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きゃっきゃ言ってはしゃいでいる双子を見て、その彼氏たちはコーヒー片手に微笑した。
本日は、高校生の夏休み最終日。
キニアンの運転で、清涼な水の流れる川辺へと遊びに来ていた。
ファロット家にも山や川はあるが、自宅では気分が出ない、という双子のために、彼氏たちが動いたのである。
とはいえ、自称・車と相性の悪いライアンは最初からキニアンに運転を任せ、自分は後部座席でソナタといちゃいちゃしていた。
頭に来ないと言えば嘘になるが、まぁ、隣にカノンがいるからいいか、と思う程度には、今日のキニアンは寛大であった。

「・・・やっぱり、可愛いよねぇ～」

小川で戯れる双子を前にほにゃあ、と相好を崩すライアンに、キニアンは「まぁな」とだけ返した。

「アー君。可愛いときは可愛いって言うの。まさか、またお兄ちゃんに『言葉が足りない！』とか激怒されてないでしょうね？」
「・・・・・・善処はしてる」
「んもぅ・・・」

ため息を吐く美女のような美青年に、キニアンは「あんたこそ」と振った。

「おれ？」
「本当に毎日、毎晩、好きだの何だの言ってるのか？」
「うん」

即答が返ってきて、逆に言葉に詰まったキニアンであった。

「だってさ、正直、あんな綺麗な子、二度と出逢えないかも知れないよ？」
「あぁ、骨格？」

よく骨だの筋肉だのにひと目惚れするよな、と呆れた顔になるキニアンに、ライアンはなぜか腹を抱えて爆笑した。

「そんなの、口実に決まってるじゃない」
「──は？！」
「確かに、おれはソナタちゃんの骨格に惚れ込んでるけど、まさかそれだけで声かけないでしょ」
「・・・・・・ちょっと待て」
「うん？」
「・・・あんた、まさか・・・本気でナンパしたのか？」
「うん。大成功」

Yeah！　とブイサインをする金髪碧眼の美人に、キニアンは頭を抱えてしまった。

「・・・ホントかよ・・・」
「ホント、綺麗だよねぇ」

うっとり眺めているのは、ソナタの骨格もそうなのだろうが、きっとあの顔なのだろう。

「・・・結局、顔かよ」
「いや、それもちょっと違う」
「え？」
「もちろん顔だって綺麗なんだけどさ」

今までソナタを見ていた碧眼が、キニアンに向けられる。
いつも笑みを絶やさない瞳が、ほんの少しだけ真剣味を帯びる。

「おれはね、あの空気が好きなんだ」
「・・・空気？」
「そ。あの子の周りは、今時珍しいくらい歪みがないんだ。一緒にいて息苦しくなることがない」

よく分からないのだが、まぁ、確かにあの双子と一緒にいて嫌な思いをしたことはない。
女王様とて、我が儘放題ではあるが、そこが可愛いのだ。

「あの真っ直ぐなまなざしと空気に、ひと目惚れ。あの子の周りだけ、浮き上がって見えたんだ」
「・・・・・・」

その感覚は自分にも覚えがある。
だから、キニアンもカノンに視線を向けた。
気づいたらしいカノンが、笑顔でぶんぶん手を振ってくる。
余程楽しいらしい。
ちいさく笑って、手を振り返してやる。

「・・・確かに。なんだかんだ言って、純粋なんだろうなぁ」

呟くキニアンに、ライアンはぷっ、と吹き出した。
ジロリ、ともともときついまなざしを更にきつくしたキニアンに、ライアンは「ごめん、ごめん」と反省の色なんてまったくない表情で言った。

「でも──おれはアー君も、あっち組だと思うよ？」

『あっち組』が『どっち組』なのかよく分からなかったが、まぁ、何でもいいか、と思って再び双子に目を向けた。
川の中の双子は、太陽にきらきらと反射する水の中で綺麗な笑顔を浮かべていた。


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記念小説書けよ、自分。

いやでも、ライアンは決して天然ではないのです。彼はある意味、ヴァンツァー以上かも知れない（笑）

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だいぶ大きくなったお腹を撫でる。
時折、『ドンドン！』と威勢の良い反応が返るのに、自然と笑みが浮かぶ。

