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本人そっち退けで険悪なムードになってきた練習室。
キニアンたち以外にも何組か練習している学生はいるが、皆知らぬフリをしている。
飛び火は誰も避けたいところである。
初めは口論で済んでいたが、引くに引けなくなってきたのだろう。
艶のない金髪の青年が、ツカツカと歩み寄ってきた。

「おい、何とか言えよ、二世！」

ビシッと、チェロの弓を突きつけてくる青年に、「危ないよ」とだけ返すキニアン。
それも気に入らなかったらしい。

「そんなデカい図体して、何も言い返せないのかよ！」

青年が振るった弓は、キニアンに当たることはなかった。

「──きゃあ！」
「──っ！」

ガタン。

軽い音だったが、周囲が受けた衝撃は計り知れない。
見ぬフリをしていた周りの学生も、これは見過ごせなかったらしい。

「あ・・・あんたっ！！」

アシュリーがひと際大きな声を上げる。
しかし、その声は震えていて、顔は青ざめている。
弓を振るった青年ですが、その表情を強ばらせている。

「口で勝てないからって、楽器に当たるってどういうこと？！」

青年の攻撃は、キニアンではなくその相棒であるチェロを襲った。
椅子に立てかけてあったそれが、床に転がっている。

「お・・・俺は・・・」
「このチェロが何だか知らないわけじゃないでしょう？！」
「──う、煩い！！　こいつがいけないんじゃないか！！」
「人のせいにするのも大概にしなさいよ！！」

またもやヒートアップしてきたアシュリーたちとは対照的に、キニアンはひと言も発することなくチェロを助け起こした。
胴体や弦の状態を確認する。
大きな傷がないことにほっとしたが、無傷というわけにはいかなかった。
おそらく音に影響はないだろうが、専門家に見せた方がいいかも知れない、とは思った。

「謝りなさいよ！」
「何でだよ！」
「当たり前でしょう？　あたしたちが使ってる安物とはわけが違うのよ？！」

安物とはいっても、彼女たちの楽器ですら数十万から数百万。
連邦大学の学生が比較的裕福な家の子どもたちとはいえ、乱暴に扱って良いものではない。

「アル、あんたも何とか言いなさいよ！」
「別にいいよ」
「──アル？！」

信じられない、という顔になったアシュリーに、キニアンは静かな瞳を向けた。
何か言いたそうな顔をしたものの押し黙るアシュリーから視線を外し、若干引き攣った顔をしている青年を見る。
もともとがきつい顔立ちのキニアンだ。
正面から見据えられると、それなりの威圧感がある。

「ひとつだけ言っておく。別に俺は何されても、何言われてもいいけど、楽器に当たるのは違うだろう？」
「・・・・・・」
「まぁ、チェロに当たったのは偶然だったろうけど。俺に当たってたら、あんたのその弓だって使えなくなってたかも知れない」
「・・・・・・」
「それさ、そういう風に使うものじゃないよな？」
「・・・偉そうに」
「偉そうでも何でもいいよ。確かに俺には両親みたいな才能はないし、七光りかも知れないけど、少なくともこいつらのことを道具だと思ったことはないよ」
「・・・・・・」
「それってさ、音楽家としては、当たり前の感覚なんじゃないの？」

唇を噛みしめて睨みつけてくる青年に、キニアンは苦笑して言った。

「こいつら気分屋だから、ぞんざいな扱いしてると良い音出してくれなくなるぞ」

諭すような物言いに、青年は自分の楽器を掴むと足音高らかに部屋を出て行った。
アシュリーが、『馬鹿じゃないの』と言いたげな視線でキニアンを見遣る。

「何で怒らないわけ？」
「目立った傷ないし。それにたぶん・・・」

相棒に、歌を歌わせる。
いつもと変わらない音に、無愛想な青年の顔にほのかな笑みが浮かんだ。

「うん、大丈夫。──な？」
「『な？』じゃないわよ。一歩間違ったら、ストラドを傷物にするところだったのよ？」
「んー、まぁ、ならなかったし」
「結果論じゃないの！」
「──それにさ」
「・・・なによ」

