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どれくらい、そうしていただろうか。
時計を確認すると、せいぜい２、３分だったのだが、もっと長いことそうしていた気がする。

「・・・・・・心臓の音、する」

ぽつり、と呟く声が、直接身体の内側から聴こえるようだった。

「まぁ、生きてるからな」

当たり前のことを答えてみて、馬鹿なことを言ったものだ、とため息が零れる。
けれど、カノンは軽く背中に回していた腕に力を込めた。
普段なら間違ってもしてもらえない可愛らしい仕草に、キニアンは煩く喚く心臓をどうしようか、と狼狽した。
これだけ密着しているのだから、気づかれたら、「ばっかじゃないの」とか言われるに決まっている。

「・・・落ち着く」

けれど、返ってきたのはこれまた可愛らしい台詞で、我が耳を疑ったものである。
もう、本当にどうしていいのか分からず、一生懸命回らない頭をフル回転させ、少ない語彙の中から何か良さそうな単語を引っ張り出す。

「・・・それは、何より」

けれど出てきたのは自分でも言った直後に「最悪だ・・・」と絶望するくらい馬鹿馬鹿しいものだった。
これは真剣にイロイロ本を読んで勉強した方がいいんじゃないだろうか、そうだ、確かライアンが「詩集を読むと女の子にモテる」と言っていた、じゃあ今度読んでみよう、とか思った。

「──ぷっ」

けれど、そんな必死なキニアンの思考すら笑うように、カノンが吹き出した。

「・・・え？」
「ちょーウケる」
「・・・・・・」

言葉のわりにはやはりあまり元気がないのだけれど、それでも、笑ってくれてほっとした。
女王様は女王様だけれど、カノンはやはり笑っている顔が可愛いと思うのだ。

「──あー、すっきりした！　ありがと」

そう言って上げられた顔にはトレードマークの笑顔があって、それが作ったものでないと分かったからこそキニアンも僅かに表情を緩めた。

「・・・いや・・・別に、何もしてないけど・・・」
「落ち着いた」
「そっか」
「うん」

にっこり笑ったカノンは、そっと身体を離した。
名残惜しい気もしたキニアンだったが、そこは大人しくしておいた。

「じゃあ、ぼく帰るね」
「妹は？」
「ソナタ？　とっくに帰ったよ？」
「え、じゃあお前ひとりか？」
「うん。もちろん」
「・・・・・・」

少し考える顔になったキニアンは、「ちょっと待ってろ」と言った。


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もうちょっと続いてみる。

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部活も終わり、校舎の明かりも、グラウンドのそれも消えた頃。
時々、まだ体育館に皓々と明かりが灯っていることがある。

ダム、ダム、と規則的な音と振動。
きゅっ、という小気味良いシューズと床が擦れる音。
近づけば、パサッ、という軽い音も聞こえてくる。
明るい館内を覗けば、背の高い少年がひとり。
自分を見ている人間がいることになど気づかない風で、何度も何度もバスケットボールのリングだけを相手に、シュートの練習をしている。
何十本そうやってボールをリングに通したのだろう。
上がった息を静めるように脚を止め、膝に手をついて肩で大きく息をしている。
やがて、壁にぶつかって転がっていったボールを追いかけようとして振り向き──新緑色の目を瞠る。

「──カノン・・・？」

まったく気づかなかった。
それは、彼自身が練習に集中していたこともあるが、問題の人物が気配を読ませないことが一番の原因だった。

「・・・何してるんだ、こんな時間まで・・・？」

体育館に備え付けの時計を見れば、既に１９時３０分。
寮生以外はよほど遅くまで委員会等の仕事がない限り、帰宅している時間である。

「・・・練習？」

カノンはそれには答えず、足音ひとつさせずに体育館の中に入ってきた。
そして、キニアンが拾おうとしていたボールを手にし、チェストパスを送る。
反射的に受け取りはしたものの、キニアンの目はボールではなくカノンを見ている。

