＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「フーちゃん、フーちゃん！」

麗らかな春の木漏れ日の中、明るい声に呼ばれてフーガは読んでいた本から顔を上げた。
さらり、と長く伸ばした黒髪が風にさらわれる。
駆け寄ってくるのは、彼の半身──正確には４分の１身だろうか──であるロンドだ。
ふわふわの黒髪に、きらきらと輝く大きな青い瞳。
同じくらい輝く笑顔を浮かべて駆けてくる少年の頭には、シロツメクサで作った花の冠。
あと５歩、というところでフーガは腰を上げた。

「──あっ！」

平坦な野原だというのに、何かに足を取られたようにつまづくロンド。

「やると思った」

フーガは、転ぶ前にしっかりと抱きとめてやった。
言葉は呆れているようなのに、その声はどこまでもやさしい。
怜悧なまでに整った美貌の少年の深い菫色の瞳は、愛しげに眼下の少年を見つめる。

「へへ・・・ありがと、フーちゃん」
「ロンのドジには慣れてるよ」
「いっつも転ぶ前にフーちゃんが助けてくれるもんね」
「転んだら、お前泣くだろ？」
「もう泣かないよっ」

ぷくっと頬を膨らませる少年に、フーガはくすくすと笑って芝生の上に腰を下ろした。

「で、何だって？」
「──あ、あのね・・・はい」

ロンドは、彼の頭にあるのと同じ花の冠をフーガの頭に載せた。

「・・・俺に？」
「うん。アーちゃんとリっちゃんと一緒に作ったの。フーちゃん黒髪だから、白い花の冠載せたら綺麗だと思って」

にこぉっと幸せそうな微笑みに、フーガもつられて微笑んだ。

「ありがとう」
「フーちゃんは、何してたの？」
「ん？　本だよ」
「難しい本？」
「いや、お伽話」

ロンドはフーガの読んでいた本を手に取った。

「──ラテン語だけどな」

お伽話と聞いて自分でも読めるかと思ったロンドだったが、何が書いてあるのかさっぱりだ。
眩暈がする。
目を白黒させている様子に、フーガは楽しそうに笑った。

「読んであげようか？」
「──いいの？」
「うん」

やった、と青い瞳を輝かせ、すとん、と腰を下ろした。
当然のようにフーガの脚の間に座り、背もたれ代わりにするロンド。
こちらも当然のような顔をしているフーガは、ロンドを抱き抱えるようにして本を開いた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ほんわからぶい。
ロンド＞フーガ＞リチェルカーレ＞アリアの四つ子？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──３９．５度」

体温計の数字を読み上げたヴァンツァーは、片眉を持ち上げた。

「立派な病人だな」

寝ていろ、と言うと、腰掛けたベッドから音もなく立ち上がる。

「・・・ン、ツァ・・・」

苦しそうな息遣いと咳の向こうから呼ばれ、膝を折って目線を下げる。
熱で潤んだ瞳は不安気に揺れている。
ふだんは風邪らしい風邪もひかないくらい丈夫だから、思うように動かない身体が余計に苦しく、心細いのだろう。

「どうした」

ヴァンツァーの低い声は、相手によってはいくらでも冷たくなるというのに、今は穏やかでやわらかい。
関節や喉の痛みに加え、ひどい頭痛も患っているシェラにとっては、とてもありがたいものだった。

「ごめ・・・」
「何がだ」
「・・・こん、な・・・って・・・」

夜眠る前までは何でもなかったのに、今朝目覚めたら途端に襲ってきた倦怠感と悪寒。
風邪か、と自覚してから起き上がれなくなるまで熱が上がるのはあっという間だった。
新しい年を迎え、また１年よろしく、と。
そう、言うつもりだったのに。
情けなくて、涙が出てくる。