なぜかアシュリーの方がひどく憤慨していて、キニアンは少し嬉しくなった。

「怒ったり、妬んだりすると、音が汚くなるから」
「──・・・アル」
「俺、隠し事とか得意じゃないからさ」

特にこいつには、全部バレる、と苦笑して指板を軽く叩く。

「・・・いつもと同じように歌ってくれて、正直ほっとした」

アシュリーは呆れ返ってため息を零した。

「・・・なんとかと馬鹿は紙一重とは、よく言ったものだわ」
「それ、伏字の意味ないぞ？」
「あなたみたいなのを、音楽馬鹿って言うんだわ・・・」
「そうか？　『やる気がない！』って、父親にいつも怒られてるけどなぁ」

自覚のない青年に、アシュリーは盛大なため息を零したのであった。


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チェロは友達、怖くないよ。

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キニアンは、両親揃って高名な音楽家である。
父はチェロを、母はヴァイオリンを。
それぞれの楽器を扱う音楽家で、この夫妻の名を知らぬものはいないほど。
父は『情緒ある精密機械』と呼ばれるほど、正確無比な演奏を行う。
かといって、技巧だけではない。
母は百年にひとりと言われる感性の持ち主。
そんな両親のもとに生まれたアリス・キニアンも、中高とバスケ部に所属してはいたが大学は音楽科だ。
それは、父との約束であった。

入学早々、キニアンは本人の意思とは無関係に、周囲の注目を集めた。
本人が非常に目立つ容姿をしている上に、両親は『あの』キニアン夫妻ときている。
羨望と嫉妬の混じった視線を、本人は特に気にした様子もなかった。
自分がそんなに目立つ存在だとは思っていないのである。
繊細かつ芳醇、力強く輝く両親の音を、それこそ母親の胎内にいるときから聴いて育ったキニアンだ。
その天賦の耳と感性によれば、己の演奏の稚拙さにはため息しか出ない。

だから、その日も彼は困っていた。


「ちょっと教授に目ぇ掛けられてると思いやがって」

練習室で数人の友人や相棒と戯れていた青年の耳に、そんな言葉が滑り込んできた。
発達し過ぎた聴力は些細な音も拾ってしまうため、頭痛を避けるために普段は一部遮断している。
けれど、演奏をするときはそうではない。
小声だろうと拾っただろうけれど、彼らはわざと聴こえるようにそう言ったのだ。
誰のことを指しているのか確認するまでもないが、キニアン自身はまったく気にしていなかった。
親の七光りと言われるのは大学に入学してからの数ヶ月で慣れてしまった。
気にしても仕方ないし、目を掛けられているといっても単位取得が優遇されるわけではもちろんない。
むしろかなり厳しく指導をされている自覚はある。
やれ、弓の持ち方がどうだの、チェロを構えたときに脇が開く癖をどうにかしろだの、演奏の出来に波があるだの、父親に言われるのと同じようなことを繰り返されている。
そうそう器用な性格をしていないので、言われたことをすぐに直せるわけではない。
それでも、彼らの指導を参考にして演奏をすると、確かに音が違うのだ。

キニアンが通うのは父であるアルフレッドが教授を務める大学であり、現代最高のチェリストのひとりに数えられる彼の授業は履修を希望する学生が殺到する。
演奏会のために大学で教鞭を取れる日が限られているから余計だ。
キニアンは「家に帰ればいるし」と思って履修届けを出さなかったのだが、なぜかしっかり履修科目に入っていた。
アルフレッドの講義を入れると、その日の授業はかなりタイトなスケジュールになる。
だから入れたくなかったのに、と正直な青年は馬鹿正直に父親に言ったわけだが、特大の雷が落とされた。

そんなアルフレッドの講義を受講したかったのに出来なかった学生が、「親子だからってずるい」だの、「大した腕でもないくせに」だの言ってくるわけだ。
父の厳しさは身に沁みて知っているので、心の底から「代わって下さい」と言いたかったキニアンだが、そんなことをしても逃げられないことも嫌というほど分かっている。
幸い、大学で出来た友人たちは皆、キニアンの両親のことは抜きにして彼に対して好意的であり、才能を磨きあう良きライバルとしても得がたい人物たちだった。

