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経緯を聞いたライアンは顎が外れそうなほどあんぐりと口を開け、その碧眼は『ばーかーだーねー』と雄弁に物語っていた。
そんなことは百も承知のキニアンは、居心地悪そうにするどころか逆に開き直って腕組みしている。

「・・・お兄ちゃん、赦してあげたら？」
「やだ」
「そりゃあ、アー君いなくて寂しくて、帰ってきたらいっぱいえっちして可愛がってもらおうとしてたのに全部台無しにしちゃったのはアー君が全面的に悪いけどさ」
「～～～～～～～～っ！！」

ぽりぽり、と頭を書いて何でもないことのように爆弾発言をする、あえて空気を読まない青年に、カノンの白い顔は真っ赤になった。
他の面々は「「「「──は？！」」」」という顔をしている。

「『待っててくれたんだ、ありがとう』って言ってもらって、たくさんキスして、いい子いい子って頭撫でてもらって、いっぱい抱きしめて欲しかったのに、全部、全部ぶち壊したのは、そりゃあもう、救いようがないくらいアー君が悪いと思うんだけどさ」
「・・・・・・・・・・・・」

絶句してしまったキニアンである。

何だ、この男は。
一体何を言っているのだ。
よく分からないが、話を捏造しているにしては、カノンが怒り狂わないのが気になる。
ということは、それは事実だということか？
おいおい、ちょっと待て、何でこの男にそんなことが分かるんだ。

そんな風に考えていたキニアンに、ライアンが呆れたように言った。

「えー、見て分からない？　今お兄ちゃん、身体が開いた状態なんだけど」

こことか、ここの筋肉とか、と説明してくれるのだが、そんなもの一般人が見て分かるわけないだろうが、と額に青筋立てたキニアンであった。

「うそー。身体の状態分からなくても、これだけフェロモン出してれば、普通分かるよね？」

皆に同意を求めるが、両親と妹が家族のフェロモンなんぞに頓着するわけもなく、キニアンに至ってはフェロモンのなんたるかすら分かっていない。
ライアンは、だいぶカノンが気の毒になってきた。

「・・・可哀想に・・・」

呟き、そっとカノンの頬を指で撫でる。
それだけのことにびくっ、と反応する華奢な身体に、キニアンは思わず「触るな」と言っていた。

「だからさー、さっさと仲直りして、欲求不満解消してあげなよー」

女の子のような綺麗な顔で、骨格フェチで不思議発言連発のくせに、全部分かったような顔をしてそんなことを言ってくるのが気に食わない──もう、ほとんど八つ当たりだ。

「・・・やだ、知らない、帰らないっ」

うる、と瞳を潤ませたカノンは、またもやヴァンツァーに抱きついた。
キニアンの眼が据わる。
一触即発の雰囲気を感じ取ったライアンは「じゃあこうしよう」と提案した。

「──腕相撲で勝負だ」

『名案だ』とばかりににっこり笑っている青年に、一同『おいおい』という顔をしている。

「・・・分かった」

しかし、キニアンはいつもより酷い仏頂面で頷いた。

「えーっと、ソナタちゃんは女の子だから外れるとして、シェラさんとヴァンツァーさんとおれとお兄ちゃん、４人と勝負して、アー君が勝った数が多ければ、仲直りね」
「あれ？　でも４人だと引き分けちゃうよ？」

ソナタの言葉に、ライアンは「大丈夫」と笑みを浮かべた。

「お兄ちゃんはラスボスだから、ポイント２つ。これなら大丈夫でしょう？」
「あー、うん。おっけー、おっけー。ソナタ審判するねー」

きゃっきゃ、と身内の夫婦喧嘩──らしきもの──に直面しているとは思えないほど楽しそうだ。

「じゃあ、まずはシェラさん」

あれよあれよ、という間に話が進んでしまったが、乗りかかった船だ。
何より、カノンたちに早く仲直りしてもらいたいという思いは、もしかしたら一番強いかも知れない。

「お手やわらかに」

にこり、と微笑んだシェラに、「よろしくお願いします」と頭を下げるキニアン。
少なくとも、シェラとライアンには勝たないと危ないかも知れない、と思うからこそ、力が入る。

