさせた。

「とりあえず、楽譜通りに弾いたんだけど。伴奏っていっても、タイミングとか慣れないと歌いづらいかも知れないな」
「・・・あなた、本当に弾けるのね・・・」
「え？」
「初見じゃないの？」
「初見だけど？」
「・・・何で弾けるの・・・？」

何でって言われても、とキニアンは頭を掻いた。

「難しいって言っても、これ伴奏だからなぁ。ピアノの音を聴かせるための曲じゃないから、ピアノ曲に比べたら難しくないし・・・あぁ、でも、女子の手だと、ちょっと大変かもな」

うーん、と唸っている少年に、突如少女たちの間から歓声が上がった。
慌てて耳のボリュームを下げたキニアンである。
すごーい、すごーい、と言って寄ってくる少女たちに、「え？　え？」と目をぱちくりさせているキニアン。
何がすごいのか彼にはよく分からないのだが、少女たちは興奮した様子でしきりに褒めてくる。
親からも──特に父親からは──滅多に褒められたことがないので、困惑してしまう。

「すごいねー！」
「キニアンがピアノ弾けるなんて意外！」
「運動部なのに、文系もいけるんだ！」
「何かかっこいい！！」

そんなことを口々に言ってくる少女たちに、やはりどう対処していいのか分からないキニアン。
え、え、とキョロキョロしていると、カタン、と席を立つ音が聴こえた。

「──カノン？」

音のした方に目を向ければ、椅子に座っていた少年が席を立って音楽室の外へ出ようとしている。
キニアンも椅子から立ち上がった。

「どうした？」
「別に。もうすぐ昼休み終わるから。帰る」

ふいっ、と顔を背けるカノンの横で、ソナタが額を押さえている。
何だかよく分からなかったけれど、時計を見れば休み時間は残り１０分ほどだ。
確か、次は移動教室だったはずだ、と思い出す。

「悪い。次の授業の用意しないと」

キニアンは合唱部の少女たちにそう告げた。

「放課後って、やっぱり部活よね？」
「あぁ。練習、何時までやってる？」
「みんな寮なの。だから、遅くまでやってることもあるし、寮のプレイルームを使わせてもらうこともあるわ」
「あぁ、じゃあ部活終わってまだやってそうなら、そっちに合流するよ」
「分かったわ。よろしく」
「あぁ」

じゃあ、と楽譜のコピーを手にしたキニアンは、音楽室を出て行ってしまったカノンたちを追いかける。
スタスタ歩いているカノンの少し後ろを歩いているソナタに、そっと耳打ちした。

「なぁ、何であいつ怒ってるんだ？」

ソナタはとても珍しい生き物でも見るような目で、長身の少年を見上げた。

「・・・怒ってるのが分かるのに、その理由が分からないからじゃない・・・？」

キニアンは、とても不思議そうな顔で首を傾げたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

キニアンは、もともとモテる設定なんです。ヘタレてるだけで。イケメンなんです。ヘタレてるだけで。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「えー、どうしよう！！」

晴れた冬の日、寒くはあるが冴えた空気が気持ち良い朝のこと。
寮から校舎へとやってきたキニアンは、廊下まで聞こえるクラスメイトの声に首をかしげながら教室に入った。

「あと３日しかないんだよ？！」
「でも、インフルエンザじゃ仕方ないよ・・・」
「じゃあどうしろって言うの？！」

朝っぱらから大声で喚いているクラスメイトに、いつもより少しボリュームをちいさめに設定するキニアン。
若干耳が痛いが、すぐに治るだろう──これ以上、ヒートアップしなければ、の話だが。

「せっかく州大会まで出られることになったのに！！」
「そうだけど・・・教員って、出ちゃいけないんだっけ？」
「ダメよ！　生徒だけ。あー、もう！　今回の曲難しいんだから。３日やそこらで弾ける人間探すなんて無理！」

曲だの弾くだの、キニアンには割と慣れた単語が耳に入ってくる。
そういえば、この学校の合唱部が州大会に出るとか言っていた気がする。
ということは、話の流れ的にピアニストがインフルエンザで倒れたということだろう。
気の毒な話である。