「ばっかじゃないの、ひがんじゃって」

こちらもわざと聴こえるように言うのは、キニアンの友人のひとりであるヴァイオリン専攻の少女だ。
真っ直ぐな栗色の髪と、勝気な表情の似合う水色の瞳の少女は、大層な美人なのだが驚くほど口が悪い。
俺の周りはこんなのばっかりか、と思ったこともあるキニアンだったが、あんまり大人しい子はどう扱って良いのか分からないので、助かるといえば助かる。

「・・・アシュリー」

苦笑したキニアンに、アシュリーはキッ、と眉を吊り上げた。

「だいたい、あなたも何か言い返しなさいよ！」
「別に俺は・・・」
「その身長と無愛想な顔で平和主義とか、意外性以前の問題よ」
「平和主義ってわけじゃないよ」
「いつも言われっ放しじゃない」
「まぁ、半分くらいは本当のことだし」
「本当にことだって、頭来るでしょうが！」
「いやぁ、あんまり・・・」

首を傾げながら話す青年に、アシュリーの方がいらついている。

「親の七光りで食べていけるほど、この業界甘くないのよ。先生たちだって、アルの才能を買ってるんでしょうが」
「そんな大したものでもないんだけど・・・」
「無自覚も大概にしないと厭味よ？！」
「・・・どっちの味方だよ」

ため息を零したキニアンの様子も、アシュリーは気に入らないらしい。

「あたしは、あんたの音すごいな、って思ってんの。それを認めないってことは、あたしのこともないがしろにしてるってことよ？！」
「いや、それ言いがかり・・・」
「素人の演奏聴いて泣いたのなんか、あんたのが初めてなんだから！」
「あぁ・・・それはどうも、ありがとうございます・・・？」

余計なことを言うととばっちりを喰らいそうなので、そんな風に返したのだが、それも良くなかったらしい。
本当に、女心というやつはよく分からない。

「とにかく！　あんたたち、今の暴言謝りなさいよ！」
「・・・俺、別に気にしてないけど」
「あたしが気になんのよ！」
「・・・・・・」

これは止めても無駄だな、と悟ったキニアンは、知らぬふりをして弓の手入れを始めたのだった。


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この先も考えてあるけど、こんな時間なので寝ます（笑）あー、書く気になってるのに、どうして時間は進むのか・・・・・・。

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「──ぅえ？！　シェラさん裸？！」

思わず叫んでしまったキニアンである。
長い銀髪をツインテールにした細身の身体。
その背中が晒されているのだ。
下はデニムのホットパンツだけれど、そんなの着てないようなものではないか。
真っ白な肌を思わず見てしまったが、目の遣り場に困る──男どうしだというのに。

「ん？」

振り返ったシェラの姿に、キニアンは目を丸くした。

「あれ・・・着てる」
「残念？」
「いやいやいやいや！」

滅相もない、とぶんぶん首を振る少年に、シェラはくすくすと笑った。

「でも、すごい背中開いてるんですね・・・」
「開いてるっていうか、布ないよね」
「ですよね」

背中は腰の辺りまで大きく開いており、前は胸の部分にだけ布があり、腹部は晒されている。
女性のビキニのような形だが、一応上下は繋がっているようだ──とはいえ、脇腹でかろうじて金の輪を連ねたチェーンで繋げている程度なのだが。

「・・・っていうか、そこまで晒しておいて、でも胸は隠すんですね」
「だって、ダメだって言うんだもん」

あいつが、と指さした先には、優雅というよりは怠惰な様子でビーチチェアに寝そべっている長身美貌の男。

「当たり前だ──破廉恥な」
「お前が言うな。この歩く猥褻物が」
「失礼なやつだ」
「・・・ほんとに、お前にだけは言われたくないよ」

こんなやりとりをしていても意外と仲の良い夫婦なのはキニアンにも分かり、少年はくすくすと笑ったものである。

「あー、でも、ヴァンツァーの気持ちも分かる気がします」
「え？」
「俺も、カノンがトップレスで歩いてたら・・・テンパるなぁ」

その場面を想像したのか、少年は困ったように苦笑いを浮かべた。

「だろう？」
「はい」
「お前、何アー君を味方につけてるんだ」
「敗者が何を言っても聴こえんな」
「・・・・・・貴様、ちょっと顔を貸せ」
「見惚れて返してくれなさそうだから、嫌だ」
「ちょっとぶっ飛ばしてもいいか？」
「当たらないがな」
「・・・・・・・・・・・・」

