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実の子どもたちと同じくらい可愛がっている青年から深刻そうな顔で言われ、ヴァンツァーは思わず居住まいを正した。

「・・・俺、もうダメかも知れません」
「ダメ？」
「こんな風になるなんて・・・」

何のことだ？　とヴァンツァーが問えば、「カノンのことなんです」という言葉が返ってきた。
この世の終わりのような顔と話の内容から察するに、喧嘩をして離婚の危機とかそんな感じだろうか、と考え、ヴァンツァーは正していた居住まいを少し崩した。
この青年が何を心配しているのかは知らないが、そんな危機はないに違いないのだから。
それは杞憂だ、と伝えようとしたヴァンツァーの前で、キニアンは何かを決意したように顔を上げた。
そうして、こう言ったのだ。

「俺・・・──カノンのこと、猫可愛がりしたくて仕方ないんです！！」
「・・・す」
「それって、ダメ男の典型じゃないですか？！」

ぽかん、として「すれば？」と返そうとしたヴァンツァーの言葉に被せるように、キニアンが縋りつかんばかりの様子で言った。

「そもそも、俺そんなキャラじゃなかったはずなんですよ。何かこう、もうちょっとクールで、落ち着きがあって、『俺に惚れると怪我するぜ』くらいの性格だったはずなんですけど」
「・・・・・・」

何だかものすごい既視感を覚えたヴァンツァーだった。
身に覚えがありすぎて、気づいたらキニアンの頭を撫でていたくらいだ。

「・・・ヴァンツァー？」
「いいんじゃないか？　カノンも喜んでるだろうし」
「いや、だって、四六時中頭撫でていたいとか思ったり」
「あるある」

９割方嫌がられるけど。

「カイロ代わりに膝の上載せてみたり」
「よくある」

ものすごく邪険にされるけど。

「並んで歩いてるときだって、『こいつ軽いし、抱いて運べばいいじゃん』って思ったり」
「いい考えだな」

絶対させてくれないけど。

「ヴァンツァーも、そんな風に思うんですか？」
「俺はどちらかと言えば、触れるかどうかくらいで手を繋いで歩く方が好きだが」

しっかりと手を繋ぐのも悪くはないが、ほんの少し、さりげなく指先だけを絡めて歩く。
すぐに離れてしまいそうなもどかしさと、それでも触れているという安心感がいい。

──それくらいなら、シェラの許容範囲だというのが、一番大きな理由なのだけれど。

「うわぁ・・・何かオトナですねぇ・・・」

感心したような青年の声音に、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「たぶん、今アルのいる地点を通過すると、そんな風に思うようになる」
「猫可愛がり？」
「あぁ。ケージに入れて、顔だけ出させて自慢して歩きたい気分だろう？」
「──それです！！」

だって可愛いんだもの、というのが、このふたりの共通意見であった。
見た目ももちろん可愛いのだが、何と言っても性格だ。

「何なんですかね。あの天然小悪魔」
「計算しているような、していないような」
「していないときの方が、もっと可愛いような」
「分かる」

ばっちり意気投合した男たち。

「昨日のヴァレンタインデー、チョコもらったんですけど。何かずっとにこにここっち見てるから何かなぁ、と思ったら」

はぁ、とため息を吐いたキニアンに、ヴァンツァーは首を傾げた。

「自分のリボンタイ指さして、にこにこ笑ってるんですよ」
「──あぁ。追加のプレゼントがあったわけか」

こくり、と頷く青年。

「もう、どうしてやろうかと」
「存分に可愛がってやるのがいいと思う」
「そうしました」
「よし」
「ヴァンツァーの方は、どうだったんですか？」
「うちは、俺がやることの方が多いかな」
「意外です。シェラ、料理得意なのに」
「あんまり、イヴェントを気にする性格じゃないんだ」
「へぇ。で、昨日はどうだったんです？」

そんな感じで、まるで乙女の恋バナのような会話を展開するふたりなのだった。


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ファロット一家で一番の男前はソナタです。一番乙女・・・というか、女々しいのはヴァンツァーです。ただし、ヴァンツァーはシェラと身内以外の人間には、クールを通り越してドライです。溺愛か無関心か。それが問題だ（コラ）

