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「ねー、ねー。たとえばパパが醜男だったら、シェラ好きになった？」

始まりは、ソナタのそんな台詞だった。

「──え？」
「パパが今みたいな顔じゃなくても、シェラはパパのこと好き？」
「・・・どうしたの？」

急にそんなこと訊くなんて、と横手のひとり掛けソファに座っている娘に苦笑する。

「学校で『運命の恋人』って、どんななのかなー、って、友達と話してて。シェラたちがそうなんじゃないかって思ったの」
「・・・そんなかっこいいものじゃないよ」

また、困ったような笑みを浮かべる。

──そう。そんなに、いいものじゃない。

「シェラはパパの顔が好きだけど、顔だけが好きなわけじゃないでしょう？」
「・・・どうかな」
「仕事できるから、パパが好き？」
「ん～、尊敬はしてる」
「頭いいから？」
「すごいなぁ、って思うよ」
「子どもっぽいところが可愛いとか？！」
「・・・まぁ、めんどくさいことの方が多いけど」
「じゃあ、パパがぶちゃいくちゃんで、仕事も失敗ばっかりで、物忘れ激しくて、怒ってばっかりでも、好き？」
「待って、待って」

さすがに止めたシェラである。

「それ、ヴァンツァーじゃないよ」

思わず苦笑したが、澄んだ藍色の瞳は疑問でいっぱいだ。

「じゃあ、どういうのがパパなの？」
「え・・・？」

うーん、とこれには唸ってしまった。
そんなこと、考えたこともない。
あの顔で、身体で、性格で、能力で、そういうものを全部ひっくるめて『ヴァンツァー』なのだ。
『あれ』がヴァンツァーなのだから、それをひとつひとつ取り替えていってしまったら、赤の他人になってしまう。

「・・・よく分からないけど・・・顔はともかく、あいつがあの歳であの身体能力を保っているのも、経営者として成功しているもの、大学創立以来の秀才なんて言われていたのも、それはあいつが誰よりも努力を惜しまなかったからだと思うんだ。難しいことを難しく見せない男ではあるけれど、誰が見ても大変なことをしていると思うんだよ」
「うん、そだね」
「だから、あいつを構成しているすべては、あいつが自分の手で勝ち取ってきたもので・・・誰かに与えられたものではないと思うんだ」
「うん」
「だから、──ごめんね。ソナタの言う『もしも』は、ヴァンツァーの身には起こらないよ」

ただのお喋りとはいえ、言葉を否定されれば傷つくかも知れない。
申し訳なさそうな顔になったシェラに、けれどソナタは「そっか」と笑った。

「じゃあ、たとえばパパが不慮の事故とかで身動き取れなくなっちゃったら？」
「──・・・え・・・？」
「そうしたら、シェラはずっとパパの傍にいるの？」
「・・・・・・」
「小説とかドラマだとさ、眠り続けてる恋人の傍で何年も過ごして、数年後に目を覚まして・・・とかあるじゃない？　シェラもやっぱりパパが目覚めるの待つ？」
「・・・・・・」

──やめて、と頭の後ろで声がする。

そんなこと言わないで。
そんなこと、考えさせないで。
たとえ『もしも』でも、そんなこと・・・。
目の前がチカチカする。
喉がカラカラで、身体が熱くて──でも、頭は冷水につけたように冷たくて。
異様に早い心音が、耳元で直接拍動を刻む。
手が震えて、胃の中のものが逆流してきそうな感覚に、シェラは口許を押さえた。



「────いらない」



そんなときすぐ耳元で聴こえた声に、シェラはびくっ、と肩を震わせた。
身体に馴染んだ低音が、もう一度呟く。

「いらない」

そうなったら、シェラはいらない。
ほんの少し年上の男は、感情の見えない静かな声でそう紡いだ。

「どうして？　シェラがずっと傍にいてくれるんだよ？」

不思議そうに首を傾げるソナタに、ヴァンツァーはちいさく笑った。
そうして、背中から抱き込むようにして、ソファに座るシェラを腕に収める。

「必要ないから」

端的に、それだけ。
口許に笑みすら浮かべての言葉に、シェラは「ほらな」とソナタに返した。

「・・・いらない、って。『運命』なんて、かっこいいものじゃ・・・ない、だろう？」

奥歯を噛み締めて口角を持ち上げる。
引き攣りそうになる目元を、必死でやわらかく見えるように細めた。
けれど、全身は強張って、心臓は脈打っているのか止まっているのか分からなくなった。
そのとき。