どんどんと険悪な雰囲気に──完全に一方的にだが──なっていくシェラの様子に、キニアンが「まぁ、まぁ」と仲裁に入った。

「もう！　ヴァンツァーばっかりアー君と仲良くなってずるい！」

何だか怒りの方向性がだいぶ間違っている気がするが、頬を膨らませたシェラはキニアンに目を向けた。
何だかデジャヴュを感じつつ、たじたじになったキニアンに、シェラは言った。

「私のことも、シェラって呼んで」
「え・・・？」
「ヴァンツァーだけヴァンツァーなんて、ずるい」
「はぁ・・・」
「シェラって呼んで」
「・・・シェラ？」

とりあえず呼んでみると、にこぉ、っと天使の美貌に子どものような笑みを浮かべる。

「それそれ。これからそれでいって」
「・・・はぁ・・・」
「カノンにやきもち妬かれるぞ」
「お前がやきもち妬くの間違いだろうが」
「いちいちそんなことで妬くか」
「・・・なんでだろうな。お前が余裕な態度なのを見ると、ふつふつと怒りが込み上げてくるよ」
「イライラすると肌荒れするぞ」
「やっぱりちょっと顔貸せ」

俺どうしよう、という顔になったキニアンだったが、この旅行では憧れの人たちとまた一歩お近づきになれて、嬉しい気持ちになったのだった。


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今日の、わんこ。

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街中で手を繋いで歩いているというのに、隣の彼氏はさっきからチラチラチラチラ、すれ違う女性の姿ばかりを追っている。
端正な容貌に長身の彼氏なので、女性の方もチラチラこちらを見てくる。

──むか。

自分は間違ってない。
デート中に他の女に目を遣るという最悪な男がいけないのだ。

「そんなに可愛い女の子がいるの？」

なので、頬を膨らませて睨んでやった。
きょとん、とした顔で新緑色の瞳が見下ろしてくるが、そんな純粋そのものの瞳で騙されてなんてやらないんだ、とカノンは目に力を入れた。

「何してんの？」
「え？　何って？」
「さっきから、チラチラチラチラ」
「え、何が？」

目をぱちくりさせている彼氏の自覚のなさに、余計に腹が立ってきた。

「さっきから女の子ばっかり見てる」
「女の子・・・？──あぁ、やきもち？」
「違う！　馬鹿！」
「じゃあ何？」
「何はこっちの台詞だよ！」
「別に何でもないけど」
「何でもなくてあっちこっちの女の子に色目使うわけ」

あーそうなんだ、アリスってそういう人なんだ、とそっぽを向けば、「使えないし」という呟きが落ちてきた。

「使えたらとっくに使ってるよ、そんなもん・・・」

誰に、なんて確認するまでもない。

「今使ってんじゃん」
「はぁ？　どこがだよ」
「だったら何で、ずっと女の子ばっかり見てるの？！」

公衆の面前でブチ切れそうになっているカノンに、キニアンはしみじみと言ったものだ。

「いや、やっぱりお前可愛いなぁ、と思って」
「・・・・・・・・・は？」
「ん～。確かに見てたかも知れない。だって、誰見てもお前が一番可愛いからさ」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

とても真面目な青年なので、非常に真面目な様子で話をしている。
きっと、彼は思ったまま、感じたままを口にしただけで、まったくこれっぽっちも他意はないのだ。
菫色の瞳を真ん丸にしているカノンに、キニアンは目に入るところを歩いている女性に視線を向けて、「うん」と頷いた。

「同じ服着たら、絶対お前の方が似合うと思うんだ」
「・・・・・・」
「ワンピースは見たことあるけど、フリルのついたブラウスにAラインのスカートだって、お前ならたぶん似合うよ」
「・・・・・・」
「あー、いや、でも、ゴスロリはピンクより黒派だな、俺は」

