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クリスタル製のシャンデリアが、三ツ星ホテルの大広間をきらびやかに演出する。
１０００人は収容出来るホールには、政財界の大物や芸能人など、誰もがメディアを通して見たことのある顔ばかり。
着飾ったご婦人たちは紳士との会話に笑みを浮かべながら、皆が皆、ちらちらとある一点を見つめている。

「──バルロおじさまっ！」

明るい声に振り返れば、深紅のドレスに身を包んだ美少女がひとり。
長い銀色の髪と菫色の瞳の、宝石のような少女だ。

「シェラ。また、一段と美人になったな」
「うふふ、ありがとう」

にっこりと微笑む美少女は、幼い頃からの知り合いである体格の良い男に、背伸びをしてキスをせがんだ。
薔薇色に染まった頬に唇を落とした男は、張りのある豊かな声でしみじみと言った。

「しかし、本当に美人だな。──男の子だとは思えん」
「シェラ、１８になったらお父様と結婚するの！」

きゃっきゃと明るく笑っている少女を見て、バルロの向かいにいた男が苦笑した。

「いつまでもそんなことを言っていると、笑われてしまうよ・・・」

この、艶かしいまでの美貌を誇る長身の男こそ、会場中の女性の視線を一手に引き受けている存在だった。
もちろん、社交界で浮名を流し続けているバルロと一緒にいるから、その注目度は数倍に膨れ上がっているだろうが、それを抜きにしても彼の美貌は卓越し過ぎていた。

「まぁまぁ、ヴァンツァー。そう言うな。こんな可愛い子どもにいつまでもそう言ってもらえる親など、いないのだからな」
「むぅ・・・お父様、最近シェラに意地悪ばかり仰るわっ」

紅い唇を尖らせても可愛らしい少女──否、少年が口許に運んだグラスに、ヴァンツァーは目を留めた。

「シェラ、それは？」
「ワインよ」

ヴァンツァーは形の良い眉を顰めた。
華やかな席とはいえ、未成年がアルコールを口にするのを、保護者としては見過ごせない。

「・・・ダメだ。寄越しなさい」
「ちょっとだけ」
「ダメだ」

語気を強くすれば、びくっ、とシェラの肩が震えた。
怖がらせてしまったか、とヴァンツァーは少し反省したが、どうにかシェラの手からグラスを取り上げることに成功した。
シェラが飲んでしまわないように、深紅の液体を飲み干した。
酒はそう強い方ではないが、今日は体調も良いし、これくらいならば問題ない。

「シェラ、もう子どもじゃないわっ」
「まだ未成年だ」
「そうやってすぐ子ども扱いするんだから！」

ぷんぷん怒ってはいても、それは子どもが大好きな父に甘えるのと一緒で、バルロは見ていて微笑ましい気持ちになった。

「年頃の娘を持つと苦労するというのは、本当らしいな」
「バルロ・・・からかわないで下さい」
「からかってなどいないさ。こんなに可愛い娘なら、俺だったらいくらでも甘やかしてしまうがな」
「シェラは男の子ですよ」
「いいではないか。似合っているし」

それはヴァンツァーも否定するつもりはないのだが。

「──っ・・・？」

と、眩暈がして足元がふらついた。

「──お父様？！」

シェラが驚いた声を上げて、腕を掴んでくる。

「──っ、つ・・・」

倒れそうになった自分を支えてくれた、それだけのことなのに、腕には鋭い痛みが走った。

「お父様、大丈夫？　具合が悪いの？」

泣きそうな声で、心配そうに話しかけてくるシェラに、首を振りたいのにそれが出来ない。
身体がだるくて、口を開くのも面倒だった。

「発作か何かか？」

ヴァンツァーはもともとそう身体が強い方ではない。
それを知っているバルロは、先ほどまでの和やかな表情を一変させ、真剣そのものだ。

「分からない・・・お父様、お部屋へ行きましょう？」

今日は、このホテルに宿泊するつもりで部屋を取ってある。
だが、主賓格の自分が抜けたのでは、場が白ける可能性もある。

「おじさま、お兄様に言っておいて。私はお父様をお部屋へ連れて行くから」

菫色の瞳に涙を浮かべている美少女然とした少年に、バルロは頷いた。
シェラの言う『お兄様』とは、現ファロット財閥の総帥のことだ。
ヴァンツァーの父親でもある。
この会場にいる他の面々は知らないことだが、大きな家ともなれば込み入った事情を抱えているものだ。
バルロはそれを気にする男でもなかったし、醜聞として吹聴するには彼らは仕事相手として申し分なさすぎた。

