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「行きたいお店があるんだけど」

キニアンが所属するバスケ部が地区大会に出場するために、ひと月ほどデートが出来なかった。
電話やメールはするし、学校では毎日顔を合わせるけれど、物足りなかったのは事実。
だからカノンのその言葉に、キニアンは特に何も考えることなく頷いた。
しかし、行き先を聞いてほんのちょっと後悔した。

「『ぶどうの木』っていう、スイーツのお店なの」
「・・・スイーツ？」
「うん。今度シェラとソナタと一緒に行こうかと思ってるんだけど、偵察」

ふふっ、と微笑む少年はまるで少女のようで、そんな顔を見せられたら否とは言えない。
スイーツの店とはいえ軽食の類もあるだろう、と思っていたが、着いた店はデセール──デザートの専門店だった。
俺にどうしろと？　と思ったキニアンだったので、アンティーク調の調度に囲まれた店内に通され、躾の行き届いた店員にメニューを渡された際、不躾かとは思ったが訊いてみた。

「あの・・・甘くないのって、ありますか？」

デザート専門店で甘くないものなんて、と少々良心が痛んだが、黒のベストにギャルソンエプロンを着けた男性店員はにこやかに微笑んだ。

「それでしたら、こちらなどいかがでしょうか？」

店員が示したのは、この店の看板商品とも言うべき一品だ。

──『スフレ・オ・フロマージュ』

たっぷりのチーズとカスタードを合わせてふんわりと焼き上げた温製デセールで、甘味を抑えているため男性にも人気の高い一品である。

「じゃあそれで」
「お飲み物はいかがいたしますか？」
「あー・・・珈琲で」

スフレ・オ・フロマージュには白ワインがついているのだが、未成年な上にあまりアルコールが得意でないキニアンは珈琲に替えてもらった。

「ぼくは、これ」

カノンがにこにこして指差したのは『フレーズ・フレーズ・フレーズ』という名の、季節のデセールだ。
苺好きのカノンは、ミルフィーユと迷っていたようだったがそちらに決めたらしい。
飲み物はアールグレイの紅茶だ。
珈琲も紅茶もデセールよりだいぶ早く運ばれてきたが、おかわりが出来るらしい。
茶器はウェッジウッド。
店内にあるキャビネットには、マイセンの皿やバカラのグラスなども飾られている。
白熱灯とランプの明かりであたたかみのある空間が演出され、静かな店内の雰囲気と相俟って耳の良いキニアンには非常に落ち着ける場所だった。
注文を受けてから作り始めるデセールを、カノンは『わくわく』と顔に書いて待っていた。
甘味はさして好まないキニアンだったが、久々に見る恋人の可愛らしい様子に緩みそうになる口許をカップで隠した。

やがて、カノンの注文したデセールが先に運ばれてきた。
スフレは焼き上げるのに時間がかかるため、冷たいデセールが先に運ばれてきたのだ。
しかし、苺と甘いものに目がないはずのカノンは、スプーンを手に取ろうとしない。

「どうした？」
「え？　何が？」
「食べないのか？」
「アリスの来るまで待ってる」

当然のような顔でそう言ったカノンに、キニアンは苦笑した。

「いいよ」
「でも」
「シャーベット入ってるんだろう？　溶けるぞ」
「うん・・・ごめんね？」
「謝ることじゃないよ」

いただきます、とスプーンを手に取ったカノンは、まずは見た目を楽しんだ。
苺とミントのムースグラッセの上に、パンナコッタ、苺のシャーベット。
ココナッツのエスプーマが綿雪のようにふんわりと盛られ、刻まれた苺とフランボワーズが散りばめられている。
エスプーマの上には、苺のクロッカン。
宝石のようにきらきらと輝くそれをスプーンで取り、ひと口。
菫の瞳まで宝石のように輝き、幸福そうな笑みが浮かぶ。
その表情だけで、味が分かるというものだ。

カリカリとした飴の食感のあとに、じゅわっ、と苺の果汁が口の中に広がる。
エスプーマは見た目通りふわっふわで口の中に入れた瞬間儚く消えていき、冷たくシャリシャリとしたシャーベットと一緒に食べると異なる食感が面白くて笑顔が零れた。
パンナコッタはミルクの味が濃く、ムースは苺の酸味が利いていて、ひと皿でいくつもの味と食感が楽しめる素晴らしいデセールだ。