「大変だね。こんな遅くまで」
「いや・・・好きでやってることだし、それに地区予選も近いから」
「そっか。アリス、エースだもんね」
「・・・それより、お前こそ」

どうしてここに？　と訊こうとして、何だかカノンの様子がおかしいことに、今更気づく。
そもそもこんな時間にここにいること自体がおかしいのだが、大部分の生徒たちには『笑顔がトレードマークの天使様』で通っているカノンに、表情がない。

「・・・カノン？」

何だか胸が落ち着かなくて、キニアンはバスケットボールを集めておく籠に向かって手にしたボールを投げた。
ほとんどそちらを見てもいなかったというのに、綺麗に放物線を描いたそれは籠の縁に当たることもなく、あるべきところに収まった。
長い脚で大股に近寄り、そっとカノンの顔を覗き込む。
身長差もあってよく見えないのだけれど、自分にとっては女王様なカノンが俯いているというのが腑に落ちない。

「カノン？　どうした？」

自然と、声が甘くなる。
この女王様が、やたらと気位が高いくせにひどく寂しがりやだということを、キニアンはよく知っていた。
だから、ふわふわとした銀髪に向かって手を伸ばしたのである。

「・・・お願いが、あるんだけど」

手が髪に触れそうになる直前、そう聞こえてきた。
珍しいこともあるものだ、と緑の目が真ん丸になる。
カノンのお願いが珍しいのではない。
わざわざ、『お願いがある』と前置きをすることが珍しいのだ。
キニアンにだけ我が儘放題な女王様は、いつもなら『これしろ、あれしろ』と命令はするけれど、『お願い』と口にすることは滅多にない。

「・・・なんだ？」

だからこそ、キニアンも身構えた。
この女王様がわざわざ『お願い』だと言うのだから、相当とんでもないことなのだろう、と。
いや、もう、「別れる」とか言われたらどうしよう、いや、何だかそんな気がするすごく嫌な予感がする、あぁ、自分はフラれるに違いない、とぐるぐるそんなことを考えていた。

「──ぎゅっ、って・・・して」
「──へ？」
「・・・ぎゅっ、って・・・」
「・・・えっと・・・？」
「抱きしめて」

ぼそぼそと呟かれる言葉の意味がよく分からなくて、キニアンはぱちくりと瞬きをした。
しばらくぼけーっとしていたのだが、やがてカノンの顔が歪んだ。

「・・・してくれないなら、いい」

それだけ言って、踵を返そうとする。

「──ちょ、待てって！」

慌てて手を引くと、真剣な、けれどどこか泣きそうな菫の瞳が見上げてきた。
一瞬、息を呑んだ。
妙に心臓が煽っている。
シュート練習をしていたときに流したものとは違う汗が、背中を伝う。

「・・・カノン？」
「なに」
「・・・・・・」

静かすぎる口調に、背中が寒くなる。
何かが、違う。

「・・・何か、あったのか？」
「別に」

いつものぶっきらぼうな口調のようだが、いつもと違う。
どこまでも、平坦な声。
感情のかけらも見えない、嵐の前に凪いだ海のような声。

「・・・ちょっと、顔見たくなっただけ」
「・・・・・・」
「じゃあね」

振り切って行ってしまおうとするのを、何だかそのまま行かせてはいけないような気がして、掴んだ手を引いて引き寄せた。
よくよく考えれば汗だくでシャワーも浴びてないし、思い切り引っ張ったから痛かったんじゃないか、とか色々考えることはあったのだけれど。

そのときは、何も考えず、──ただ、引き寄せていた。


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・・・続くのかな、これ？

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３月のある日、カノンはたまたま遊びに行った妹の教室にたまたまいた少年が、たまたま部活がないというので、顎を逸らして見上げるほどの身長差の少年に「シェラが、『暇なときは遊びに来てもらってね』って言ってた」と言ってみた。