「人の多さに中てられたのだろう。ゆっくり休ませてやれ」
「ありがとう、おじさま」

礼を言うと、シェラは微かに震えているヴァンツァーの身体を支えながら大広間を後にした。


彼らの取ってある部屋は特別階にあるもので、専用のエレベーターを使う。
それは、ルームキーを兼ねている専用のカードがないと使うことが出来ないものだ。
エレベーターに乗り込むと、シェラは辛そうに眉を寄せているヴァンツァーの頬に触れた。
びくっ、と派手に返る反応に、ほんの一瞬唇を吊り上げた。

「・・・お父様、大丈夫？」
「あ・・・ぁ・・・」
「気分が悪い？　熱があるの？」

そう言って、シェラはヴァンツァーの額や首、手を取っては心配そうに訊ねる。

「へい・・・き・・・だ」

身体が熱い。
熱があるようだ。
高熱が出ることは珍しくないが、こんな風に突然発症するということは最近は少なくなってきていた。
流行り病の類だと、シェラにうつしてしまうかも知れない。

「おまえ、は・・・自分の部屋に・・・」

行きなさい、と、そう言うつもりだった。

「お父様が眠るまで、心配で離れられないわ！」

涙ながらにそう訴えてくる子を、振り払うほどの力も残っていない。
ヴァンツァーはシェラに連れられ、スイートへと脚を踏み入れた。
ソファに座らされ、襟元が寛げられる。
素肌にシェラに手が触れた瞬間、飛び上がりそうになった。

「──・・・痛い？」

心配しているというには、意図的に低められた声は艶を孕みすぎていた。

「・・・シェラ・・・？」
「でも、すぐに気持ちよくなるから」
「シェラ・・・？　何を言って・・・」

ソファの下から訝る美貌を見上げ、シェラは嫣然と微笑んだ。

「──シェラが、楽にしてあげる」


何が起ころうとしているのか、霞む頭では考えることが出来なかった。


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黒いシェラたんも、可愛いと思う。
バルロ×ヴァンツァーとかも、ちょっと見てみたいかも・・・終わったな、俺。

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昨日からの雨は、目覚めたときには雪に変わっていた。
けれど、寒いと思ったのは、雪ではなく隣にいるはずの男がいないせいだ、と起きたばかりの頭でぼんやりと考える。
着替えてリビングへ向かえば、珈琲を飲みながら本を読んでいる男がいた。

「・・・起こしてくれれば良かったのに」
「しばらく寝顔を見ていたんだが、起きそうにもなかったからな」
「・・・悪趣味」

ちいさく笑いながら冗談めかして言う男に、シェラは眉を寄せると洗面所へと向かった。
戻ってくる頃には、紅茶が用意されていた。
休日の朝は、いつもこう。
先に起きた男が、シェラの目覚めを待って紅茶を淹れてくれる。
ソファの向かいに座り、カップを手に取る。
今日は、メープルの香りのする葉を使ったらしい。
味自体は甘くはないが、鼻腔をくすぐる香りを胸いっぱいに吸い込む。
それから、特に会話をするでもなく、ヴァンツァーは読書を、シェラは編み物を始めた。
ヴァンツァーがページを捲る音以外、ほどんど音らしい音のしない空間。
自分の心臓の音が聴こえてくるような静けさの中、ふとシェラが席を立った。
ヴァンツァーは、変わらず紙面に目を落としている。

