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煌々と明かりの灯された広い室内。
樫の木で作られた大きなデスクの前に、彼らはいた。

「あ・・・ゃ、やだ・・・」
「落ち着け」
「っ、・・・だ、だって」
「ほら。ゆっくり」
「ん・・・」
「だいぶ巧くなったな」

くすり、と淡麗なまでの美貌を誇る男が、ちいさく笑った。

「ほ、ほんと・・・ですか・・・？」

額に汗を浮かせ、必死な様子でそれだけ返した美女──否、長い銀髪の美しい青年に、男は頷いた。

「あぁ。最初の頃は瞬殺だったからな」
「い、言わないで下さいっ」

恥ずかしそうに頬を染めた銀髪の美青年は、直後「あっ」と声を上げた。

「ほら。気を抜くなよ」
「で・・・でも」
「そぉら・・・スピードを上げるぞ」
「あ、っ、やっ・・・や、あああああっ！！！！」

悲鳴同然の声を上げた銀髪の青年は、すべてが終わるとぐったりとした様子になった。

「何だ。これくらいで音を上げているのか？」
「・・・だって・・・今までより激し・・・」
「今更だろう、そんなの。シェラ、お前何回目だ」
「・・・・・・」

むぅ、と悔しそうにシェラと呼ばれた青年が唇を尖らせると、部屋のドアをノックする音。
もとよりドアは開け放してあるので、そこにいる青年は一応の断りとして戸を叩いたにすぎない。

「お楽しみのところ、申し訳ありません」

にっこりと上品な笑みを浮かべるのは、すらりとした立ち姿が何とも風情のある青年。
歳の頃は２０代半ばといったところだろうか。
色素の薄い髪と瞳の、端正な容貌の青年だ。

「構わん」
「わたしは構うんですけどねぇ──というか、部屋の外でそんな声を聞かされる方が」

笑顔のままツカツカ、と室内に入ってきた青年は、手にした書類の束を机の上に置いた。

「まったく。やるなら執務室でないところにして下さいよ」
「どこだって一緒だろう？」
「せめてドアを閉めて下さい」
「開放しておく決まりだったと思ったが？」
「だったら声を出さない」
「俺に言うなよ、アスティン」

苦笑した黒髪の男は、まだ机の上にぐったりと伏せているシェラの頭をコツンと叩いた。

「おい。起きろ」
「・・・はぁい」
「不満そうだな」
「・・・ってゆーか、反則です。あんなの」
「あれくらい耐えられなくてどうする」
「むぅぅ・・・次は絶対負けないんだからっ」

闘志を燃やすシェラに、アスティンはくすくす笑って言った。

「わたしも経験がありますけど・・・この人のトラップは性質が悪い」
「──そうなんです！　言ってやって下さいよ！！」
「どんな歪んだ性格をしていれば、あんな動きになるのか、と思いますね」
「そーですよね？！　アスティンさんも、そう思いますよね？！」
「お前ら、人を何だと思ってるんだ」
「「──真性ドS」」

声を揃えられ、男は嘆息した。

「でもまぁ、そのおかげでわたしはここにいるわけですし」

アスティンはそっと口許に笑みを浮かべた。

「あれはやり甲斐がありましたねぇ。結局負けてしまいましたけど、でもあんなスリリングなハッキングは初めてでした」

どこかうきうきした口調の男に、黒髪の男は呆れた顔を向けた。

「まったく、いい趣味してるよ」
「ありがとうございます」

褒めてない、と言おうとしてやめる。
彼は無駄なことはしない主義なのである。

「わたしも試してみてもいいですか？」
「首相補佐官殿は、よほど暇と見える」
「えぇ──官房長官、あなたよりは」

ぽんぽん、と山積みの書類を叩き、アスティンはにっこりと笑った。
美貌の男は、うんざりとした顔になった。

「・・・これは、俺の仕事か？」
「何だか、先ほどから首相のお姿が見当たらなくて」

のほほん、と笑顔で言う男に、官房長官は頭を抱えた。

「・・・死ぬ気で探して来い」
「ほんとに死んでしまうかも知れないじゃないですか」
「知るか。先に俺が過労で死ぬわ」
「大丈夫ですよ。世の中には殺しても死なない人間がいるものです」
「俺は違う」
「さぁ、さくさく働いて下さいね。その間にわたしは・・・」

部屋の端から椅子を持ってきて、机の上に置いてあるノートパソコンを膝の上に載せるアスティン。

「──めくるめく、官能の世界へ」

コンプリートしたときが快感なんですよね～、と微笑んだ青年は、嬉々として官房長官お手製のプログラムへのハッキングを開始したのである。


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ペンタゴンにハッキングしようとした中学生を、逆にスカウトしたって話がアメリカであった気がする。そういう感じ。有事以外は、常にこんな感じ。