「──おっはよー」

こちらも朝から元気いっぱい教室に入ってきたのは、黒髪に藍色の瞳の美少女だ。

「おはよ、キニアン」
「おはよう」

にこり、ともしないが、彼はこれが標準装備。
機嫌が悪いわけではないし、ソナタもそれをよく分かっている。

「どっかにピアノの巧い生徒いないわけ？！」

ひと際大きくなった声に、キニアンはまたボリュームを下げた。
ソプラノのパートリーダーをしている彼女の声は、非常に頭に響く。
思わず顔を顰めてしまった。

「どうかしたの？」

ソナタが、騒いでいるクラスメイトの元へ向かう。
ちょっと迷惑そうな顔をした女子生徒だったけれど、苛立ちをそのままソナタにぶつけるようなことはなかった。
けれど、ちょっと不貞腐れたような顔と声で、経緯を話したのである。

「ピアノ弾ける子がいればいいの？」
「まぁ・・・」
「どんな子でもいいの？」
「うちの生徒なら──あ、結構難しい曲だから、経験者じゃないとダメよ」

言うことを言った少女は、またあーでもないこーでもないと周りの合唱部の子たちと話を始めた。
ふぅん、と思ったソナタは、背後でこめかみを押している少年に訊いてみた。

「土曜日って、部活？」
「え？　いや、今週は休み」
「カノンとデート？」
「・・・予定は未定です」
「人助け、する気ある？」
「え？」
「ピアノ、弾けるよね？」
「・・・・・・」

何だか、とても嫌な予感がする。
ものすごい既視感だ。
ここでうっかり「はい」とか答えると、えらい目に遭う気がする。

「・・・・・・はい」

けれど、正直者の少年は若干頬を引き攣らせ、タラタラと冷や汗を流しながらも頷いたのである。

「あ、でも、俺ピアノは専門じゃ」
「とりあえず、楽譜見てみるとか」
「・・・・・・」

分かった、分かった、分かりました、と言わないまでも顔に書いている少年は、席を立ってクラスメイトの元へ向かった。

「・・・楽譜、ある？」
「え？」
「合唱コンクールで歌う曲の楽譜」
「あるけど・・・何で？」
「え、あー、まー、少しなら、ピアノ弾けるから」

ポリポリ、と頭を掻いた長身の少年を、胡散臭そうな目で見上げる少女たち。
バスケ部に所属しているのは知っているし、ハンサムではあるが、ちょっとやそっとで弾ける曲ではないのだ。
ソプラノのパートリーダーがジロリ、と睨むように見つめてくるのに居心地悪そうにしていたキニアンに、アルトの少女が楽譜を差し出した。
こちらは、藁でも掴もうという表情である。
パラパラと楽譜をめくったキニアンは、ほっと息を吐き出した。

「大丈夫、弾ける」
「「──え？！」」
「これくらいなら弾けるよ」

ありがとう、と言って楽譜を返す。

「これくらい・・・って」

伴奏を担当している子も、４歳からピアノを習っているが、それでも四苦八苦していたのだ。
それを、チラッと楽譜を見ただけで弾けるかどうか分かるわけがない。

「・・・弾けるの？」

アルトの少女の言葉に、もう一度頷くキニアン。

「あぁ、もう覚えたから。たぶん、２、３回弾けば大丈夫」
「はぁっ？！　覚えた？！」
「２、３回・・・」

当然のような顔をしているクラスメイトに、少女たちはぽかん、とした顔を向けている。

「大丈夫そうなの？」

ソナタの言葉にも頷く。

「あぁ、平気。難しいっていうから、ショパンとかリストみたいなの出されて初見で弾け、とか言われたらさすがにどうしようかと思ったけど」

お前の兄貴の無茶振りより全然楽、と苦笑して見せる。

「そっかー。カノンの『お願い』で鍛えられたのね」

何だか仲が良さそうに話しているふたりの周りに、合唱部の少女たちが集まってくる。

「あの・・・本当に弾けるなら、お願いしたいんだけど・・・」
「あぁ、うん。構わないけど、でも俺も部活があるから」
「この際贅沢なこと言ってられないし、昼休みにでも、ちょっと聴かせてもらえない？」
「分かった」

