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「・・・ふたりとも、今までに・・・その・・・何人くらい、あるんですか？」

カップではなくマグに淹れられた珈琲を啜りながら、キニアンはぽつり、と訊ねた。
最初はきょとん、とした顔をしていたヴァンツァーとライアンだったが、そこは察しのいい男たち、示し合わせたわけではないが、声を揃えた。

「「──さぁ？」」

ずんっ、とキニアンの頭の上に１０トンほどの錘が落ちてきた。

──・・・覚えてないほどあるのかよ・・・。

もう、既に何か負けた気分である──いや、このふたりに勝とうなどとは最初から思っていないのだが。

「アー君はアレだ。相手の顔と名前と──ヤった回数まで覚えてたりするわけだ」
「・・・っ」

すぐ顔に出る純情な少年に、年長者たちは『ふぅ～ん、そ～う』というぬるい笑みを浮かべた。

「だっ・・・か、顔と名前は当たり前じゃないか！」
「親切だな」

どうやら本気でそう思っているらしい最年長者に、キニアンは愕然とした。

「・・・覚えてないんですか・・・？」
「必要がないからな」
「・・・・・・」

ひょえぇぇぇぇぇぇええぇ？！　と新緑色の瞳を真ん丸にする少年に、ヴァンツァーはにっこり笑って言った。

「──あぁ、でもシェラとのなら初夜から昨夜のものに至るまで克明に覚えているぞ。そうそう、最初は」

『うきうき』と顔中に書いて喋っている男の話を、ライアンは「あはは」と笑いながら、キニアンは泣きそうになりながら、しかし後学のため、と思って賢明に耳を傾けたのである。


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馬鹿だな、こいつら・・・。

あ、あとね、『関白宣言』も書きたい。イロイロ言いつつ、最後は「やれる範囲で構わないから」とデレてしまうヴァンツァー。あ、キニアンもそうだな(笑）

面白いと思うんだ。座っているシェラとカノンの前に仁王立ちして、「俺より先に寝てはいけない」「俺より後に起きてもいけない」「飯はうまく作れ」「いつも綺麗でいろ」とか散々言ったんだけど、うるうるした瞳で見上げてくる嫁たちに「「──いや、やれる範囲でいいんだ！　なっ？！　いいんだ、いいんだ、全然いいんだ！！」」って言っちゃうお馬鹿な子たち・・・ライアンは、きっと一番デキる子なので、その辺もきちんとやってくれるに違いない。

あー、今日も１日始まった・・・。

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「──カノン？」

チェロを車に置いて──無論、セキュリティ面は万全の駐車場だ──昼食に向かった後、カノンとキニアンは街を歩いていた。
あまりこういったデートもしないので、これはこれで新鮮だ、と思いながら歩いていたキニアンだったが、カノンがとある店の前で脚を止めたので一緒に立ち止まった。
宝飾店なのだが、そこのウィンドウに飾ってあるちいさなリングが２連になったネックレスが気になるらしい。

「欲しいの？」

声を掛ければ、こちらがびっくりするくらい大きく肩を揺らして振り返った。

「ち・・・違うよ。こういうの・・・ソナタに似合いそうだな、って・・・」

思っただけ、と言うカノンだったが、ほんの少し瞳が揺れている。
そのネックレスはピンクゴールドとホワイトゴールドのちいさなリングに、これまたちいさなクリスタルが２、３石ずつ嵌められたもので、とても可愛らしい。
確かにソナタも好きそうだとは思うのだが、鈍感だのKYだの言われているキニアンにだって分かる。

「お前にも似合いそうだけどな」
「──え？」

そう言って、キニアンはカノンの手を引いて店の中に入った。

「ちょっ！」
「すみません。ウィンドウのところにあるネックレス、見せて下さい」
「アリス」
「あ、どうも」
「ちょっと」
「後ろ向け」
「でも」
「いいから」
「・・・・・・」