あー、そんなこと言ってたら、石田さんと櫻井さんのハムレットが聴きたくなってきた・・・

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ここはファロット邸の母屋。
ソナタがリビングに入ったとき、キニアンは本を読んでいた。
ソファを背もたれにして、ふかふかのラグの上に長い脚を伸ばして座っている。
冬真っ盛りだが、大きな窓から入ってくる日差しは明るく、空調の効いた室内は暖かい。
キニアンの脚の上には大きな銀色の猫が寝そべっており、なお一層暖かそうだ。

「・・・何してるの？」
「読書」
「そっちか」

脚の上の人型猫ちゃんはスルーしてそんな風に返せるアルってば、やっぱり大物だわ、と。
軽く息を吐いたソナタは、足音ひとつ立てずにソファの方へと向かった。

「寝てるの？」
「んー」

キニアンは左手で本を持ちながら、右手は銀色の髪を梳いている。
ふわふわとしたやわらかなそれは、一度触ると癖になって困る。
いや、本当に困るのだ。
四六時中触っていたくなってしまうのだから、とは、口には出さないけれど誰もが読み取れる青年の本音である。
ぐっすりと眠っている白猫の頬を、ソナタはツンツンつついてみた。

「カノンが甘えたなのは珍しくないけど、本気で寝てるのは珍しいわ」
「な」
「脚、痺れない？」
「んー？　慣れた」

この言葉に、ソナタはくすっと笑った。
短い言葉しか返って来ないが、若葉色の瞳はとてもやさしい。
この青年も、普段口を開けば文句しか言わないカノンがたまに素直に甘えてくれるのは、嬉しくて仕方がないのだ。

「でも、あったかくて、気持ち良くて・・・俺も寝そうでさ。さっきからページが進んでいかないんだ」

苦笑する青年に、ソナタはにっこり笑った。

「ブランケット持ってきてあげる」
「さすがに風邪ひかないか？」
「少しくらいのお昼寝なら、大丈夫だよ」
「そうかな・・・うん、じゃあ頼む」
「りょーかい」

ぴしっ、と敬礼をしたソナタは、上機嫌で自室へ向かったのだった。

──そして、２時間後。

（か・・・かわいい・・・っ！！）
（俺も混ざりたい）
（やめろ、台無しになる！）

静かに、だがかなり激しい攻防を繰り広げている熟年夫婦がいたり。

「ハニー、この札かけていい？」
「『可愛がって下さい』って・・・それ、彫ったの？　周り、装飾がすごいんですけど」
「アール・ヌーボー調にしてみました♪」
「無駄に見事というか・・・」
「これくらいなら１０分で彫れます！」
「・・・よ、職人」
「そんな褒められると照れるなぁ。でもほら、お兄ちゃんとアー君の愛らしさを引き立てるにはこれくらいでないと」

嬉々として、手彫りの木札をそっとブランケットの上に置く彫刻家と誰よりも冷静な妻がいたり。
その後は、寄り添って眠る茶色いわんこと銀色の猫の可愛らしさにいたく感激した家族たちによる、宅内撮影会が始まったのだった。


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イメージは、わんちゃんと猫ちゃんがほっぺたくっつけてお昼寝してるやつ。あれあれ。

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『笑顔のきみでいて』

いつも無邪気に笑っているから、表情のなさに胸が騒いだ。
テーブルに頬杖をつき、ぼんやりと遠くを眺めている青い瞳。
艶やかな黒髪と相俟って神秘的な雰囲気ではあったし、どんな表情の彼女だって愛しているけれど、やっぱり笑った顔が一番好きだ。
梅雨空も、冬の曇天すらも蒼穹に変えてしまう、太陽の笑顔。

「ハニー、どうしたの？」

明るい声で声を掛けると、気配に敏いはずの彼女が『ようやく気づいた』と言わんばかりに目を丸くして顔を上げた。
そうして、ふんわり、くすくすと笑ったのだった。

「なぁに、まだそれ続いてるの？」
「『ハニー』？」
「うん」
「嫌だった？　可愛くて、おれは好きなんだけど」
「嫌じゃないよ。カノンにすっごい変な顔されたけど」
「お兄ちゃんは、羨ましいんでしょ」
「そうそう」

