＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「うー・・・」

難しい顔をして唸っているカノンに、キニアンは「どうした？」と声をかけた。
休日デートな本日、ふたりは映画を見たあと食事をしようと街を歩いていた。
車道側を歩いていたキニアンは、右側にいる頭半分ほど背の低い恋人を見下ろした。

「んーと、・・・我が儘、言ってもいい？」
「・・・・・・」

思わず固まったキニアンである。
この女王様がわざわざ『我が儘』だと切り出すのだから、何かとんでもないことに違いない。
困ったように眉を下げて上目遣いに見上げてくる顔はめちゃくちゃ可愛いのだが、それとは別の原因で心臓が煽っている。

「・・・な、何だ？」

ごくり、と喉を鳴らした彼に、カノンは「あのね」と切り出した。

「ぼく、左側歩きたいの」
「──へ？」
「左利きだから、左側に人がいると、疲れちゃうの」
「え、お前左利きなの？」
「うん」
「そっか・・・」

そう返したものの、困ってしまったキニアンである。
今現在、自分の左は車道で、そちらを歩かせるのは出来れば避けたい。
数瞬思いを巡らせ、こう言ってみた。

「・・・道、渡ってもいいなら、いいけど」
「え？」
「反対側の道。あっちでなら、場所変わるよ」
「別に、ぼく車道側でもいいけど。たいして車来ないし」
「俺が嫌なんだよ」
「かっこつけ」
「・・・煩いな」

唇を尖らせた長身の恋人に、カノンはくすくす笑った。

「じゃあ、手ぇ繋いでくれるならあっちでもいいよ」
「──は？！」

素っ頓狂な声を上げるキニアンに、カノンはにっこりと天使の微笑を向けた。

「手。繋いでくれないなら、あっちやだ。こっちで左側歩く」
「やだって、お前・・・」
「ぼくが車道側歩くのと、手を繋ぐのと、どっちがいい？」
「どっちって・・・」

悩んでいたキニアンだったが、とりあえず訊いてみた。

「・・・手、繋いだら・・・お前、嬉しいの？」
「え？」
「だから、嬉しいの？」
「うん。手繋ぐの好き」
「・・・そうかよ」

きらきらとした笑顔を向けられては、折れるしかないではないか。

こうして、ふたりはわざわざ道を渡って、仲良く手を繋いで歩いたのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ほら。子ネタなら書けるんだよ。動けよ、ヴァンツァー・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「で、どうしたの？」

キニアンはアイスコーヒーを、ライアンはアイスレモネードとチョコレートケーキを注文した。
初夏のこの時期、店内は空調が効いていて涼しい。
しかし、人々の異様な熱視線のおかげで何だか薄く汗ばむような思いがする。
それでなくても、キニアンは若干緊張してこの場を訪れていたのだから。

「・・・頼みが、あるんだ」
「頼み？」

可愛らしく首を傾げる金髪美人に、キニアンは真剣な面持ちで頷いた。

「何だろ。おれで役に立てることかな？」
「・・・あんたくらいにしか、訊けないんだ」
「どうしたの？」

真剣な顔をして美女を見つめる美少年という、いたくオイシイ構図に、客だけでなくウェイトレスまでもが仕事の手を止めて食い入るようにふたりを見つめている。

「俺・・・」
「うん」
「その・・・」
「うん」
「────モテたいんだ」

もともときつい顔立ちを険しいくらいにしてそう告げたキニアンに、ライアンはマヌケな表情を晒した。

「・・・も？」
「モテたい」
「・・・誰が？」
「俺」
「何で？」
「モテないからだよ」

決まってるだろ、そんなの、と顔を顰める少年は文句なく『美形』とか『かっこいい』とか、『男前』と称されるのに十分なほどの美貌の主だった──その中身はともかくとして。

