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Q.あなたのプロポーズの言葉を教えて下さい。

ヴァンツァー：「あれは寒い冬の朝だった。俺は『毎朝お前の作った味噌汁が飲みたいんだ』、と・・・」
シェラ：「・・・お前は、どうして真顔でそういう嘘を吐くんだ・・・」
ヴァンツァー：「やればデキる子アピール」
シェラ：「・・・もうやだ・・・何でこんな馬鹿と結婚したんだろう・・・」
ヴァンツァー：「そもそも、お前が鈍感過ぎるのが悪い」
シェラ：「はぁ？　人のせいか？」
ヴァンツァー：「『一緒に暮らそう』は普通プロポーズだろうが」
シェラ：「・・・あれプロポーズだったのか・・・って、そんなの大学入る前じゃないか！」
ヴァンツァー：「実際結婚するまで苦節６年？　俺は辛抱強いにも程があるな。出来ちゃった結婚だし」
シェラ：「・・・その顔で『出来ちゃった』とか言うな」
ヴァンツァー：「自分から『指輪は左手にしてもいいのか』とか言っておきながら、呆れるほどの鈍さだな」
シェラ：「あー煩い、煩い」
ヴァンツァー：「子どもが出来たときだって、『結婚しよう』って言ったら急に泣き出すし」
シェラ：「だっ・・・それは・・・」
ヴァンツァー：「お前はいちいち心臓に悪い」
シェラ：「・・・だって・・・あんなこと言うと思わないから・・・」
ヴァンツァー：「放り出されると思った？」
シェラ：「・・・そんなことしない、って・・・思ってたけど・・・」
ヴァンツァー：「『お荷物になるのは嫌だ』っていうのが、お前の口癖だからな」
シェラ：「・・・実際、お荷物だし・・・」
ヴァンツァー：「お前は、もう少し自分の価値を自覚するべきだな」
シェラ：「ないよ、そんなの・・・お前の役に立てているのかどうかも分からないのに・・・結婚だって、子どもが出来なかったら──いひゃい！　にゃにをひゅる！！」
ヴァンツァー：「人間の頬はどこまで伸びるのか、という真理の探求」
シェラ：「──馬鹿じゃないのか、お前！！」
ヴァンツァー：「やればデキる子だからな」
シェラ：「・・・何だ、そのどや顔は・・・お前、年々残念なことになっていってるぞ」
ヴァンツァー：「そこか可愛い、という声がちらほら」
シェラ：「いるか、そんな物好き！」
ヴァンツァー：「いるよ」
シェラ：「連れて来い！」
ヴァンツァー：「──ここに」
シェラ：「・・・・・・」



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とりあえず、ひと組目しゅーりょーのお知らせ

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ついさっきまでは雲ひとつない晴天だったのに、昼食に立ち寄ったレストランでふと窓の外を見たら、バケツをひっくり返したような雨が降っている。

──よくあることだ。

「・・・・・・ないって」

ボソッ、と呟くカノン。
天気予報でも快晴で、日傘を持って歩いている女性の姿は見受けられたが、絶対に誰も雨傘なんて持ってきていないはずだ。
もちろん、カノン自身も、前に座っている青年も、傘など持っていない。

「そのうち止むだろ」

確かに、それが夕立の類であれば一時的なものである可能性が高い。

「でも、空真っ暗だよ」
「じゃあ、しばらく待って、小降りになったら出よう」

移動は車だったが、この店に専用の駐車場がないため、エア・カーを置いてある場所まで少し歩かなくてはいけない。
大した距離ではないが、さすがにこの雨の中を走るのは気が引けた。
３０分ほど経った頃、小降りとまではいかないが、当初の勢いは衰えてきた。

「・・・まだ結構降ってるね」
「ここでちょっと待ってな」
「──え？」
「傘、買ってくるよ。近くにコンビニあったから」
「いいよ！　だったらぼくも行く！」
「濡れるから」
「でも・・・」
「待ってろ」

な？　とちいさく微笑まれて、カノンは躊躇いながらもこくり、と頷いた。
上からものを言われるのは好きじゃない──どころか、大嫌いだ。
勝手に自分の意見を押し付けてくる人間も、大っ嫌い。
でも、キニアンの場合、その押し付けがましさがない。
それはきっと、彼が本当にこちらの心配をして、気を使ってくれていることが分かるからなのだろう。
普段はあんまり笑わないけれど、こういうときに見せる穏やかな笑みは好きだった。
席を立って行ってしまった長身の青年を見送り、カノンは店員を呼んだ。
会計を済ませてしまおうと思ったのだ。