何派とか聞いてないし、と思ったカノンだったけれど、とりあえず感じたことを言ってみた。

「──何で全部女装なわけ？」
「嫌いだっけ？」

即座に返されて、言葉に詰まる。

「・・・き、嫌いじゃないけど」
「好きだろう？　可愛い格好」
「好きだけど・・・」
「じゃあいいじゃん」
「・・・・・・」

何なんだ、アリスのくせに、と眉を寄せたカノンである。
何でアリスが主導権を握ってるみたいなことになってるんだ、と唇を尖らせ、ツン、と顎を逸らしてみた。

「着て欲しいわけ？」
「そういうわけじゃないけど、着たらたぶん似合うよって話」
「当たり前じゃん。そりゃ似合うよ、ぼく可愛いんだから」
「うん。だからそう言ってる」
「・・・・・・」

何だろうか、この敗北感は。
アリスごときに敗北するなんて許せない。
胸まで反らしてふんぞり返ったカノンは、女王が家臣に命じるように告げた。

「買い物つきあって」
「そのつもりだけど」
「荷物持ちだからね」
「何を今更・・・」

呆れた口調になった彼氏に、カノンは闘志を燃やした。

──アリスなんか、めろめろにしてやる！！



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うん。それこそ今更だけどね。
ん～。自覚しないキニアンは、もしかすると最強なのかも知れません。大学生くらいかな。これくらいデキるキニアンだと、もう少し成長しているかも知れませんが・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

物心ついた頃は、何も考えず、ただ耳にした音をそのまま再現していた。
一番最初に触った楽器はピアノだった。
もっと正確に言うならばヴァイオリンの弓だったが、演奏をしたという意味ではピアノが最初だ。
白と黒の板を押すと音が出るのが面白くて、めちゃくちゃに叩いていた。
それを笑った父が一番最初に聴かせてくれた曲が、『G線上のアリア』だった。
隣にいた母はヴァイオリンで。
新緑色の瞳を真ん丸にして異色のセッションを聴いていた２歳の子どもは、演奏が終わると大興奮でピアノに向かったものだ。
アルフレッドはほんのちいさな手を取って、１音１音ゆっくりと教えてやった。
８小節分終わったところで、きゃっきゃ言いながら教わっていた息子が今弾いた音を正確に再現したときは、さすがの両親も目を瞠った。

「あらあら」
「これは・・・」

もちろん、手つきは拙いどころか、手のひらが鍵盤２つ分にしかならないためにほとんど指１本で弾いている状態だ。
それでも、たった８小節分とはいえ一度見聞きしただけの音を１音も間違えることなく再現するのは、２歳の子どもに出来ることではない。

「──でった！」

『出来た』と嬉しそうに満面の笑みを浮かべる息子を見て、アルフレッドの音楽家魂がメラメラと燃え上がったことは言うまでもない。
幼少期はその発達しすぎた聴覚のせいでちょっと外に出ては大泣きを繰り返していた彼の息子は、成長するに従って外界からの音を制御する術を身に着けた。
聴力に関しても、その制御にしても、望んだからといって得られるものではないその天賦の才に、本人は「面倒くさいなぁ」という感想しか抱いていないようだった。
技術は日毎目を瞠る進化を見せた息子だったが、小学校の終わりに「バスケがしたい」と言い出した。
中等部から、音楽大学の付属校に通わせるつもりでいたというのに。
顎が外れそうな顔になったアルフレッドに、息子は「母さんは良いって言ったから」と、決定事項のような口調で話をした。
特大の雷が落ちたのは言うまでもない。
それでも最終的にバスケ部への所属と寮生活を許されたのは、マリアの助言があったからだろう。
身体のちいさかった息子の身長が、ちょっと会わない間に２０センチも伸びていたときは思わず「誰だ」と言いたくなった。
マリアなど、可愛い名前をつけたちいさくて可愛かった息子が、だいぶ可愛くない大きさになってしまったので、『お母さん』禁止令を出したくらいだ。