「いやいやいやいや。その顔でそんなこと言ったら、きみの周りの男の子たちに殺されると思うよ・・・？」

何を言っちゃってるのかな、この子は、といった口調になるライアン。
それに、と彼は言葉を続けた。

「アー君には、お兄ちゃんという天使がいるじゃない。女の子にモテる必要なんてないでしょう？」

あの女の子よりも余程乙女な心を持った可愛らしい女王様が、彼氏の浮気を赦すとは思えない。
同級生に殺される前に、確実にあの女王様のお仕置きが待っているはずだ。

「・・・他の女子なんてどうでもいいよ」
「──え？」
「あいつ・・・どうしたら、俺のこと好きになるのかな・・・？」
「・・・はい？」
「俺ばっかり・・・その・・・」

耳まで赤くなる多感な年頃の少年に、ライアンは思わず吹き出した。

「ちょっ！　何で笑うんだよ！！」

寡黙な少年にしては珍しく大きな声に、ライアンは「ごめん、ごめん」と言いながらも大笑いしている。
キニアンは思い切り眉を寄せ、「何だよ・・・」と呟いてそっぽを向いた。

「アー君はあれだ。お兄ちゃんが自分のことなんて好きじゃないんじゃないか、と不安なわけだ」
「不安っていうか、実際、俺はあいつにとってただの下僕だし」
「ぷっ」
「だから何で笑うんだよ！」
「だっ・・・ごめ・・・・・・・・・あっははははははは！！！！」

ひーひー言って腹を抱えながら笑っている年上の友人に、キニアンは「言わなきゃ良かった」と舌打ちした。

「必要ない、ない！　お兄ちゃんはアー君のこと大好きなんだから」
「どこがだよ」
「どこって・・・ぷっ！　見れば分かるよ」
「分かんないからあんたに頼んでるんじゃないか」
「お兄ちゃんにモテる方法、教えてくれって？」
「そうだよ。あんた、前は相当遊んでたんだろ？　だったら分かるだろ？」
「・・・ぷっ・・・っくくくくくくくくく・・・」
「・・・・・・」

顔中に『腹立つ』と書いて憚らない少年に、ライアンは太陽のような笑顔を向けたまま言った。

「──じゃあ、ひとつ」

キニアンは、ごくり、と息を呑んだ。
ライアンにとっては爆笑するようなことでも、彼にとってはとても真剣な悩みなのだ。
男どうしだなんてことは分かってる。
周りは割りと理解のある人たちが多く、カノンの両親など諸手を上げて喜んでいるくらいだが、そうは思わない人もいるだろう。
それでも、誰に何と言われようと、好きなものは好きなのだ。
理由なんて、それで十分。
女王様だろうと天使だろうと妖精だろうと何でもいい。
どれだけ我が儘を言われようと、軽くあしらわれようと、下僕扱いされようと、一緒にいたいという気持ちは変わらない。

──けれど、たまには可愛く　『　好き　』　とか言われてみたいのだ。

だから、モテる秘訣を、この金髪美人から聞き出さなければならないのだ。
身を乗り出したキニアンに、ライアンはにっ、と口端を吊り上げて笑った。

「──毎晩、『愛してる』って言うこと」

告げられた言葉に、キニアンの顔から表情がぽっかりと抜け落ちた。
もともと表情の少ない少年だが、そういうことではない。
目は真ん丸だというのに、時間が止まったようにぴくりとも動かない。

「・・・あ・・・？」
「愛してる。毎日、毎晩言ってごらん」
「・・・・・・言えるか」
「だって、モテたいんでしょう？　これ、一番効くよ？」
「・・・・・・」
「さっきも言ったけど、お兄ちゃんはアー君のこと大好きなんだよ。でも、ちょっと恥ずかしがりやさんだから、素直になれないだけ。毎日言われてれば、『好き』って気持ちを受け取るのに抵抗なくなるから」

さっきまで爆笑していた人間の言葉だというのに、何だかものすごい含蓄のある言葉のように聞こえてきた。

「・・・もうちょっとハードル下がらないか？」
「スポーツマンが何言ってるの」
「いや・・・全然関係ないぞ、それ」
「じゃあ、毎日『好き』って伝えること」
「・・・・・・」