やがて運ばれてきたキニアンのスフレからは、ほんのりと甘いチーズの香り。
焼きあがった直後にのみ膨らんでいるというそれは、外はサクッと焼き上がり、中はふわふわとした食感の違いを楽しめる。

「──あ、美味い」

ひと口食べたキニアンは、新緑色の瞳を丸くした。
甘さを控えたそれは確かにデザートを食べているという感覚は少ないが、品の良いほのかな甘みとあたたかさにほっとする。
焼きあがったスフレの表面が白くなっていたので粉砂糖かと思ったら、パルメザンチーズだったらしい。
これがチーズの香りをより引き立てている。

「ねぇ、アリス。ひと口ちょうだい？」
「あぁ、うん」

皿を少しカノンに向かってずらしてやると、自分のスプーンでスフレを掬ってひと口。
きらきらっ、と輝きを増した瞳に、キニアンはくすっと笑った。

「──ご満足いただけましたか？」

冗談めかしてそう言うと、天使の美貌に華やかな笑みが浮かぶ。
スフレも季節のデセールも、デセール専門店で出されるだけあって結構なボリュームがあった。
目にも楽しく胃袋も大満足な午後のひと時を楽しんだふたりは、仲良く手を繋いでファロット邸へと歩いて帰った。

そして、次の休み、ファロット一家+αふたりは、揃って『ぶどうの木』へと向かった。

異様なまでの美形集団に、品の良さが売りの店内も、騒然となったのであった。


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スフレは食べてないけど（笑）
どれもこれも美味しそうなのですが、さすが銀座、デザート一品に１５００円は、貧乏人には痛いです・・・人の金だから美味しい（コラ）

でも、スフレは食べてみたいなぁ。

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【１．好きな人の近くに寄ったら、わざと大きな声を出す】

「ないない。無愛想の塊だから」
「こんな子どもみたいなことするかよ」
「ふぅん」
「・・・何だよ」
「別に」
「言いたいことあるなら言えって」
「大きな声は出さないけど、周りの男子睨みつけて威嚇はするなぁ、と思って」
「・・・・・・」
「ま、何にしても、ぼくへのアピールじゃないけど」


【２．好きな人ではなく、近くの友達に話しかける】

「何だこれ？　用事がある人間と話すに決まってるだろうが」
「そうですねー」
「・・・何だよ」
「いやぁ、うちのクラス来て友達と話してるときとか、ぼくの方ちらちら見てるなぁ、と思っただけ」
「・・・べ、別に俺は」
「はいはい。ぼくが誰と喋ってるのか、気になるんだねー。可愛い、可愛い」
「・・・・・・」


【３．心配してくれたのに、素っ気ない態度を取る】

「あー、これあるある」
「・・・素っ気ない態度なんて」
「うん。っていうか、心配したときどうこうじゃなくて、全体的に素っ気ない」
「いや、そんなことは」
「大体、返事が『あぁ』とか、『うん』とか、何で相槌だけなわけ？　年寄りかっての」
「・・・お前、どんどん口が悪くなっていくな」
「コミュニケーションは大事なの！」
「・・・善処します」


【４．口数が多く、早口になる】

「誰の前でも、無口で無表情で無愛想です」
「俺が社会不適合みたいなこと言うなよ」
「父さんも割りとそうだけど。あ、でもシェラが段々変わってきたんだよー、って言ってたから、そのうちアリスも変わるのかなぁ？」
「・・・知るか。・・・・・・何だよ、ちょっと口開くと『父さん、父さん』って」
「アリスー。声に出てる、出てる」
「──はっ！」


【５．目線を逸らす】

「これ、意外とないんだよ」
「何だよ、意外と、って」
「アリス礼儀正しいから、ちゃんと人の目を見て話すんだよね」
「当たり前だろ」
「ぼくがあんまり可愛くて、困っちゃうこととかないの？」
「──は？」
「あんまり見てると変な気分になっちゃうから、あんまり見ないようにしてる、とか」
「・・・ないよ、そんなの」
「つーまんないのー！」
「お前なぁ・・・」