リビングのテーブルが、さながら戦場と化す。

「はい、手を組んで～」

ソナタの声で、シェラとキニアンは茶器をどかしたテーブルの上で手を組んだ。
緊迫した雰囲気。
手を組んだだけで、少女のような顔をしたシェラが見た目以上の握力と腕力であろうことは分かったキニアンだ。
しかし、この勝負、負けるわけにはいかないのである。

「Ready──Go！」

ソナタの掛け声とともに、ぐっと腕に力を入れる。
現在はチェリストでも、中高と運動部で鍛えていた身体だ。

──タンッ。

静かな音とともに、シェラの右手の甲がテーブルに触れる。

「あー、負けた～」

眉を下げてそんな風に言うシェラに、ヴァンツァーがちらりと視線を向ける。
ぺろっ、と舌を出す様子に、軽く息を吐いた。

「じゃあ、次はおれかな～」

常に笑みを絶やさない青年は、「やるぞ～」と言って腕まくりをした。
本当に、顔の造作同様女の子のように細い腕だ。
さすがに綺麗に筋肉がついているが、シェラ同様折れそうに細い。

「どっちも頑張れ～」

ソナタの声援に、「は～い」と返事をするライアン。
キニアンは、黙ってこくり、と頷いた。

「Ready──Go！」

ぐっ、と腕に力を込める。

「あー、やっぱり結構強いね～」

にこにこと笑っている青年とは逆に、キニアンは内心ものすごく動揺していた。

──めちゃくちゃ強い！！

ちょっと待て、俺は全力だ！　と煩く脈打つ心臓と焦る脳と、限界近くまで力を込めた腕とでいっぱいいっぱいのキニアンだ。
目の前にいる金髪碧眼の男は、全然まだまだ余裕といった感じ。

──・・・やばい。

思った次の瞬間には、手の甲がテーブルに触れていた。

「ライアンつよーい」
「あ、おれ握力５０あるから」

──それを先に言え！！！！

勝てるかそんなもの！！！！　と文句を言いたくなったが、負けたことは事実なのでそれに難癖つけるような真似は出来ない。
こうなると、ヴァンツァーに勝てるかどうかがポイントだ。
ここで負けると、後がない。

「・・・・・・」

悠然とソファに腰掛ける男を睨みつけるようにして、キニアンは気合を入れ直したのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

まだ続く。

馬鹿ばっかりで可愛いなぁ（コラ）
愛すべきお馬鹿さんたちです（笑）

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「・・・帰ってきて下さい」
「やだ」

頭を下げ、大きな身体をちいさくしている青年に、銀髪の美青年はにべもなく言い放った。
べーっ、と舌を出すと、傍らにある細身だが逞しい身体に抱きつく。
ピキッ、とソファの向かいに座る青年の気配が硬質化したのを感じ取り、ヴァンツァーは珈琲カップで口許を隠しながらそっとため息を零した。
試しにむぎゅっ、と抱きついてくる息子の髪を撫でてみると、青年が膝の上で拳を握る。

──あー、面白いかも。

そんなことを無表情の裏で考えつつ、ヴァンツァーは細くやわらかい髪に指を絡める。
ゴロゴロと甘えてくるのが彼に見せつけるためだというのは分かっているのだが、ちいさい頃と違ってこうも素直に甘えられることは少なかったから、気分は悪くない──向かいの青年は最悪だろうが。

「・・・悪かった。ごめん。謝る」
「当たり前じゃん。悪いのアリスだもん」
「・・・・・・」

ですよねー、と思いはするのだが、だったら他にどうしろと言うのだ。
機嫌を損ねたのは自分が悪いのだし、カノンをこうして実家に迎えに来ることも、頭を下げることもやぶさかではないのだが・・・──どうして、そこであえて父親に抱きつくのか。

「原因は？」

涼しい顔をした美貌の男が、静かな調子で口を開く。
珈琲を飲む間も、そう訊ねる間も、長い指は銀髪に絡んだまま。
父親が子どもを可愛がるのは当たり前のことだと思うが、なぜだか彼がやるとそこはかとないいやらしさを感じる。
これは自分の中で何か良くないフィルターがかかっているのだろうか？　と疑ってしまうキニアンだった。

