＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──コンコン。

ノックの音に、ヴァンツァーはいつも通り反応しなかった。
また、部屋を訪れた男も、返事があると思っていなかったので、「入るよ」と言ってドアを開けた。
相変わらずゲーム機に目を落としている息子の様子を見て、サリエラはくすくすと楽しそうに笑った。

「・・・なに」

さすがに気になったのか、ヴァンツァーは顔を上げないまでも言葉だけは発した。

「いや、お前はやっぱり可愛いね」
「・・・何の話だよ」
「わたしは、お前があの子を連れてきてくれたことを、心から嬉しく思っている」
「へぇ」
「あんなに可愛らしいお嬢さんが男の子だというのは少し驚いたが」
「言ってることおかしいよ。男なのにお嬢さんって」
「わたしは、お前が選んだ子なら、男でも女でも構わないと思っている」

ゲームばかりやっているとはいえ、超一流大学を異例のスピードで卒業しているヴァンツァーの頭の回転は速い。
話の見えてこない父との会話に少し苛立ったように眉を寄せると、ようやく顔を上げたのだった。

「何が言いたいの？」
「あの子とは、ゲームショップで出会ったそうだね」
「それが？」
「それから、あの子がお前に猛アタックしたとか」
「だったら何？」
「ひと目惚れだったんだそうだよ。『２．５次元がいた！』って言ってね」

瞳を輝かせていたシェラの様子を思い出してくすくすと笑う壮年。
どこまでも上品なその様子に、ヴァンツァーは大袈裟なため息を吐いた。

「父さんたちはあいつが気に入ったんだろう？　だったらそれでいいじゃないか」
「あの子は、とても正直な子だね。まさか、息子を『２．５次元』扱いされるとは思っていなかったよ」

静かに、けれどどうやらその言葉がかなりツボにハマっているらしく、脇腹を押さえている。

「ジャスミンも色々な意味で規格外だったけれど、うちの子たちは本当によく当たりクジを引くね」
「当たり？　あいつが？　どこが。馬鹿だし、単純だし、口煩いし、すぐ外に連れ出そうとするし」
「──でも、お前はあの子が好きなんだろう？」
「は？」

何の話だ、という顔つきになったヴァンツァーに、サリエラはやさしい微笑みを向けた。

「何せ、いくらわたしたちがお前に『結婚しなさい』と口煩く言っていたとはいえ、あの子を選んだのはお前の意思だものねぇ」
「・・・・・・」

何だか妙に引っかかる言い方をする父に、ヴァンツァーは思い切り眉を寄せた。

「お前が貸したゲームも、自力でやると言っていたよ。お前と話をするチャンスでもあるから、とね。いじらしい子じゃないか」
「馬鹿で単純なだけだろう」
「そうかな？　仮にそうだとしても、お前にとってはそこが好ましいのだろう？」
「何でそうなる」
「だって、あの子は下手な計算をしないからね」
「しないんじゃなくて、出来ないんだ」
「同じことだよ。お前とデート出来ると思えば笑顔を見せるし、嫌われているのだろうかと不安になれば下を向く。小細工なしの体当たり。さぞ、お前には新鮮だったことだろう」
「別に」

呟き、ゲームを再開するヴァンツァー。

「お前の選んだ恋人が、あんなに可愛らしい子で嬉しく思うよ」
「それさっきも聞いた」
「あぁ、すまない。だが、本当に嬉しいんだ」
「・・・・・・」
「明日のデートが、楽しいものになるといいね」
「・・・まだするって決まったわけじゃ」
「お前の言った通り、あの子は単純だ。だから、お前とデートが出来ると思えば頑張る」
「・・・・・・」
「きっと、約束通り５章まで進めるよ」
「ふぅん」

話はそれだけ？　と興味がなさそうな様子の息子にもう一度微笑みを向けると、「邪魔をしたね」と言ってサリエラは部屋を出て行った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

パパよりかっこいいヴァンツァーなんていうのは、絶滅危惧種どころか太古の昔からですら存在しているわけもないので、やっぱり最初から底辺に設定しておくとダメージが少なくて済みますね。無理してかっこつけさせようとするからイタい子になるんだよ（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