──と、隣にすとん、とシェラが腰を降ろしてきたので、思わずそちらに目を向けた。

シェラは表情を変えるでなく、編み物を続けている。
するすると神業的な速さで毛糸がなくなっていく。
どれくらいその様子を見ていただろう、ヴァンツァーが口を開いた。

「どうした？」
「来ちゃいけないのか」

手は止めないままのシェラがそんなことを言うので、ヴァンツァーは「いや」と返した。

「邪魔ならそう言え」
「邪魔じゃない」
「じゃあ、どうして訊くんだ」

確かにそうだ、とは思うのだが、何だか訊きたいことがあるような気がして、それでも上手く言葉が見つからないためにしばらく沈黙が続いた。

「・・・困ったな」

呟かれた声に、シェラはようやく顔を上げた。
本当に、どうしたものか、と顔に書いてある男を、軽く睨む。

「だから、邪魔なら言え」
「それはない」

きっぱりと言い切られた言葉に、少し嬉しいような気はしたものの、シェラは「じゃあ何なんだ」と悪態をついてみた。

「いや、言うと怒りそうだから」
「は？　何だそれは」
「いや、いい」
「気になるだろうが」
「気にするな」

堂々巡りの会話に、もともと気の長くないシェラは痺れを切らした。

「言わなかったら家出するからな」
「・・・・・・」

まるっきり子どもの癇癪と同じだが、ヴァンツァーはしばらくシェラの瞳を見つめると、深々とため息を吐いた。

「・・・キスしたくなった」
「──は？」
「だから、お前にキスしたくなって困っていた」
「・・・何で困るんだ」
「したら怒りそうだから」
「今更怒るか、そんなことで」

馬鹿かこの男は、という顔つきになったシェラに、ヴァンツァーは軽く首を傾げた。

「してもいいのか？」
「・・・訊くな」

恥ずかしい、と軽く睨みつけてくるシェラの頬は僅かに染まっていて、ヴァンツァーは余計に困惑した。

「いつも怒るから」
「あれはっ・・・怒ってるんじゃなくて・・・」
「──照れているのか？」
「・・・・・・」

かぁぁぁぁ、と紅潮する微笑に、『これはダメだ』とヴァンツァーは思った。
なので、そのまま行動に移してみた。

「・・・・・・」

軽く啄んで唇を離すと、シェラが赤い顔のまま睨んできている。
ヴァンツァーは首を傾げた。

「怒ってないんだろう？」
「・・・怒ってない」
「睨んでる」
「煩い」
「照れ隠しか？」
「──煩いっ！」

ぐいっ、と逞しい身体を押し返すが、びくともしない。
それでも押し返そうとしていると、手首を取られてしまった。
シェラの細い手首など、簡単に折ることが出来てしまう力強い手だ。

「・・・離せ」
「嫌だ、と言ったら？」

面白がるような口調と表情に、シェラはむっと唇を尖らせた。

「じゃあ、いえ」
「──させないよ」

そうして今度は、シェラが文句を言えなくなるまでキスをしたのだった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いつごろのふたりだろう・・・？

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ペットショップを営む友人から、半ば無理やり買い取ってきた仔うさぎ。
人の姿を取ることも出来るペットは高級種で、「言い値で買う」と言ったのは確かに自分だが、それでもかなりふっ掛けられた。
用意できない金額ではなかったので小切手を切ってやったら、『馬鹿じゃん』という顔をされた。
値切ることも出来ただろう。
何も、本当に言い値で買うことはないのだから。
腹が立ったのは事実だが、交渉をして数十万を値切るくらいなら、さっさと家に連れ帰ってしまおう、と思っただけのこと。

「『シェラ』だったな」
「うん。おにいさんは？」
「ヴァンツァー」
「ヴァンツァー？」
「あぁ」
「ヴァンツァーは、レティーのトモダチ？」
「まぁな」

いい加減腐れ縁だったが、ヤツがペットショップを営んでいることだけは褒めてやってもいい。

「シェラは、ヴァンツァーのペットになるの？」

可愛らしく小首を傾げる１０歳くらいの人間の少年と変わらない背格好の仔うさぎ。
銀色の髪と同じ長さの垂れた耳が、時々ぴくっ、と動いている。
助手席から宝石のような菫色の瞳でじっとヴァンツァーの横顔を見つめているシェラに、ヴァンツァーは言った。