「あぁ、うん」

と生返事をする少年に「来るの、来ないの？」と詰め寄れば、「行く」とだけ返ってきた。
放課後、ソナタは「お邪魔しちゃ悪いから～」とか言って走って帰ってしまった。
家までの道のり、車にするか？　と言われたが、何だか歩きたい気分だったので徒歩にした。
長身で無愛想な少年は、文句を言うでもなくカノンの隣を歩いている。
しかし、これがどうも会話にならない。
キニアンが寡黙であることも原因だが、あまり話題がないのだ。
だから、カノンはとりあえず、つい先日この少年からもらったものについて訊いてみた。

「あのさ」
「・・・うん？」
「マカロン、ありがと」
「え？　あ、あぁ。いや、別に」
「美味しかった」
「・・・そうか」

こくりと頷いた少年は、非常に端正な容貌をしているものの、とてもではないがその手のプレゼントの話題に明るい雰囲気ではない。
どちらかといえば、無愛想だし、無口だし、女の子にプレゼントなどしそうもないタイプだ。

「何でマカロンにしたの？」
「え・・・？」
「ホワイトデーのお返し。男の子が選ぶのって、マシュマロとかキャンディーが多くない？」
「あー、・・・そうなのか？」

頬を掻いて困った顔をしているから、やはりこういうネタは疎いのだろう。

「何で？　何でマカロン？」
「・・・嫌いだったか？」
「美味しかった、って言ったじゃん。好きだよ」
「そっか・・・」

どこかほっとした顔になる少年。
──気になる。
気になってしまっては、追求せずにはいられない。
カノンは『どうして、どうして』と少年の服の袖を引いた。
見下ろしてくる緑の瞳とかっちり視線がぶつかった途端、ぱっと逸らされた。

「・・・何で目逸らすの」
「いや、別に・・・」
「失礼だよ」
「悪い・・・」
「で、何でマカロン」
「・・・何となく」
「何となくでアリスがマカロン選べるとは思えないんだけど」
「・・・・・・」

しばらく無言が続いたが、キニアンはボソッと呟いた。

「・・・端末で、調べた」
「調べた？」
「うん」

答えたぞ、とでも言いたげな少年。
しかし、ここで追求をやめるようなカノンではない。

「何て検索したの？」
「──は？」
「端末で、何て入力して検索したの？」
「・・・何でそんなこと訊くんだよ」
「だって、アリス絶対『マカロン』なんて名前知らないもの」
「・・・・・・」

図星らしい。
すぐに顔に出る少年は、嘘を吐くどころか隠し事も出来ないらしい。

「ねぇ、教えて？」

くいっ、と袖を引いて首を傾げると、顔を背けられてしまったが、耳まで赤くなっているのが分かる。

「・・・・・・『お菓子』と、『ホワイトデー』、だよ」
「嘘だね」
「な、何でだよ！」
「だって、アリス正直だから、『嘘です』って顔に書いてあるもん」
「──えっ」

思わず頬に手をやってから、はっと気づいたらしい。
カノンはそれを見てくすくすと笑った。

「ほーんと、正直。可愛い」
「・・・・・・それ」
「え？」
「・・・それ、入れた」
「え、どれ？」
「・・・・・・」
「えっと・・・・・・あ、『可愛い』？」
「・・・・・・」

分かりやすい。
カノンは「ふぅん」と呟くと、キニアンの腕に自分のそれを絡めた。

「──っ、おい！」
「いーじゃん、別に」
「だって」
「ぼくのこと、『可愛い』と思ってるんでしょう？」
「・・・・・・」
「だから、可愛いお菓子、探したんだよね？」
「・・・・・・」
「じゃあ、いいじゃん。可愛いぼくが、こうして腕組んでくれてるんだよ？　嬉しくない？」
「・・・・・・」
「返事」
「・・・嬉しい、です」
「よし」

そうして、ふたりはそのままファロット邸へと脚を踏み入れることになったのである。


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何でもいいや、平和なら。

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リビングへ戻ってきたシェラの手には、分厚いファイルが携えられていた。
パラパラとそれを捲り、「う～んとね」とキニアンの前に広げた。