「──・・・そんなことをしたら、シェラでなくなるから」

そっと抱きすくめられながらの言葉に、菫色の目が瞠られる。

「俺が好きなのは、どんなに苦しくても、痛くて辛くても、じっと前を見据えて戦ってるシェラなんだ」
「・・・・・・」
「笑っているシェラも可愛いけど、そういうときのシェラは本当に綺麗で、強くて・・・跪きたくなる」
「──女王様？」

おかしそうに笑うソナタに、ヴァンツァーはちょっと首を傾げた。

「そうだとしたら、自分で剣を取って敵陣の真っ只中に切り込んでいく女将軍だな。兵隊に囲まれて安全な場所から戦況を伺うタイプじゃない」
「リィみたいだね」
「飼い主に似たんだろうよ。三つ子の魂百まで、とはよく言ったものだ」

ちょっと嫌そうな口調になったので、ソナタはまた笑った。

「だから、こいつは男の傍で何年もじっと目覚めを待つなんて、似合わないよ」

それが、『いらない』理由。

「・・・勝手なことを」
「シェラ？」

ソナタが名前を呼ぶのを無視し、シェラはヴァンツァーの腕から抜け出すと振り返ってその襟首を掴んだ。

「お前はいつもそうだ。自分の考えばかり押し付ける。私の意見はそこにはないのか？！　お前はそれでいいかも知れないが、私の気持ちはどうなる？！　どうしてお前は──」

言葉が、続かなかった。




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そして、私の気力も続かなかった。

ちなみに、話も続きません。

あー・・・だから、こういう小ネタを拍手に回せと何度言えば分かるんだ・・・。

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「──男は４３歳を越えると、オジサンだそうだ」

雑誌から顔を上げたシェラは、ソファの向かいで優雅に珈琲を飲んでいる男に告げた。

「お前も、もうオジサンだな」

やーいやーい、といった顔つきなるが、ヴァンツァーの美貌は２０年前から変わらない。
案の定、本人は首を傾げたものだ。

「見えるか？」
「いやまったく」

日頃から体調に気を使っており、運動も欠かさないとはいえ、相変わらず腹が立つほど美しい容姿をしている。
筋力は衰えることを知らず、腹が『ぷにっ』としているところなど見たこともない──というか、想像も出来ない。
まさしく、鋼のような肉体だ。
そのくせ、決して大柄なわけではなく、長身ではあるが細身なのである。

──世の男の敵だ。

シェラでさえ、そう思っていた。

「４０代に見えた方がいいか？」
「子どもたちは若い方が嬉しいんじゃないか？」
「お前は？」
「どっちでもいいよ」

別にそんなの、お前が若かろうと老けてようと興味ない、と嫌そうな顔をしたシェラに、ヴァンツァーは形の良い唇をゆるり、と持ち上げた。

「どんな俺でも好き、ってことだろう？」
「・・・お前のその究極のポジティヴシンキングが羨ましいよ」
「安心しろ。まだまだ現役だからな」
「・・・そういう発言が『オヤジ』だと言われるんだ」

馬鹿が、と吐き捨てるシェラ。
ヴァンツァーは気にした風もない。

「シェラ」
「何だ」
「──耳が赤い」

にやり、と笑って指摘され、シェラは思わず両耳を押さえた。

「嘘だよ」
「～～～～～～っ、ヴァンツァー！！」

くすくすと笑った男は、珈琲カップを傾けた。

「お前のそういうところが、好きだよ」
「──っ・・・」
「ほんと、可愛い」

今度こそ真っ赤になったシェラに、ヴァンツァーは嬉しそうな微笑を向けたのであった。


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バカップルの日常。シェラの可愛さに眩暈がする。

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──最近、カノンがとっても可愛いの。

ちょっと前まで、正確に言うと、彼氏が出来るまでは、『頼りになるお兄ちゃん』って感じだったんだぁ。
お勉強出来るし、顔綺麗だし、実は喧嘩強いし、何より、ソナタのことを『お姫様』って呼んでくれるのが大好きだったの。
周りの女の子たちがカノンのことを『王子様』って呼ぶたびに、何だか自分のことみたいに嬉しくなっちゃって。

──そうなんだぞ！　カノンは、かっこよくて自慢のお兄ちゃんなんだぞ！

って、鼻が高かったもの。

でもね、最近のカノンは、ちょー可愛いの！
いっつもにこにこしてて、やさしくて、我が儘なんて言ったことないのに、無愛想な彼氏の前だと百面相なんだもん。
でねでね、口では文句ばっかり言ってるくせに、彼氏がいるうちのクラスにちょくちょく遊びに来るし、結構ひっついてるの好きだし、あ！　そうそう、休みの日なんて、もう、ちょー、ちょー可愛いの！！