口を噤む少年に、ライアンは深くため息を吐いた。

「若い男の子のいけないところは、恋人に『言葉』で伝えないところだよね」
「あんたも若いだろうが・・・」
「女の子はね、１００カラットのダイヤより、１００万本の薔薇の花束より、たったひと言の『好き』の方が、ずっとずっと嬉しいんだよ」
「・・・・・・」
「１日１回の『好き』と『キス』。これで落ちない女はいない！」

力強く断言されたその台詞に、キニアンはしばらく難しい顔をしていたが、やがてこっくりと頷いた。

「・・・分かった」
「言える？」
「・・・鋭意、努力する」
「ん～、何か頼りないけど・・・──ま、頑張って」

頷くキニアンに、ライアンは「じゃあ」と切り出した。


「──早速、今ここで、お兄ちゃんに電話して言ってみようか」


おれと会う時間があるならお兄ちゃんと一緒にいなよ、と苦笑するライアン。
さらっと無茶振りをしてくる男に、キニアンは頬を引き攣らせたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

キニアンは、みんなの玩具になっていればいいと思うよ。うん。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その日、アリス･キニアンは寮の自室から電話をかけた。

「ちょっと、話があるんだけど。今度の土曜日、時間あるか？」
『大丈夫だよ』
「そうか。じゃあ・・・」

待ち合わせ場所を決めると、電話を切った。


そして、土曜日。
午前１０時。
サンタ・モンテ駅前通りは、若者たちで溢れている。
この辺りに若者が好みそうな遊興施設は少ないが、この駅を経由して大きな街へと出かける若者が多いのだ。
待ち合わせ５分前に着いたキニアンは、いつものことながら膨大な数の視線に晒されていた。
その大部分が女性のそれである。
それは彼の長身と美貌のせいなのだが、本人はよほど鈍感なのか、慣れてしまったのか──おそらく両方だろうが──まったく気にしていない。

「──待った？」

キニアンひとりでも目立っていたというのに、その声の主が現場に現れると、駅前はほとんど騒然となった。

「いや。ついさっき着いたところだ」
「そう」
「あぁ。呼び出して悪いな──ライアン」

大丈夫だよ、とにっこり笑うのは、１８０センチを超える長身に金髪と褐色の肌が眩しい美女──にしか見えないがれっきとした男であるライオネル・ハーマイン。
ソナタの彼氏である。

「どこか入る？」
「そうだな。その辺のカフェでも」
「おっけー」

ふたりが並んで歩くと、その道に沿って人が避ける。
長身の大型カップル──に見える──には、好奇と賞賛の視線が突き刺さる。
曰く、

「何あれ！　ちょーレヴェル高くない？！」
「彼氏かっこいい！！　めちゃくちゃ背ぇ高いよ！！」
「あのちょっと冷たそうな眼とかいいよね！！」
「ってか、彼女のレヴェル高すぎじゃない？！　モデルさんかなぁ？」
「うわー、あの子、自分より背ぇ低い男でも大丈夫かな？！」
「いやいや、お前の顔じゃ無理だろ」
「意外とこういう顔の方がウケるんだって」
「だったらあの彼氏連れてねぇだろ」
「そっか・・・」
「何でもいいけど、どうして連邦大学惑星って、撮影機器持込禁止なんだろう！！」
「「「「「あー悔しい！！！！」」」」」

『悔しい』のは『彼氏がかっこいい』とか『彼女が美人』だからとかではなく、『シャッターチャンスを逃した』かららしい。
もちろん、その会話はキニアンたちの耳にも入っている。

「・・・何か、すごい勝手なこと言われてるな」
「あはは。おれ、女扱いもう慣れた。好きにして、って感じ」
「・・・大人だな」
「別に目の前で服脱いで見せてもいいんだけど」
「──余計人目引くからやめてくれ」
「うん。でなきゃ捕まるからね」