他愛ない話に笑顔を見せるけれど、やはりどこか元気がない気がする。
あまり詮索するのは好きではないのだけれど、気になるのも事実。

「ハニー、お腹でも空いてるの？」

ぼんやりの理由をさり気なく、そんな、笑い話にも出来る言葉で聞き出そうとした。
それなのに。

「──何で分かったの・・・？」
「・・・はい？」

綺麗な青い瞳を真ん丸にして、口までぽかん、と真ん丸だ。
きっと、こちらも同じような表情をしているに違いない。

「お腹ペコペコなんだけど、何食べようかなー、と思ったら、色々食べたくてひとつに決まらなかったの。すっごい悩んじゃって・・・」
「・・・シェラさんは？」
「パパとお出掛け」
「珍しいね。シェラさんがご飯の用意しないで出て行くの」
「ソナタが『いいよ』って言ったの。パパとお出掛けの日は、シェラもお休みの日だもの」
「そっか」

向かいに腰掛けて、よしよし、と頭を撫でると、嬉しそうに笑みを浮かべてくれた。

「じゃあ、おれが何か作ろうか」
「──作れるの？！」

なかなか良い食いつきっぷり。
よほど空腹だったらしい。

「ん～、まぁ、簡単なものならね。炒飯とか？」
「すごい！　何で分かるの？！　中華かイタリアンか和食かで悩んでたの！」
「・・・うん。それは悩むね」
「でしょう？　あのね、ソナタ、レタス炒飯とかに玉食べたい！！」
「はいはい、お姫様」

そうして、可愛い奥さんにもお手伝いをお願いして、ふたりで楽しい昼食の時間を過ごしたのだった。


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橘は空腹ではありません（笑）何でも出来るライアンが大好きだ。

次。季節感丸無視の方向で。

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『なつやすみのしゅくだい』

ファロット一家の仲良し四つ子のきょうだいたちは、顔を突き合わせて悩んでいた。
──いや、正確には、悩んでいるのはフーガひとりだ。
アリアとリチェルカーレは「う～ん、う～ん」と言ってはいるものの、手にはお人形さんを持って遊んでいる。
ロンドも「どうしよっか？」と言いはするものの、にこにこ顔はとても悩んでいるようには見えない。
眉間に皺を寄せているのは、しっかり者のフーガひとりだった。

「──よし、決めた！」

すっくと立ち上がったフーガに、他の３人が目を向ける。

「何にするの？」

ロンドの問いに、フーガはきっぱりと答えた。

「父さんに相談する」

子ども部屋に、「「「さんせ～い！」」」の声が響き渡った。


「──自由研究？」

４人揃って目の前に並んだものだから、ヴァンツァーは少し驚いたようだった。
こくん、と頷いたフーガは、経緯を説明したのだった。

「なるほど。夏休みの宿題か」
「あさがおの観察みたいに、毎日出来るものがいいんだけど・・・」
「いいんじゃないか。あさがおとか、ミニトマトとか」
「でも、きっとみんな同じようなことすると思うんだ」

なるほど。
人とはちょっと違うことがしたいらしい。
気持ちは分からないでもないヴァンツァーだったので、子どもたちに提案をした。

「じゃあ、１日ひとつ。夏休みの間に４０個。人から『ありがとう』と言われることをしてみたらどうだ？」

これには、４対の目が丸くなった。
そんな自由研究、聞いたことがない。

「人によって、悩みも、感謝の対象もまちまちだからな。どんな性別の、どんな年齢の人に、どんなことをしたら喜ばれたか。規則性があるとは限らないが、４０日間のデータをまとめたら面白いかもな」

にっこりと微笑む父に、子どもたちは『ほわぁぁぁ！』と目を輝かせた。

「「「「──やる！！」」」」

こうして、ファロット一家の仲良し四つ子の天使たちによる、『ありがとうの研究』が始まったのだった。


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がくちゃんが、「もし学校の先生だったらどんな宿題を出しますか？」ってファンからの質問に、「『ありがとう』って言ってもらえることを４０個して来い、って言うかな」って言ってたから。

それって、素敵やん？

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あの日から数日経った夜のこと。
シッサスの酒場に、ヴァンツァーを誘った。