「先ほどお連れ様から頂戴いたしました」

これには瞠目したカノンだった。
まさか、自分が払おうとするのを見越してのことだろうか？
いや、そんな芸当が出来る男とはとても思えない。
何も考えず、出るからついでに払っていこう、くらいのことしか考えていなかったに違いない。

「・・・まったく」

ぶつくさ言いながらも、止まない雨を見つめ、あんまり濡れてなければいいけど、と考える。
戻ってきたキニアンは、走っていったようだが、それでもやはり服は濡れていた。
しかし、カノンが気になったのは、それとはまた別のところ。

「──あれ？　１本？」

店員からタオルを借りて髪や服を拭いていたキニアンが手にしている傘は、１本だけ。

「あぁ。いいだろ？　車までだし」
「・・・別にいいけど」

きっとこれも天然なのだろうな、と思いながら、相手には分からないようにため息を零す。
計算でこんなことが出来る男ではないのだ。
そうして、店を出たふたりは、当然のように相合傘でエア・カーへと向かった。
いつだって横に並んで歩いているけれど、こういうのは何だか気恥ずかしい気がして、カノンは少し身体を引いた。

「こら、濡れるぞ」

そう言って左肩を引き寄せられた。
びっくりした。
何がびっくりしたといって、ドキドキしている自分にびっくりしたカノンだ。
何を今更、と思わないではいられない。

「せっかく可愛い服着てるのに」

まったく、と呆れた顔で見下ろしてくる恋人を見上げ、やはりドキドキしている自分がいてびっくりした。
何だこれ、と思っても、原因がさっぱり分からない。
そうして、５分ほどして駐車場に着いたときも、自分が車に乗るまで傘を差しかけて待っている男に、ドキドキしっぱなしのカノンなのだった。


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うー、時間切れ。

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「おれも着替える～」といって、なぜかスカートだのバンダナだのアクセサリーだのを買い込んで着替えたライアンを見て、キニアンは感嘆のため息を零した。

「・・・あんたの色彩感覚ってすごいな」
「褒め言葉かな？」
「もちろん。良かったよ。あんたがそれなら、俺あんまり目立たないな」

ほっと安堵の息を吐く少年に、ライアンはぱちぱち、と瞬きした。

「・・・パパさん。おれ、賭けてもいいけど、アー君この建物の中でナンパしたら成功率９０％超えると思うんですけど」
「俺もそう思う」
「おれだってふらふらついていっちゃいそうだもん」
「あんたなぁ・・・」

呆れるキニアンに、贅沢を言うなら、と付け足したライアンだ。

「もうちょっと胸筋があると完璧」

ペタペタ、とライアンがキニアンの胸に触るのを見て、失神した女の子がいるとかいないとか。

「パパさんは着替えないんですか？」
「うん。シェラの服と合うようにしてきたから」
「──あぁ、なるほど」

ペアルックというわけではないが、色味や形など、シェラ自身が気づいているかどうかは別として、ヴァンツァーの中ではこだわりがあるらしい。

「──さて。じゃあ、お姫様たちのところに戻りますか」

メンズグループが人の視線と、何人かの人間そのものも引き連れてカフェに行くと、シェラとソナタは手を叩いて喜んだ。

「ライアン、アラブの王子様みた～い」
「かっこいい？」
「かっこ可愛い！」
「あはは。ありがとう」

水色を基調とした極彩色のプリントのあるひらひらとした薄手の服を重ね、金色の頭右半分が隠れるようにバンダナを巻き、その上からトルコ石を基本に天然石で作られた長いネックレスを二重三重にして乗せている。
ブレスレットやアンクレットなどで褐色の肌を彩った姿は、極力露出を抑えているというのに──否、だからこそ、そこはかとない色気を感じさせる。
『王子様』と評したソナタは上機嫌で、「可愛い～綺麗～かっこいい～」を繰り返している。

「お兄ちゃん、どう？」

ライアンは、カノンの睨むような視線を受けてたじろいでいる少年の腕を軽く叩き、『自信を持て』とばかりに励ましてやった。

「・・・中の上」

ぼそっと呟いたカノンに、キニアンは新緑色の瞳を丸くした。

「ってことは・・・並みより上だよな？」
「・・・さっきよりは、マシなんじゃないの？」

ふいっ、と横を向いてしまったカノンなのだが、キニアンは何だか『ほわぁぁぁ』と瞳を輝かせている。
きっと、尻尾があったらぶんぶん振っているに違いない。
そんな高校生カップルを見て、ライアンは明るく笑った。