【６．わざと電話に出ない、メールを返さない】

「あはは。こんなことしたら、音速で捨てる」
「これはやらないだろう」
「どうしていいか分からなくなって、こういう行動に出ちゃうんだって」
「いや、メールきたら返すし、電話には出ればいいじゃないか」
「アリスは、馬鹿正直だからねぇ」
「・・・褒めてないだろう、それ」


【７．本人を前にして逃げ出す】

「・・・逃げられませんが・・・？」
「何だかんだ言って、ぼくの方が足速いし」
「お前がおかしいんだよ。国体レヴェルじゃないか」
「父さんもシェラも、もっと速いけどね」
「・・・また『父さん』かよ・・・」
「何か言った？」
「いいえ、何も」


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何がしたいのかよく分かりませんが、いかにうちの子たちが規格外か、という（笑）でも、キニアンのかっこつけは年相応で可愛いと思うんですけどね。

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「かーのじょ！」

そんな風に声を掛けられるのは、日常茶飯事だ。


「──あれ、髪切っちゃったの？」

ある日のデートで、ソナタは待ち合わせ場所に来た彼氏にそう言った。
出会った頃は短かった髪も、付き合いを重ねていくうちに段々と伸びてきた。
金色の髪が陽光を弾く様はとても綺麗で好きだったから、ソナタは彼氏の細い髪が伸びていくのを楽しく眺めていたものだ。
本人が無頓着で面倒くさがりというのもあるのだが、結んで肩から胸の前に垂らせるくらいには伸びていた髪が、ある日ばっさりと切られてしまっていた。

「うん。伸ばそうと思って伸ばしてたわけじゃないし」
「もったいなーい。綺麗だったのに」
「長い方が好き？」

首を傾げる彼氏に、ソナタは笑顔で答えた。

「どっちも好き」

その答えに、ライアンは満足そうな笑みを浮かべた。

「でも、何で？」
「え？　あぁ・・・」

ぽりぽり、と頬を掻いた青年は、ぽつり、と呟いた。

「どうも、長いといつも以上に女の子に間違えられる確率が上がるみたいで・・・」

これでも１８０あるんだけどなぁ、とぼやく彼氏は、確かに女性と見紛う美貌の主で、ソナタも最初会ったときは短い髪だったにも関わらず女の人だと思ったものだ。
身長の割りに細身だから、確かに華奢に見えないこともない──まぁ、細く見えて鍛えているから『私、脱いだらスゴいんです』の典型ではあるのだが。

「声掛けられ過ぎて面倒くさくなっちゃったの？」
「うーん、っていうか」

見上げてくる美少女の手を握り、ライアンはにっこりと笑った。

「──『おれは男だぞ』、っていうアピールかな」


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『虫除けライアン』登場。
ファロット一家のお姫様・女王様たちとお付き合いするには、それなりの男前でないといけないのです（笑）

ををを・・・もうすぐ第2男子シングルが・・・男子並みのプログラム構成女子たちが・・・

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──何も考えていないように見えたって、結構イロイロ考えているのだ。


「──カノン、ちょっと教えて」

授業の合間に隣の教室へとやってきた長身の少年は、今日も相変わらず人に囲まれている同級生の前に教科書を開いて見せた。
銀髪の天使を取り巻く男どもにはちょっと睨まれたが、愛想の悪さなら負けていない。
さして重要な話もしていなさそうだったから、割って入ることには何ら罪悪感を覚えない。

「アリス、数学苦手だっけ？」
「勉強が苦手です」
「あぁ、努力の人だからね、アリスは」
「・・・成績下げたらバスケやめさせられるんだよ」

だから仕方なく、と顔を顰めた少年は、僅かだが頬を赤くしていた。
くすっと笑ったカノンは、開かれたページに目を通し、「あぁ」と納得の表情を見せた。

「ソナタもここ分からないって言ってた」
「・・・たぶんこの学年はほとんどだと思うぞ」

深くため息を吐くのも無理はない。
この学年の数学担当は、お世辞にも授業が巧いとは言えないのだから。

「・・・で、ここで代入して」
「──あ、そうか」
「分かると簡単なんだけどね」
「助かった。このままだと学年末試験危ないかと思った・・・」

ほっと胸を撫で下ろす少年に、カノンはにっこりと笑った。

「やっぱりお前すごいな」
「そう？」
「すごく分かりやすい」
「じゃあ、父さんの説明が巧いんだよ」

ぼくもよく分からなかったから訊いたんだ、と一度見聞きしたことは忘れない頭脳を持つ少年は微笑んだ。

「・・・・・・」

しかし、目の前にいる少年は、怒りたいような、呆れたような、苦虫を噛み潰したような顔つきになった。
きょとん、と菫の目を丸くしたカノンに、キニアンは諦観のため息を零した。