「シェラー！　変じゃない？　変じゃない？」
「ふふっ。すごく似合ってるよ」
「可愛い？」
「うん。とびっきり可愛い」

新しい服で出かけるときは、鏡の前から動かないの。
でね、大好きな、大好きなシェラにそう言ってもらうと、不安そうだった顔がぱぁぁぁ、って明るくなるの。

「アー君迎えに来るんでしょう？」
「うん。今日はね、水族館行くんだ」

今はきらきらした瞳で頬を赤らめて話しているのに、キニアンが来た途端、

「別に、一緒に行ってあげてもいいけど？」

って顎を反らすのなんか、もう、めちゃくちゃ可愛いんだから！

「夕飯は？」
「うちで食べる。アリスの分も作ってあげて」
「うん、分かった」

食べ盛りの高校生相手に腕を揮えるのが嬉しいみたい。
んもぅ、シェラもほんと可愛いんだから！

「あ、そうだカノン」
「なぁに？」
「アー君、今日泊まって行くって？」

・・・おーっとシェラさん、カウンター来たよこれ。
まったく、子ども相手に平気でこういう会話出来ちゃうところがシェラの可愛いところよね。

「・・・泊まってくれるかな？」

・・・・・・おーっとっと、カノンも負けてないわ。
それって、訊くようなことなのかな？　とか思っちゃうんだけど、このふたりの会話っていっつもこうなの。
でね、それからキニアンが迎えに来るまで、しばらくきゃっきゃ、きゃっきゃ言いながら楽しそうに話してたんだー。

──あ、いっけない。
私もそろそろ出かけないと！！

それじゃあ皆さん、また何かあったら報告しまーす！！


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・・・さっさと帰ろう。

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──別に、あいつのために編んだわけじゃないんだ。

「俺のだろう？」

それなのに、そんな風に当然のような顔をするから。

「・・・ソナタたちに教えるために編んでるだけで、別にお前のじゃ」
「でも、俺のだろう？」
「・・・・・・何でそうなるんだ」

思い切り嫌そうな顔をしていたはずなのに、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「お前がアイボリーの糸を使うときは、俺のだよ」
「・・・・・・」

そんなまさか。
いや、そんなはずはない。
そんなこと、全然まったくこれっぽっちも考えたことなどなかった。
シェラのそんな表情を見て、毛足の長いラグに長身を横たえている男は唇を吊り上げた。

「王妃にやるときはもっと濃い色を使うし、カノンにやるには飾り気がなさすぎるからな」
「・・・・・・」

思わず黙り込んだシェラだったが、何か言わねば、と拳を握った。

「あ・・・アー君とかライアンにあげるかも知れないじゃないか」

今度は呆れたように眉を持ち上げたヴァンツァーである。

「お前が？　子どもたちの楽しみを奪って？　その彼氏たちに毛糸のセーター編むのか？」
「・・・・・・・・・・・・」

──むかつく。

「・・・・・・あげない」
「え？」
「絶対、絶対、お前になんかあげない！！」
「何で？」
「あげないったらあげない！！」

ふいっ、と横を向いて膨れているシェラに思わず笑い出しそうになったが、どうにか堪えたヴァンツァーは起き上がってラグの上で胡坐をかいた。
そうして、じっとシェラの横顔を見つめたのである。

「くれよ」
「やだ」
「俺のだろう？」
「違う」
「シェラ」

ふんっ、と余計に顔を背けてしまったシェラに、今度こそヴァンツァーは肩を震わせた。
そうして、膝立ちになるとシェラの肩を引き寄せた。
文句を言おうとしたシェラだったが、藍色の瞳に真っ直ぐ見下ろされて何も言えなくなってしまった。
腹が立つことに、今の自分はまるっきり女の子みたいな表情でこの男を見上げているに違いない。
そんなことは百も承知で両腕をシェラの首に回し、額がくっつきそうな距離でヴァンツァーはささやいた。

「──ありがとう」

軽く頬にキスをしてくる男に、ひどい眩暈を感じたシェラだった。

ずるい。
反則だ。
卑怯者め。

そんな言葉が頭の中をぐるぐるしていたが、結局白旗を揚げたのは、珍しくもシェラだった。

「・・・・・・百倍にして返せよ」
「うん」

嬉しそうな声と表情で頷かれて、それ以上何も言えなくなってしまったシェラなのだった。



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若干『vs嵐』の影響がないかといえば嘘になる・・・いや、だってあんなの反則だ・・・私だってあの『サービス』ちょー欲しいもん・・・いいなぁ・・・『美女になってる！！』の気持ち、分かる気がする（笑）何だかんだいって指輪もあげてるしね。薬指かよ、おい、と突っ込んでみたり。何より、「一番危ないとこ！」と言い張るガッ君が可愛くて仕方なかった・・・本気の遊び、大好きだもんね。たぶんガッ君の言う通り９番にしていたら勝ったんじゃないか、と思う今日この頃。
ボーリングが世界一嫌いな、左利きのガッ君に萌えた良き時間でありました。録画してくれた友人に感謝。