にこにこ笑っているライアンとは逆に、キニアンの顔色は冴えない。

「でもさ、これ、おれじゃなくてお兄ちゃんだったら、もっと騒がれてる気がする」
「──カノン？」
「うん。『駅前通りに天使が現れた！』って新聞に載るかも」
「・・・載るかよ」
「アー君、自分の恋人を過小評価しちゃいけないなぁ」
「してないよ。さすがに新聞には載らないだろう、って話」

ため息を吐いたキニアンは、ライアンが示した手近なカフェへと脚を踏み入れた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

続くかどうか知らん。
何か、このふたりが街を歩いているのを書きたかったのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「待ってろ」と言ったきり黙々と使ったものを片付けているキニアンに、カノンは「何で」と声をかけた。

「送ってく」

すべてのボールを籠に入れ終え、倉庫へと運んでいくキニアンに、カノンは目を真ん丸にした。

「い、いいよ！」

慌てて後を追うが、キニアンはボールを所定の場所にしまうと倉庫の扉を閉めた。
自動的に、倉庫には鍵がかかる。
この体育館もそうだが、扉が閉まると鍵がかかるのである。

「送ってく」
「いいったら！　ひとりで帰れるよ、女の子じゃないんだし！」

その辺の女の子よりよほど可愛い顔をしている見た目は天使な女王様に、キニアンは常と変わらぬ無表情で返した。

「俺が送っていきたいんだよ。──たまには俺の我が儘にも付き合え」
「・・・・・・」

言うだけ言うと、キニアンは体育館後方にある主電源盤へと向かった。

「消すぞ」と言うなりすべての明かりが消えた。
月の明るい晩だから、電気が消えても足元くらいは見える。
眼の良いカノンにとっては、何の支障もなく動き回れるほどに明るい晩だった。

「ついて来い」
「・・・何で今日はそんなに偉そうなわけ」
「女王様には負けますよ」
「・・・むかつく」

そう言いながらも、カノンは大人しくキニアンのあとをついていった。

「着替えてくるから、５分だけ待ってろ」
「・・・・・・」

むすっ、とした顔をしているカノンに向かって、キニアンはゆるり、と唇を持ち上げた。

「──ひとりで待ってられるか？」

言いながら銀色の頭を撫でると、「当たり前でしょう？！」と怒鳴られた。

「早く行っちゃえ！！」

噛み付くような勢いに、キニアンはちいさく笑ってもう一度ぽん、とカノンの頭を叩くと部室へと入って行った。
撫でられた頭を押さえているカノンは、むぅっ、と唇を尖らせていたけれど、その表情はどこか嬉しそうだった。



たった５分でどうやってシャワーまで浴びたのか聞かせて欲しいところだが、キニアンはTシャツにジーンズという出で立ちで部室から出てきた。

「お待たせ」
「ちょー待った」
「はいはい、ごめんなさい」
「・・・むかっ」

並んで駐車スペースのある寮の方へと向かう。
エア・カーへ向かうのかと思ったら、キニアンは寮の方へと向かった。

「──アリス？」
「あと１分くれ」
「・・・・・・」

あとをついていくと、キニアンは寮の入り口にいる寮監に外出の旨を告げた。

「2-Aのアリス・キニアンですけど。友達送ってくるんで、ちょっと出て来ます」

色白でぽっちゃりとした丸顔の女性寮監は、紫のセルフレームの奥の瞳を丸くした。

「あら。今から出ると、食堂しまっちゃうわよ？」
「あぁ・・・いいです。適当に食べますから」
「そう？」
「はい」

聞いていたカノンは飛び上がりそうになった。

「やっぱりいいよ！　ぼくひとりで帰る！」
「馬鹿言うな。お前の家、ここからどれだけあると思ってるんだ」
「バ、バスあるもん！」
「だったら俺が車で送った方が早いだろうが」
「・・・・・・」

睨み合いを始めそうになったふたりに、寮監は朗らかな笑みを浮かべた。

「カノンちゃん」
「──え？　・・・ぼくの名前・・・」
「知ってるわよー。あなた有名だもの。──『双子の天使のお兄ちゃん』でしょ？」

校内だけでなく、寮にまでその名前は行き届いているらしい。

「彼氏がかっこつけたがってるんだから、送らせてやればいいのよ」
「──なっ、俺は別に」
「高校生男子なんて、所詮は見栄と豆粒みたいなプライドが服着て歩いているようなもんなんだから」
「・・まめっ・・・」