「なに？」
「何でもありません」
「ちょー嫌そうな顔してるけど」
「もともとこういう顔なの」
「無愛想なのは知ってる。でも、それとは違うもん」
「放っておけよ」

むっ、と口を尖らせるカノンに、これ以上ここにいたら喧嘩になりそうだ、と判断したキニアンは、律儀な性格そのままにきちんと礼を言うと、自分のクラスへと帰っていったのである。

「・・・何だよ、あれ」

ぶすっ、とした表情のカノンは、もしかしたらキニアン以上の鈍感なのかも知れない。


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やはり、『恋人の父親はライバル』的なノリって、高校生くらいの男の子には必要だと思うんです。
カノンちゃんってば、何かといえば「父さん、父さん」・・・そりゃあ、かっこつけたがり、見栄張りたがりの高校生としては面白くないですよね（笑）

そんなわけで、今日の子ネタでした。

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ソナタの最初の子は、母親にとてもよく似た可愛い女の子だった。
「でかした！！」と大喜びしていたライアンは、愛する妻そっくりの娘を溺愛していて、暇さえあれば石膏だの銅像だのを作っているから家中娘で溢れているのだ、とソナタは苦笑して、それでも嬉しそうにしていた。

妹のそんな姿をとても喜ばしく思うと同時に、少し寂しくなったカノンだった。
昔は何をするにも一緒で、お互いが一番の理解者だった。
もちろん、それは今でも変わらない部分はあるけれど、それぞれが成長し、大切な人を見つけ、新しい道を歩んでいく。
当たり前のことだ、と分かっていても、ほんの少し、心に隙間が出来てしまうことを止めることは出来なかった。

「・・・赤ちゃん、欲しくないの？」

だから、そう訊いてしまったのかも知れない。
言われた方はきょとん、として新緑色の瞳を丸くしていた。
言った方は深く俯き、手にした空っぽのマグカップをじっと見つめている。

「何で？」
「・・・ソナタの赤ちゃん、可愛いって言った」
「実際可愛いだろう？」
「可愛いよ。とてつもなく可愛いよ。天使だよ」
「──ぷっ。ならいいじゃん」
「でも・・・ぼく、赤ちゃん産めないもん」

ボソッ、と呟かれた言葉に、キニアンは思わず苦笑した。

「俺さ、馬鹿だけど、それくらいは分かってるよ？」
「・・・・・・」
「それでも俺はお前がいいんだけど、それじゃダメなのか？」
「欲しくないの・・・？」
「分かんないよ。もしかしたら、これからそう思うときは来るのかも知れない」
「・・・・・・」
「でも、だからといって他の女に産んでもらおう、とか、産めないからお前と別れよう、とか、そんなことは絶対に思わないよ」
「・・・それこそ、分かんないじゃん」
「分かるよ」
「・・・何で」

この話題を切り出してから一度もこちらを見ようとしない気の強い、けれどとても寂しがりやな女王様に、キニアンは言った。

「何となく」
「・・・何、それ。何の根拠もないじゃない」
「うん。根拠はないけど、確信してる」
「・・・馬鹿じゃないの？」
「だから、そう言ってるだろう？」

よいしょ、と相変わらず軽い身体を抱き上げて膝の上に乗せる。
銀色の頭を肩に寄せ、ふわふわとした髪をぽんぽん、と叩く。

「とりあえず、今が幸せなら良くないか？」

何も考えていないように聞こえる言葉に、カノンはもう一度「馬鹿」と呟いた。


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相変わらず、何が書きたいのか自分。
きっと、キニアン救済月間とかそういうことなんだ。