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忙しいのは、知っている。
目が回るような忙しさは、しかし一応は本業であるはずのデザイナー業とは関係のないところで引き起こされているようだった。
株のことも、事業のことも、シェラにはよく分からない。
勉強はしているのだ。
ヴァンツァーの書斎にある膨大な蔵書を読むことを、制限されてはいない。
けれど、書いてあることがさっぱりだった。
あまり勤勉ではなかったとはいえ、それなりに優秀な学生だった自覚はある。
だが、己が学んできたこととは畑が違い過ぎて何も頭に入っていかない。

「訊けばいいのに」

と、仕事仲間は言う。
性格はともかく、頭脳は抜群に明晰な男に分からないことは訊けばいい、と。
そんなこと、出来るわけがない。
訊くことが嫌なのではない。
自分が訊ねたことで、彼の時間を割くのが嫌なのだ。
ただでさえ時間がないだろうに、余計な手間をかけさせるわけにはいかない。
だから、自分で勉強して、少しでも手伝えることがあれば、と思っているというのに。

「健気だわぁ」
「こんな奥さん欲しいわよねぇ」

職場の女性たちはそう言うが、そういうことでもない。
ただ、怖いだけなのだ。
何の力にもなれない、何の役にも立たない自分が、どうしてここにいるのか分からなくなるから。
服を作ることに関しては、人並み以上の結果を出せる自信がある。
速さでも、正確さでも、機械を使わない手作業には絶対の自信を持っている。
けれど、そういうことでもないのだ。

──コンコン。

深夜。
自宅にある男の部屋のドアをノックした。
短い返事が返ったので、中に入った。

「・・・仕事中、悪い」
「いや。何だ？」
「・・・何か、出来ることがあれば、と・・・思って」
「構わない。先に寝ていろ」
「・・・・・・」
「──あぁ、シェラ」

思い出したように声をかけてくる男に、シェラは俯きかけていた顔をぱっと上げた。

「珈琲、淹れてもらえるか？」
「・・・あぁ、分かった」

明らかに、落胆している。
不思議そうな顔をされたので、笑顔を作った。

「すぐ、淹れてくる」
「頼む」

頷いて、部屋を出る。

──・・・こんなの、頼みごとのうちに入らない。

全然大変じゃない。
誰にでも出来ることだ。
では、自分にしか出来ないことは何だろう？
何をすれば、どうすれば役に立てるのだろう。
これは、『ファロット』としての習性なのかも知れない。
そう、創られたのかも。
仕事を与えられて、それを完璧にこなして、高い評価を得る。
そのプロセスを、自分は今も求めているのだろうか。
人として当たり前の欲求と呼ぶには、渇望し過ぎている気がする。

「・・・役立たず」

キッチンで、ぽつりと呟く。
胸は痛まない。
本当のことで、胸は痛んだりしない。

ただ何だか、──無性に泣きたくなった。



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あー、シェラたん可愛いよ、シェラたん。
ちゃんとフォローはする予定だけどな。

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「ねぇ、ヴァンツァー。こんなに天気いいんだから、どっか行こうよ！」

海とか！　と頬を膨らませている美少女──のようにしか見えない銀髪の美青年に袖を引かれた男は、ひと言こう返した。

「──やだよ、暑いし」

眼鏡の奥の藍色の瞳は、手元のちいさな画面に釘付けだ。
何やら、画面の右側に女の子の姿。
紫色の髪の美少女である。
画面下部にはテロップが出ており、

　・「一緒に帰らない？」
　・「お腹空いた。マック行こうよ」
　・「きみが好きだ！！」

といった３択。

「・・・ここで告っても、まだパラメーターが・・・いや、でもそろそろアピールしておくのも・・・」

ブツブツいって深刻な顔で悩んでいる男に痺れを切らした銀髪の美青年は、ブチッと切れた脳内の血管と同じようにゲーム機の電源も切ってやった。

「──ｑあｗせｄｒｆｔｇｙふじこ！！！！！！」

最早何語だか分からない奇妙な叫びを上げた青年は、しばらく真っ青な顔で呆然としていたが、わなわなと震える手で携帯用ゲーム機を握り締めて傍らの青年を見上げた。

「──シェラ！　おま・・・なにや・・・ゆかりたんとのパラメーターここまで上げるのにどれだけ苦労したと・・・セーブしてないんだぞ？！」
「その顔で『たん』とか言わないでよ！！」