「ごめ・・・」
「構わん。身体が休めと言っているんだ。素直に耳を傾けろ」

自分のことは棚に上げてそんなことを言う男に、シェラは「でも」と言おうとして咳き込んだ。
激しく咳き込み、息が出来ない苦しさに身体を丸め、胸と口許を押さえる。
背中を擦ってくれる大きな手に、安堵と同時に申し訳なさも感じた。

「・・・へ、き・・・から」

言葉を紡ごうと息を吸い込むと、咳が出る。
涙が出てくるほど苦しくて、思わずヴァンツァーの服の袖を掴んだ。
ここにいる、とでも言う風に、背を擦る手。
咳のせいで涙が出るのか、ただ泣いているのか、熱に侵され痛む頭ではまるで分からなかった。

──コンコン。

部屋をノックする音に、ヴァンツァーはそちらへ顔を向けた。

「・・・シェラ、大丈夫？」
「ぼくたち、何か出来ることある・・・？」

心配そうな顔をしている双子に、ヴァンツァーはちいさく笑みを浮かべた。

「氷水とタオルを。それから、白湯を持ってきてくれ」
「うん」
「それから？」
「そうしたら、ヴィッキーたちのところへ行っておいで」

迎えは頼んである、と言えば、途端に双子が非難する顔つきになった。
苦しそうなシェラを残して、行けるはずがないではないか。
何てことを言うんだ、と目で訴える双子に、ヴァンツァーはシェラの背を撫でながら静かに言った。

「お前たちにうつったら、今度はシェラが心配する」
「でも」
「明日は彼氏たちと初詣に行くんだろう？」
「・・・でも」

寝室の入り口でじっとシェラを見つめている双子。
リィとルウは大好きだ。
恋人のことだって大事だ。
でも、シェラは特別なのだ。
カノンとソナタにとって──ヴァンツァーにも同じことが言えるが──シェラは世界そのものだった。
愛であり、やさしさであり、幸福であり、希望。
シェラがいなくなることなど考えられないくらい、絶対の存在。

「・・・──カノン、ソナタ・・・」

そのときシェラに呼ばれて、双子ははっとして部屋の中に入った。
本当はもっと近くに行きたかったけれど、ヴァンツァーにまなざしで止められる。

「・・・ごめんね、心配かけて」
「い・・・いいんだよ、そんなの」
「苦しいでしょ？　喋らなくていいよ？」

何だか泣きそうになってしまっている双子に、シェラも涙目のままでささやくように言葉を紡ぐ。

「・・・すぐ元気になるから、そしたら・・・またお正月しよう・・・？」

苦しいだろうににっこりと微笑む最愛の人に、双子は涙を零して大きく頷いた。
そして、父に言われた通りのものを用意すると、迎えに来てくれたリィたちと一緒に出発したのである。
熱でぬるくなったタオルを冷えたものに換えてくれたヴァンツァーに、シェラは呟いた。

「・・・お前も・・・うつる、ぞ・・・」
「そうだな」
「仕事・・・出来なくなるぞ」

仕事馬鹿なこの男にとっては辛いに違いない、と思って口にしたシェラだったが、くすくすと笑われてしまった。
口を開くのが億劫で視線で理由を訊ねれば、くしゃり、と髪を撫でられた。

「たまにはいいさ」

そんな風に微笑む男に、シェラは「ばーか」と呟いて、頭まで布団を被った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

体調を崩すと、とても心細くなるのです。
双子にはうつしたくないけど、ヴァンツァーまでどっかに行っちゃうのは嫌。そんな感じのお話。

そうそう、今朝うちの水道凍ってましてねぇ（笑）台所、洗面所、風呂場、どの蛇口を捻っても水が出てこなかったので、仕方なくミネラルウォーターで顔洗いました・・・もったいない・・・。それはいいんですけど、蛇口捻ったまま止めるの忘れてたところがあったらしく、帰ってきたら「さぁぁぁぁ・・・」という怖い音、洗面所を覗いて愕然としました。お湯の方の蛇口、捻りっぱなしでした・・・しかもかなりジャージャーと。ガスは数時間で勝手に止まるからいいんですけど、水って止まらないのよね・・・家を出てから１４時間・・・一体何時間分の水なんでしょうか・・・次の請求が怖すぎる・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーは、勉強熱心だ。
もう、中毒と言ってもいい。
学生時代から、暇さえあれば何か本を読んでいるような男だった。