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──もう、かれこれ１０分はこうしている。

どうしたものか、とシェラは吹き抜けの高い天井を仰いだ。
ソファよりもあたたかく自分を受け止めている『椅子』は、先ほどから規則正しい呼吸を繰り返している。
端的に言ってしまえば、『寝ている』のだ。
シェラを膝の上に乗せ、背中から軽く抱きしめながら、すーすーと静かな寝息を立てている男。
おそらく熟睡しているのだろう様子に、退いてしまっても気づかれないかな、と思いはするものの、起こしてしまったら気の毒かも知れない、と考える程度には、シェラは相手のことを気遣っていた。
面倒くさい男だなぁ、とは思うし、さして丈夫でもない堪忍袋の緒が切れそうになることなどしょっちゅうだったが、なんだかんだ一緒にいる。
不思議だ。
実に不思議だ。
まったくもって意味が分からない。
行者だった頃から、この男には苛々させられっぱなしなのだ。
何の気配もさせずに人の背後は取るわ、渾身の一撃は軽く止められるわ、コーラルでは偶然というにはあまりにも高い確率で顔を合わせた。
顔を合わせた理由が、この男がこちらを狙ってきてのことならばまだいい。
しかし、本当に偶然顔を合わせるのだ、ご近所さんに会うように。
おかしいではないか。
確かに、この男は自分の命を狙うためにコーラルに乗り込んできて、同じ国の城下町にいるのだから顔を合わせることくらいあるだろう。
しかし、仕事は他にもあるだろうし、ちょっと偶然にしては確率高いんじゃないの？　と思ったわけだ。
別に見たくもない顔なのに、何万という人間の住む街で月に２、３度も顔を合わせれば十分すぎるだろう。
そして、顔を合わせるたびに険悪な雰囲気になったのだ──少なくとも、シェラは。

「・・・おい、好ましい要素がひとつもないぞ、これ」

はた、と気づいてシェラは思わず呟いてしまった。
ちょっと待て、冷静に考えよう。
何で自分はこの男と一緒にいるんだ？
いや、もうそれはいい、それは５００歩くらい譲っていいことにするが、別に今こうして膝の上に乗ってやってることはないんじゃないか？
だって、こんな場面を子どもたちはともかくその彼氏たちにでも見られたらどうするんだ。
たぶん誰もどうもしないし、何も思わないと思う、というツッコミを入れてくれる親切な人間はこの場にいなかった。
だから、シェラは『どうしよう、どうしよう、やっぱり退いちゃってもいいかな。だってだって、よくよく考えたらこの体勢すごく恥ずかしくないか？！』と悩み出した。

──くすくす。

微かな振動に、シェラははっとした。

「・・・起きたのか」
「起きてた」
「──は？」
「お前が、どういう反応するかな、と思って」
「・・・何だと？」
「こうやって抱きしめて、そのまま俺が寝てしまったら、退くかな、それともそのままここにいてくれるかな、と」

静かな口調でそう言った男は、そのまま腕に力を込めた。

「──・・・いてくれた」

すり、と背中に頭を擦りつける様子が猫のようだ。
同じネコ科でも、昔は黒豹のような男だった。
大型で、面倒くさがりで、けれど誰よりも俊敏で鋭い爪を持った、そんな男だったのだ。
飼われることをよしとせず、けれどそれを甘んじて受け入れるしかない己を厭っていた。
そんな危うさと退廃的な雰囲気を醸し出す、危険な男だったというのに。

──・・・誰だ、この男を『抜身の刃』とか言ったヤツは。

他ならぬシェラ自身なのだが、きっともう覚えてはいないだろう。
人格障害か、というくらい人が違うのだからそれも仕方のないことだ。

「起きたなら、さっさと離せ」
「なぜ？」
「な・・・？」
「理由がない」
「私が離せ、と言っているのが理由だろうが」
「俺には離してやる理由がない」
「・・・・・・お前、馬鹿だろう」

はぁぁ、と大きくため息を吐いたシェラは、わざと背後の男に体重をかけてやった。
文句を言うどころか嬉しそうに抱きしめられて、シェラは嘆息した。

「眠いならベッドで寝ればいいだろうが」
「眠くない」
「嘘吐け。子どもみたいにあったかい手してるくせに」
「お前も一緒だったら寝る」
「この状態でそんな台詞を言えるのが、お前のすごいところだよ」
「ありがとう」
「分かってると思うが、１ミクロンも褒めてないぞ」
「知ってる」

また、すり、と背中に頭が擦りつけられる。
何度目になるか分からないため息を吐いたシェラは、「おい」とこの男に対してだけ取る非常に男前な態度で声を掛けた。

「元行者としての私の矜持が、この体勢は嫌だと言っている」
「だろうな」
「分かっててやってるところ非常に申し訳ないんだが、やめないなら退くぞ」
「・・・それは困る」