悲鳴のような声を上げて涙目になるシェラのことなど意識の外の外な男は、電源の切れたゲーム機を見つめて呆然としている。

「～～～～っ、ヴァンツァー！！」

全然こちらを見てもくれない男に痺れを切らし、シェラはゲームのやりすぎで視力がとことん悪くなった男から眼鏡を取り上げた。

「ちょっ！　シェラ、返せ！」
「何でその顔で、美少女系恋愛シミュレーションゲームとかやってるわけ？！」

そう。
ゲームの電源を落とされて本気でキレていた青年の露わになった顔は、俳優やモデルでもなかなかお目にかからないほどの美貌だったのだ。
襟足を覆うくらいに伸びた黒髪、白皙の美貌に嵌めこまれたサファイアのような瞳、加えて長身である男が、Tシャツにハーフパンツで美少女モノのシミュレーションゲームをしている──世も末だ。
シェラの気持ちが分からないでもない──というか、痛いくらいによく分かる。

「私より、そんな二次元の女の子の方がいいってこと？！」
「うん」
「──う・・・」

思わず絶句したシェラだった。
その隙に眼鏡を取り返すヴァンツァー。
流れる清流のような長い銀髪に、宝石のような菫色の瞳をした天使の美貌を誇るシェラは、そんなことを言われたのは生まれて初めてだった。

「煩いこと言わないし、奥ゆかしいし──何より、ひと筋縄でいかないところがいい」
「・・・・・・」
「顔とか容姿とか関係なく、こちらの言動だけで相手の気を引くんだぞ？　ということは、外見でなく中身で勝負ということだ」
「・・・・・・」
「選択肢によっては普通にフラれるし。『○○くんの方がかっこいいけど、あなたと話してると楽しい』なんて言われたら、テンションMAXだろ？」
「・・・・・・」

知るか、そんなもの！　と言いたくなったシェラだったが、仕方ない。
自分が一方的に好きなのだから────主に顔が。
バイト先のゲームショップで見かけてひと目惚れしたは良いが、大量にレジに積まれた美少女系ゲームに一瞬引いた──まだ、アダルトでないだけマシだったが。
けれど、やっぱり顔はかっこいいのだ。
猛烈なアタックを続け、「三次元に興味ないから」とまで言われ、それでも掴み取った彼女──男だが──の座。
どんなにオタクだろうと、どんなに社会不適合だろうと、付き合い始めて３ヶ月、デートなんて１度も連れていってもらってなかろうと、キスどころか手を繋いだことだってなかろうと、それだって、だってだって、顔に罪はないのだ。
しかし、本人はその顔が嫌いらしい。
何てもったいないことを、世の男の敵だ、と愕然とした覚えのあるシェラだったが、ということは顔目当てで近づいてくる女たちは門前払いということだ。
ちょっと安心──かなりしつこかったとはいえ、どうして自分がOKをもらえたのかは知らないが。

「・・・ヴァンツァーって、ゲイなの？」
「──気色悪いことを言うな」

首をすくめて鳥肌を立てている男に、しかしシェラは唇を尖らせた。

「だって、私こんなナリしてても男だもん・・・」
「顔は女みたいだけどな」
「・・・私の顔、好きなの？」
「いや、別に」
「──っ！！　だったら何でOKしたの？！」
「は？　お前が『うん、って言わなかったらここで死んでやる！！』って公衆の面前で言うからだろうが」
「・・・・・・」

言った。
確かに言った。
しかし、どんな理由があれ頷いたのなら、ちょっとは恋人らしく扱ってくれてもいいではないか。

「・・・海じゃなくてもいいから、どっか行きたい」
「行けば」
「一緒がいいの！」
「暑いの苦手。っていうか、外嫌い」
「・・・だったら車で涼しいところ行けばいいじゃん。私運転するから」