「──あ、あれ。泣き止まないぞ？」

あたふたしながら双子の赤ん坊を見つめる。
１歳になったばかりの子どもたちは、寝ていても起きていても天使だった。
けれど、時々泣き止まないことがあるのだけが困りごとだった。

「お腹いっぱいのはずだし、おしめ替えたし・・・えーっと、あとは・・・」

ベビーベッドの中でこの世の終わりとばかりに泣き叫ぶ双子に、どうしていいのか分からなくなる。

「──眠いだけだろう」

言って、ひょい、とベッドの中からまずはソナタを、次にカノンを抱き上げる。

「──ヴァンツァー？」

背後から伸びてきた腕に収まった子どもたちは、次第にぐずぐずとした泣き方に変わっていった。
５分も経つ頃には、すっかり夢の中だ。

「・・・お前、神様だな」
「大袈裟な」
「でも何でだろう。いつもいい子で寝てくれるのに・・・」
「昼寝をしていないからだ」
「──え？」
「言っただろう？　眠いだけだよ」

あまりにも眠気が酷くてぐずっていたということだろうか。
確かに、昼間は出かけていて興奮気味だったから、ベビーカーの中でも眠れないようだったが。

「泣くほど眠いなら、大人しく寝ればいいんじゃないか、とは思うがな」

苦笑しながらも、腕の中の子どもたちを見る目はあたたかい。

「・・・悪い。休みの日まで子守をさせて」
「──『休みの日くらい子守をさせろ』、と思っているんだがな」
「え？」
「不思議と落ち着くんだ。子どもを抱いていると」
「・・・・・・」
「このちいさい身体が、自分の中の悪いものを全部取り除いてくれる気がする」
「・・・泣き声が、煩いとか・・・」

そういう話を、何かで読んだことがある。
仕事で疲れて家に帰ってきた父親が、子どもの泣き声が煩いと怒鳴りつけ、暴力を振るうこともあるとか。
自分の力を知り尽くしているこの男に限ってそれはないだろうと思うのだが、本の中の父親も普段はやさしい男であることが多いらしい。

「子どもの泣き声は、魔を祓ってくれるらしいぞ」
「──祓う？」
「まだ言葉を操れない分、自分にとって悪いものを泣くことで知らせようとする。空腹も、眠気もそうだ。赤ん坊には常人には見えないものが視えるというし、確かに、すごいパワーだからな」

くすっと笑う様子は決して苛立ちなど感じてはいなさそうで、感心するばかりだった。

「・・・お前は、何でも知っているんだな」

ほんの少し悔しい気がして、俯いた。
自分もこの男も子どもを持つのは初めてのはずだというのに、何だか置いていかれている気がする。

「──種明かしをしてやろうか」
「種？　そんなのがあるのか？」

身を乗り出すと、子どもたちをベッドに横たえたヴァンツァーは「書斎へ行け」とだけ言ってきた。
何でも、『三種の神器』がそこにあるのだとか。
思わず首を捻ってしまったが、ふたりの子どもなのだから自分だけ置いていかれるのは嫌だ。
早速書斎へ向かうと、分厚いハードカバーの文献や辞書、ビジネス書籍から小説、雑学系までおびただしい量の書籍の中で、ひと際異彩を放つ一角を見つけた。

「え・・・？」

綺麗に整頓された背表紙を見て、一瞬ここがどこだか分からなくなった。
まさか、という思いが強かったが、何冊か手にとって中身をぱらぱらと読み流し、それらを持って書斎を出る。
子どもたちが完全に眠ったことを確認した男は、キッチンで珈琲と紅茶の用意をしていた。