むむむ、と目に力を入れて義父と義兄を見つめるシェラ。
男ふたりは顔を見合わせると、肩をすくめた。

「お嬢ちゃん、ゲームは好きかい？」
「え？　まぁ・・・嫌いじゃないですよ。小学校の頃『マ○オカート』とか『ぶよぶよ』流行りましたもん」
「RPGをやったことは？」
「ないです。兄は『ドラゴン探索』シリーズ好きでやってましたけど。私はどうもあのキャラクターデザインが好きになれなくて・・・」
「あぁ、お嬢ちゃんは『最終幻想』の方が好きそうだよな」
「そうなんです！　美形がいっぱい！！」

きらきらと菫色の瞳を輝かせる少女のような美貌の青年に、年長者３名は思わず微笑した。
そんな大人たちの様子には気づいていないらしいシェラは、「でも」と唇を尖らせた。

「兄が『最終幻想』なんて軟弱なゲーム、俺はやらん、って言ってやってくれないんですよぅ」
「軟弱？」
「HPが９９９９とかまで上がるのが訳分からん、って」
「ははぁ。確かに、『ドラゴン探索』じゃあ、ダメージはせいぜい１００ちょっと。HPも１０００いくつとかだからな」
「そうなんです。だから簡単にクリア出来るに決まってる、って」
「雑魚はともかく、ボス戦なんかはそうでもねぇんだけどな」
「何か、『最終幻想』派と『ドラゴン探索』派で派閥があるらしくて」
「あるある」
「両方やればいいじゃない、って言ったら、そんな煮え切らんことはしない、って・・・そんな、ゲームごときで真剣にならなくても・・・」

言ってしまってから、はっとしたシェラである。

「ご、ごめんなさい・・・お義兄様たちも、開発してらっしゃるのに・・・」
「いや、構わねぇよ？　そういうどうでもいいことで熱くなれちまうのが、男だからな」

困ったもんだ、と苦笑する様子も様になっている男は、「それなら」とテーブルの上に肘をついて指を組んだ。

「ちょーっとばっかし、お嬢ちゃんには厳しいかもなぁ」
「・・・厳しい？」
「そのゲームさ。それはシミュレーションRPG。自分が軍師になって軍隊を動かし、敵を倒すゲームだ」
「RPGと何か違うんですか？」
「まぁ、大きく違うのは行動範囲と攻撃方法が特殊ってことだ」
「特殊？」
「フィールドはマス目状に区切られていて、ユニットによって行動可能範囲が違う。たとえば騎馬系ユニットは行動範囲が広く、歩兵系、特に重歩兵系は動きが遅く行動範囲も狭い」
「たくさん動ける方が有利そう」
「ところが、そうでもない。重歩兵は守備力が高い。魔法攻撃には弱いが、相手が物理攻撃を仕掛けてくる場合ダメージが少ない」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
「ん？」
「どの攻撃に強いとか、弱いとかあるんですか？」
「あぁ。重歩兵は守備力は高いが魔法防御力が低く魔法に弱い。ドラゴンナイトやペガサスナイトは行動範囲は広いが弓兵に弱い。武器の相性で『３すくみ』ってのもあって」
「ちょ・・・ちょっ・・・」

頭を抱え出したシェラであった。

「武器の相性・・・？」
「槍は剣に強く、剣は斧に強く、斧は槍に強い。魔法にも同じように相性がある」
「・・・・・・全部魔法でどかーんっとかないんですか？」
「戦闘は必ず１対１。だいたい、フィールドには味方１２～３人、敵がその３倍以上。敵には増援が来る。そして、魔道士は守備力が低いから前線に出すぎると返り討ちに遭う」
「・・・・・・それって、武器やユニットの相性を考慮しながら、移動距離の違うユニットを工夫して動かして、多勢に無勢な状況で勝たなきゃいけないってことですか？」
「完璧な理解だな」
「いや、褒められても・・・」

