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「──触れても？」

低く静かな声には、どこか懇願の響きがあった。

「・・・お前がかつて、私にそれを問うたことがあったか？」

だから、苛立ちをどうにか押し込めて言葉を返してやった。
それでも、笑顔なんて浮かべてやる気にはなれなくてきつく睨みつけたはずだというのに、目の前の美しい男は軽く肩をすくめて見せた。
どんな仕草であろうとも、嫌味なほど絵になる男だった。

「どうだったかな」
「いつもいつも・・・いつもだ。いつだってお前は私を──」

早口になりかけた言葉は、開きかけた唇の奥に消えた。
塞がれてなどいない。
それどころか、接触を乞うようなことを口にしたくせに、唐突に背に回された腕も、眼の前にあるその厚い胸も、ほとんど身体のどこにも触れてはいなかった。
ただ──胸を掻き毟りたくなるほどの体温が、傍にあるというだけ。
たったそれだけのことに、紡ぐべき言葉を失った。
そう・・・たった、それだけのことに。

「・・・くそっ」

思わず漏れた悪態に、ふっ、と笑みが溢れる気配がした。
顔を上げる気にはならず、男の胸元を──その、心臓の上を、射抜くように見つめた。

「相変わらず、口が悪い」
「お前は私に何を期待している」
「何かを期待してもいいのか？」

笑いたいのだろう、軽く震える肩や胸が、頬に触れそうになる──だけ。

「・・・いつだって、私の都合なんてお構いなしに、好き勝手振る舞うくせに」
「──俺が？」

心外だ、とでも言いたげな口調に、シェラはキッと眦を吊り上げた。

「自覚がないのか」
「自覚ならばしている。俺は今、お前に触れたいと──もっと言えば、抱きしめたいと思っている」
「──っ」
「だが、お前からの許しが得られないからこの有様だ」

限りなく近く、ほんの僅かな薄い空気の膜だけがふたりを隔てる。
軽く首を傾げた男は、深い──信じられないほど深く澄んだ青い瞳で、シェラを見下ろしてくる。

「・・・っ、くそ」

奥歯を噛み締め、眉間に皺を寄せ、唸るような声を喉の奥から絞り出したシェラは、固く握りしめた拳を目の前にある獲物に叩きつけた──すなわち、厚みのある胸板に。
仕立ての良い服に隠されていても、見るからにそこは強靭で、結構な力で殴りつけたというのに足元がふらつくことすらない。
またもや罵りの言葉を舌先に乗せたシェラは、今度は銀色の頭を男の肩口にぶつけた。
ゴツッ、と鈍い音がしたが、自分の頭の方が痛くて、余計に腹が立った。
それでも、男の身体に触れてしまった自分の拳も、頭も、磁石のようにくっついてそこから離せなくなった。

「──それで？　俺は、お前に触れても？」
「・・・」

しばらく沈黙を守っていたシェラだが、やがてボソッ、と呟いた。

「もう・・・触れてるだろうが」
「お前が、であって、俺ではない」
「・・・」

また口を閉ざしたシェラだったが、大きく深呼吸を二回繰り返して、頭を上げ、拳をおろした。
ご丁寧なことに、身体を起こすシェラに触れないよう、長い腕が僅かに開かれる。

「一度しか言わない」
「聞こう」

男が頷くのを見て、シェラは顎を反らした。

「──この、馬鹿めが。さっさと私を奪え、意気地なし！」

男は満足そうにその形の良い唇を持ち上げ──骨が軋むほどの抱擁で応えた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーはズルい男だと思う。

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「──アスティン。休みが欲しい。スケジュールを空けてくれ」

端麗な美貌の男が書類に目を落としながら口にした言葉に、目の前の青年は軽く目を瞠った。

「珍しいですね、副社長が休みなんて」

クスッと微笑んだ、こちらも端正な容貌の男は「よろしいのではないでしょうか」と返した。

「我が社のワーク・ライフ・バランス推進のためにも、上がそれを実践するのは良いと思いますよ」

いつになさいます？　と訊ねると、美貌の男──ヴァンツァー・ファロットは、顔を上げてアスティンに目を遣った。

「明日から丸１週間」
「──・・・３日になりませんか？」

分刻みのスケジュールで動く副社長のスケジュールを脳内でどう並べ替えても、一度に３日以上の時間を作ることは難しい。
アスティンは穏やかな表情の裏で目まぐるしくその優秀な頭脳を働かせながら、どうにか平静を装ってそう問い掛けた。