「もうちょっとだね」
「うん」

にこっと笑うのは、黒髪に藍色の瞳の美少女──年齢的には『美女』と言うべきなのだろうが、その無垢で明るい瞳と表情が、ソナタを未だ少女のように思わせる。
隣にいるのは、彼女が誰よりも大好きで、尊敬している、自分を産んでくれた人。
シェラにお腹を撫でてもらうと、すごく安心する。

「女の子だっけ？」
「そう。きっと、すっごい可愛い子が生まれてくると思うの」
「うん。間違いない」

ソナタもその夫も、類稀な美貌の持ち主だ。
どちらに似ても、綺麗な子に違いない。
シェラとソナタは顔を見合わせて笑った。

「早く会いたいな～。ね～、Babyちゃん」

よしよし、とお腹を撫でる。
そして、ふと思いついて訊ねてみた。

「──シェラも、私たちに会いたかった」

藍色の瞳に、シェラは苦笑を返した。

「私はね、もう、不安ばっかりで・・・もちろん、無事に生まれてきて欲しいとは思ってたけど」
「そっかぁ。まぁ、男の妊婦さんって、あんまりいないもんねぇ」
「『あんまり』どころじゃないよ」

また苦笑する。

「パパは、ちゃんとシェラの話聞いてくれた？」

シェラは「うん」と頷いた。
当時を思い返し、ぽつり、ぽつり、と口を開く。

「・・・あいつ・・・仕事人間だったあいつが、職場に行くの遅らせてついててくれたり、休めるときは一緒に病院行ってくれたり。不安ばっかりで、楽しいことなんてほとんど考えられなかった私を、宥めて、慰めて・・・きっと、あいつの方が大変だったと思うよ」
「でも、パパはシェラに赤ちゃん産んで欲しかったんだね」
「うん・・・」

今でも忘れられないんだけど、とシェラは薄っすらと潤んだ瞳で言った。

「『生きていて、良かった』って、言ったんだ」
「──え・・・？」
「ソナタたちが生まれたあと、病室で。『生きていて、良かった』、『戻ってきたのは、間違いじゃなかった』って」

はらり、とひと筋涙が零れる。

「最初は、何て酷いことを言う男なんだ、と思ったんだけど・・・」

この手で殺したのに、『生きていて良かった』なんて、残酷すぎる。
シェラは「でも」、と続けた。

「でもそれは、たぶんこういう意味だったと思うんだ」

静かに聴いていたソナタは、なぁに？　と首を傾げた。

「・・・あの男は、私にも生命を生み出すことが出来るって、教えてくれたんだ」

そんなこと、あの男は絶対に口にはしないけれど。
きっと、そういうことなのだ。
あの男は、ああ見えて誰よりもやさしいから。

「命を奪うことしか出来なかった私にも、生命を育むことが出来るんだって、教えてくれたんだよ」

ふわり、と微笑むシェラに、ソナタも同じような微笑を浮かべた。

「うん。実は、パパって結構『イイ男』なんだよね」
「全然分からないけどね」
「ね」

ふふふ、とよく似た面立ちの親子は笑いあった。

どうか、この子も無事に生まれてきますように。
そうしたら、自分が愛してもらったのと同じように、たくさん、たくさん、『愛してる』を、あげるからね。


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今日は妹が帝王切開で出産する日。妊娠したことで卵巣嚢腫を患っていることも分かったので、出産と手術を一緒にすることに。
今朝、赤ちゃんの心音が弱くなったというので緊急手術が行われることになり、ついさっき、女の子が無事生まれた、と連絡がありました。
あとは、妹が無事に戻ってくるのを祈るばかりです。

元気に戻ってきて、赤ちゃんをたくさん、たくさん愛してあげてね。

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ある日、キニアンとライアンはファロット家へと遊びに来ていました。
池面大好きシェラさんは、綺麗な顔した子どもたちとその彼氏たちに囲まれ、とてもとても幸せです。
うざったいヴァンツァーさんが出張中なので、余計にほくほくです。亭主元気で留守がいいです。
そんなにっこにこのシェラさんにおやつとお茶を振る舞われ、おかわりもしながら、ライアンは何気なくお向かいの席の少年に訊いてみました。