そんなん無理だろ、初心者に・・・と絶望的な顔になったシェラだったが、「大丈夫だよ」とサリエラは慈愛に満ちた表情を浮かべた。

「最初の３章とか５章なら、そんなに難しくはないからね。ユニットの動かし方を覚えるための練習ステージみたいなものだ」
「明日までに出来ますか・・・？」
「食事の時間以外を費やせばね」
「・・・・・・」
「あとは、明日の何時までに終わらせたいか、ということかな」
「早い方がいいですよ・・・その方が、長い時間デート出来ますもん・・・」

デートなんてまともにしたことないんだから、と唇を尖らせるシェラに、ジャスミンは提案した。

「時間を気にするなら、海賊にでもやってもらえ」
「──え？」
「ひと通りクリアしてるはずだ」
「・・・ダメです」
「３時間もあれば終わるぞ？」
「う・・・」

それはとても魅力的だけれど・・・とシェラはため息を吐いた。

「自分でやらないと。だって、ヴァンツァーから話しかけてくれたし、分からなかったら訊いていいって言ってくれたし、それに・・・私を黙らせるためとはいえ、キスまでしてくれたから・・・」

あれが愛情のこもったキスだったら、もっと嬉しかったのになぁ、と苦笑するシェラ。

「いや、十分愛情はこもってると思うぜ？」
「え、ど、どういうことですか？」

ケリーの言葉に、思わず身を乗り出す。

「何ていうか・・・それは、あいつなりの『お願い』なのさ」
「おね・・・がい？」
「まぁ、俺と親父がいけないんだけどな」
「・・・何ですか」
「いや、昔、あいつが天使みたいに可愛かったときにな？　玩具やゲームを欲しがったら、『キスしたら何でも言うこと聞いてやるよ』って、言っててな」
「・・・・・・」
「そうしたら、『おねがいっ！』って言いながらちゅーって・・・あぁ、思い出しても可愛い・・・」

額を抑えてまるで嘆いているかのようだが、その実悶えているに違いない男前。

「じゃ、じゃあ、ヴァンツァーは誰にでも」
「いや、それは違う」
「・・・お義父様・・・？」
「あの子はなかなか人見知りが激しくてね。心を許した相手にしか、そんなことはしない。それに、今のあの子は昔と違って欲しいものは自分の力で手に入れることが出来るからね」
「じゃあ、どうして・・・」

これには苦笑したサリエラであった。

「たぶん、分からなかったんじゃないかな」
「分からない・・・？」
「どうやったら、きみがお願いを聞いてくれるのか。分からないから、わたしたちにしていたようにしたんだろう」
「・・・・・・」
「だから、あの子にとっては、きっときみはわたしたち家族と同じくらいには、大事な存在なんだと思うよ」
「・・・・・・そうでしょうか・・・？」
「そうでなければ、あの子が自分のテリトリーに他人を入れるわけがないからね」
「──テリトリー？」
「そう。きみに、自分の大好きなゲームをやって欲しかった。それは、共通の話題が欲しいということだ。ゲームについて質問してもいいと言っていたんだろう？」
「はい・・・」
「きみも驚いていたように、あの子は自分の空間に他人が入ってくることを極端に嫌っている。だから、ゲームに集中している間に話しかけるとすこぶる不機嫌になる」
「はい」
「けれど、今回は話しかけてもいいと言っていた──つまり、ちょっと大袈裟だけれど、きみはあの子のテリトリーに入ることを許されたということだ」
「・・・・・・」

確かに、そう言われるとすごいことのような気がしてきた。

「・・・ヴァンツァーは本当に私と結婚する気があるんでしょうか・・・」

これには、ジャスミンが反応した。

「この国の法律では、同性の結婚は許されていない」
「はい。でも、書類の上とかじゃなくて・・・」
「挙式とか、披露宴とか？」
「すごく、憧れます。私は男だし、同性愛者でもないです。でもヴァンツァーのこと好きで、一緒にいたいなって思って・・・ヴァンツァーも、そうなのかな、どうなのかな、って・・・男である私と結婚したいって言えば、家の人たちが煩く言うこともなくなるから、って・・・」
「──煩く？　あの子がそう言ったのかい？」
「・・・？　はい・・・あの・・・？」