頷くキニアンの隣に立ったソナタが、ぽつり、と呟いた。

「先輩たちに、カノンから『お願い』してもらおうか？」
「──やめてくれ」

即座に否定が返る。
『カノン天使教』の敬虔な信者である先輩たちは、きっとふたつ返事で頷くに違いない。
練習に参加するのを遅らすことも、休むことも、きっと文句は言わないだろう。
けれど、自分はあくまでバスケ部員だったし、ピアニストでもない。
まして、カノンをダシに使うような真似は絶対にしたくなかった。

「うん、分かった」

ごめんなさい、と頭を下げるソナタに、キニアンは慌てて首を振った。
別に謝ることではない。
この双子は、とんでもない言動をする割にとても礼儀正しく、一緒にいて気持ちが良い。

「合唱コンクールって、一般人も聴いたり出来るの？」
「問題ないけど、１階席は出場する生徒たちが座ることも多いから、２階とかになっちゃうかも・・・」
「あぁ、全然平気」
「・・・おい」

嫌な予感がしたキニアンは、まさかと思ってソナタに声をかけた。
にっこりと綺麗に微笑んだ少女は、わくわく、と満面に書いて言った。

「カノンとふたりで見に行くね！」

人助けだというのに、何だかとんでもない罰ゲームのような気分になったキニアンだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

優秀ピアニスト賞とかに選ばれて、大慌てで辞退すればいい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

部活帰りに拉致られたキニアンは、ファロット邸のリビングで珈琲を振舞われていた。
彼が到着した頃には既にライアンも来ており、シェラとソナタと団欒の時を過ごしていたらしい。

「あ、アー君おかえり」

にっこりと微笑んだシェラに出迎えられたキニアンは、思わず緑の目を瞠った。

「え・・・？」
「おかえりなさい」
「・・・ただいま」

そう返してみて、自分がその言葉を久々に口にしたことに気づいた。
何だか、胸があたたかくなった気がする。
広いリビングは暖房だけの効果というわけではなく、とてもあたたかい。

「お兄ちゃんからチョコもらってると思うけど、おれからもあげるね」

そう言ってライアンが差し出してきた包みを思わず受け取ってしまい、キニアンは『どうすんだよ、これ』という顔になった。
ちらっと隣の女王様を見れば、こちらもライアンから包みを渡されている。
特別不機嫌そうではないし、ライアンには「ありがとう」と言っていた。
じっと包みを見下ろしたキニアンだったが、

「これすごいんだよー！」

というソナタの声に顔を上げた。
「開けてみて」とせっつく少女に、カノンの顔色を伺いつつも包みを開けるキニアン。

「──ぅ、わ・・・すげー・・・」

大学では彫刻を専攻しているライアンだったから、手先が器用なことは分かっている。
それでも、思わず感嘆のため息を零した。
それもそのはず、ライアンからもらった箱の中には、ちいさいとはいえチョコで出来た胸像が入っていたのだ。

「マーライオンみたいだよね！」

大興奮のソナタは、自分の分も見せてくれた。
カノンもさすがに目を瞠っている。

「これ、彫ったのか？」
「あはは、まさか。さすがにチョコは溶けちゃうからね。型を作ったんだよ」
「型？！　それって、めちゃくちゃ手間かかるんじゃ・・・」
「んー、でも楽しかったし。みんな喜んでくれたから」

シェラとヴァンツァーの分もあるようで、どれも本人そっくりだ。

「型があるからまたいくらでも作れるし、チョコじゃなくて人形焼とか作っても楽しいかもね」
「あー、それいい！　シェラ、今度作って」
「ふふ。楽しそうだね」

料理や手芸は大の苦手なソナタは、専ら食べるのが仕事だ。

「・・・そっか・・・ヴァレンタインって、男があげてもいいんだな」
「ぼくも男ですけど」
「え？　あ、いや、そういうことじゃなくて」
「ぼくのはライアンのみたいにすごくないですけど、何か」
「いや、そうじゃなくてさ・・・」