「そういえば、アー君ってポジションどこ？」
「俺？　センター・フォワードだけど」

それが何？　という顔になるキニアンに、ライアンは「あ、やっぱり」と返します。

「シューティング・ガードは？　スリー苦手？」
「そんなことないけど、この身長だとリバウンドに有利だから」
「あぁ、ポイント・ガードって感じじゃないしね」
「俺にはゲームメイクは無理だよ」
「攻めてる方が楽？」
「っていうか・・・俺の悪いところなんだけど、アツくなりやすいから、退けないんだ」

苦笑する少年に、ライアンとソナタは「「あーはーん」」とこくこく頷いて生温かい視線を送ります。
きょとん、とした顔になるキニアンに、にこにこ聖母の微笑みを浮かべているシェラさんが言います。

「え、何々、アー君はオフェンスってこと？」

身を乗り出して会話に入りたいらしい少女のような中年に、カノンが紅茶のカップを傾けながら冷静に突っ込みます。

「シェラさん、シェラさん。オフェンスとディフェンンスは攻守だから、ポジションじゃないよ」
「そうなの？　バスケのルールってよく知らないんだけど、あの穴に入れればいいんでしょう？」
「バスケット。もしくはゴール」
「そう言うんだー。ふふふ、さてはカノンってば、アー君がバスケしてるから勉強したな？」
「・・・中学校の体育で習うよ」
「そうなの？」

私はやらなかったなぁ、と自分の中学時代を思い出すシェラさん。

「──まぁ、要は、攻めて攻めて、穴に入れればいいんでしょう？」

にっこり笑ってそんなことを口走るシェラさんに、カノンは「まぁね」と相槌を打ち、ソナタは膝を叩いて爆笑し、ライアンは笑いを堪えすぎて涙目になり。
キニアンは、

──・・・これが、天然どうしの会話ってやつか・・・

と緑の瞳を真ん丸にし、「カノンの発言は、やはりシェラさん似だ」との認識を新たにしたのでした。


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え、だってそういうことでしょう？（←コラ）

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「ただいま」

１週間ぶりの我が家。
あまりこの惑星から離れての仕事は請けないようにしているのだが、今回は条件が良かった。
金銭的な面もさることながら、オケのメンバーが素晴らしかった。
あのメンバーに参加させてもらえるということは、とても名誉なこと。
だから、迷った末に参加を決めた。
意外と軽く女王様からのお許しをもらえたときは若干拍子抜けしたが、あのオケに参加できる興奮はちいさくなかった。

「カノン？」

出迎えてもらえるとは思っていなかったが、１週間ぶりなのだからもう少し会いたそうにしてくれてもいいのにな、と思うのは、自分の我が儘だろうか。
まだ２０時前だから、眠ってしまっているということはないだろう。
リビングへ行くと、ソファから覗く銀色の頭。

「カノン、ただいま」

ソファ越しに後ろからきゅっと抱きしめれば「あー・・・うん・・・おかえり」という気のない返事。
手元には何だか分厚い書籍があって、それに目を通すことに夢中らしい。
ちょっとむっとして、開かれたページの上に手を置いた。

「──何すんの」

案の定、綺麗な顔を顰めて振り返る女王様。

「ただいま」
「おかえり、って言った」
「キスがまだだろう？」

言って唇を啄ばむと、大人しく受け止めてはくれたものの、唇が離れたところでこう言われた。

「ぼくが帰ってきたときは、言わないとしないくせに」
「そうだったか？」
「そうだよ」

何なの、と文句を言いながらも、顔は怒っていない。
そういうところが、可愛いなぁ、と思う。

「お風呂も沸いてるし、ご飯も冷蔵庫にあるから、好きにして」
「用意して待っててくれたのか？」
「アリスなんかついでだよ。ぼくがお風呂に入りたくて、お腹空いたからご飯も作ったの」
「ひとりで食べたのか？」
「食べた」
「俺、帰る時間言ってなかったっけ？」
「だから、お腹空いたの！　食べないならいいよ」
「食べるけどさ」