「・・・『三種の神器』って、これのことか？」
「あぁ。お前だから特別だ」

他のヤツには教えるなよ、と言われて、その表情がちょっと笑っていることに気づいた。
決してからかってきているわけではないので、お茶の用意が出来るまで大人しくリビングで待つことにした。
持ってきた本を捲り、写真の多い紙面に目を通す。

「・・・『三種の神器』・・・」

確かに三種類の本なのだが、仰々しいことを言うから何かと思えば。
だが、書いてある内容は確かに勉強になる。
しかし、これをあの男が読んでいるところを想像すると・・・・・・ダメだ、腹筋が崩壊する。

「──笑うようなことが書いてあったか？」

リビングへ戻ってきたヴァンツァーがそんなことを言うので、余計におかしくなった。
涙まで出てきて、痛む腹を押さえて首を振った。

「確かに、ヴァンツァー・ファロットの愛読書がコレだなんて、ちょっと他の人には言えないな」
「面白くないか？」
「本の中身？　それとも、お前がこれを読んでること？」
「中身だよ」
「あぁ、勉強になるよ」
「だろう？」
「でもまさか、お前が『たまごくらぶ』、『ひよこくらぶ』、『こっこくらぶ』を読んでるなんて」

しかも、丁寧に発行順に綺麗に並べて整頓してあった。
もともと几帳面な男なのだ。

「『三種の神器』だろう？　毎月１５日は『たまひよの日』だぞ」
「いや、そんなドヤ顔で言われても」

あぁ、また腹筋が。

「・・・似合わないか？」

紅茶のカップを受け取り、「心外だ」という顔をしている男に首を振って言ってやった。

「いや、──いいパパしてると思うよ」

当然だ、という顔をしている男に、また笑いが込み上げてきた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

懐かしいなー、双子が赤ちゃんの頃。
何か、生活臭の全然しないヴァンツァーはスタイリッシュでかっこいいかも知れないけど、所帯染みてるヴァンツァーも、それはそれでかっこいいんじゃないか、という空想の結果。
護るものがある人間は、強いんだよね。

あぁ、どうでもいい話ですが、巷では『El Shaddai』というゲームが大人気らしい。ゲームショウでも賞をもらったみたいなんですが、動画やぴくしぶで腐女子に大人気。天界で書記官している人間イーノックと大天使ルシフェル様のお話。人間に憧れて堕天した天使が多くて怒った神様は人間界への洪水計画を立てたんだって。イーノックは計画を止めるように願い出たけど、じゃあ堕天使たちを捕縛しろ、って言われて旅に出る話らしい。イーノックってきっとエノクのことで、メタトロンっていう神をも凌ぐ力を持った天使になる人間。それと、堕天使の親玉というか、サタン（ルシファー）になるルシフェル様の旅。まー、エンディング見えてる気がするけど・・・この業界ではゴチソウです（笑）
でも、『来春発売』のゲームにそこまで萌えられるって腐女子パワーってすごいよね、と何気なくぴくしぶ見てたら、自分もハマっていたという魔法（笑）ハマったというか、もともと好きな世界観だけに、記念小説書かなきゃ、と思ったというか・・・天使とか楽園とか、そういうの好き。もちろん、神は全能でもなければ、天使は完全な善ではない、というのが私見ですが。あー、オリジナルもそんな話だった気がする。うむ。色々ちまちま書いていこう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ようやく気候が秋らしくなってきたとある日曜日。
久しぶりに遊びにきたリィとルウにお茶を振る舞い談笑するシェラ。