大弱りのキニアンだ。
どうするかな、と困り果てた少年は、とりあえずもう一度「ありがとうな」と呟いてカノンからもらった包みを開けた。

「──プレッツェル？」

細長い箱の中には、こんがりとキツネ色に焼きあがった棒状のプレッツェル。
しかし、ココアパウダーを混ぜたようでもなく、普通のプレッツェルだ。

「はい、あーん」

プレッツェルを摘んだカノンは、それをキニアンの口に銜えさせた。
カリッ、と小気味良い音をさせて齧ったキニアンは、直後目を丸くした。

「あ・・・中、チョコだ」

しかも、あまり甘くない。
これは普通に食べられる。

「美味い」
「当たり前じゃん」

ぼくが作ったんだから、と得意気な顔をするカノンに、キニアンはしみじみと言った。

「俺、料理は全然しないから分からないけど、これ、作るの大変だったんじゃないか？　チョコ入れる隙間作って焼き上げないといけないんだろ？」

しかも、そのあとにはチョコを注ぐ作業が待っている。
大変な手間であるに違いない。

「べ・・・別に大変じゃないし」

ふい、とそっぽを向くカノン。
シェラがくすくす笑っているところを見ると、結構大変だったらしい。
何だか嬉しくなったキニアンだ。

「カノン」
「・・・なに」
「これ、結構いっぱいあるだろ？」
「だから？　食べれないとか言うわけ？」
「いや、そうじゃなくて──あとで、ポッキーゲームしようか」

カノンは菫の瞳を大きく瞠った。

「はぁ？！　しないけど！！」
「なんで？」
「なんでじゃないよ！　この恥知らず」
「いいじゃん────しよ？」

首を傾げる彼氏に、カノンは顔を真っ赤にしてわなわな震えている。

「そ、そんな顔したって可愛くないんだからねっ！」
「可愛くなくてもいいけど、しような」
「しないって言ってるでしょ？！」
「なんで？」
「なんでも！」
「いいじゃん。車の中ではあんなに──」
「うわぁぁぁ！　言うな、ばかっ！」
「なんで？　可愛かったのに」
「言うなったら！！」

赤い顔で必死に睨みつけている顔がたまらなく可愛くて、キニアンは『ちょっと可哀想かな』と思いつつもくすくすと笑っている。

「・・・天然こわー・・・」

ソナタがぼそっと呟く。

「アー君って、行くとこまで行ったら最強かもね」

ライアンも頷く。

「ヴァンツァー。車の中で、何があったんだ？」

シェラが訊ねると、ヴァンツァーは珈琲カップで隠した口許を僅かに綻ばせた。

「見なかったことになってるんでね」
「・・・なんだそれ」

むっとした顔になるシェラに、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「そうしたら、チェロを教えてくれるって言うから」

それはキニアンが言い出したことではなく、ヴァンツァーが交換条件として提示したものだったが。

「やっぱりお前ばっかりアー君と仲良くなってずるい！」
「男と男の約束だからな。守らないといけない」

どの口がそれと言うんだ、と柳眉を吊り上げるシェラをのらりくらりとかわしながら、ヴァンツァーは楽しそうに笑っている。

「・・・ライアン。このチョコは、もちろんあとで美味しくいただくんだけど・・・」

リビングの様子を見守っていたソナタが、ぽつり、と呟いた。

「・・・ちょっと、今はお腹いっぱいかも・・・」

困ったように笑うソナタに、

「おれも」

と、ライアンも太陽のような笑みを返して頷いたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

俺の記憶力はすげー。
たぶんこんな話だったはずだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日という日ほど、男子高校生がそわそわする日はないかも知れない。

──２月１４日。

言わずと知れた、製菓メーカーの陰謀渦巻くX-Dayだ。
今年は平日であったが、カイン校は特にこういったイヴェントを規制するような校則はない。
生徒の自主性を重んじる校風のため、ハメを外しすぎない限りは教員も何も言わない。
朝、登校してから下校するまで。
勝負は約８時間。
靴箱や机の中はおろか、校内隈なく甘い匂いで満たされている気がする。
それでも、両手に余るほどもらえる男子もいれば、義理ですらもらえない男子ももちろんいる。
アリス・キニアンは例年前者であったが、今年は靴箱に鍵をかけ、机の中は教科書で満たし、面と向かって渡してくる女子には申し訳ないが断りを入れた。
それというのも、去年天使の皮を被った女王様を激怒させてしまったためだ。
もともと甘味は好まないので、壁にまで染み付いていそうなチョコレートの匂いだけで胸焼けを起こしそうだった。