少し考える顔つきになったキニアンは、珍しくにっこり笑って提案した。

「一緒に食べよう」
「・・・人の話聴いてた？」
「お前は座ってるだけでいいよ。紅茶、淹れようか」
「何でぼくが」
「顔見てたいから」
「・・・・・・」

即答された言葉に、微かに白い頬が染まる。
やっぱり、可愛いなぁ、と思う。

「・・・楽しかった？」
「え？」
「コンサート。尊敬する人たちと、共演出来たんでしょう？」
「あぁ、うん。その話も、あとでするよ」
「・・・あっそ」

素っ気ない返事だけれど、カノンはソファから腰を上げた。
もう、本当に、こういうところがたまらなく可愛いと思う。

「ホントは、お前にも聴いて欲しかったんだけど・・・」
「そういう台詞は、まともに短調で演奏出来るようになってから言ってよね」
「じゃあ、今度は長調だけでプログラム組むよ」
「そういう問題じゃないでしょう」

馬鹿だなぁ、という瞳で見つめられているのだが、それすらも愛しくて仕方ないのだから、もう病気なのだろう。
病気ついでに、キニアンは言ってみた。

「──あとで、一緒に風呂入ろうか」

返ってきたのは、「馬っ鹿じゃないの？！」という台詞と、真っ赤になった可愛い顔だった。


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こういう展開は、記念小説では皆無です（笑）
あー。高校生カップルは平和だ。もうちょっと不穏な展開にしようと思ったんですけどね。カノンちゃんってば寂しがりだから。でも、書いているうちに平和になりました。だって飢えてるんだもん（笑）

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休日の大通りを歩いていた高校生３人は、知った顔を見つけて遠くから大声を張り上げた。

「キーニアーン！！」

名前を呼ばれた少年は一瞬、びくっ、と肩を震わせ、立ち止まった。
やっぱりそうだ、と３人組は駆け寄っていき、「よっ！」と長身の少年をどついた。
いつもの挨拶だ。

「・・・先輩、痛いです」
「あ、平気、オレ痛くないし」
「いやそういうことじゃ」
「俺も痛くなーい」

えいえい、と肩を押されたり額を小突かれたりしている少年は、嫌そうというよりは、困ったような顔でされるがままになっている。

「──アル、だぁれ？」

そのとき聴こえてきた甘いソプラノに、３人組は視線を落とした。
バスケットボール部に所属しているので、その３人の少年たちも長身ではあったが、キニアンは更に背が高い。
そのキニアンの傍らに、頭ふたつ分ほど背が低いのではないか、という人間がいたのでは、気づかなくても無理は無い。
だが、少年たちは目を瞠った。

ひと言で言うと──綿菓子のような美少女。

ふわふわとした茶色の長い髪に、色素の薄い肌と瞳。
肩にかけているのはヴァイオリンのケースだろうか。
良家のお嬢様、といった感じの雰囲気だ。

「マリア・・・えっと、この人たちは」

美少女に向かって話しかけようとしたキニアンは、しかし先輩たちに首をがっちりホールドされて動けなくなった。

「ちょーっとこっち来ようか、キニアン君？」
「っ、ちょ、くるし・・・」
「ん～、いいカオだね～。ちょっとボクたちから質問」
「きみは、あれか？　カノンちゃんという天使がありながら、お休みの日に、こんなところで、こんな可愛いお嬢さんとデートとかしちゃアレなわけ？」

うん？　と顔は笑っているのに眼がマジな先輩たちにキニアンはぶんぶん首を振りたかったのだが、いかんせん身動きが取れない。
綿菓子のような美少女は、不思議そうな顔をしてその光景を見つめている。

「い～ご身分だね～。うん？　キニアン君」
「・・・ちょ、それ、誤解・・・」
「ゴカイ。ゴカイって何だっけ？」
「あれだろ？　虫けら」
「あ～、虫けら。キニアン君、虫けら」