眉を顰めたキニアンが文句を言う前に、寮監はにっこりと笑った。

「消灯までには戻ってらっしゃいね」
「・・・はい」

ぺこり、と頭を下げてカノンを促そうとした長身の少年に、寮監は声を投げた。

「送り狼になっちゃダメよ～」
「──なっ、なりませんよ！！」

頭を金槌で殴られたような衝撃を受けたキニアンは、真っ赤な顔で反論した。
ったく、とぶつぶつ言うキニアンに促されたカノンは、一瞬寮監に視線を送った。
ひらひらと手を振ってくるその寮監の胸のネームプレートには、『T』の文字があった。


エア・カーの車中は、いつものようにふたりとも無言だ。
家まで距離があるとはいえ、時速数百キロ出るエア・カーであればものの数分で着く。
無事にファロット邸まで女王様を送り届けた端正な容貌の騎士は、真面目な性格なので出迎えてくれたシェラに頭を下げた。

「・・・すみません。こんなに遅くまで」

それを見て、シェラはくすくすと笑った。

「別にアー君が悪いわけじゃないでしょう？　カノンが、アー君の練習終わるまで待ってる、って言ったんだし」
「え・・・？」
「──シェラ！！」

何で言うの？！　と顔を真っ赤にしている愛息子に聖母の微笑を向けたシェラは、「それより」と言った。

「この時間じゃ、食堂終わってるでしょう」
「あ、はい。帰りに何か買って帰ろうかと」
「だーめ。うちで食べて行きなさい」
「──え？」
「買うと栄養偏るんだから。それに、申し訳ないけど私たちは食べ終わっちゃってるから、カノンの夕飯に付き合ってあげて」
「・・・あ、でも・・・」
「遠慮ならしないでね。料理が趣味なの、知ってるでしょう？」

人に食べてもらうのが嬉しいのだ、と微笑まれては、頷かないわけにはいかない。
そんなわけで、キニアンはファロット家で夕飯を食べることとなったのである。
食事の間もむっつりしているカノンに、若干傷ついているキニアンであった。
さっきはあんなに可愛かったのに・・・と思わないでもない。

そして、空腹が満たされたところで、時計を確認して「やばっ」と呟いた。

「シェラさん、すみません。俺、消灯までに戻らないと」
「あ、そうか。ごめんね、引き止めて」
「いえ。すごく美味しかったです。ごちそうさまです」

にっこり微笑んだキニアンを見送りに立つシェラ。
カノン、とシェラに呼ばれたから、ぶすっとした顔の天使は渋々席を立った。

「それじゃあ。本当に、美味しかったです」
「ありがとう。またいつでも来てね」
「・・・来るな」

呟くカノンに、シェラは「こら」と嗜める口調になった。

「ごめんね・・・」

眉を下げるシェラに、キニアンは首を振った。

「カノン」
「・・・なに」
「あー・・・待っててくれるのは嬉しいんだけど」
「別に待ってない」
「・・・あー、えーと・・・今日は、放課後も顔見られて嬉しかったんだけど」
「当然」
「・・・・・・」