む、と眉が寄せられたのが、背を向けていても分かる。
なぜ困るのかシェラにはさっぱり分からなかった。
もう２０分近くもこうしているのだから、いい加減飽きるだろうに。

「だったらどうにかしろ」
「・・・・・・」

それからたっぷり３０秒ほど考えたらしい男は、こう言った。

「向かい合わ」
「──却下」
「・・・なぜだ」
「ならば問おう。──なぜそれが通ると思った」
「後ろがダメならまえ」
「──お前ほんと馬鹿だろ」

話にならん、と痛む頭を抱えたシェラは、腰を捻ってヴァンツァーに顔を向けると、相手の頬を両手でぐいっと挟んで睨むように見つめた。

「いいか、よく聞け・・・って、なぜ瞳を輝かせる」
「え、だってキス」
「──するか！　お前ほんとぶっ飛ばすぞ！」

現在３つ、実年齢ではおそらく６つは年上のはずの男のあまりの馬鹿さ加減に、シェラは何かを呪いたくなった。


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軽くこんな感じ。デレでもらぶでもなく、馬鹿でした。

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──ぼくが、シェラを世界で一番綺麗にしてあげる！


そう、純真無垢の笑顔で、２つ年下の幼馴染は言った。
あれから２０年。
そのうち半分は、幼馴染にしか髪を触らせていない。
髪型なんて別に気にしていなかったし、カットモデルになれば美容院代も浮くから助かっていた。
そういえば、夏は暑いから短くしたいと言ったら、やたらと綺麗な顔を思い切り顰められた。
そして、一度たりとも頷いてくれたことがない。
だから、もう何年も、鎖骨に触れるより短くしていない。
幼馴染は専門学校を卒業後、学校で知り合った友人の両親が営む美容室で働かせてもらえることとなった。
顔の良さは抜群だったから、客が増えたとオーナーは喜んでいたらしい。
私も、月に一度は顔を出して毛先を揃えてもらっている。
美容院なんて２、３ヶ月行かなくてもなんともないのに、と呟いたら、めっきり笑顔の減った、それでも綺麗な顔に静かな怒りが浮かんだ。
無言の圧迫に負けて、毎月最後の土曜日は、幼馴染に髪を切ってもらうことになってしまった。

「こんにちは～」

店に入ると、愛想の良い小柄な青年が挨拶してきた。
幼馴染の友人で、この美容院を営むオーナーの息子さんだ。

「こんにちは・・・えっと・・・」
「あぁ、ヴァッツだろ？　今ちょっと予約のお客さん入ってて」

ここで待ってるか、と訊かれて、店内を見た。
探さなくてもすぐに分かる。
黒いシャツにデニムと至って軽装。
それでも、艶やかな黒髪と芸能人にもいないような綺麗な顔の幼馴染は、その長身もあってとても目立つ。
女性のお客さんと、何か楽しそうに話をしている。
ちいさい頃は『天使の笑顔』と評判の美少年だったが、最近私といるときはほとんど笑わない。
それなのに、知らない女性にはやたらと笑顔を振りまいている。

「・・・いいです」
「──え？」
「帰ります」

それだけ言って、店を出た。
引き止めるような声が聴こえた気がしたが、別に関係ない。
その夜、電話がかかってきて、「何で待ってなかったんだ」と不機嫌そうな声で言われ、頭にきた。

「髪切らなくても死にません！」

それだけ言って電話を切った。
電源も切った。
翌日、腹いせのつもりで別の美容室へ行った。
雑誌で見た、評判の美容室。
イケメンカリスマ美容師がいるらしい。
予約なしで行ったが、次の予約まで時間があるとかで、その人に応対してもらえることになった。

──・・・イケメン・・・？

こんにちわ～、と挨拶してきた、『Art Dｉrector』と書かれたプレートを胸につけているその人は、確かに整った顔をしていた。
けれど、そんなに騒ぐほどのものかな、とちょっと首を傾げてしまった。
代わりとばかりに脳裏に浮かんできた愛想の悪い顔に、思わず顔を顰めた。

「お客様、ラッキーですねー。ぼく、大抵予約で埋まっちゃってるので、２、３ヶ月待ちとかザラなんですよ～」
「・・・はぁ」

鏡越しに見る笑顔が、何だか癇に障る。
喋り方も小煩い。

「カットでよろしかったですかぁ？」

・・・何語だ、と言いたくなったが、黙って頷いた。

「綺麗な髪ですねー。今日はどれくらい切ります？」
「・・・毛先、揃えるくらいで」
「あぁ、そうなんですねー。じゃあ、まずシャンプーしますので」
「あ、はい」

髪を洗うのは、おそらく彼の仕事ではないのだろう。
別の担当に案内された。
その担当も男性だったが、きっとあまり経験を積んでいないのだろう。
仕事が手に馴染んでいないようで、丁寧と言えば丁寧だったが、首を支えて泡を洗い流すのも、どこかぎこちなかった。
もしかすると、髪の長い客を担当した経験が、それほどないのかも知れない。