仕方なく、といった感じで背中を向けたカノンの首に、ネックレスを宛がう。

「色白いから、似合うよ」
「・・・・・・」

背後の店員も「お似合いですわ～」とか「素敵ですね～」といったようなことを口にして賞賛しているらしかったが、カノンは俯いた。

「・・・いい」
「何で？」
「いいよ」
「こういうのは自信ないけど、似合うと思うぞ」
「いいの！」

いつもなら「当然でしょ？」くらいのことは言うのに、何か様子が変だ。

「カノン？」

努めて穏やかに訊ねれば、唇を尖らせた女王様がいる。

「・・・だって、何か、やだ・・・買ってくれって、ねだってるみたいだ」

これには呆れてしまったキニアンだ。
だから、とりあえず訊いてみた。

「気に入ったの？　気に入らないの？」
「・・・可愛い」
「じゃあそれでいいじゃん」

あっさりそう言うと、「これ下さい」と店員にネックレスを渡した。

「アリス！　ぼくの言うこと聞いてた？」
「聞いてたよ。気に入ったんだろ？」

一応返事はしているものの、キニアンは店員相手に会計を済ませようとしていた。
「プレゼント用に包装して下さい」とか言っている彼氏に、カノンはどこか泣きそうな表情になった。

「いいって言ってるのに！」
「──あのさ」

だいぶ頭上から銀色の頭を見下ろしたキニアンは、軽くため息を吐いて言った。

「お前は、俺相手に遠慮する必要なんてないんだよ」
「・・・・・・」
「お前が喜んだら俺が嬉しいんだから、買わせておけ」
「・・・・・・」

すっかり包装の済んだちいさな手提げを渡されると、キニアンは「行くぞ」とだけ告げて店を出た。
追いかけたカノンは、彼氏のコートの裾を引いて呟いた。

「・・・ありがとう」

その顔が真っ赤だったことは、見ないことにしたキニアンだったのだ。


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うーん。まぁ、キニアンにしては頑張ったかな？
ひたすら可愛いカノンって正義だと思う。

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「ライアンって、こういうお店によく来るの？」

真っ白いケープで雪うさぎのようだったソナタは、今は藍色のドレスが華やかなちょっぴり大人の女性へと変身していた。
目の前に座るスーパーモデル体型の美女にしか見えない青年も、平素のカジュアルな服とは違ってスーツを身に纏っている。
赤いシャツに黒いネクタイ、白いジャケット。
おいそれとは着られないような色味の服を、厭味でなく着こなしてしまうあたり、さすが美術に造詣が深いだけのことはある。

「ん～、美味しいところならどこでも」

クリスマス・イヴであり可愛い恋人の誕生日でもあるからか、ライアンがソナタを伴ったのは普段のデートならば行かないようなホテルのレストランだった。
現在ふたりはコース料理に舌鼓を打っている。
カジュアルなフレンチだが、素材の味を活かした調理方法にはふたりとも大満足だった。

「・・・でも、こういうところって高くない？」

ちょっと心配になったソナタだ。
良い材料を腕のいいシェフが調理すれば、それだけでそれなりの値段はしてしまうのである。
ソナタは、ライアンとのデートのときに財布を出したことがない。
出させてくれないのだ。
それなりに裕福な家だから、お小遣いだってもらっている。
それでも、この青年は首を縦に振らない。

「いいんだよ、そんなこと気にしなくて」
「でも」
「美味しくない？」
「すごく美味しい」
「なら良かった」

ソナタのグラスにはジュースだが、ライアンのそれには現在白ワインが注がれている。
ひと口飲んだ青年はにこっと笑って言ったものである。

「デートのときは、女の子のバッグの中は口紅とハンカチだけ入ってればいいの」
「・・・・・・」

あとは最高の笑顔だね、と臆面もなく言い切った。
外見からしてモテるに違いない、とは思っていたが、二十歳そこそこでこんなことを言えてしまうほどとは思っていなかった。
常日頃は突拍子もないことを言って笑わせてくれる青年だが、実は父なんかよりも余程デキる男なのではないか、と思う瞬間だ。