「何だ」
「きれい」
「は？」
「おかお。ヴァンツァーのおかお、きれい」

にこにこ笑ってそんなことを言ってくる仔うさぎに、男は運転中だというのに視線を流した。

「──これから飽きるくらい、見せてやるよ」

まずは服をどうにかしよう、と男は高級ブティックの立ち並ぶ通りへと車を走らせた。


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とりあえず、年末はこんな感じで。
変態ヴァンツァー万歳（コラ）

来年も、こんな感じでいきたいと思います。

この３日間、怪獣天使の子守をしていた上に、ネット環境になかったので、何も書けませんでしたが・・・お赦し下さい。

それでは皆様、良いお年を～。

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「お前は俺のことが好きなのか？」

昼食後の休憩時間、単刀直入に訊いてみた。
職員全員がぎょっとした顔になり、当の本人はぽかん、とした表情を浮かべている。

「・・・え？」
「お前は俺のことが好きで、体調を気遣っているのか？」
「・・・・・・────っ！！」

ようやく何を言われているのか分かったらしいシェラは、みるみるうちに顔を真っ赤にした。

「なっ・・・ちがっ！」
「違うのか？」
「ち・・・い、忙しそうだから何か手伝えればとは思うけど、べ、別に好きとかじゃっ！！」

睨むようにして早口でまくし立てるシェラに、ヴァンツァーは頷いた。

「だろうな。──ほら、エマ。違うじゃないか」

どこか得意げな顔でそんなことを言ってくる男に、エマは軽い殺意を覚えた。
頭の中ではその美しい顔からは想像も出来ないような汚い言葉でヴァンツァーを罵っているわけだが、そんなことは綺麗さっぱり──額の青筋はご愛嬌だ──隠してにっこりと微笑んだ。

「えぇ、そうね。シェラがあなたみたいな馬鹿で鈍感で空気の欠片も読めない男のことなんて、好きになるはずもなかったわ」
「何か棘がないか？」
「被害妄想じゃない？　だってわたしは本当のことしか言ってないもの」

なぜエマが怒っているのか、レイチェルやレオンたちが顔を見合わせて苦笑しているのか、ヴァンツァーにはさっぱり分からなかった。

「あ・・・し、仕事思い出した！　悪いが、失礼する！」

席を立って行ってしまったシェラを見送った面々は、口々に「気の毒に」と呟いたのだった。


＊＊＊＊＊


その夜。

シェラは悩んでいた。
あれからヴァンツァーの顔がまともに見られない。
仕事に支障が出ないようにはしているつもりだが、目が合うと逃げるように背中を向けてしまう。

だって、何だか顔が熱いのだ。

入浴も済ませ、あとは寝るだけなのだが、同じ寝室で寝ているということもよく考えるとものすごく恥ずかしい。
そんなのはおかしいのだ。
だって、同じ男どうしなのだし、今までだってそうしてきたのに、どうして今更。
寝室が同じだというだけで、別に同じベッドで寝ているわけではないし、と隣のベッドを見遣る。