免許は持っている。
車も持っている。
デートが出来るなら、運転手でも何でもやる。

「お願い！」

手を合わせて拝むと、美貌の男は眼鏡を指先で直してシェラの方を向いた。

「だったら、デートしてくれる男と付き合えば？」
「──・・・っ！！」
「『一緒にいられればそれでいい！　どっか連れてって、なんて我が儘言わないから！！』って言ったの誰だよ」
「・・・・・・」

それも言った。
確かに言った。
でも、こんなにかっこいい彼氏なのだから、ちょっとくらい自慢して歩いてみたいではないか。

「・・・・・・」

うぅぅ、と顔を顰めているシェラの瞳に、いっぱいの涙。
美貌のオタクゲーマーはまったく気にしていないよう。

「～～～～～っ、ヴァンツァーのばかっ！！」

叫ぶと、シェラは部屋を飛び出した。
残された男は、深くため息を零してゲーム機を見つめた。

「はぁ・・・めんどくさ」


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・・・これって、ヴァンツァーに対する冒涜でしょうか・・・？　私は愛情だと信じて疑わないのですが・・・

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純白の綿のワンピースに身を包んだ美少女が、なぜか自分の上に乗り上げてきている。
意味が分からなくて、ヴァンツァーはぱちくり、と瞬きをした。
ずっと手元で成長を見守ってきた大切な存在が、見たこともない男の顔をして告げた。

「私が、父様を幸せにしてあげる」
「・・・シェラ？」

そうして、ヴァンツァーの嗜好に合わせられるように、男役と女役の両方を勉強してきたのだ、と天使の美貌で言った。
あまりの衝撃に、言葉が紡げなかった。
蝶よ花よと育てた子が、自分の知らないところで操を捨て去っていた──それも、自分を幸せにするためだ、と言って。

「そんなに哀しそうな顔をしないで・・・父様には、気持ちよくなって欲しいから」

ふわり、と羽が触れるように軽いキスをされても、子どもの頃にしていたそれと何が違うのか分からなかった。

「私はどちらでも構わないけど・・・あぁ、ダメだよ。そんなに可愛い顔をしては」

少し困ったように笑ったシェラは、ゆったりとその紅い唇に笑みを乗せた。

「──今回は、私が抱くよ」
「・・・『は』・・・？」
「つらかったり、痛かったりしたら、次から父様が私を抱けばいい」
「──っ、シェラ！」

聖母のような顔で禁忌を犯そうとしている我が子同然の存在は、ちいさい頃から繰り返し口にしてきた言葉を、今このときも唇に乗せた。

「・・・愛してる────ヴァンツァー」

父としてではなく、ひとりの男として名前を呼ばれ、愛を乞われたのは、これが初めてだった。


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ワンピースやドレスのままの男前なシェラが若干鬼畜気味にヴァンツァーを攻める、というシチュに、現在どっぷりハマっています・・・終わったな、私の脳みそ・・・でもなんか燃えるんだよ、このシチュ。
何かのパーティーとかの席で、ドレス姿のシェラがカーテンの影で薬を盛られたヴァンツァーにイケナイことをしていればいい、と・・・まぁ、そういうことですわ（笑）

でも、他の人の前だと、ろりろりきゅん♪な感じのシェラたんなんですよ。「お父様は、シェラと結婚するのよ！」とか言って、周りの大人たちの笑みを誘っている裏で、「人が来るかも知れないね」「・・・っ」「感じてるの？」「・・・シェ・・・ラ、っ」「──口、塞いでおいてあげるね」ってなことをやっているわけです。

・・・・・・これ何てエロゲ？

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「パパ～～～～～！」

明るく大きな声に呼ばれ、ヴァンツァーは顔を上げた。
見遣った先には、肩口で切り揃えた銀髪をふわり、ふわり、と揺らして駆け寄ってくる少女の姿。
非常に愛らしい、天使のような少女である。
真っ白な肌と同じく白いワンピースには、苺の模様がプリントされている。
燦々と照りつける太陽の光を弾くようなきらめく笑顔の少女を、ヴァンツァーも笑みを浮かべて迎えた。
むぎゅっ、と足元に抱きついてきた少女の頭に、麦わら帽子を載せてやる。
へへっ、とはにかんだように笑う少女は、その笑顔だけで周囲の人間を幸せにしてくれるようだ。