「お兄ちゃん、可愛いなぁ」
「・・・なにが」
「だって、おれがさっき『中の上の方が嬉しい』って言ったの、覚えてたんでしょう？」

え？　と目を丸くするキニアン。
カノンが忌々しげな視線を向けても、王子様になった青年はまったく意に介した様子がない。

「だから、本当は『上の中』より上なんだよね？」

まぁ、最初からそう思ってるのは分かってるけど、とにこにこしている青年に、カノンはちいさく舌打ちをした。

「・・・ってことは・・・お、俺、３階級特進？！」

マジか！！　と興奮気味になったキニアンに、カノンは『お前も喋るな』とばかりのひと睨みを与えた。
赤いスタンドカラーのジャケットに、インナーは白のタンクトップ。
ライアンの言うようにもう少し胸の筋肉が発達していれば更に見栄えはしたのだろうが、細身だけれど引き締まった身体の線はそれだけで美しい。
脚の長さを際立たせるボトムは黒のレザーで、同じく革のチョーカーを首に巻いている。
ブーツもかなりがっしりとしたタイプだが、もともと長身なので厚みはほとんど必要なかった。
いつもの無表情で黙って立っていれば、それこそ女の子の方から勝手に近寄って──それも、彼氏を捨てて──くるに違いない。
憮然とした表情の女王様からものすごい高評価を頂戴した──と本人は思っている──少年は、この興奮を誰に伝えればいいのか、といったような、珍しく落ち着きのない態度を見せている。

「お前は着せ替えごっこしなかったのか？」
「十分だろう？」
「・・・自分で言わなければな」

馬鹿め、といった顔つきになったシェラとは対照的に、ヴァンツァーは至極満足そうな顔をしている。
カフェ内部が騒然となり、出ようかとしたド目立つ一行だったが、店主から「お代は結構ですから！」と土下座せんばかりに懇願されてもうしばらくティータイムを過ごすことにした。
正直、お金を払っても静かな場所でゆっくりしたかったのだが、この面子ではどこへ行っても無理だろうな、と全員が思っていた。
閑古鳥は鳴かないまでも、オープン当初の賑わいからは遠く離れていたショッピングモールとしては、彼らのように客を引き連れてきてくれる存在は、それだけでありがたいものだった。
それがカネを落としていくとなれば尚更。

そうして、決して落ち着くことは出来ないティータイムを過ごした３組のカップルは、「閉店まで！」と言いそうな勢いの店主に有無を言わせず、カフェをあとにした。
店を出てもきゃーきゃー言われていた彼らだったが、どう考えても女の子だと思われているシェラとライアンを除くと、歓声の元と思われる『男性』は３人。
そのうち、現在間違いなく一番目を引いているのは、真紅のジャケットに身を包んだもっとも長身の少年であろう。
自覚がないのは本人ばかりで、シェラとソナタなど「「すごいねー」」などとのんびりしたことを言っている。
ちらちらどころではなく女性たちの視線を受け取っている少年は、くいっ、と引っ張られる感覚に足を止めた。
見れば、自分以上の仏頂面をしている女王様が、ジャケットの裾を掴んでいる。
軽く首を捻ったキニアンは、「どうした？」と訊ねてみた。

「別に」

殊更『べ』を強調した言い回しにこれまた首を傾げたキニアンは、「離して」と言った。
すると、天使と評判の美貌が思い切り顰められた。
一度キニアンのジャケットの裾をぎゅっと握ったカノンだったが、言われた通りに離した。

「──こっちの方がいいだろう？」

しかし、直後その手を取られ、しっかりと大きな手に握られたので、目を瞠って端正な横顔を見上げた。

「嫌か？」

珍しく笑みを浮かべている少年に、カノンは反射的に首を振ってからはっとした。

「・・・べ、別に、繋いであげてもいいけど」
「うん、じゃあこっちで」

ツンと澄ましている女王様だったが、羨ましそうにこちらを見てくる女性たちに『ふふん』とばかりの得意気な顔を向けた。
そんなカノンの様子が、見なくても手に取るように分かるもう２組のカップルは、くすくすと笑いながら休日の残りの時間を楽しく過ごしたのだった。


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こんなんでいいのか？
キニアンはちゃんとかっこいいか？
ヴァンツァーはイケてるか？
ライアンが素敵なのは知ってる（笑）
シェラとソナタがきゃわわで、カノンは眩暈がするくらい可愛いのも知ってる（笑）