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──そう、よく言われる。


「「「おじゃましまーす」」」

元気な声で挨拶をする同級生の女の子たちは、きょろきょろと家の中を見回している。
敷地内に入ったときも、「え、もう家なの？！」と驚かれたが、そんなのいつものことだ。
母屋を前にしてその大きさに黙り込まれ、ようやくいつもの調子を取り戻した少女たちを家に招き入れると更なる衝撃が待ち受けている。

「いらっしゃい」

そう、珍しくにこやかに微笑む超絶美貌の青年に、少女たちは数秒間呼吸を止めた。
今日は薄手のセーターにジーンズ、ダウンジャケットと、いたってラフだ。

「あれ、お出かけ？」

そう訊ねるソナタに、「デートだよ」と片目を瞑ってみせる。
良かったね～、と笑うソナタに、少女たちは青年から身を隠すようにしてこっそり耳打ちする。

「だれ？　お兄ちゃん？」
「──へ？」
「すごいかっこいいね！　カノン君にちょっと似てる」
「はぁ・・・」
「いくつ？　大学生？　モデルさんとかやってそう！」

え～っと、と苦笑したソナタは、どこかそわそわとした様子で家の奥に目を向けている青年を少女たちに紹介した。

「父です」

これまた長い沈黙の後、「「「う～っそだ～」」」という見事なハモりが玄関ホールにこだました。

「本当、本当。若く見えても、４３です」
「「「っ、ええええええええええ？！　４３歳？！　本当に？？？！！！」」」
「だよね、パパ？」
「うん」

やはり愛想良く微笑んでいるのは、よほど『デート』が嬉しいからだろう。
しかし、高校生の少女たちにヴァンツァーの笑顔は毒でしかないと思うのだ。
ぽーっとなって４０超えた男に見惚れている少女たちを、ソナタはリビングへと案内することにした。
自分の部屋でもいいのだが、４人で勉強するにはテーブルがちいさいのだ。
名残惜しそうにヴァンツァーを見つめている少女たちは、玄関ホールからダイニングへと続くドアを開けたところでまた腰を抜かすこととなる。

「──あ、シェラ。パパ待ってたよ」
「あぁ、うん、いいの。待たせておけば」

そう言っておそらくソナタたちの分であろうお茶とおやつを用意している美女に、少女たちは口をあんぐり、と開けたのである。

「・・・びっじーん・・・」
「ソナタちゃんのお姉ちゃん？」
「あれ？　でも、カノン君とふたりきょうだいじゃなかったっけ？」
「うん。シェラはソナタとカノンを産んでくれた人」

ちょっとその言い回しが分からなかったようだが、気づいた少女たちはまた絶叫したのだ。

「「「えええええええ！！　お母さん？？？！！！」」」

本当は『お父さん』だけど、産んでくれたという意味では『お母さん』だ。
驚かれるのも女性に間違われるのも慣れっこのシェラは、にっこり微笑んで「いらっしゃい」と挨拶をした。

「シェラ、行かなくていいの？」
「うん。お茶淹れたら行く」
「パパ、すっごいそわそわしてたよ。初デートする男の子みたいだった」
「えー・・・そんな可愛くないよ・・・」

若干嫌そうな顔をしたシェラだったが、ダイニングテーブルにお茶とお菓子を並べ終えると、少女たちに微笑みかけた。

「ゆっくりしていってね」

こくこく頷くことしか出来ない少女たち。

「シェラもね」
「夕飯までには帰ってくるから」
「え～、いいのに別に」
「あの顔そんなに長いこと見てても楽しくないし」
「あはは。確かに。行ってらっしゃい」

ひらひらと手を振って出て行くシェラも、スカートこそはいていないもののその足取りは軽く、何だかんだ言って『デート』が楽しみなのだ。

「シェラ、かーわいー」

ふふふ、と微笑んだソナタは、お茶が冷めないうちに、と友人たちに席を勧めた。
そうして、その後は勉強どころの騒ぎではなく質問攻めに遭うこととなったのである。


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うーん、限られた時間の中で書くのは大変だ・・・