「──シェラ」

──ビクッ。

派手な反応に、自分自身が一番驚いた。
名前を呼ばれただけじゃないか、と思っても意識し出すともうダメだ。

──ドキドキドキドキ。

自分はどこかおかしくなってしまったのではないか。
何かの病気だろうか。
だって、こんなに心臓が──。

「シェラ」
「──っ！」

目の前に秀麗な美貌があって、思わず身を引いた。

「どうかしたか？」
「な・・・なにが？」
「呼んでも返事がなかったから」
「あ・・・悪い。何か用だったか？」

意識している自分が馬鹿らしくなってきて、シェラは一度深呼吸をした──のだが。

「お前は、俺のことが好きなのか？」
「なっ！　ち、違う・・・だ、だからあれは」

真っ赤な顔であたふたしているシェラに、ヴァンツァーは頷いた。

「だろうな。お前は俺を憎んでいる」
「──違う！！」

身を乗り出し、ヴァンツァーの襟首すら掴みそうな勢いになるシェラ。
その顔は、一瞬前まで紅潮していたとは思えないほどに青褪めている。

「私は・・・」

そんなシェラを見て、あろうことかヴァンツァーは微笑んだ。
ドキッ、と跳ねる胸を思わず押さえるシェラ。

「あぁ、そういうことか」
「・・・ヴァンツァー？」
「お前は、俺のことが好きなんだな」

疑問ではなく肯定で紡がれる言葉に、シェラは否定を返そうとした。

「同じ『違う』でも、お前の表情がすべてを物語っている」
「・・・・・・」
「俺は、お前に好意を抱いてもらう資格はないし、好きになってもらえるとも思っていない」
「ヴァンツァー・・・」
「だから、頭から否定していたんだ」

そっとシェラの頬に触れる。
僅かに逃げる素振りを見せたが、その表情は怯えているわけではなくて、戸惑いの濃いものだった。
よく見れば、こんなにも明らかなのに。

「俺を、気遣ってくれていたのか？」
「・・・忙しそう、だったから・・・私には、手伝えることもなさそうだったし・・・」

何も出来ない無力感に打ちのめされた。
この男の『月』になんて、なれるわけもない。

「やっぱりお前は・・・遠いな」

無理やり笑みを浮かべた。
いつのときでもこの男の能力の高さには驚かされ、──自分のみすぼらしさに嫌悪すら覚える。
何でもひとりで出来てしまう男だから、自分の手など必要ない──手を伸ばしてもらえるその高さまで、近づくことが出来ない。

「俺にとっても、お前は遠いよ」
「・・・ヴァンツァー？」

静かというよりは、どこか儚さすら感じさせる声音に、シェラは顔を上げた。

「分からないんだ。お前だけ」
「・・・何を」
「俺がしたことは赦されない」
「それは」
「赦してもらおうとも思っていない」
「・・・・・・」
「でも・・・──失いたくはない、と思っている」
「──ヴァンツァー・・・」
「ひどく自分勝手なことを言っている自覚はある。だが、これが正直な気持ちだ」

何だか胸がいっぱいになって、シェラはきつく目を閉じた。
はらり、と零れ落ちる涙がそっと拭われる。

「・・・泣かれるのは、好きじゃないんだろう？」
「お前なら、いい」
「何だそれ」
「お前が、俺のことだけを見て、俺のことだけを考えて流す涙なら、それでいい」
「・・・・・・我が儘」
「知ってるよ」

ふ、と笑い、そのままシェラに軽く口づけた。

「・・・していいなんて、言ってない」
「やめろとも言われていない」
「・・・・・・」

大袈裟なため息を零すシェラに、ヴァンツァーは言った。

「──とりあえず、詰めろ」
「──は？　何の話だ？」
「ベッド。俺が入れるスペースを空けろ」
「はぁぁぁぁ？！　なに馬鹿なこと」
「さっさとしろ」

言うなり、ぐいぐいシェラをベッドの中央へ押しやる。
自分は隣に潜り込み、真っ赤な顔で憤慨しているシェラを無理やり引き寄せて腕の中に入れてしまった。

「おまっ！！」
「おやすみ」
「おやすみじゃない！　この体勢でどうやって」
「落ち着くんだ、お前が傍にいると」
「・・・・・・」
「安心して、眠れる気がする」

戸惑いの表情を浮かべているシェラの前でさっさと目を閉じた男は、数秒の後にはすーすーと健やかな寝息を立てていた。

「・・・冗談だろう？」

何だこの寝つきの良さは、と愕然としたシェラである。
しかし、きっと連日深夜に及ぶ仕事で疲れているのだろうし、自分が身動きを取ることで起こしてしまったのでは忍びない。
仕事で手伝えることがないというのは男として耐え難いことだが、ヴァンツァーの寝顔の穏やかさを見たらそんな考えもどこかに吹き飛んだ。