「黒いのは？」
「子どもたちと、家の周りをお散歩です」
「わぁ、すっかりパパだね」

幼稚園に通っている元気いっぱいの双子に引っ張られるようにして外に出て行った男の姿を思い出して、シェラはちいさく笑った。

「黒いの、休みの日は専ら主夫してるのか？」
「休日くらい休め、と言っているんですが・・・」
「『お前の方こそ休め』って言われちゃうわけだ」
「はい」

困ったように微笑むシェラ。

「いい旦那さんじゃない」
「・・・とても、ありがたいな、と思っています」

まだ自分たちの関係が信じられないでいるのか、シェラは視線を落とした。
リィとルウは顔を見合わせた。

「普段も早く帰ってくるの？」
「えぇ。最近は」
「──最近？」

首を傾げるリィに、シェラはくすくすと笑いながら話してやった。
シェラが妊娠・出産してからはかなり早く仕事を切り上げるようになってきたヴァンツァーだったが、それでも忙しい時期というものはある。
子どもたちも成長してきて手がかからなくなってくると、徐々に仕事と家庭の割合が仕事に傾くようになった。

「少し前まで、帰りが遅くて。といっても、日付が変わる前には帰ってくるので、昔に比べたらだいぶマシにはなったのですが」
「じゃあ、双子ちゃんたちにはあまり会えなかったんじゃない」
「そこなんです」

もう、笑い出したくて仕方ない、という感じの表情になったシェラに、金黒天使は興味津々といった感じで身を乗り出した。

「帰りが遅いので、顔を合わせるのは朝くらいしかなかったんです。あいつも、それが分かっているからその時間は大事にしていて。必ず、『行ってきます』って子どもたちにキスをして出て行くんですけど・・・」

言ってる傍から笑い出しそうになるシェラ。

「そんなあいつに、子どもたちはにっこり笑って手を振るんです」

──またあしたね、パパ！！

「「・・・・・・」」

絶句しているリィとルウに、「もう、そのときのあいつの顔がおかしくて」と脇腹を押さえているシェラ。

「この世の終わりが来た、みたいな顔してました」
「そりゃあ・・・」
「何と言うか・・・さすがに気の毒だよね・・・」
「だから、あいつが暗黒背負って出社したあと、子どもたちに言ってやったんです。今度から、『早く帰ってきてね』にしなさいって。もう、それから絶対夕飯までに帰ってくるようになりました」
「子どもの力は偉大だね」
「はい。私が何を言っても聞かないのに、子どもたちが言えば一発なんだな、と」

おや、と思ったリィである。

「悔しかったりしたのか？」
「いいえ」

あっけらかん、と否定するシェラ。

「その手があったのか、と気付かされました。それからは、何か訴えたいことがあるときは、子どもたちに代弁してもらいました」
「しっかりしてる」

苦笑するリィ。
もしかすると、幼稚園児に説教されるヴァンツァーの姿が浮かんだのかも知れない。

「でも、幸せそうだね」

慈愛に満ちた表情を浮かべるルウに、シェラは聖母の笑みを返した。

「えぇ、とても」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラが幸せならそれでいい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お前は、私たちが何をするにも、反対ってしないな」

ある日、シェラは久方ぶりにヴァンツァーとふたりきりで過ごす休日に、ふと思いついて呟いた。
対する男は、手にしていた書物から顔を上げると軽く首を傾げた。

「反対？　たとえば？」
「え？　うーん・・・たとえば・・・カノンが彼氏を作ったり？」
「お前という男を伴侶に選んだ俺に、どの面下げて反対しろと？」
「いや、そりゃ私だって反対してるわけじゃないし、むしろアー君大好きだし、カノンが幸せならそれでいいし、全然反対する理由なんてないけど」

しどろもどろになったシェラは、ちょっと膨れたような顔つきになった。

「・・・だから、その・・・結構びっくりするようなことでも普通に受け入れてるというか・・・私にはもちろん、子どもたちにもあれしろこれしろ言わないし、好きなようにさせてるし、何訊いても『いいんじゃないか？』って答えるし・・・」