「ぼく悪くないもん」

分かって、という風に父を見上げるカノンに、『顔が近い！』と言いたくなってしまうのも、きっと自分がいけないのだ。

・・・しかし、腹が立つ。

何に対して苛々するのかよく分からないが、何か、もう、こう、むかむかする。
相棒がいれば上手く表現出来るのかも知れないが、まさかこの緊迫した雰囲気の中でチェロを取り出して『俺は今何を考えているんだろう？』とやるほど馬鹿ではない。

「誰が悪いとか、悪くないとかじゃなくて、どうしてこうなったのか。それを解決しないと、このままだぞ？」

喧嘩したままは嫌だろう？　と言外に訊ねるのだが、カノンはぷくっ、と頬を膨らませたまま口を開こうとしない。
キニアンに目を向けても黙ったまま。
さて、どうしたものか。

「──ふふっ。珍しいね。喧嘩するなんて」

そのとき、シェラが茶菓子の乗ったトレイを手に戻ってきた。
キニアンは『いえ、全然珍しくないんです、いつもなんです』と言いたかったが、余計なことを言うと更にカノンの機嫌を損ねてしまうかも知れない。
であれば、カノンの口から言ってもらうしかない。

「シェーラーーーーー！」

ヴァンツァーとカノンを挟むようにしてソファに座ると、がばっ、と抱きつかれた。
はいはい、と頭を撫でたり、背中を撫でたりしてやっているのを見ていたキニアンだったが、不思議だ、なんともない。
親子というよりは仲の良い兄弟か何かのようだ。
姉に甘える弟といった感じもする。
不思議だ。
イラッとしない。

「酷いんだよ、アリスってば酷いんだよ！」
「んー？　どうしたの？」

キニアンがとてもやさしい青年だということをよく知っているシェラとしては、全面的に彼が悪いわけではないのだろう、と思っていた。
きっと、何かがどこかですれ違ってしまってのではないか、そんな風に考えていたのだ。

「アリスが演奏会でしばらく家空けてたから、ぼく帰ってくる日起きて待ってたんだよ！　そうしたら、怒るんだもん！」
「夜中になるから寝てろって言っただろう？」
「いいじゃん待ってたって！　普通喜ぶでしょ？！」
「お前だって仕事で疲れてるのに、そんな無理することないんだよ」
「無理なんかしてないもん！」

・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・

思わず絶句したシェラとヴァンツァーだった。
ここは呆れるところなのか、笑うところなのか、真剣に悩む。

これはあれか？
所謂『痴話喧嘩』というやつなのか？

そう、互いに視線を交わす。

「ぼく可愛くない？　ちょー可愛いよね？　出張行ってた旦那さんのこと起きて待ってる奥さんって、ちょー可愛くない？！」

ヴァンツァーに詰め寄るようにして訊ねる。
どうなの？！　と力強く訴えてくる菫の瞳からそっと視線を外し、「シェラ、パス」と呟く。

「──えっ？！　困る！！」
思わずそう言ってしまったシェラだったが、カノンがやはり『どうなの？！』と訴えてくるので狼狽する。

──そのとき。

「「ただいま～」」

元気なハーモニーが玄関の方から聞こえてきた。
ピカッ、と良案を閃かせたシェラは、声の主──ソナタとライアンを迎えに行って、経緯を説明した。
そうして、あとのことはすべて、ライアンに丸投げすることに決めたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

よく分かりません。
あとで書き直すなり続けるなりします。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラとソナタはショッピングへ。
カノンがついていかないのは珍しいけれど、今日はゆっくりしたい気分なのだ、と気だるい日曜の昼下がりを父と一緒に過ごしていた。

ソファに腰掛けていると、紅茶と珈琲のカップを手にしてヴァンツァーが戻ってくる。
メープルの香りのするフレーバーティーだ。
実際は甘くないのだけれど、そのやさしい香りに癒される。
ひと口飲んでほう、とため息を零す。