これには、また顔を見合わせたサリエラとケリーであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

そのうち終わるよ。うん。

それでは、おやすみなさ～い。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

２階にあるヴァンツァーの部屋から、広い廊下や階段を通って居間へと戻るシェラ。

「──お義父様、お義兄様！！」

バァン！　とドアを開けると、そこにはこの屋敷の主人とその長男の他に、ひとりの女性がいた。
一瞬遠近感がおかしくなったのかと思って目をぱちくりさせたシェラだったが、それもそもはず、その女性はとても大柄な容姿をしていた。
大柄といっても太っているわけではない。
非常に長身──ヴァンツァーと変わらないくらいある──で、出るところは出て引っ込むところは引っ込んだ素晴らしいプロポーションの持ち主だ。

「・・・あ、ご、ごめんなさい」

お客様か誰かですか？　と訊ねたシェラだったけれど、真っ赤な髪の女性はこちらをじーっと見つめてきて、やがて大股でズンズン近寄ってきた。
目の前に来るとやっぱりその長身が目立つのだが、灰色にも金色にも見える不思議な色の瞳をした女性だ。
その瞳の強さに、思わず息を呑むシェラ。

「──きみが、ヴァンツァーの婚約者か？」
「あ、は、はい・・・そうです・・・けど・・・？」

あなたは？　と言外に問えば、女性はにっこりと──しかし、どこか肉食獣を思わせる様子で──微笑んだ。

「わたしはジャスミン。ケリーの妻だ」

目を丸くしたシェラである。

「──お義姉様ですか！！」

ぱぁぁぁぁ、っと顔色を明るくしたシェラに、今度はジャスミンの方が目を丸くする。

「はじめまして、お義姉様！　シェラといいます！！」

にっこりにこにこ、と笑みを浮かべる天使のような美貌をしげしげと眺めたジャスミンは、「おい、海賊」と呟いた。

「なんだい？」

返事をしたのがケリーなので、『海賊』というのはケリーの呼び名なのだろうが、珍しいニックネームだなぁ、とシェラは首を傾げた。

「これは、本当にヴァンツァーの婚約者か？」

ちょっと眉を顰めるジャスミンを見て、シェラはドキッ、と心臓が跳ねるのを感じた。

何か粗相をしてしまっただろうか？
気に障るようなことを言ってしまったのだろうか？
自分が婚約者であることが気に入らないんだろうか？

色々考えてしまって不安でいっぱいの顔になるシェラ。

「あぁ、そうだ」

ケリーはそう言ってくれたけれど、ジャスミンには嫌われてしまったのだろうか、と考えたシェラは、「あ、あの、お義姉様・・・？」と声を掛けた。
するとジャスミンはぎゅっとシェラを抱きしめ、結構な強さで背中を叩いたのである。

──いたっ、いたっ、な・・・なに？！

びっくりしてしまって固まってしまっているシェラの頭上で、ジャスミンはこう言い放った。

「ヴァンツァーの婚約者が、──こんなに可愛い子だなんて聞いてないぞ！！」

ひどいじゃないか、と言いたげなジャスミンの言葉に、ケリーは苦笑し、サリエラはくすくすと笑っている。
シェラはぽかん、としてしまって、何ともボリュームのある胸に押しつぶされそうになりながらも口を開いた。