「あの薬、どこで手に入れたんです？」

賑やかな店内ではあったが、若干声を低くして訊ねる。

「まぁ、ちょっとした伝手があってな」
「わざわざ、俺のために？」

これには苦笑したヴァンツァーだった。

「・・・アルは、鈍感なのか鋭いのか、分からないな」
「はい？」
「用意したはいいものの、しばらく使うこともなさそうだったから・・・というのが、本音かな」

これには思わず首を捻った。

「使わない？　だってシェラ──まさか・・・」

グラスを取り落としそうになり、慌ててテーブルに置いた。

「・・・ヴァンツァー・・・俺に、『まだ抱いてなかったのか』とか言いましたよね」
「言った」
「・・・それ、自分で言ってて切なくなりませんでした？」
「なった」
「・・・・・・」

思わず頭を抱えてしまった。
まさか、この百戦錬磨っぽい美貌の男性が、意中の女性──便宜上──に手を出していないなんて。
天地がひっくり返った気分だ。

「カノンが俺たちの子だというのは『恐ろしい』ことで、俺たちが夫婦だというのは『世迷言』だそうだ」
「・・・何でそんなに毛嫌いされてるんですか」
「未だかつてないくらい、落とそうという努力はしているんだがな」

一番の難敵だ、とどこか愉しそうな口調で話すのを見て、信じられない気分になった。

「・・・だって、ふたり一緒に暮らしてるじゃないですか」
「あれは半分王妃のところにいる」
「それでも」
「まぁ、失敗があるとすれば・・・第一印象が悪かったかな」

大真面目な様子でそんなことを言う。

「何したんですか」
「襲いかかった」
「──は？！」

思わず大声を上げたが、騒がしい店内ではさして気に留める客もいないようだった。

「な、何してるんですか！」
「別に、手篭めにしようとしたわけじゃない」
「じゃあ何ですか！」
「後腐れがないように、息の根を止めておこうかと」
「・・・ヴァンツァー、結構酔ってるでしょう」
「これくらいでは酔わん」

ひらひらとグラスを振る男の目は確かに正気の色をしていたが、話の内容がどうにも怪しい。

「アルからも、あれに言ってやってくれ」
「・・・何をですか」
「ヴァンツァーはいい人ですよ、お勧め物件ですよ、って」
「・・・それ、俺の口から言われて嬉しいですか？」
「ないよりマシ程度には」
「・・・・・・」

手段は選ばないらしい。
この人の美貌と美声なら、女の十人や二十人、簡単に落とせそうなのに。
そう考えてはっとした。

「ヴァンツァー、まさか・・・」
「うん？」
「過去の女遊びを、全部シェラに知られているとか」
「遊びで女を抱いたことはないな」
「・・・・・・」

何かかっこいいこと言ってる。
ちょっと言ってみたい──はっ、そうじゃない。

「ヴァンツァーはきっとモテるでしょうから、過去の女性関係は清算しておかないと、信用してもらえないかも知れませんよ」
「清算するまでもない」
「え？」
「同じ女と２度寝たことはないからな」
「・・・・・・」

この人、どんな恋愛遍歴してるんだろう・・・。

「だが、『信用してもらえない』というのは、当たっているかも知れんな」
「──ヴァンツァー？」
「外堀を埋めていく作業は嫌いじゃないんだが、結果が見えないのはなぁ」

珍しいことに、だらしなくテーブルに頬杖をついている。
やっぱり見た目より酔っているのかも知れない。

「ヴァンツァー」
「うん？」
「シェラには、何て言って告白したんですか？」
「・・・？」

きょとん、とした顔をされて、こちらがきょとん、としてしまった。
いや、そんな男前の顔にあどけない表情を浮かべられても。

「好きだとか、愛してるとか、結婚してくれとか。何て言ったんです？」

少し考える仕草をしたあと、ヴァンツァーは首を横に振った。

「・・・は？」
「何も」
「・・・よく聴こえませんでした」
「何も言ってない」
「・・・・・・」
「だが、分かるだろう、普通？」
「今までの女性たちにも、そのように？」
「大抵向こうが勝手に熱を上げる」
「・・・まぁ、そうでしょうけども」

あぁ・・・根本的にダメだ、この人・・・。

「・・・分かりました。俺も男です。この前のお礼に、ひと肌脱ぎましょう！」

かくして、恋愛初心者な俺の更に上を行く恋愛音痴な男前と、どうやら『恋愛』そのものを理解していないらしい天使の、恋のキューピッド役をすることになってしまったのだった。