「ん～、満足」

デザートの盛り合わせも完食し、ソナタは言葉通り満足そうな笑みを浮かべた。

「良かった」
「ありがとう、ライアン」
「どういたしまして──さて、と」

ひとつ息を吐いた青年に、もう帰るのかな、と思ってしまったソナタである。
まだ２０時前だ。
もうちょっと一緒にいたいな、と思ってしまうのは当然だろう。

「じゃあ、ソナタちゃんに、誕生日プレゼント」
「──え？　さっきもらったよ」

現在左手に嵌められているピンクゴールドの指輪。
さっき会ったときにもらったものだ。

「それはクリスマスプレゼント」
「え・・・？」
「誕生日プレゼントは、──こっち」

言ってテーブルの上を滑らせたのは、１枚のカード──カードキーだ。

「受け取ってもらえるかな？」
「・・・・・・」
「ダメなら、シェラさんたちのところに送っていく」
「・・・・・・」
「おれは、ソナタちゃんと一緒にいたいな」

笑みとともに告げられた言葉に、ソナタはちいさく頷いた。



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ほらね。一番デキる子だ。
あー、若いっていーわー。

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「・・・何で狼なんだよ」

ごわごわと硬い尻尾に触れ、キニアンはスタッフたちが機材を持って忙しなく動き回っている撮影現場で胡坐をかいて呟いた。

「だってアリス犬じゃん」

何を今更、といった感じで返すのは、身体の線が強調されるゴシック服を身に着けたカノン。
左の脇腹はむき出しで、右側に向かって斜めに裾が長くなっていく型だ。
服の裾と袖には、ひらひらとした黒いレースがあしらわれている。
黒を基調とした服と、色白の肌とのコントラストが妙に色っぽい。
スカートでも喜んで穿くカノンだが、今日はパンツである。
黒とグレーのチェックで、サスペンダーが垂れ下がっている。
靴は１０ｃｍほどの厚底だが、それでも立てばキニアンの方がまだ背が高い。

「・・・それはおまえの性格のせいで読者が勝手にそう思ってるだけで、俺は本来こういうキャラじゃない」
「えー、可愛いと思うけどなぁ、犬耳」

胡坐をかいたキニアンの前に立ち、よしよし、と頭を撫でてやる。
撫でられている方はぶすっ、とした表情だが、文句は言わない。
嫌がっているのではなく、素直に喜べないだけなのだ。

「まぁ、アリスは『狼』って感じじゃないよね。『わんこ』ってかん──ひぅっ、ん」

さらさらとした指触りの良い茶色の髪の感触を楽しんでいたカノンは息を呑んだ。

「ちょっ・・・どこさわっ、っ・・・」

目の前に晒されたへそに、ツ、と指を這わせるキニアン。
薄く筋肉のついた腹がひくっ、と震え、力が込められたのを知り、頭上を見上げる。
目元がほんのりと紅く色づいていて、天井に吊るされた照明で逆光になっていても、菫の瞳が潤んでいるのが分かる。
に、と口端を持ち上げたキニアンは、「そのままじっとしてろ」と呟くと、へその脇に唇を寄せた。

「・・・っ、ちょ・・・」

神経が過敏すぎて人に触られるのが大嫌いなカノンだったが、身内は違う。
──特に、この普段ヘタレた犬は、他の誰とも違う。
ぬめった舌の熱さにふるり、と身体を震わせ、触れていた髪に縋るようにぎゅっと握った。

「痛い」
「だっ、アリスが・・・」
「はい、おしまい」

ちゅっ、とちいさく音を立てて唇を離す。
見下ろしたカノンは、一気に頬に朱を上らせた。

「──ちょっと！　何やってるの？！」
「マーキング」
「マ──なっ、こ、これから撮影っ」

わなわなと顔を真っ赤にして震えているカノンに、キニアンはふふん、と得意気な笑みを向けた。

「だって、──『犬』なんだろう？」

馬鹿っ！！　と叫ぶカノンの声に、周りで忙しなく動き回っていた大人たちは作業の手を止めてうんうん頷いている。

「いいわぁ～。若いって、いいわぁ～」
「ほんと可愛いわよねぇ、あの子たち」
「ねー。やってることはヴァンツァーと変わらないのに、あの子可愛いのよねぇ」
「可愛げの違いよ」
「あー、それ間違いないわー」