「あの、お義姉様・・・？」
「なんだ、シェラ？」
「あの・・・私、何か粗相をしてしまったのでは・・・？」
「何かしたのか？」

不思議そうな顔で首を傾げるジャスミンに、シェラも揃って首を傾げた。

「あの・・・私のことが、お気に召さないのでは・・・？」
「何だって？　わたしがか？」
「は、はい・・・」
「それはとんでもない誤解だぞ！」

心外だ、と目を丸くし、シェラの両肩を大きな手でがっしりと掴むジャスミン。

「こんな美少女に『お義姉様』と呼ばれて、悪い気がする人間なんているわけがない！」
「は・・・はぁ・・・」

そういうことなんだろうか？　と首を捻ったシェラだったけれど、ケリーが「俺もそう思う」と言うのを耳にして目をぱちくりさせた。

「俺は、ついさっきそこのお嬢さんが部屋に入ってきたときに初めて『お義兄様』と呼ばれたんだが、世の中で妹萌えがなぜこんなに流行っているのか実感をもって理解した」

そういうことなんだろうか？　とまた首を捻ったシェラだったけれど、歓迎されているようなのでほっとした。

「あ、でも、お義姉様」
「どうした、シェラ？」
「私は、その・・・男なんです」
「あぁ、そうなのか」

うんうん、と頷くジャスミンに、シェラは思わず「それだけ？」と返してしまった。

「まぁ、こんなに可愛い子が女の子のわけがないからな」
「・・・・・・」

ヴァンツァーと行ったコミケ会場で頻繁に見たことがある謳い文句だが、まさか自分が言われるとは思ってもみなかった。
やっぱりこの一家は、皆さんそういう路線なんだろうか？　とちょっと思ってしまったシェラは、ようやく自分がなぜここに来たのかを思いました。

「──そうだった！　お義父様、お義兄様！」
「ん？」
「なんだい？」

ジャスミンが手を放してくれたので、シェラはぺこりと頭を下げると男ふたりの下へ向かった。
そして、ゲーム機とソフトを見せたのである。

「あ、あの、ヴァンツァーが、明日までにこのうちの１本を５章分進めたら、デートしてくれるって！！」

言ってたんです！　ときらきらと嬉しそうな笑みを浮かべるシェラ。

「３章進めたらゲーム機を買いにいく約束をして、５章進めたら他のお店も寄っていいって！！」

すごいですよね？！　と笑顔を振りまいているシェラはとても可愛い。

「それに・・・それに、き・・・キスもしてくれました！！」

きゃ～～～～～！！　と、恥ずかしそうに悶えている。
言っちゃった、言っちゃった、といった感じで上半身を左右に捻るシェラ。

「それにそれに、ゲームの進め方で分からないところがあったら、ヴァンツァーに聞いてもいいって。──会話が出来るんです、すごいですよね？！」

ね？　ね？　と訊ねれば、ケリーとサリエラは一瞬顔を見合わせ、口々に「良かったね」とシェラに言ったのだ。
その一瞬の間が気になったシェラは、「どうかしたんですか？」と質問をした。

「いや。いいじゃねぇか。頑張りな」
「・・・何かあるんですか？」
「何もないよ。ほら、早速始めてみなさい。意外と時間がかかるかも知れないからね」
「・・・何かあるんですね？」

確信を持って訊ねたシェラに、ケリーとサリエラはまた顔を見合わせた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もう１０話も書いてますけど・・・いつハネムーン行くのさ（笑）

そもそも、たぶん誰ひとりとして元のキャラが残ってない気がする。いや、残っていない（コラ）
しかも、こんな思わせぶりなところで止めておいて、別に何もない的なオチになるかも知れない（笑）時間切れなので、ここまで、ということで。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いきなり手を掴まれ、目の前には妖艶な美貌。
真剣な瞳は深く澄み切っていて、これでどきどきするなという方が無理だ。