「お疲れ様でした」
「・・・はい」

・・・なんか、違う・・・。

内心呟いて、チェアーに戻る。

「いつもはどちらで切ってらっしゃるんですかー？」
「・・・知り合いが、美容師なので」
「あぁ、そうなんですねー。どの辺のお店ですかー？」

ダッカールで髪を纏めながら話しかけられる。
美容師によって、自分のやり易い手順というものがあるのだろう。
頭頂部に近い髪をひと纏めにし、襟足に近い髪を残す。

・・・あいつ、頭の大きさ測って髪分けてたなぁ・・・

手で頭骨の大きさを測り、中心と、１回に取る髪の量を見極めていた。
だいたい、左右それぞれ３から４つのパーツに分けていたように思う。

「じゃあ、切りますねー」

鋏が入る『シャクッ』という音を耳にした瞬間、チクリと胸が痛んだ。
１０数年ぶりに、幼馴染以外の手で切られる髪。
あいつはどんな顔をするだろうか、と思って、内心首を振った。
この髪を切ってもお金にならないのだし、だったらたくさんお客さんを取った方がいい、と言い訳染みたことを考える。
髪に触れる手の感触や切り方が違うことは、無理やり意識の外に追い出した。
そうして、３０分ほどで毛先と前髪のカットが終わった。
ブローをしてもらい、鏡の中の自分を見つめる。

「・・・このお仕事、どれくらいなさってるんですか？」
「え？　あー、見習い期間入れたら、７年くらいですね」
「お若いのに『Art Director』って、すごいですね・・・」
「あはは。ありがとうございます。雑誌で取り上げられてから、指名のお客様もだいぶ増えましたねー」
「そうですか・・・」

会計を済ませ、店を出る。
何となく気分が重くて、とぼとぼと帰路に着いた。
ぼんやりしながら歩いていたが、ふと気がつくと幼馴染の働く店の前だった。
何となく入るのが少し躊躇われたが、素通りするのも気が引けて、カラン、と音を立ててドアを開けた。

「あ、お嬢ちゃん」

昨日と同じく、小柄な青年が出迎えてくれる。

「・・・こんにちは」

どういうわけか、ちいさく身を縮めるようにしてしまう。
しげしげと眺められているから、余計に居心地が悪い。

「あれ、もしかして」

彼が何か言いかけたとき、俯いた視線の先によく磨かれた靴の先が見えた。

「──おい」

低い、意図的に低くしているとしか思えない声がかけられる。
ちらっと目線だけ上げると、女性客の心を掴んで離さない貴公子のような白皙が思い切り顰められている。

・・・やば。

「どこのド素人に切らせた」

口調はとても静かだというのに、そこに潜む怒気があまりにも凄まじくて思わず首をすくめた。

「シェラ」
「・・・『Art Director』だったもん・・・」
「そんな肩書きどうでもいいんだよ。──どうやったら、こんなガタガタになるんだ」

髪をひと房摘み、舌打ちまで漏らした幼馴染。

「・・・あの」
「待ってろ」
「──え？」
「あと１時間。そこで待ってろ」

そこ、と幼馴染が言うのは、店内にある待合室のような場所で、雑誌などが置いてある。

「でも」
「ここが嫌なら向かいの喫茶店でも行ってろ」
「・・・・・・」
「１時間したら戻ってこい」
「・・・なんで、そんな偉そうなの？」

年下のくせに、と呟いてむっと唇を尖らせると、盛大なため息が零された。
怒られる、とまた首をすくめると、コツン、と額を小突かれた。
そこを押さえて恐る恐る見上げれば、綺麗な顔には『この馬鹿が』と書いてあった。

「お前も、その髪が気に入らないからここに来たんだろうが」
「・・・・・・」
「俺以上にその髪を知ってるヤツなんかいないんだよ」

偉そうな言い方だったが、それが事実だということは自分が一番よく知っている。
また、ため息を吐くのが聴こえた。

「・・・泣くな。綺麗な髪に戻してやるから」

さっきまで偉そうだったのに、少し困ったような声音に変わった。
それが何だか嬉しくて、ひとつ頷いて店を出た。


──約束の１時間後、私の髪は魔法をかけられることになる。


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・・・だから、何で最後の最後でヘタレるんだ、お前は・・・
あー、もう、かっこいいヴァンツァーってどこにいるんだよ。

一応、友達以上恋人未満。