「そうだなぁ。あの子はアー君のこと大好きだから、もらえればプラスティックの玩具の指輪でも喜ぶと思うけど」
「・・・はい？」
「でも、それじゃ味気ないよね」
「・・・はぁ・・・」

にっこりと微笑む天使のような青年の言葉のどこまでが本気なのか分からず、生返事を返したキニアンに、シェラは少々表情を引き締めた。

「最初に言っておくけど、うちで扱っている商品は、どっかの本物志向の完璧主義者のおかげで、市場に出回っているものよりずっと高品質なんだ」
「・・・はい」

もうその言葉だけで『高そう・・・』と尻込みしそうになっているキニアンであった。
これがカノンやヴァンツァーの前であれば虚勢を張ってでもそんなことは表情に出さないだろうが、シェラの前だとどうにもダメなのだ。

「石は使いたい？」
「はい。・・・やっぱり、ちいさくてもいいから、質のいいダイヤ使いたいなぁ、とは」

思ってるんですけど・・・と段々語尾がちいさくなっていく青年に、シェラは「そうだよね」と相槌を打った。

「そうすると、これがダイヤの等級なんだけど、うちで扱っているダイヤは──ここから上ね」
「・・・・・・」

思わず固まってしまったキニアンである。

「・・・シェラさん、シェラさん。これ、上から１０分の１ですよね・・・？」
「うん。どっかの馬鹿が、『ここから下は嫌だ。認めない』ってごねるから」
「・・・・・・」

冷や汗を流しそうになっている青年に向かって、シェラは「大丈夫だよ」と微笑んだ。
まさに聖母の微笑みである。
しかし、キニアンは『大丈夫なわけないじゃないか』と、拗ねたような顔をしている。
シェラはそんな青年の表情を見て、『可愛いなぁ』と思った。

「で、このカラット数、カラー、カットで見ていくと・・・・・・」

ごくり、と喉を鳴らす青年に、シェラが告げた金額は、驚くべきものだった。

「へ・・・？」
「まぁ、裸石の値段だけど。これに、地金の料金が加算されて・・・ん～、大体、これくらいかな」
「・・・シェラさん」
「なぁに？」
「・・・俺、確かにあまり高いの買ってやれないけど、一応客なんですけど」
「うん。大事なお客様で、お婿さんだよね」

にこにこしている元祖・天使に向かって、キニアンは恨みがましい視線を向けた。

「・・・『Lu:na』がどれだけ質の高い仕事するかは、噂で知ってます。いくらなんでも、──これは安すぎるでしょう」

シェラの示した価格は、キニアンの考えている値段の半値程度であった。
示されたクオリティでその値段では、『お友達価格』のように値段を下げられているとしか思えない。
確かに価格のことでシェラに相談しに来たのは自分だが、あまりにも安い値段を示されては馬鹿にされたと取りたくもなる。

「私も、安いと思う」
「なら」
「でも、どのお客様にも、このお値段で出してるんだ」
「──・・・は？」
「どっかの誰かさんの本職はデザイナーなのに、デザイン料なんてほとんど取ってないしね」
「・・・・・・仕事になるんですか？」
「原価と大して変わらないよねー」

あはは、と明るく笑うシェラに、キニアンは眩暈を起こしそうになった。
『Lu:na』は有名だ──マスコミに顔も情報も出さないのに、ほぼ口コミだけでその名声を広げていった化け物企業として。
その質の高い仕事から、ファンも多い。
高校でも大学でも、『Lu:na』の名前はたびたび耳にした。
そのファンに若い客も多いというのを不思議に思っていたのだが、超一流ブランドでありながらこの価格であれば、確かに若年層でも比較的手が出しやすいだろう。

「まぁ、デザイナーはあいつの趣味みたいなものだから」
「趣味にしたって、採算度外視もいいところでしょうに・・・」
「うん。でもまぁ、生活に困っているわけじゃないし、お金欲しくてこの仕事してるわけでもないしね」
「・・・・・・」
「株でも儲けてるみたいだし、傘下の企業も成績悪くないし、たぶんそういうところで稼いでるんだろうね」
「たぶん・・・？」
「うん。私は経営にはノータッチだから」
「そうなんですか？」
「うん。昔は躍起になって勉強しようとしてたんだけど、どれだけ張り合ってもあの男に勝てるわけもないし。そのうち子どもが出来て、子育てが楽しくなったし。作業分担、って感じかな」
「・・・・・・」