なかなか手強い女王様に、キニアンとシェラは顔を見合わせて苦笑した。
キニアンは、先ほどしてやったように、ポン、と銀色の頭を叩いた。

「うん。でも、これからは、出来れば１本連絡くれよ。遅くまで残ってると、心配だからさ」
「・・・・・・」

ジロリ、と睨んだカノンである。

「携帯鞄の中じゃん。ぼく、メール入れたもん。部活終わる時間にも、連絡したもん。でも、返事ないから体育館行ったんだもん」
「・・・・・・」

これには冷や汗を流したキニアンだ。
それでは、カノンは何度も連絡を入れたのに、返事ひとつもらえない状態のまま、ずっと待っていたことになる。

──この、寂しがりやの女王様が、だ。

「──っ、悪いっ」
「いいよ、別に」
「ホントごめん！」
「いいってば」

顔を顰めていたカノンだったが、ふっと息を吐いた。

「・・・頑張ってるアリス見るの、嫌いじゃないから」

苦笑に近い微笑を浮かべた天使に、キニアンはしばし無言になった。
シェラは微笑ましくふたりを見つめている。

「・・・シェラさん」
「はい？」
「３秒だけ、後ろ向いてて下さい」
「──はぁい」

心得たシェラがくる、っと後ろを向いた隙に、キニアンは素早くカノンにキスをした。

「──ちょっ！！　アリス！！」

真っ赤になって怒鳴りつけてくるカノンに、キニアンは珍しくあはは、と声を上げて笑った。

「じゃ、シェラさん。また来ます」
「来るな！！」
「いつでもどうぞ。──今度は、泊まりにおいで」

部屋いっぱいあるし、と言うシェラに、キニアンは「あー・・・」と情けない顔になった。

「・・・もうちょっと、修行してから来ます」
「だから来るなっ！！」

蹴散らすようにしてキニアンを追い出すカノン。
礼儀正しく頭を下げて出て行く好青年に、シェラはにこやかに手を振った。
そして、キニアンの運転してきたエア・カーが行ってしまうと、真っ赤になっているカノンを見て微笑んだのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・おまい、どんだけ長い話を日記に載せてんだこんちくしょー・・・良かった。雷落ちなくて・・・二度と書く気起きないところだゼ☆

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

どれくらい、そうしていただろうか。
時計を確認すると、せいぜい２、３分だったのだが、もっと長いことそうしていた気がする。

「・・・・・・心臓の音、する」

ぽつり、と呟く声が、直接身体の内側から聴こえるようだった。

「まぁ、生きてるからな」

当たり前のことを答えてみて、馬鹿なことを言ったものだ、とため息が零れる。
けれど、カノンは軽く背中に回していた腕に力を込めた。
普段なら間違ってもしてもらえない可愛らしい仕草に、キニアンは煩く喚く心臓をどうしようか、と狼狽した。
これだけ密着しているのだから、気づかれたら、「ばっかじゃないの」とか言われるに決まっている。

「・・・落ち着く」

けれど、返ってきたのはこれまた可愛らしい台詞で、我が耳を疑ったものである。
もう、本当にどうしていいのか分からず、一生懸命回らない頭をフル回転させ、少ない語彙の中から何か良さそうな単語を引っ張り出す。

「・・・それは、何より」

けれど出てきたのは自分でも言った直後に「最悪だ・・・」と絶望するくらい馬鹿馬鹿しいものだった。
これは真剣にイロイロ本を読んで勉強した方がいいんじゃないだろうか、そうだ、確かライアンが「詩集を読むと女の子にモテる」と言っていた、じゃあ今度読んでみよう、とか思った。

「──ぷっ」

けれど、そんな必死なキニアンの思考すら笑うように、カノンが吹き出した。

「・・・え？」
「ちょーウケる」
「・・・・・・」

言葉のわりにはやはりあまり元気がないのだけれど、それでも、笑ってくれてほっとした。
女王様は女王様だけれど、カノンはやはり笑っている顔が可愛いと思うのだ。

「──あー、すっきりした！　ありがと」

そう言って上げられた顔にはトレードマークの笑顔があって、それが作ったものでないと分かったからこそキニアンも僅かに表情を緩めた。

「・・・いや・・・別に、何もしてないけど・・・」
「落ち着いた」
「そっか」
「うん」

にっこり笑ったカノンは、そっと身体を離した。
名残惜しい気もしたキニアンだったが、そこは大人しくしておいた。

「じゃあ、ぼく帰るね」
「妹は？」
「ソナタ？　とっくに帰ったよ？」
「え、じゃあお前ひとりか？」
「うん。もちろん」
「・・・・・・」

少し考える顔になったキニアンは、「ちょっと待ってろ」と言った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もうちょっと続いてみる。