「ならん」
「理由を伺っても？」

社内の調整だけならまだしも、他社との商談や会合もある。
リスケジュールするにしても、副社長は多忙過ぎた。

──だから普段から休息を入れろと言っているのに・・・。

止まったら死ぬとでも思っていそうな男の仕事スタイルを思い返し、つい恨み言のような愚痴が、アスティンの頭の端を掠める。
眉間に皺が寄りそうになるのをどうにか堪えたアスティンに、ヴァンツァーはゆったりと微笑みを浮かべて見せた。
艶やかな黒髪に白皙の美貌、高身長、高学歴、高収入。
誰がどう見ても生粋の【ALPHA】であり、何でも持っている男ではあったが、その美貌に表情らしい表情が乗ることはほとんどない。
珍しいを通り越して夏に雪が降るのを目の当たりにする心持ちになったアスティンは、ただただ目を丸くして上司を見つめ返すことしか出来ない。

「俺の可愛い番が、離してくれないんだ」
「・・・・・・《HEAT》、ですか」

そういえばあの子は今日休みだったか、とアスティンは内心ため息を零した。

「あれはどうも《HEAT》の時期が不安定だ」

どんな種のどんな性別の人間に抱かれても子を成す【OMEGA】は、数ヶ月に１度、《HEAT》と呼ばれる発情期を迎える。
美しく嫋やかな外見の多い【OMEGA】は、【ALPHA】ほとでないにしろ優秀な人間も多い。
それでも社会的になかなか台頭出来ないのは、その性衝動によるところが大きい。
《HEAT》を迎えれば、性行為以外何も手につかなくなる。
だから、その衝動を抑える薬を服用しながら社会に適合しようとする【OMEGA】は少なくない。

「あなたが離させない、の間違いでしょう。本人は抑制剤を飲んで出社したがっているのでは？」
「だから？」
「・・・・・・」
「俺がいるのに、なぜ飲ませる必要がある」
「彼は優秀です。本人に出社の意思があるのなら、尊重すべきでしょう」
「たまにならな。あれは長年に渡って薬を服用しすぎている。俺に逢うまで１度も解放したことがなかったくらいだ」
「──・・・嘘でしょう？」
「だから薬が効きづらくなって《HEAT》の時期も不安定だ。本人の意思を尊重して、結果廃人になるところなど見たくない」
「・・・・・・」

黙り込んだ秘書に、ヴァンツァーは再度告げた。

「１週間だ、アスティン」

この上司が他人の心配をしているところなど見たことのなかった男は、『諾』を返してその後のスケジュール調整に奔走した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

おや、シェラたんが出て来ない。アスティンはアルファでもオメガでも、どっちでもアリだよなぁ。──あぁ、アスティンはオメガで、アルファなバルロとナシアスに愛されるのでもイイと思うよ！（コラ）

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「──やるよ」

そう言って彼に渡されたのは、手のひらに乗るちいさな箱だった。
見慣れた大きさの、しかし、彼が受け取ることはこれまで皆無と言っても良いほどに珍しい大きさの箱に、自然と目が丸くなる。

「・・・これは？」
「いらなければ捨てろ」

どこかで聞いたことのある台詞に、男は苦笑を零す。

「たとえこれがびっくり箱でも、受け取るよ」

そう返せば、彼の前にいる美貌の青年は「ふん」と鼻を鳴らした。
どうでも良さそうな顔をしているが、ほんの少し耳が紅い。
それを視界の端にみとめて、箱を開けた。
出てきたものに、また目を瞠る。

「──これは・・・」
「どうせだからな。お前が身に着けそうもないものにした」

してやったり、とちょっと悪い顔になった青年と箱の中身を交互に見る。
大きさからしてピアスか指輪だろうと思っていたが、石付きの指輪だとは思わなかった。
太めのプラチナの台にダイヤだから、男がしてもそうおかしいということはなさそうだが。
それでも、10石も石が並んだ、シンプルだけれど華やかな指輪は、これまでしたことがなかったので多少戸惑いがある。

「まぁ、１年遅刻だが」
「え？」
「10年目の記念に、贈るんだろう？」

10石のダイヤが並んだアクセサリー、と言われ、彼はその形の良い唇に薄っすらと笑みを浮かべた。

「あぁ。そうだな」
「あ、ちなみにそれ中指用だからな。なぁ、驚いたか？」

わくわく、と。
子どものように瞳を輝かせる様子はあまり見ないものだったので、正直彼は指輪よりもそちらの方に目を奪われた。

「あぁ・・・驚いたよ────考えていることが同じで」
「──は？」

菫色の瞳を真ん丸にする最愛の人に、彼もちいさな箱を差し出した。
中には、他よりすこし大きめのプリンセスカットのダイヤを中心に、合計11石のダイヤが並んだ指輪。
アームは男がもらったものより細身だが、チャネルセッティングでデザインも似ていた。