さぁ、これでどうだ？！

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試着室から出てきた自分を見てヴァンツァーとライアンが腕組みをしているので、キニアンはドキドキと脈が速くなるのを感じた。

「ふむ」
「これは」

などと呟いている年長者たちを前に、キニアンは非常に居心地の悪い思いをしていた。
服を渡されたときも思ったのだが、自分は何だか悪目立ちしているのではないだろうか。
こんな色の服は着たことがないし、先程から集まる視線と立ち止まる人の数が天井知らずに増えていっている気がする。

──・・・やっぱり変なんじゃないか・・・？

本職と芸術家の見立てだからきっと間違いはないのだろうけれど、どうしても不安が拭えない。
ここにシェラでもいれば話は違ったのかも知れないが、黒と金の美貌の主たちを交互に見ても、こちらをまじまじと見つめるだけで何も言ってくれない。

「やっぱり素材ですかね？」
「だろうな」
「これ、だいぶ難しいですもんね」
「俺には無理だな」
「あ、おれも。もうちょっと彩度落とすか、寒色なら自信あるんですけど」

真面目な顔をして彼らが何を話しているのか、キニアンにはさっぱり分からない。

「シルバー？　ゴールド？」
「いや、革だな」
「──あぁ、そっちか」

頷きあった男たちは、またもやクレジットカードで買い物を済ませると、早くしろ、とばかりの視線をキニアンに向けた。
そうして、前の店で買った服を包んでもらうと、新しい服に着替えたキニアンを伴い、次は靴屋へと向かったのである。
きゃーきゃー騒ぐ声がどんどん大きくなってきていて、キニアンは更に音を絞った。
雑踏を歩くときは耳に入る音を制限しているのだが、それにしても休日とはいえ今日は一段と頭に響く音が強いな、とため息を零した。
色が派手だから人目を引くんじゃないか、と思いはしたが、まさか脱ぐわけにもいかない。

──・・・何で赤なんだろう・・・？

ぴらっ、とジャケットの前を掴むと、前から歩いてきていたカップルの女性の方が足を止めてじーっと見てくるので、ぱちぱち、と瞬きを返した。
隣の男性がむっとした顔で睨んでくるので、何でそんな顔をされるのか分からなくて、キニアンは困惑の表情を浮かべたものだ。

「元の服の方がいいですかね？」
「今更だろう。それに、本人の自覚を促すことも大事だ」
「あはは。ってゆーかパパさん、自分に向かう視線が半減して楽だなー、とか思ってるでしょ」
「うん」
「お兄ちゃんがここにいたら、すごい嫉妬しそうなんですけど」
「まだ８０％ってところだろう」
「あとは、アクセと靴？」
「そう」

すたすたと歩いていってしまう年長者たちに追いつくべく、付き纏う視線を無理やり無視したキニアンは、少し早足になった。
そうして、全身コーディネートが済んだ自分の姿を見てヴァンツァーが満足そうに頷き、ライアンがにこにこ笑って手を叩いたので、ようやく解放されるのだ、とほっとした。

──しかし、着せ替えごっこからは解放されても、何だか異様に熱のこもった視線からは解放されなかったのである。


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さて。キニアンはどんな服に着替えたのかなー。
 

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どこのホスト集団だ、というメンズグループが着せ替えごっこで遊んでいる間、３人の天使たちはカフェで優雅なティータイムを過ごしていた。
そこだけバックに薔薇園が見えるような華やかな美貌の主たちに、女性たちは羨望と嫉妬を、男性たちは興奮とちょっぴりの欲望を含んだ視線を送っている。
本人たちは慣れたもので、それぞれが注文したケーキやパフェをひと口ずつ味見しては、花が綻ぶような笑みを浮かべていた。

「パパ、どんな服選ぶんだろう？　ね、カノン？」
「・・・別に、何でもいいよ」

ちょっと前までにこにこ笑っていたというのに、途端に馬鹿馬鹿しい、といった顔つきになる少年。

「どんな格好してても、アー君かっこいいもんね」
「シェラ。じゃあシェラは、父さんのことかっこいいと思ってるの？」
「うん」
「──へ？！」

これには思わず素っ頓狂な声を上げてしまったカノンである。
ぐさり、とフォークの刺さったミルフィーユのパイが粉々になってしまった。
シェラは、念を押すように「思ってるよ」と言った。