「あ・・・あの」

かぁぁぁぁ、っと頬が熱くなってきてしまい、シェラは意図せず困ったように眉を下げた。

──こ、これは何か期待しちゃってもいい系？！　いやいや、でも相手はあのヴァンツァーだし・・・

そんなことを考えながら、とりあえず目でも瞑ってみようか、と考え出したシェラの手をこれまた唐突に放すヴァンツァー。

──・・・ほらな、やっぱり。

肩透かしを食らったシェラだったが、がっくりと項垂れる彼の前でヴァンツァーは何やらキャビネットをガサゴソやり出し、取り出したものをシェラの前にドン、と置いた。

「え・・・ES？」

ESとは、天天堂が販売している携帯用ゲーム機のことだ。
パカッと開いた手帳型ゲーム機の上下に液晶がついており、下半分はタッチパネル式となっている。

「今手元にピアノブラックしかない。今度好きなのを買ってやる」
「──え？！」

ヴァンツァーにプレゼントなんてされたことないぞ、と。
驚愕に目を瞠るシェラ。
この際、それがゲーム機かどうかなんてどうでもいい。

「だからこれ全部やれ」
「・・・・・・」

積み上げられたソフトは、どうやらシミュレーションRPGシリーズのようだ。
『炎の紋章』と書いてある。

「え、やれ・・・って？」
「とりあえず、ノーマルモードだけでいい。全章クリアしろ」
「・・・・・・」

ちょっと待て、と頭を抱えたシェラだった。
ソフトは４本ある。
全部で何章あるのか知らないが、１本あたり１日２日でクリア出来るようなものではないだろう。

「いや、あの──」

反論しようとしたシェラだったが、意思に反して口を噤んで──否、噤まされてしまった。
むぎゅっと一瞬強く押し付けられて離れたのは、感触からして唇なのだろう。
見開いた目の焦点が合わないほど近くに、意外とやわらかな黒髪。

「やれ」
「・・・はい」

ぼーっとしているシェラにもう一度言うと、満足したのかヴァンツァーは自分のゲーム機に意識を戻した。
シェラはそこから３分くらい、へたり、と座り込んだ状態のまま動けないでいた。
そして、ようやく意識がこっち側に戻ってくると、そっと自分の唇に触れたのである。

──・・・・・・ちゅー、・・・しちゃ・・・ったあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！

きゃーーーーーーー！！　と。
我に返ってしまえば恥ずかしいのを通り越した恐慌状態で。
もぞもぞそわそわどころでなく、ジタバタ暴れだしそうな勢いだ。
真っ赤になった頬を両手で押さえて、やんやん、と上半身を捻って悶えている。

──ヴァ・・・ヴァンツァーからって・・・もしかして初めてじゃない？！　じゃない？！

よし、赤飯でも炊こう！　と決意したシェラは、すっくと立ち上がると、そのまま部屋を出そうになり、慌ててゲーム機とソフトを取りに戻った。
そして、はた、と気づいてちらりと婚約者の横顔を見る。

──やっぱりかっこいい・・・って、違う、違う。

「あ、あの、ヴァンツァー・・・？」
「何だ」

あ、返事してくれた、と、そんな些細なことが嬉しくて仕方ない。

「あの・・・新しいの買いに行くのって、いつでもいいの？」
「いいけど」
「じゃあ、じゃあ、明日でもいい？」
「いいよ」
「──っ！！」

──即答、だと・・・？！

今までこんなことがあっただろうか。
思い返してみて、少なくともシェラから誘ったときに、嫌な顔ひとつせずに了承したことはなかったように思う。
そう考えると、

──・・・私って、結構可哀想な子だったんだな・・・。

と思ってしまうシェラなのだった。

「その代わり」
「え？」
「明日までに、１作目のノーマルモード、全員生存状態で３章以上進めること」
「え・・・えええええ？！」
「出来ないなら行かない」
「・・・・・・」

返事はしてくれるものの、ちらりともこちらを見ない男。
きっと、シェラが「無理」と言えば「あっそ」で終わってしまうのだろう。

「・・・わかった。頑張る」
「うん」
「そ、その代わり！」
「なに」
「・・・ゲーム買ったあと、別のお店も寄っていい・・・？」
「ならあと２章追加」
「っ！！」

ずるい！　と思ったものの、これはシェラが折れるしかない。

「・・・やり方分からなくなったら、聞いてもいい？」
「いいよ」

ダメ元で言ったのに、これまた了承が得られた。
内容がどうであれ、会話が出来るということだ。

──頑張れるかも・・・！！

そして、シェラはゲーム機とソフトを抱えると、居間にいるはずの義父と義兄の元へと報告に行ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