それはイコールで結ぶところじゃない！　と叫びたいが、やはり叫べない。
しかし、この誤解だけは何としても解いておかねば、とキニアンは声を張り上げた。

「──っ、母親です！！」

ぴたり、とキニアンの頭をぐりぐりやっていた先輩たちの手が止まる。
そして、たっぷり１０秒は視線を巡らせ、頭の中で反芻し、美少女を見遣り、そしてキニアンに視線を戻した。

「嘘は吐いちゃいけないんだぞ～」

と、またぐりぐりやり始めた先輩に、キニアンは「本当です！」と必死になってもがいた。

「マリア！　何とか言ってくれ！！」
「『何とか』」
「・・・・・・・・・・・・」

絶望的な気分になったキニアンだった。
わざとやっているのだ。
この人は、面白がってわざとこんな受け答えをしているのだ。
愕然としたキニアンの表情を見て、美少女はくすくすと笑った。
少年たちが、思わずぽーっと見惚れてしまうような可愛らしさだ。
こんな可愛らしい人が、こんな図体のデカい、高校生の母親なわけがない。

「はじめまして。アリス・キニアンの母です」

しかし、にっこりと笑った美少女は確かにそう言ったのだ。

「・・・マジで？」
「マジです♪」
「・・・キニアンの・・・お姉さんじゃなくて・・・？」
「あら、嬉しいこと言ってくれるわぁ～」
「この人、こう見えてさんじゅ──」
「──アル」
「・・・・・・」

ぴしゃり、と低められた声に、キニアンは押し黙った。

「あなた、人前で歳のこと言ったら──バラ撒くって言ったでしょう？」
「・・・・・・」

恐怖に青褪め、ぶんぶん首を振るキニアン。
何か、よほどの弱みを握られているらしい──まぁ、母親であればいくらでもネタはあるだろうが。

「こんな子ですけど、よろしくお願いしますね」

にっこりと微笑む綿菓子さんに、少年たちはでへっ、と相好を崩してこくこくと頷いた。

「いやー、でも、お姉さんみたいな人からこんなんが生まれるなんて、ちょっとびっくりです」
「あらー、ちいさい頃は可愛かったのよー？」
「あ、マリアさん、って呼んでもいいですか？」
「えぇ、どうぞ」

それから延々話していた４人だが、キニアンがストップをかけた。

「マリア。遅れる」
「いいのに、別に。待たせておけば」
「勘弁してくれ。俺が泣きつかれるんだから」
「だから、別にいいのに。わたし、困らないもの」
「・・・・・・」

本気で勘弁してくれ、と顔に書いている息子に、マリアは聖母の微笑みを浮かべた。

「ごめんなさいね。ちょっと用事があるから、これで失礼しますね」
「あー、オレたちこそすいません、引き止めて」
「いいのよー。アルのお友達の顔を見られたし」

「仲良くしてやってね」と微笑むマリアに、先輩３人組は「「「そりゃあもう！」」」と胸を叩いた。
──嘘吐け、と思わないでもないキニアンだったが、父親との待ち合わせ時間が迫っている。
先輩たちに頭を下げると、その場を辞した──背中に、先輩たちのくすくす笑う禍々しいオーラを感じながら。


──翌々日。

登校したキニアンは、にっこり笑った天使に「おはよう」と声をかけられた。
おはよう、と返したものの、何だか違和感がある。
首を傾げようとしたキニアンに、カノンは言った。

「──すごく可愛い子と、デートしてたんだって？」

さっ、と青褪めたキニアンは、頭の中で先輩たちを罵倒し、呪いながら、この日１日かけて天使のご機嫌取りに全精力を傾けたのだった。


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ママン登場。可愛くて美人できっぷがよくて才能があって──家事能力ゼロ（笑）ママンはヴァイオリニストです。パパンは指揮者さん。たぶん（コラ）パパンがママンにベタ惚れなんだけど、ママンはパパンの顔が大好き（笑）ママンはとても面食いさんなので、図体ばかりデカくなって可愛くない息子が、カノンという可愛らしい天使を捕まえたことにご満悦。更にシェラに家事を仕込まれていく息子を見て、「あら、この子使えるわぁ～」と思ったり思わなかったり。

こんなママン、どうでしょう？（笑）