「・・・今日は特別・・・だからな」

まったく、と内心で文句を言いつつ、シェラも瞼を閉じたのだった。



──数年後。

「あーもう！　邪魔！！」

べたべたとひっついてくる男を蹴散らすようにして暴れるシェラだったが、そんな抵抗はないものと同じように自分の居心地が良い場所を探すヴァンツァー。

「暑苦しい！」
「お前の傍は、安心す──」
「そう言えば私が甘い顔をすると思ったら大間違いだ！」
「ちっ」
「・・・お前、今舌打ちしただろう・・・」
「空耳だろう？」
「あー、もー、いいから離れ」
「おやすみ」

三秒とかからずに眠ってしまう男。
寝ていたって、蹴散らせばいいのだ。
起こしてしまっても構うものか。
そう思ってはいても、何度実行に移そうとしても、シェラは結局諦めて自分も眠りに就くのだ。

──明日こそは・・・！

毎日が、それの繰り返し。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

おーしまい。
『かっこいいヴァンツァー＝絶滅危惧種』は、シェラのやさしさと流されやすさが原因なのだと痛感。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「エマ、パターンはここでいい？」

山のような紙束を手に現れたシェラを前にして、ピンヒールの似合う美女は目を瞠った。

「──もう出来たの？」
「縫製室に、頼まれてたレース編みも置いてあるから」
「・・・・・・」
「他にやることは？」

緑の目を真ん丸にしている同僚に小首を傾げて訊ねるシェラ。
仕草は可愛らしいが、その表情は何かを焦っているようにも見えた。

「いいえ」
「・・・私に出来ることはない？」
「違うわ、シェラ」

エマは『仕方ない』といった感じで苦笑した。

「ごめんなさい。わたしの手が追いついていないの」
「・・・手伝うよ」
「もうすぐお昼だから、早めに休憩に入ったら？」
「でも・・・」
「──寝不足？」
「え・・・？」

頬と目元に触れられて、シェラは目をぱちくりさせた。

「隈、出来てるわよ。せっかくの可愛い顔なのに」
「・・・そんなの、どうでもいいんだ」
「あら、良くないわよ。わたしはシェラの可愛い顔を見て、やる気出してるんだから」

ムサくて無愛想な男の顔なんて見ても楽しくないのよ、と笑う美女に、シェラもくすっと笑った。

「気をつける」
「──あ、そうだ。【レベッカ】でさつまいもとマロンのスコーン買ってきてくれない？　あれ絶品なのよ～」
「うん、いいよ。じゃあ、お昼はみんなで【レベッカ】のパンにしようか。スープも買ってくる」
「そんなに買って、ひとりで平気？」
「平気だよ」
「ヴァンツァーにでも運転させればいいのに」
「・・・平気」

一瞬表情を強ばらせたシェラだったが、すぐに笑みを浮かべた。
そうして、アトリエを出て行ったのである。
その後ろ姿を見送ったエマは、深々とため息を零した。


「あなた、まさか仕事にかまけてシェラのこと放ったらかしてるんじゃないでしょうね」

腰に手を当てて睨んでくるエマに、ヴァンツァーは「何の話だ」と手元の端末から顔も上げずに言った。

「あの子、わたしたちの倍の仕事しながら、もっと仕事ないのか、って訊いてくるのよ？　どっかの誰かさんみたい」
「──倍？」
「パターン起こし、マーキング、裁断、レース編みに小物作り。申し訳ないけど、こっちの手が追いつかない速さで仕事してるわ」
「優秀だな」
「──呑気なこと言ってんじゃないわよ！」

荒らげられた声に、煩そうな視線を向けるヴァンツァー。

「あの子、心配事があるとわざと忙しくして考えないようにする癖あるんだから。知らないわけじゃないでしょう？」
「俺にそれを聞き出して解決しろと？」
「そもそもあなたが原因じゃないの」
「知らん」
「見りゃ分かるでしょうが。仕事しててもちらちらこの執務室の方見てるし、あなたの名前出すと顔強張らせるし」
「随分と嫌われたものだ」