そして、シェラたんもゲーム漬けに・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

やりかけのアイドル育成ゲームに目を落としていたヴァンツァーだったが、眉を顰めるとセーブして電源を落とした。
ポケットアルバム型のソフト収納ケースから、シミュレーションはシミュレーションでも、擬似恋愛を楽しむソフトではなく、剣と魔法のRPGソフト『炎の紋章』シリーズの１本を取り出した。
彼は、何も美少女育成ゲームばかりを好んでいるわけではない。
RPGもアクションも謎解きゲームも何でもやる。
ただ、誰がやっても同じエンディングに辿り着くゲームより、最近はマルチエンディング機能のついたシミュレーションゲームがマイブームだというだけのこと。
今電源を入れたソフトは、自分が軍師となり、マス目状に区切られたフィールドに味方のユニットを進軍させ、敵を退けて章を進めていくという内容だ。
イージーモードからエクストラハードまで難易度が分かれたシナリオは、難しいモードになるほど章が追加され、攻撃時の制限が増え、難易度の低いモードではクリア出来たステージも攻略しづらくなっており、繰り返しゲームを楽しむことが出来る。
味方のユニットは、ライフポイントがゼロになれば戦線離脱、そして、二度と復帰することはない。
RPGではヒットポイントがゼロになっても生き返らせる魔法が使えたりするが、このシミュレーションRPGではそれが通じない。
だから、『全員生存』の縛りをつけると、誰かを犠牲にして誰かを生き残らせるという手段が取れない。
もちろん、その縛りは自分で勝手につけるだけで、ゲームの攻略には何ら必要のないものだ。
強力な敵を倒すため、味方を盾にして攻撃をすることも、戦略としては有効だ。
だが、『全員生存』の縛りをつけるだけで難易度は飛躍的に上がる。
進軍させるユニットの数も章によって異なり、特定のユニットだけを成長させたのではゲームをクリアしたときの評価が上がらず、ある程度偏りなくユニットを成長させる必要がある。
しかし、章の数も、一度に進軍させられるユニットの数も限られている。
レベルを上げるための経験値は、攻撃をするか、攻撃を受けるかしないと上がらないため、進軍させただけでは経験値は手に入らない。
強い敵を攻撃、もしくは倒すと、大きな経験値が手に入る。
弱いユニットを成長させるには、敵の将クラスを討ち取るのが一番だが、返り討ちに遭うこともある。
そういうときは、強い味方ユニットに敵将を攻撃させ、最後の一撃を育てたいユニットに行わせるのだ。
まさに、戦略勝負。
だから、『炎の紋章』シリーズを好む人間は『真性ゲーマー』だの『軍事オタク』だのと呼ばれることもあるが、本人たちはむしろ名誉なことと感じていた。
敵と味方の戦力、武器、素早さを考慮し、味方のレベルを上げつつ章のクリア条件を満たす。
また、『３すくみ』と呼ばれる武器どうしの相性も存在する。
槍は剣に強く、斧は槍に強く、剣は斧に強い。
魔法の属性も、光魔法は闇魔法に強く、闇魔法は理魔法に強く、理魔法は光魔法に強いといった特性がある。
これらを考慮しながら戦うわけだが、クリア条件は『敵の全滅』だったり、『数ターン生存』だったりと様々だ。
今ヴァンツァーがやっているのは、『敵の全滅』がクリア条件の章だ。
そして、この章では、条件が満たされると味方になる可能性のあるユニットが登場する。
このユニットに、特定の自軍ユニットで話しかけると味方になるのだ。
ただし、接近の仕方を間違えると相手に攻撃されてこちらが死ぬか、反撃で相手を殺してしまうこともある。
そうならないように相手の行動範囲を考えながら軍を進めなければならず、更に『全員生存』や、レベルを上げたいユニットによる攻撃などを考えていくと、ひたすらリセットを繰り返すことになりかねない。
『炎の紋章』シリーズにおいて、リセットを繰り返すゲーマーは『ぬるゲーマー』と呼ばれる。
『ぬるいゲーマー』という意味だが、ヴァンツァーはこのシリーズでリセットをかけたことは一度もなかった。
コアなファンが多く、彼らが唸るほどの難度に設定されているモードでも、涼しい顔で攻略していた。
それでも、攻略には何通りもの方法があり、ユニットの成長や支援制度を考えていくと、かなり奥の深いゲームといえた。
支援制度とは特定のユニットの間で起こるイベントで、何度か隣接を繰り返すと支援レベルが上がっていき、一定のレベルに達すると支援会話が発生する。
A・B・Cの３種類の会話があり、一番支援レベルが高いのがAである。
支援レベルAに出来るのは、１ユニットに対してひとりのみ。
そして、支援レベルが上がったユニットどうしが近くにいると、回避率や必殺率がアップしたりと恩恵がある。
エンディングも、支援レベルによって変化する。
そんなところも、コアなファンを抱える要因となっていた。