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続かない。
やべ。せっかくかっこいいヴァンツァーで終わらせてたのに、どうしてもオチをつけないと気が済まないこの性格をどうにかしたい・・・。

問『スクールバスにゴルフボールは何個入りますか？』

カノン：「ゴルフボールの直径が・・・連邦大学惑星のスクールバスは幅が・・・長さがこれで、高さが・・・座席の分を差し引くと・・・」（真面目に計算型）

キニアン：「えー・・・いっぱい？」（感覚型）

ソナタ：「お好きなだけどーぞ！」（お任せ型）

ライアン：「えー。ゴルフボール硬いし。スライムとかの方が、やわらかくて良くない？」（斜め上型）

シェラ：「知らん」（身も蓋もない型）

ヴァンツァー：「算出することに意味はあるのか？」（そこに愛はあるのかい型）


私はキニアンかソナタの回答に１票（笑）
もう１問。

問『３人の殺し屋がお互いに向かい合っています。自分が生き残るためには、他の殺し屋を倒さねばなりません。３人の殺し屋の腕には差があります。
まずは白。彼は百戦錬磨の凄腕です。３発銃を撃てば、３人倒すことが出来ます。
次は黄色。彼は普通の殺し屋です。３発撃てば２発当たりますが１発は外れてしまいます。
最後に赤。彼は駆け出しの殺し屋です。まだ未熟なので、３発撃っても１発しか当たりません。
普通に勝負したのでは赤が可哀想なので、赤が最初に撃って良いこととします。
このとき、彼はどのようにすれば生き残る確率が一番高くなるでしょうか？』

白＠ヴァンツァー
黄色＠シェラ
赤＠キニアン

で、お送りいたします。
ファロット一家ルールでは、実弾は痛いので、中身はペイント弾です。

白：「まぁ、妥当な配役かな。銃は、あまり得意ではないんだが」
黄色：「・・・私は狙った獲物は外さん」
白：「だが、俺の方が速い」
黄色：「くっ！　貴様！！」（チャキッ）
赤：「あああ、ふたりともやめて下さい！」
白：「そうだな。最初に撃っていいのは赤だ。──アルどっちを撃つ？」（ニヤ）
赤：「えっ・・・いやー・・・俺・・・──撃たないです」
白・黄色：「──は？」
赤：「だって、俺から撃っていいんでしょう？　っていうことは、俺が撃たなかったらふたりも撃たないってことですよね？　誰も撃たなければ誰も死なないですから、一番いいんじゃないですか？」
白：「俺たちがそのルールを遵守して、合理的に動けば、の話だがな」
赤：「大丈夫ですよ！　だって、ヴァンツァーもシェラも立派な人ですから」（にこっ）
黄色：「・・・何か、やる気が失せてきた」
白：「前提条件は、『自分が生き残るためには、他の殺し屋を倒さねば』ならない、となっているが？」
赤：「えー？　だって俺、１発しか当たらないんですよ？　どっちか撃ったら、どっちか外れるじゃないですか」
黄色：「アー君。男には、やらなければならないときがあるんだ！」（メラメラ）
赤：「んー・・・じゃあ」（パンッ！）
黄色：「・・・地面・・・？」
赤：「あ、当たり引いちゃった」
白：「なぜ、俺たちを撃たん」
赤：「だって、たとえば俺の撃った弾が奇跡的にシェラに当たったとしても、すぐヴァンツァーに倒されちゃうじゃないですか。逆に先にヴァンツァーを倒したとしても、シェラだって３分の２で当たるんですから、３分の１を使い切った俺に勝ち目はないわけで。だったら、俺みたいな弱いヤツ放っておいてもふたりにとっては脅威じゃないですし。怖くもない相手を倒そうとは思わないでしょう？　やるなら、ふたりはまずお互いを狙って、最後に確実に倒せる俺を狙うと思うんですよ。だったら、シェラもヴァンツァーも生きてる方が、俺にとっては有利です。──でも出来れば、みんなで楽しい方がいいです。俺の弾、もう当たらないし」（笑）
黄色：「おぉ・・・アー君がいっぱい喋ってる」
白：「これを、理屈でなく感覚で答えてるのが、アルのすごいところだな」


平和だ・・・。面白いよね、Goog○eの入社試験。日本の企業も、こうすべきだと思うんだよ。