生あたたかい視線を送る女傑ふたりの横で、撮影の際にカノンに持たせるダイヤのロングネックレスを手にした大柄な男と調香師の男が苦笑している。

「フェロモン香水、いらないなぁ」
「そんなもの作ってたのか？」
「だってカノン君ってば、彼氏が鈍感すぎて困る、って言うんだもん」
「あー・・・そりゃ、どっこいどっこいってとこだな」
「でしょう？」

そんな外野のことには全然気づいていない高校生ふたり。
キニアンは、とりあえず決まり文句を口にしてみた。

「カノン──Trick or Treat.」

先手を打たれたカノンは、仕方なさそうにため息を零した。

「・・・うちに帰ったら、遊んであげる」
「うん」



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をを、短め（笑）このふたりはこんな感じでいいと思う。バカップルって、いい言葉だと思います。
ちょっと遅れましたが、はっぴーはろうぃん☆

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構えもボウイングもメチャクチャで、指の使い方だってなってなかった。

──けれど。

「『天上の音楽』ってのは、あれを言うんだろうな」
「・・・あぁ」

一緒に奇跡を目撃した親友に、ただ、そう返すことしか出来なかった。



「──きみ！ぼくと一緒に来る気はないかい？」

セントラルの国定公園は、休日ともなれば家族連れで賑わう。
そんな中、たったひとりベンチに腰かけてヴァイオリンを弾く少女に、気付いたらそう声をかけていた。
大きな翡翠色の瞳が不思議そうに見上げてくる。

「・・・おじさん、だぁれ？」
「おじっ・・・」

頬を引きつらせると、背後で親友が笑った。
思い切り睨んでやったが、気にするような男ではない。
ため息を零し、奇跡の化身に目を移した。

「ぼくは『おじさん』じゃなくて『アルフレッド』。年齢は27。エルバート音楽院で教員をしている」
「先生なの？」
「あぁ、そうだ」
「ふぅん」

興味なさそうな少女に、内心首を捻る。
エルバート音楽院といえば、連邦大学の中でも特に有名な音楽大学だ。
そこで、自分で言うのも何だが、27という若さで教鞭を執るものなどふたりしかいない──蛇足ながらその『もうひとり』が背後にいる親友のオスカーだ。
セントラルだって、その名前は知られているはずだ。
しかも、音楽に携わるものにとって、自分は結構な有名人だった。
それなのに、この少女は音楽院の名も、自分のそれも知らない素振りだ──否、本当に知らないのだろう。
逃げようとはしないが、無垢な瞳はじっとこちらを見つめてくる。
決して検分するようなものではない。
言うなれば『何だろうか、この生き物は』と思っている顔だ。

「きみには才能がある。エルバート音楽院へおいで。ぼくが推薦状を書こう」
「マリア、まだ15歳よ？　大学って、18歳で入るんでしょう？」

少女の名はマリアというらしい。
なるほど、天上の音楽を奏でるのにふさわしい名前だ。
しかし、彼女の年齢には驚いたアルフレッドだ。
少女の幼さにではなく──見た目よりも年齢が上だったことに。
12歳くらいかと思っていた。
すんなりと細い手足に、ふわふわの髪、天使のような容貌に邪気のない瞳。
年齢よりずっと幼く見える。

「年は関係ない。連邦大学は、才能があるものには常に門戸を開く」
「お金もないし」
「奨学金制度もあるし、きみほどの才能の持ち主なら特待生にだってなれる！」

熱心に勧誘する姿は、さぞかし周囲からは奇異に映っただろう。
今思えば通報されてもおかしくない。
少女は不思議そうに右へ左へ首を傾げていたが、ふと目の前の青年の傍らにあるものに目を遣った。