「どうした？」

低くて静かな声が、耳に心地良い。
ぞくっとくるような美声は、同じ男でも聴き惚れてしまうほどだ。

「むぅーーーーー」

と唇を尖らせたカノンは、カップを置くとむぎゅっ、とヴァンツァーに抱きついた。
シェラにはよくやるけれど、ヴァンツァーにすることはあまりない。
高校生の息子に抱きつかれた方は、くすくすと笑ってやわらかな銀髪を撫でた。
シェラと子どもたちにだけはやさしい男は、もう一度「どうした？」と訊ねた。

「・・・アリスがぼくの言うこと聞かない」

ぶすっとした顔でそう呟くカノンに、ヴァンツァーはそっと口許に微笑を浮かべた。
それを隠すように珈琲をひと口。

「何をお願いしたんだ？」
「お願いじゃないの。命令なのっ」

聞き分けの良いカノンが癇癪を起こす姿など滅多にお目にかかれないから新鮮だ。

「ふぅん。それで？」

なんだかちいさい頃に戻ったみたいだ、と思いながら指触りの良い髪に触れる。
陽だまりで大きな猫を抱いているみたいだな、と思うと、穏やかな気持ちになる。
この自分が、とおかしくなるが、これはこれでいい気がした。

「何て『命令』したんだ？」

あまりこうして話す機会はないから、たまにはいいな、とカップを口許に運ぶ。


「──中に出して、って」


────っ？？？？！！！！


思わず珈琲を吹き出しそうになり、慌てて飲み込むと気管に入ってしまった。
激しくむせている父親になど目もくれず、カノンは大仰なため息を吐いた。

「はぁぁぁぁ・・・何なの、まったく。普通喜ばない？　え、いいの？　ってならない？　なるよね？　ねぇ、どうなの、父さん！」
「・・・・・・・・・・・・」

下から見上げられて、彼にしては本当に、本当に珍しく言葉に詰まる。

「・・・・・・まぁ、人それぞれだから」

何て無難な回答。
ありえない。
こんなにテンパるのは、シェラを相手にしたときくらいだ。
本当に、このふたりはよく似ている。

「父さんは？　どうなの？」
「・・・・・・」
「シェラは？　言わない？　嫌がる？」
「・・・・・・」

さて、どうしたものか。
頭の回転の速さにかけては自信があるが、あまり妙なことを吹き込むとまたシェラに怒られる。
かといって、のらりくらりとかわしたのでは、この頭の良い息子は納得しないだろう。

「・・・・・・嫌がられたのか？」
「え？」
「キニアンに」
「・・・嫌がられた、っていうか・・・お腹壊すからダメ、って・・・」
「まぁ、正論だな」
「別にいいんだもん」
「彼にとっては良くないんだろうよ」
「・・・そうかも知れないけど・・・」

もごもご口の中で喋っている思春期真っ只中の息子に、ヴァンツァーはちいさなため息とともに苦笑を零した。

「・・・まぁ、秘策があるとすれば」

呟くと、菫の瞳がきらきらと輝きだす。

「──俺に、この話をした、と言ってみるんだな」

不思議そうな顔をしたカノンに、ヴァンツァーは「それでダメなら諦めろ」と優雅にアップを傾けたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・朝っぱらから何やってんだろ、自分・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「アル～」

澄んだ声に呼ばれ、ふたりの男が振り返る。
どちらも非常に端正な容貌をしているが、片や高校生、片や壮年の親子である。
呼んだ方は高校生の息子がいるとは思えないほどに若々しい──もっと言えば幼いまでの可憐さを誇る女性だ。
しかし、彼女はきゅっと眉を顰めた。

「あなたじゃないわ、アルフレッド。わたしが呼んだのはアリス」

ちいさくて可愛い女の子のような名前をつけられた、身長１９０cmの少年は、呆れたようにため息を零した。

「・・・あのさ。その呼び方がいけないんだと思うよ？」

『アル』と呼ばれれば、『アルフレッド』が振り返ってもおかしくはない。
それで責められた方はたまったものではないが、怒っても無駄、と思っているのかロマンスグレーの男は手元の新聞に目を戻した。