──コンコン。

ノックの音がしたが、ヴァンツァーはいつものように返事をしなかった。
ひたすら画面に集中している。

「・・・入りまーす」

遠慮がちな声とともに部屋に入ってきたのは、ワンピースを脱いでツインテールも解いたシェラであった。
長い髪が背中で揺れ、パンツ姿になっていても、シェラは少女のようであった。

「あ、あの、ヴァンツァー・・・？」
「邪魔するな」
「・・・・・・」

冷たい声に、一瞬怯んだシェラである。
それでも、ぐっと表情を引き締めて言葉を続けた。

「お義父様が、夕飯は必ず一緒に、って」
「ふぅん」
「だから・・・あの・・・」
「用がそれだけなら、出て行け」
「・・・・・・」

冷たい。
何だか、いつも以上に冷たい。
むぅっと唇を尖らせたシェラは、ヴァンツァーの足元にあるラグの上に腰を下ろした。

「おい」

咎める声になったヴァンツァーに、「邪魔しません」と返し、膝を抱えて項垂れる。

「・・・話しかけないから、怒らないで」

ほんの少し涙の滲んだ声に、ヴァンツァーはため息を零して画面に目を戻した。
７ターン進めたところで、支援会話が発生した。
赤い髪の傭兵と、金髪の修道士との会話。
まだ支援Cの会話だったが、このふたりの相性を支援Aまで上げると、傭兵──クラスチェンジをすれば勇者になる──の必殺率が桁違いに上がる。
ほぼ毎回のように必殺になると言ってもいい。
攻撃力も強いので、なかなか使えるキャラだ。
修道士──クラスチェンジをすれば司祭になる──も、最終戦で使う光魔法をまともに扱えるのは彼だけなので育てておいて損はない。
そんなふたりの支援会話を読みながら、ヴァンツァーは呟いた。

「おい、シェラ」
「──ぅあ、は、はい！」

まさか向こうから話しかけてくると思っていなかったシェラは、ガバッと顔を上げた。
もしかすると、名前を呼ばれるのだって久々かも知れなかった。
じっとこちらを見つめてくる藍色の瞳も、顔の造作もやっぱり綺麗で、思わずどきどきしてしまう。

「・・・ヴァンツァー？」
「違う。『レイモンド様』だ」
「──は？」
「俺のことは、『レイモンド様』、もしくは『レイヴァン様』と呼べ」
「・・・・・・」

また何か始まったよこの人、と頭を抱えたくなったシェラだったが、義父に言われたことを思い出して腹を決めた。

「・・・レイモンド様」

ちょっと困ったように微笑を浮かべてそう呼ぶと、貴公子のような美貌の男は顎に手を当てて何か考え込み始めた。
失敗したか？　と心配になったシェラだったけれど、椅子から立ち上がったヴァンツァーがラグに膝をつきシェラと目線を合わせてきたので目を瞠った。

「・・・あの・・・？」

この美貌に真正面から見つめられるとひどく照れる、と気づいたシェラは、煩く騒ぐ胸に手を当てた。
そんなシェラの手を、ヴァンツァーはいきなりぐっと握ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

さて。
ハネムーンは何年後でしょうか（コラ）

『ルセア』とか『レイヴァン』とかで検索すると、楽しい支援会話が読めると思います。