「・・・もらえんのかな、俺」

去年も家族のために焼いたガトーショコラをお義理でいただいた。
甘さ控えめのそれは素直に美味しいと思ったが、今年もお裾分けがある保証はどこにもない。
いくら甘いものが得意ではないとはいえ、一応彼氏らしきものではあるのだから、手作りなんて贅沢は言わない、せめて板チョコくらいは欲しいところである。

──しかし、あっという間に放課後になってしまった。

こういうとき、無愛想で良かったなぁ、と思うのだが、キニアンは顔に出さないまでも結構落ち込んでいた。

──・・・やっぱりなかったか・・・。

分かっていたことだが、ため息が零れるのは仕方のないことと言えた。

「──キーニアンくんっ！」

どこか上の空だった部活も終わり、先輩と同級生に囲まれた。
このパターンは、何となく先が読める。

「もらったの？　もらったのかな？？？」
「・・・えっと・・・？」
「とぼけんなって。もらったんだろ、カノンちゃんから」

カノンを天使だと信じて疑っていない先輩たちや同級生の一部から、キニアンはときどき小突き回されることがある。
あくまでもじゃれあいの延長であるとキニアンは認識していたし、恋人の存在を羨ましがられるというのは男として気分がいい。
しかし、今日のキニアンは苦笑して首を振った。

「・・・残念ながら」
「──は？　もらってないの？」
「はい。チロルチョコのひと粒たりとも」
「──マジで？！　お前フラれんの？！」
「・・・やめて下さい」

それは本気でヘコむ、と項垂れたキニアンだった。
もう、いつ飽きられるのかと気が気ではないのだから。
そんなキニアンの様子を見た仲間たちは狂喜乱舞し、「あ、キニアン君は可哀想な子だから片付け代わってあげる」とか言って率先してボールを片付け、体育館をモップ掛けした。
何だか本気で情けなくなってきたキニアンは、バンバン肩を叩いて「ま、落ち込むなって」「次があるさ」と告げて去っていく仲間たちを見送り、最後に体育館を出た。
部室で着替え、一応携帯を確認し、メールの１通も入っていないことに更に落ち込んで寮へ向かった。

「──あ、雪だ・・・」

はらはらと舞い落ちる白い雪。
体育館の中で走り回っているときは気にならなかったが、道理で朝から寒いはずだ、と吐いた息が白く染まる。
今日はシャワーでなく湯に浸かろうか、と考えて寮の入り口まで来たキニアンの視界に、白い影。
白いのに影というのもおかしな話だが、それを目に留めた瞬間、キニアンは瞠目して駆け出した。