なんとなく、シェラの言いたいことが分かったような気がした。

「──興味がないから」

ぴくっ、とシェラのちいさく肩が震える。
他の人間なら見逃したであろう本当にちいさな反応でも、ヴァンツァーの目を誤魔化すことなど出来ない。

「だと、思っているのか」

ほとんど断定する物言いに、シェラは何と返していいのか分からなくなった。
きっと、とても失礼なことだ。
この男がそんな考え方をする男でないことはよく知っているというのに、昔からどうしてもその不安が拭えない。
それは、取りも直さずシェラ自身の自分への執着の薄さが原因だった。

「まぁ、突き放しているといえば、そうなのかな」
「っ、ちが」
「間違ってはいない」
「・・・・・・悪かった」
「なぜ謝る？　お前の考えは、そう的外れでもない」
「・・・そんなことない。お前は・・・そんな男じゃない」

自分の心に確かめるように、シェラはそう口にした。
ヴァンツァーは、薄く笑った。

「案外、そんな男だよ」
「違う」
「少なくとも、お前の目にはそう映ったんだろう？　だったら、それが事実だ」

真実ではないかも知れない。
けれど、一面の事実ではある。
シェラは唇を噛み締めた。
自嘲する癖があるのは、自分もこの男も同じ。
それなのに、どうして自分はこうも不用意な発言をしてしまうのか。

「・・・そうじゃ、ないんだ」
「では、何だ？」
「そうじゃなくて・・・男だったら、ある程度他人を自分の思い通りに動かしたいと思うだろう？　私だって、そう思うことがないわけじゃない。経営者としてのお前の仕事を見ていても、そう・・・思う」
「だから、お前や子どもたちもそうだと？」
「束縛とか、支配とか、そういうんじゃなくて・・・それでも、ある程度自分の手のひらの上で動かすのが、『父親』なのかと・・・」

よく分からないけど、と付け加えるシェラを、ヴァンツァーはソファの背に肘をつき、頬杖をついてじっと見つめている。
視線に居心地が悪くなったシェラは、きょろきょろと視線を彷徨わせた。
この男の、こういうところが嫌いなのだ。
じっと見てくるだけで、何も言おうとしない。
『言いたいことはそれだけか？』という態度で、焦れたこちらが慌ててボロを出すのを待っているようで気に入らない。

「な、何とか言え！」

それでも、やはり耐えられなくなるのは自分なのだ。
それを、シェラは嫌というほど分かっている。

「お前の言う通りだと思うよ」
「え・・・？」
「好きに生きればいいと思う──という言い方をすると、またお前には誤解されそうだが」

くすくすと、何がおかしいのか低く笑っている男を、シェラは軽く睨んでやった。

「人生は、そう長くない。俺の一度目の人生は二十数年はあったわけだが、そのうちどれだけを『生きて』いたのかといえば、きっと数カ月にも満たないだろう」
「・・・・・・」
「呼吸をして、食べて、寝て、動いていることを果たして『生きている』と言うのか。甚だ疑問だな」
「・・・だから、何だ」
「思うように生きればいいんじゃないか？　まぁ、あまり人様に迷惑をかけるのは感心しないが」
「お前が言うか」
「だから、何かあれば全部引き受けるよ」
「──・・・お前・・・」
「俺に出来るのは、レールを敷いてやることじゃない。そんな資格もないしな。──ただ、お前や子どもたちの進む先に切り立った崖が見えたら、その方向を変えてやる。それくらいなら出来る。その上で、もしお前たちが壁にぶつかったり、動けなくなるときがきたら、全部引き受ける」
「・・・・・・」
「まぁ、お前の場合暴走列車だから、なかなかそれも難しいがな」

からかうように、おかしそうに笑う男にシェラは頬を膨らませた。

そうして、「まったく」と言いながら、紅茶のカップに触れさせる口許は、僅かに綻んでいた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァー九歳企画的ななにか。いや、もう誤字だろうと何でもいい。ぼくは間違ってない。