──それでも、ふたりは彼らの息子を、その音を、変わらず愛した。

マリアのヴァイオリン、アルフレッドとアリスのチェロで奏でられる『G線上のアリア』。
音楽大学に入学し、ようやく本格的に音楽の道を歩むことになった青年の音は、世界最高の音楽家と並んでも遜色のないものだった。
技術の差はある。
だが、それを補って余りある神からの贈り物を、青年は既に手にしていた。
贅沢なひとときを過ごしたファロット一家の面々は、みな至極満足そうである。
特にヴァンツァーなど、もともとアルフレッドのファンということもあり、珍しく興奮を隠しきれない面持ちをしている。
アルフレッドは演奏後、ヴァンツァーと固く握手を交わした。

「素晴らしい施設だ。ちょっとしたホールに優るとも劣らない」
「趣味の延長ですが・・・まさか、マエストロにいらしていただけるとは思っておりませんでした」
「平素は愚息がご迷惑をおかけしております」
「とんでもない。今時珍しいくらいの好青年ですね」

にこやかに会話する父親どうしをよそに、マリアはシェラを筆頭とするファロット家の天使たちにご満悦の様子だ。

「いいなー、シェラちゃん。わたしもこういう可愛い子たちが良かったわぁ」

何であんなに大きくなっちゃったのかしら、と嘆くマリアに、シェラはくすくすと笑った。

「アー君、いい子ですよ」
「無愛想だし、真面目だし、堅物だし。どっかの誰かさんそっくり」
「・・・悪かったな」

むすっとした顔になる青年は、銀髪の天使の頭を胸に抱え込んでいる。
何だか知らないが、演奏が終わってから泣きっ放しなのだ。
どう対処すれば良いのか分からなくて、とりあえずあやしているという状況だ。

「お夕飯、召し上がっていって下さいね」

シェラの提案に、マリアは飛び上がって喜んだ。

「シェラちゃんのお料理、すごく美味しいってアルが言ってたの！」
「お口に合えば良いのですが」
「あ～ん、普通に喋って？」

演奏中はそれこそ神が乗り移ったのではないか、というくらいに荘厳な雰囲気を漂わせているマリアだが、楽器を置けば少女のように無邪気な表情を見せる。
ふわふわとした可愛らしい様子に、シェラは「分かった」と頷いた。

「美人がいっぱいで、羨ましいわぁ～」
「アルフレッドさんもアー君も、かなりの美形だと思うけど？」
「可愛げがないもの」
「そう？　アー君、可愛いと思うけどなぁ」
「あんなにおっきいのよ？」
「ん～、何か、セントバーナードっぽいというか」
「あー・・・・・・」

じーっと息子の顔を見たマリアは、非常に残念そうな表情になった。

「・・・間違っても番犬なんて出来ないタイプね」
「・・・煩いよ」

端整な容貌を思い切り顰めたキニアンは、銀色の頭を見下ろした。
だいぶ落ち着いたみたいだけれど、どうしたのだろう。

「・・・カノン？」
「・・・・・・」

きつめの顔立ちに、寡黙なこともあって、無愛想だのとっつきにくいだの時には怖いだの言われがちなキニアンだったが、実はとても心のやさしい青年である。
特にこの恋人である天使が泣いたときなど、テンパって百面相になるほどだ。
今も内心『泣き止んでくれよぉ・・・』と気が気ではないのだが、こうして甘えてくれることが嬉しくもある。
けれど、周りの目が気になったりもする。

──・・・どうすんだよ、これ・・・。

「・・・アリス」
「ん？」
「・・・くるしい」
「──え？！」

ちょっ、お前ほんと大丈夫か？！　具合悪いのか？！　と狼狽する青年に、涙に濡れた顔を上げたカノンは呟いた。

「・・・アリスって、綺麗なんだね」
「・・・・・・は？」

それだけ言ってまた胸に顔を埋めてしまった天使に、困惑の表情を浮かべる。
周りの大人たちを見ても、カノンの双子の妹を見ても、何のアドバイスもくれない。
アルフレッドだけが少し困ったような顔をしていたが、何かを口にするわけではなかった。

──俺、どうしたらいいわけ・・・？

ほとほと困り果ててしまったキニアンだったが、それでも、自分に預けられる体重を不快なものだとは思わなかった。


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よく分からん。ほんとはもっと書きたいことがあるんですが、ばっさりカット。カットしすぎてわけわかめ。よくある。わかちこ。