「──おま・・・何やってんだよ」

この寒いのに、と咎める口調になってしまうのも仕方のないことだろう。
白いコートを着た銀髪の少年が、建物の外に立っていたのだから。

「あ、お帰り」
「お・・・お帰りじゃないよ。何やってんだよ」
「んー、待ってた」

にこっ、と微笑む顔はとても可愛いのだが、寒さのために頬は赤くなっている。

「・・・待ってるなら、中で待ってろよ」

心配になってカノンの頬に触れる。
つい先ほどまで運動していたキニアンの手は温かく、だからこそ、余計に頬の冷たさが強調された。

「あぁ・・・もう・・・こんなに冷たくなってるじゃないか・・・」

馬鹿だなぁ、と呟き、気のやさしい少年はとりあえず寮の中に入るよう促した。

「平気。すぐ帰るから」
「じゃあ送ってくよ」
「ううん、大丈夫──父さん来てくれてるから」
「──え・・・？」

カノンの指差した先に、黒いエアカー。
確かにそれならば安心だが、何となく面白くない。

「・・・何でこんなところに？」
「父さん？　ぼくが呼んだから」
「違うよ。お前」
「ぼく？」
「こんな時間まで、何してんだよ」

この寒いのに、と少し咎める口調になる。
怒っているのではない。
心配しているのだ。
雪が降るほどの寒さの中、屋内ならばともかく外で待っているなどとんでもない。

「何って・・・」

菫の瞳が真ん丸になる。
そんなことを言われるとは思っていなかった、という顔だ。
カノンの表情を見て、キニアンはぱちぱちと瞬きをした。

「カノン？」
「・・・いらないなら、あげない」

ふい、と頬を膨らませ、横を向いてしまう。

「は？　何が？」
「いいもん。他の人にあげちゃうから！」
「だから、何が」
「～～～～今日渡すものなんて、決まってるでしょう？！」

このKY！　と柳眉を吊り上げているカノンを見て、キニアンははた、と気づいて若葉色の目を瞠った。

「──チョコ？！」
「他に何があるの？！」

この鈍感！　と怒鳴られる。
その剣幕にたじたじのキニアンだ。

「いや・・・だって、お前、昼間は何も・・・」
「昼間渡さなきゃいけないわけ？！」
「いや、そんなことないけど・・・」
「でもいらないんでしょ」
「──いや、いる！　いるよ！」
「甘いの嫌いじゃん」
「お前がくれるなら食べるから！」

だから下さいお願いします、と頭を下げる彼氏に、カノンはふふん、と鼻を鳴らした。

「欲しい？」
「はい」
「どうしても、欲しい？」
「下さい」
「じゃあ、車まで来て」
「──え？」
「荷物車に置いてきた」
「・・・・・・」

さっさとエアカーに向かって歩き出したカノン。
そのあとを、小走りでついていくキニアン。
傘は持っていなかったが、雪はぱらぱらと降っているだけだから差さなくても平気だろう、と判断する。
エアカーに着くと、キニアンは運転席のヴァンツァーに挨拶をした。

「・・・こんばんは」
「あぁ」
「アリス、あれ」
「──え？」

あれ、とカノンが指差すのは、後部座席の奥にある手提げらしい。

「欲しかったら自分で取って」
「・・・はいはい」

待ち伏せしてた可愛いカノンはどこかへ行ってしまったらしい。
もはやいつもの女王様だ。
失礼します、と言って車の中に上半身を入れたキニアンは、「えいっ！」という声とともに押しやられてシートに倒れ込んだ。

「──ちょ、カノン！」
「しゅっぱーつ！！」
「はぁ？！」

何言ってんだよ！　と声を荒げるキニアンはそっちのけ。
ヴァンツァーは滑るようにエアカーを発進させた。

「え、ちょ、ヴァンツァー！　何してるんですかっ！」
「──あぁ、忘れていた」

ほら、と寄越されたのは、１枚の紙切れ。

「──・・・外泊許可証じゃないですか・・・」
「父さん、身元の確かな成人だから」
「・・・そういうことじゃないだろうが。ふたりして何してんだよ」
「だからー、アリスはー、今日はうちにお泊りなの！」

にこぉ、っと微笑む天使の美貌に、キニアンはあんぐりと口を開けた。

「っ、はぁ？！」
「あ、そのチョコは本物ね。あげる」
「ありがとう・・・──って、違うだろ？！」
「何が？」
「何がじゃないよ。何だよ、泊まるって」
「部屋ならいくらでもあるぞ」
「ヴァンツァーまで何言ってるんですか！」
「──アリス」
「・・・・・・」

名前を呼ばれ、よく躾けられた犬のように黙り込むキニアン。

「今日は何の日？」
「・・・ヴァレンタインデー」
「ぼくはチョコあげたの。アリスは受け取ったの。契約成立でしょ？」
「契約って・・・」

そんな大袈裟な、とぼやくキニアン。

「だってさー、父さんとシェラはもちろん一緒に過ごすでしょ？　ソナタもライアン呼んでるし、ぼくだけ独りなんて、嫌だもん」
「・・・カノン」

ぷぅ、と頬を膨らませた恋人に、キニアンは仕方ない、といった感じで苦笑した。

「ホワイトデー、何が欲しい？」
「別にいらなーい」
「──え？」

首を傾げたキニアンに、カノンはにっこりと微笑んでその細身の身体に抱きついた。

「その代わり、今日はずーっと、ぎゅってしててね？」
「・・・・・・」

あまりにも可愛いその仕草と台詞に、キニアンは一瞬固まった。
そして、ボソッと呟いた。

「・・・ヴァンツァー・・・ちょっと、見ないフリしてもらえます？」
「あぁ、じゃあ、今度チェロを教えてくれ」
「──喜んで」


ファロット邸に到着するまで、あと５分。


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・・・ほのぼのしたかな？
ただのアホの子のような気もするけど、カノンが可愛いからいいか（コラ）