「で、何？」
「練習に付き合って」

にっこりとふわふわ微笑んでいるくせに、その言葉には『否』を許さない強さがある。

「・・・それこそ父さんでいいじゃないか」
「アルフレッドとはいつだって出来るもの。久々に帰ってきたんだからいいじゃないの」

むぅ、と唇を尖らせる仕草も可愛らしいのだが、キニアンは「はいはい」とため息を零すとソファから立ち上がった。
断ると、末代まで祟られるに違いないのだ。
それにしても、まったく気乗りしない。
というのも、彼の母マリアはそれこそ飽きるまでヴァイオリンに触っているタイプで、気分が乗っているときは５時間でも６時間でも練習に付き合わされるのだ。
一流の音楽家であるマリアとの演奏はとても勉強になるのだが、平然とした顔でパガニーニを弾く彼女についていくのは大変どころの騒ぎではない。

「あんまりやり過ぎると、腱鞘炎になるぞ」

一応そう釘は刺してみるものの、聞いちゃいないに決まっている。

「──で、何弾くって？」
「んもぅ、あなたのその無愛想なところはあの人似ね！　カノンちゃんにフラれちゃうんだから！」
「・・・余計なお世話だ」

人が気にしていることを、と額に青筋立てた少年は、「そんなこと言うと付き合わないからな」と強気に出てみた。

「いーわよーだ！　カノンちゃんにあーんなことやこーんなことバラしちゃんだから！」

ツン、と顔を背ける母に、キニアンはさっと青くなった。

「・・・そういう卑怯な真似するのやめろよな・・・ったく、どこが『マリア』だよ・・・」

ブツブツ言っている息子は綺麗さっぱり無視して、マリアは調弦を始めた。
その音にすら心が震える。
楽器そのものも、もちろん名器と呼ばれるものなのだけれど。

「今日はまた一段と響くな」
「だって、あなたと演奏出来るんですもの」

にこにこと微笑む少女のような母親に、キニアンも微笑した。

「光栄です」
「──じゃあ、とりあえず指慣らしに」

言ってマリアが演奏を始めたのはバッハ『シャコンヌ』。
これで指慣らしかよ、と思ったキニアンだったが、すっと表情の変わった大音楽家の演奏に、いつしか彼も相棒との語らいに夢中になっていった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

どの家庭でも、母は強し、なのです。
ダメな子だけどやさしいキニアンが大好きだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「行きたいお店があるんだけど」

キニアンが所属するバスケ部が地区大会に出場するために、ひと月ほどデートが出来なかった。
電話やメールはするし、学校では毎日顔を合わせるけれど、物足りなかったのは事実。
だからカノンのその言葉に、キニアンは特に何も考えることなく頷いた。
しかし、行き先を聞いてほんのちょっと後悔した。

「『ぶどうの木』っていう、スイーツのお店なの」
「・・・スイーツ？」
「うん。今度シェラとソナタと一緒に行こうかと思ってるんだけど、偵察」

ふふっ、と微笑む少年はまるで少女のようで、そんな顔を見せられたら否とは言えない。
スイーツの店とはいえ軽食の類もあるだろう、と思っていたが、着いた店はデセール──デザートの専門店だった。
俺にどうしろと？　と思ったキニアンだったので、アンティーク調の調度に囲まれた店内に通され、躾の行き届いた店員にメニューを渡された際、不躾かとは思ったが訊いてみた。