肩をすくめてため息を零す男に、エマはぽかん、とした表情になった。

「・・・ちょっと」
「何だ。忙しい。要件がそれだけなら出て行け」
「ちょっと待ってよ」
「だから何だ」

苛立ちも露な声で顔を上げた男に、エマはおそるおそる訊ねてみた。

「・・・嫌い？　あなた、シェラがあなたのこと嫌ってると思ってるの？」
「そういうことだろう？」
「馬鹿言わないでよ・・・」

愕然とした表情で額を押さえているスタイリストに、ヴァンツァーは『さっさと説明しろ』という目を向けた。

「・・・あの子、あなたを見て苦しんでるのよ？」
「あぁ、そうだろうな。あいつには、絶対に俺を赦せない理由がある」
「何言ってるのかよく分からないけど、そういうことじゃないのよ。あの子はあなたが心配なの」
「心配？　なぜ？」

この言葉には思わず絶句した。

「な・・・なぜじゃないわよ。あなたが寝食忘れて仕事するほど忙しいからでしょうが」
「別にこれくらいなんともない」
「あなたが良くてもあの子にとっては良くないの。心配なの」
「だから、なぜあれが俺の心配をするんだ」
「・・・・・・」

ダメだこの男言葉が通じない、と苦い顔で額を押さえたエマ。
怒ればいいのか、諭せばいいのか分からず、とりあえず見たままの事実を述べた。

「あの子は、あなたのことが好きなのよ」
「それこそ馬鹿を言うな。そんなことはあり得ない」
「・・・・・・あなた、それ本気で言ってるの？」
「最近は以前ほど毛嫌いされていないというだけで、好意は持たれていない」
「・・・・・・」

驚きを通り越して、ある種の憐憫を覚えてしまったエマである。

「あなた・・・壊滅的に女心が分からないのね」

別にそんなもの分かりたくもない、という顔になったヴァンツァーに、胃が痛くなる思いがした。

「他はどうでもいいけど、あの子のことだけはもうちょっと考えてあげなさいよ」
「エマ。いい加減にしろ。俺には言い合いをしている暇はない」
「──だからその暇を作れって言ってるのよこのすっとこどっこい！！」

藍色の目が丸くなる。
自分にそんな言葉を吐く女にはまず出会わない。
この職場の女たちがかなり珍しい部類に入ることは分かっているが、まさか『すっとこどっこい』と言われるとは。

「いい？　あの子はね、それだけ忙しくしているあなたが、いつか身体を壊すんじゃないかって心配なの」
「だから」
「お黙りなさい！」
「・・・・・・」
「人間は気力で動く生き物なの。多少身体がキツくても、気持ちひとつで動けちゃうものなのよ。──でもね、いいこと？　その緊張がふ、と途切れたときに、今までのツケが一気に回ってきて倒れたりするの。シェラはそれを心配してるのよ」

これだけ言ってもまだよく分からない、という顔をしている男に、エマは何だか泣きたくなってきた。

「・・・シェラが可哀想。何であなたみたいなろくでなしに惚れちゃったのかしら。他にイイ男はいっぱいいるのに」
「だから、あれは別にそんな感情は」
「あなたその顔なんだから、自分のことを見て目の色変える女ならいくらでも見てきたでしょう？」
「それが？」
「だったら見れば分かるでしょうが。シェラはあなたに恋をしているの」
「そんなわけはない」
「あなた馬鹿？」

さすがにカチン、とくる物言いである。
言われた内容そのものよりも、エマがまるで何もかも──シェラの気持ちまで理解しているような口をきくのに腹が立つ。

「あれは、俺といることに戸惑っている。その原因は俺にある。だから触れようとすれば逃げるし、時々こちらの顔色を伺うような仕草を見せる。まともに俺の顔を見て喋れないときがあるのも当然だ」
「・・・あなた、シェラに何をしたのよ」
「お前に話すことではない」
「・・・まぁ、別に何でもいいけど。普通、今あなたが言ったようなことって、好きな男の前で緊張している女の子が見せる表情なんじゃないの？」
「他の女だったらそう思っただろうな」
「じゃあどうして？」

ヴァンツァーはきっぱりと言い切った。

「──シェラだからだ」
「・・・・・・」

宇宙語を話す男との会話を、エマは諦めた。


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