「ただいまっ！」
「おかえり」
「せんせぇ、さようなら！」
「はい、さようなら」

少女の通う幼稚園は、バスでの送迎がある。
くすくすと笑う教諭に、ヴァンツァーは軽く頭を下げた。
教諭も礼儀正しく頭を下げて、バスは次の子を送るために発進した。
彼の美貌を前にして顔色を変えない女性というのも珍しい。
無遠慮なまでにまじまじと顔を見つめられることも少なくないので、新鮮な驚きと、ほんの少しの好ましさを覚えたヴァンツァーだった。

「パパ。あのね、あのね」
「うん？」

バスは自宅前で停められたわけだが、門から母屋までが遠い。
資産家の祖父から受け継いだ邸宅は、彼にとっては広いばかりで使い勝手の悪い家だった。
その代わり、都会にあって閑静で緑が多いため、子どもの養育には向いているのだろう、と思う。

「きょうね、シェラ、おえかきしたんだよ！」
「へぇ。何を描いたんだ？」

毎日こうして送り迎えに出て、手を繋いで家までの道を歩く。
その間も、家に帰ってからも、シェラは幼稚園で自分がどんな楽しい毎日を過ごしているのかを教えてくれる。
身体が弱くて、まともに幼稚園や学校へ通った記憶のないヴァンツァーにとっては、すべてが新鮮だった。

「おかえりなさいませ。お坊ちゃま方」
「ただいま」
「ただいまっ」

品の良い執事に頭を下げられ、ふたりは同時に返事をした。
そう、少女のようにしか見えない、苺模様のワンピースに身を包んだシェラも、『お坊ちゃま』なのである。

「カーサ、きょうのおやつはなぁに？」
「はい。スコーンを焼いてございます」
「チョコのはいった？」
「はい。たっぷりと」
「──きゃあ！」

歓声を上げて飛び上がった天使に、年長者ふたりは目を細めたのだった。


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ヴァンツァーは実の父ではなく、ヴァンツァーの祖父であるパパファロットの息子がシェラという、年下なのにおじさん的な設定が萌えポイントかな。
シェラが生まれてまもなくパパファロットおよび奥さん他界のため、引き取った、的な？

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「そなた、なぜ水野や土方の密偵に？」

表情なく訊ねる狂四郎に、美保代は莞爾と微笑んだ。

「狂四郎様と同じ・・・」
「なに？」
「わたくしにも、異人の血が混じっております」

これには目を瞠った狂四郎である。
そうして、美保代の瞳をひた、と見つめる。

「・・・見ようによっては、菫色に見える」
「瞳だけではありませぬ。今は黒く染めておりますが、この髪も」
「髪？」
「はい・・・この髪、生来は刃と同じ白銀でございます」

軽く目を伏せるようにして語られる内容に、狂四郎はひと言返した。

「見たい」
「──はい・・・？」
「そなたの髪。染めていない色を、見たい」
「・・・・・・」

なぜ、と問うことは出来る。
けれど、美保代はほんの少し間を取ってから頷いた。
この身を隠密と見破った狂四郎に対し、断る理由もない。

「・・・湯を、いただいてもよろしいでしょうか」
「必要とあらば」
「では、今宵・・・」

頷く狂四郎。
そうしてその晩、湯から上がり、生来の髪の色を取り戻した美保代に、狂四郎は告げた。

「美しいな」
「・・・狂四郎様・・・？」

男の美貌には何の感慨も浮かんではいないように見えるというのに、その唇は賞賛を口にした。

「刃ではない。そなたの髪は、雪の色だ」
「・・・・・・」
「静かに降り積もり、まだ人が踏み入ってはいない、真白き雪」
「・・・そのように仰っていただいたのは、初めてです」

美保代は僅かに頬を染めた。



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ん～、もっと書きたい。