「仕事してるときと、父親の顔してるときは、素直にかっこいいと思うよ。尊敬してる」

仄かな笑みを浮かべたその美貌は、いつもの少女めいたものではなく、しっかりと男の顔をしていた。

「──ま、どうしようもなく馬鹿だなぁ、と思うことの方が多いけどね」

苦笑して紅茶のカップを傾けたシェラは、何だか難しい顔をしている息子に訊ねてみた。

「カノンはどうして、アー君と付き合ってるの？」
「え・・・？」
「美形だから？　やさしいから？　我が儘聞いてくれるから？」
「・・・・・・」
「たぶん、みんな正解で、みんな違うよね？」
「・・・・・・」
「何で好きなのかな～、って改めて考えてみるとよく分からないんだけど、でも、たとえば彼が他の女の子にやさしくしてたり、笑いかけてたりしたら、胸がぎゅーってなるんじゃない？」
「・・・分かんないよ、そんなの」

むぅ、と唇を尖らせたカノンに、シェラはくすっと微笑を向けた。

「そうだね。アー君は、カノンのことが大好きで、カノンのことしか見ていないからね」
「・・・それだって、分かんないよ」

もしかしたら、あんまり我が儘だから煩わしくなってしまうかも知れない。
今はやさしいけれど、そのうち冷たくなってしまうかも知れない。
──男どうしであることが、嫌になってしまうかも知れない。

「・・・・・・」

シェラの言う通り、ぎゅっと、胸が鷲掴みにされた気になった。
それは、いつなのだろうか、と。
明日かも知れないし、来年かも知れない。
３年後かも知れないし、もっとずっと先のことかも知れない。
何の保証もないのだということが、急に恐ろしくなった。

「──カノン」

声とともに髪をくしゃり、と撫でられて、ちらっと見つめたシェラが「ごめんね」と眉を下げた。

「不安にさせるようなこと、言っちゃったかな？」
「・・・別に・・・」
「でもね、カノンは彼が傍にいないことを想像しただけで不安になるくらいには、彼のことを好きなんだと思うよ」
「・・・・・・」
「・・・私は、すごく怖い」

はっとして目を瞠る。
微笑んでいるけれど、どこか寂しそうで、哀しそうで、カノンはまた胸がぎゅっとなった。

「最悪だよね、あいつ。ほんと自分勝手で、我が儘で、人のこと振り回してばっかりで」
「シェラ・・・」
「そのくせ、『全部俺が悪いんだよ』って顔して、抱きしめてきたりしてさ」
「・・・・・・」
「ずるいよね」

苦笑するシェラに、カノンは訊いてみた。

「こんなこと訊いて、ごめんね。もし・・・もし、父さんが選んだのがシェラじゃなかったら・・・シェラ、哀しかった・・・？」
「ううん、全然」

きっぱりと言い切ったシェラに、カノンとソナタは顔を見合わせた。

「──だって、そんなの分からなかったから」

過去を思い出すように軽く視線を落としたシェラは、「でも」と呟いた。

「今、あいつがいなくなったら、と思うと・・・うん。哀しくはないけど、苦しい、かな」

愛しさと苦しさは、どこか似ている。
心が震えて、泣きたくなる感覚。
幸福なのに──否、幸福だからこそ感じる不安。
それは、常に表裏の関係なのかも知れない。

「こういうこと考えると、『あぁ、やっぱり、もしかすると、ひょっとして好きなのかなぁ』って思ったりする」

へへっ、と頬を掻く様子が可愛くて、切なくて。

「カノンに『かっこいい』、『好き』って言ってもらったら、アー君喜ぶと思うよ」
「・・・だって、アリスぼくのこと『可愛い』って言わないもん」
「照れ屋さんだから」
「ヘタレわんこだし」
「カノンの前でだけね」
「・・・空気読めないんだよ・・・？」
「KYっていうか、わたしキニアンってびっくりするくらい鈍感なんだと思うわ」

ソナタがため息を吐く。
アイス珈琲の入ったグラスをストローでくるくるとかき混ぜ、氷が涼しげな音を立てる。

「たぶん、靴箱にラヴレターとか入ってても、悪戯かドッキリだって思う類の男の子だと思うよ。だからカノンの目がハートになってても、気づかないんだと思うなぁ」
「・・・なってないよ」
「なってる、なってる。だって、キニアンの隣にいるカノン、すぅごく可愛いもん」

ねー、と声を揃える同じ顔をした親子に、カノンはぷくっと頬を膨らませた。

「──意地でも『かっこいい』なんて言ってやらない」


別行動のメンズたちが戻ってくるまで、あと１時間。


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・・・ホント、どんな長い話書く気だよ、自分・・・。