「──それ、なぁに？」
「え？　あ、あぁ、これはチェロだよ」
「チェロ？」

首を捻る少女に仰天した。
ヴァイオリンを弾くというのに、チェロを知らないのか。

「・・・きみは、誰にヴァイオリンを習ったんだい？」
「習う？」
「きみにヴァイオリンを教えたのは誰？」
「誰も」
「え？」
「これはサリー先生がマリアにくれたの。この４本の糸を、この棒で擦ると音が出るから、って。やってみたら、最初は変な音だったんだけど、段々綺麗な音になってきたの。お歌が上手になったのね」
「・・・」
「・・・聞いたか？」

親友に肘でつつかれても、しばらく呆然としていた。

「・・・独、学・・・？」

少女はこの言葉の意味も知らなかったらしい。

「──あの曲は？！」

掴みかからんばかりの勢いに、少女がびっくりする。
はっとして短く謝罪し、今度は静かに訊ねた。

「・・・・・・さっき弾いていた曲は？」
「曲？　マリア、いつもみたいにこの子とお話してただけよ？」
「──・・・・・・」

まさか、と思って少女にヴァイオリンを貸してくれと頼み、A線を弾く。

「──はぁ～？」

オスカーが間の抜けた声を出したように、調弦が出来ていない。
すべての弦が、てんでバラバラの音を出している。

「おいおい。これで弾いてたのかよ」
「・・・・・・」

無言で調弦を済ませたアルフレッドは、丁寧な仕草でヴァイオリンを少女に返した。
そうして、訊ねた。

「今までと同じように弾けるかい？」

音の合っていないヴァイオリンで弾いていた音を、調弦を済ませた楽器で奏でることが出来るのか。
少女は僅かに首を傾げると、ヴァイオリンを左肩に当てた。

そうして──。

背筋が震えた。
悪寒にも似た戦慄に、アルフレッドは目を瞠って唇を吊り上げた。
何だか先ほどよりも楽しそうに『おしゃべり』をする少女に感化されたのか、チェロをケースから取り出す。
オスカーが呆れたように肩をすくめているのに気づかないフリをした。
調弦を行いながら、少女の音に合わせていく。
チェロの音は初めて聴いたのかも知れない少女の驚いた瞳にちいさく笑みを返し、ふたりは無言で『おしゃべり』を続けた。
『情緒ある精密機械』と呼ばれるほどの青年の技巧に、少女は慌てることもなくついてきた。
むしろ、青年の弾き方に興味を持ったらしく、真似をしようとしているようだった。
もしこの場に音楽大学に通う生徒か、アルフレッドを知るものがいたならば、「冗談じゃない！！」と声を大にしただろう。
アルフレッドの技巧は、他の人間においそれと真似出来るものではない。
だからこそ、彼はその年で一流音楽大学の准教にまでなっているのだから。

いつの間にか周囲には聴衆が集まり、ふたりの演奏に聴き入っている。
誰が、このふたりの演奏が楽譜のない、──否、今誕生しようとしている楽曲だと気づいただろう。
終演のときすら、まるで示し合わせたかのように美しい旋律が響き渡り、自然と拍手が起こった。

「綺麗な音！　この子のお兄ちゃんみたい！」

緑の瞳を輝かせる少女に、「あぁ、そうだね」と返した。

「この子も、さっきよりずっと明るい音になったわ！」
「違いが分かるかい？」
「？　もちろん」

当然のような顔をしている少女に、アルフレッドは決意した。

どんな手を使ってでも、この子を音楽院に入れる。
これは、ミューズがぼくに与えた使命だ。


そうして、３ヶ月後にマリアはエルバート音楽院へ特例で入学し、16歳で連邦大学惑星音楽コンクールでグランプリを獲得すると、瞬く間に各地の音楽コンクールで優勝した。

『百年に１度』と呼ばれる才能はひとりの青年によって世に送り出され、ふたりはその後紆余曲折を経て、結ばれることとなるのである。



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・・・だから、どうしてどーでもいー話ばっかり書くんだよ・・・