幸せそうに微笑むシェラを見ていたら、何だか無性にカノンに会いたくなった。

「・・・そろそろ、終わる時間だな──迎えに行ってきます」
「待ってればいいのに」

キニアンは、不思議そうな顔をするシェラに向かって微笑んだ。

「まぁ・・・病気ですから」
「──『恋の病』？」
「惚れた弱みってヤツですね」

情けなく眉を下げた青年にくすくすと笑ったシェラは、「行ってらっしゃい」と未来の息子を送り出した。


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よい子の皆さんは、仕事中にこういうことをしてはイケマセン。

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──プロポーズしたはいいが・・・。

アリス・キニアンは、真面目な彼らしく、深刻な顔をして悩んでいた。

「・・・給料の３ヶ月分だろ？　っていうか、俺バイトじゃん・・・」

学生の身分でも演奏会に出れば出演料はもらえるが、それとバイト代を合わせてもひと月に懐に入ってくる額など高が知れている。
貯金もあるが、それにしたって、一般的に言うところの『給料の３ヶ月分』といえば、７桁いくかいかないか、の額だろう。
出せないこともないが、正直厳しいのが現実。
婚約指輪を買うための金銭を親に無心するなど彼の男としてのプライドが許さないし、そんなものをもらってもカノンは喜ばないだろう。

「──よし」

困った彼は、とりあえず専門家のところへ行くことにした。



「──あ、アー君。いらっしゃい」

にこやかに出迎えてくれたのは目に眩しい銀髪の美女──もとい、美青年。
本当に、４０を超えているというのが嘘だと言い切れるくらい、まだまだ２０代で通る。

「・・・こんにちは」
「あれ。カノン、まだ大学だけど？」
「あ、いいんです。今日は、シェラさんに用があって・・・」

首を傾げたシェラだったが、とりあえず家の中に青年を招いた。
優美なティーセットでお茶を振る舞い、「それで？」と話を聞くことにした。

「・・・あ・・・あの・・・」
「うん」
「お、俺・・・この前、カノンに・・・」

赤くなって俯いていることでピンときたらしい。
シェラはにっこりと微笑んだ。

「あぁ、うん。聞いてる。プロポーズされた～、って嬉しそうだったよ」
「──へ？　嬉しそう？」
「うん。もうね、ずっと顔にこにこしてて、すぅごい可愛いんだから」
「・・・あ、そうなんですか・・・？」

おかしいな、俺の前ではそんな顔──と思ったキニアンだったが、それはまぁ、いつものことだ。

「で？」
「あ、はい。あの、本当なら『息子さんを俺に下さい』って、ご両親揃ってるときに挨拶に来ないといけないんでしょうけど・・・」
「あはは。アー君のそういう真面目なところ好き」

若干照れて頭を掻いたキニアンは、言葉を続けた。

「でも、その前にあいつに婚約指輪渡したくて」
「──あぁ、そうなんだ」
「はい・・・でも、その・・・俺、そういうの疎いから、相場とか分からなくて。──で、ヴァンツァーさんにデザインとかお願いしようかな、って」
「うん。喜ぶと思うよ──っていうか、他の人間になんてデザインさせないと思うんだ」

苦笑するシェラに、キニアンは少し躊躇ってから真剣な表情で切り出した。

「・・・で、その・・・相場を、教えていただきたくて」
「──相場？」
「・・・はい」

長身をちいさく縮めている様子に、シェラは「ははぁ」、と思った。

「そうか。男の子だもんね。ヴァンツァーには値段のこと、相談しづらいよね」
「・・・・・・」

頷く青年に、シェラは「ちょっと待っててね」と言い置いてリビングから２階へと向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

続く・・・と思う。