「あの・・・甘くないのって、ありますか？」

デザート専門店で甘くないものなんて、と少々良心が痛んだが、黒のベストにギャルソンエプロンを着けた男性店員はにこやかに微笑んだ。

「それでしたら、こちらなどいかがでしょうか？」

店員が示したのは、この店の看板商品とも言うべき一品だ。

──『スフレ・オ・フロマージュ』

たっぷりのチーズとカスタードを合わせてふんわりと焼き上げた温製デセールで、甘味を抑えているため男性にも人気の高い一品である。

「じゃあそれで」
「お飲み物はいかがいたしますか？」
「あー・・・珈琲で」

スフレ・オ・フロマージュには白ワインがついているのだが、未成年な上にあまりアルコールが得意でないキニアンは珈琲に替えてもらった。

「ぼくは、これ」

カノンがにこにこして指差したのは『フレーズ・フレーズ・フレーズ』という名の、季節のデセールだ。
苺好きのカノンは、ミルフィーユと迷っていたようだったがそちらに決めたらしい。
飲み物はアールグレイの紅茶だ。
珈琲も紅茶もデセールよりだいぶ早く運ばれてきたが、おかわりが出来るらしい。
茶器はウェッジウッド。
店内にあるキャビネットには、マイセンの皿やバカラのグラスなども飾られている。
白熱灯とランプの明かりであたたかみのある空間が演出され、静かな店内の雰囲気と相俟って耳の良いキニアンには非常に落ち着ける場所だった。
注文を受けてから作り始めるデセールを、カノンは『わくわく』と顔に書いて待っていた。
甘味はさして好まないキニアンだったが、久々に見る恋人の可愛らしい様子に緩みそうになる口許をカップで隠した。

やがて、カノンの注文したデセールが先に運ばれてきた。
スフレは焼き上げるのに時間がかかるため、冷たいデセールが先に運ばれてきたのだ。
しかし、苺と甘いものに目がないはずのカノンは、スプーンを手に取ろうとしない。

「どうした？」
「え？　何が？」
「食べないのか？」
「アリスの来るまで待ってる」

当然のような顔でそう言ったカノンに、キニアンは苦笑した。

「いいよ」
「でも」
「シャーベット入ってるんだろう？　溶けるぞ」
「うん・・・ごめんね？」
「謝ることじゃないよ」

いただきます、とスプーンを手に取ったカノンは、まずは見た目を楽しんだ。
苺とミントのムースグラッセの上に、パンナコッタ、苺のシャーベット。
ココナッツのエスプーマが綿雪のようにふんわりと盛られ、刻まれた苺とフランボワーズが散りばめられている。
エスプーマの上には、苺のクロッカン。
宝石のようにきらきらと輝くそれをスプーンで取り、ひと口。
菫の瞳まで宝石のように輝き、幸福そうな笑みが浮かぶ。
その表情だけで、味が分かるというものだ。

カリカリとした飴の食感のあとに、じゅわっ、と苺の果汁が口の中に広がる。
エスプーマは見た目通りふわっふわで口の中に入れた瞬間儚く消えていき、冷たくシャリシャリとしたシャーベットと一緒に食べると異なる食感が面白くて笑顔が零れた。
パンナコッタはミルクの味が濃く、ムースは苺の酸味が利いていて、ひと皿でいくつもの味と食感が楽しめる素晴らしいデセールだ。

やがて運ばれてきたキニアンのスフレからは、ほんのりと甘いチーズの香り。
焼きあがった直後にのみ膨らんでいるというそれは、外はサクッと焼き上がり、中はふわふわとした食感の違いを楽しめる。

「──あ、美味い」

ひと口食べたキニアンは、新緑色の瞳を丸くした。
甘さを控えたそれは確かにデザートを食べているという感覚は少ないが、品の良いほのかな甘みとあたたかさにほっとする。
焼きあがったスフレの表面が白くなっていたので粉砂糖かと思ったら、パルメザンチーズだったらしい。
これがチーズの香りをより引き立てている。

「ねぇ、アリス。ひと口ちょうだい？」
「あぁ、うん」

皿を少しカノンに向かってずらしてやると、自分のスプーンでスフレを掬ってひと口。
きらきらっ、と輝きを増した瞳に、キニアンはくすっと笑った。

「──ご満足いただけましたか？」

冗談めかしてそう言うと、天使の美貌に華やかな笑みが浮かぶ。
スフレも季節のデセールも、デセール専門店で出されるだけあって結構なボリュームがあった。
目にも楽しく胃袋も大満足な午後のひと時を楽しんだふたりは、仲良く手を繋いでファロット邸へと歩いて帰った。

そして、次の休み、ファロット一家+αふたりは、揃って『ぶどうの木』へと向かった。

異様なまでの美形集団に、品の良さが売りの店内も、騒然となったのであった。


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スフレは食べてないけど（笑）
どれもこれも美味しそうなのですが、さすが銀座、デザート一品に１５００円は、貧乏人には痛いです・・・人の金だから美味しい（コラ）

でも、スフレは食べてみたいなぁ。