「気に入っただろう？」
「・・・・・・」

同じようなデザインの指輪を渡しておいて、気に入らないなんて言うはずがない。
けれど──。

「・・・なぁ、これ、ちょっと」
「──ちなみに、それは小指用」
「──え？」
「俺がお前に渡す指輪のサイズを間違えるわけがないだろう」

不遜に言い切られた言葉に軽く眉を顰めたものの、すぐにそれはほろりと解けた。

「・・・また10年後は、もっと驚かせてやるよ」


──指輪より、未来を約すその言葉の方が嬉しい。


そんなことを言ったら、怒られるだろうか？
余計なことを言わなくてもいいように、彼は軽く身を屈めて、愛する人の唇を啄んだのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

スイートなんちゃらダイヤモンド的な。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

泣き声が聴こえる。

──泣くな・・・。

こちらの胸が締め付けられるような悲痛な声に、そう返してやりたかったというのに。
身体の感覚も、耳に届く声も、どんどん遠くなっていった。
必死にこちらの名前を呼ぶ声に何か返してやりたくて、脳裏に幼い竜の姿を思い浮かべた。

──・・・シェラ。

泣くな。
誰か、この声を届けてくれ。


＋＋＋


「ちょっ、ヴァンツァー、きみ無茶しないでよ！」

結界に接触してきた魔力の波動を感知するのがあと１秒でも遅ければ、転移の術を使った男は弾き飛ばされ、悪くすれば四肢が引き裂かれていたかも知れない。
屋敷から慌てて飛び出してきた長い黒髪の青年は、続けて文句を言おうと柳眉を吊り上げたのだけれど、目の前の光景に思わず絶句した。

「何だこれ。何でこんなに精霊たちが騒いで・・・」

青年の後ろからやってきた黄金の髪の青年は、尋常でなく騒ぐ──というより、喚いている精霊たちの様子に緑柱石のような瞳を丸くした。

「ヴァンツァー！　ヴァンツァー！」

地に倒れ伏す見知った男の脇には、泣きじゃくる幼子の姿があり、精霊たちはその幼子の泣き声に呼応するように騒いでいる。

「・・・エディ、あれ」
「あぁ。竜だ」

すっ、と目を眇めたふたりは、倒れ込む男と仔竜の元へ駆け寄った。
近寄ってきた影にビクッ、と肩を揺らした仔竜だったが、ふたりの姿を目にして大きな目を真ん丸にした。

「──・・・竜神様」

ぽかん、としている仔竜の頭をポンポン、と叩いた金髪の青年は、足元の様子を見て苦笑した。

「こりゃまた、派手に泣いたな」

ジャラジャラと音がしそうなほど、地面には泪銀石が大量に散らばっている。
人間がこれを見たら眼の色を変えてかき集めるに違いない。

「何があったか、話してくれる？」

金髪の青年が倒れた男を助け起こす。
黒髪の青年のやさしげな青い瞳に促され、仔竜はしゃくり上げながらも何とか話そうとする。

「・・・名前を、訊かれました。ヴァンツァーは自分も名乗ってくれて・・・だから、私も名乗ったのですが・・・人の言葉で名乗ったからか、上手く伝わらなかったようで」

竜の言葉で名乗った途端、苦しみだしたのだ、と。

「あー・・・。もしかしてお前、真名を名乗ったのか？」

それの何がいけないのだろう？　と不思議そうに目を瞬かせている仔竜の様子に、黒髪の青年が困ったように言った。

「きみは、今まで竜の里を出たことがなかったんだね？」
「はい」
「人間にも、ほとんど会ったことがなかった？」

思い出した人間たちの姿に、銀の眉がきゅっと寄る。

「・・・ヴァンツァーは、怪我をしていた足を治してくれました。この首輪も外してくれる、と・・・だから、その真心に応えるには、真名を名乗った方がいいだろうと思ったのです」

ホロリ、とまた一筋涙が溢れ、地面にぶつかる直前に石となる。

「・・・きみには少し酷な話をするけれど・・・」

黒髪の青年の言葉に、仔竜は表情を引き締めた。

「竜族どうしであれば、真名を名乗り合ってもあまり影響はないんだ。でも、人間相手だと話は違う」
「・・・どう、なるのですか・・・？」
「心臓が止まる」

ひゅっ、と鋭く息を呑んだ仔竜は、直後激しく頭を振った。

「いや・・・嫌です！　嫌！　ヴァンツァーが死んでしまうなんて、そんなの嫌です！！」

またポロポロと涙を流し、精霊たちが騒ぎ出す。

「この子は人並み外れて魔力が強いし、竜の力にもそれなりに耐性があるからすぐに死ぬことはなかったけれど、だいぶ鼓動が弱くなっている」
「真名は、滅多なことでは口にしてはいけない。竜は決して仲間を裏切らないが、人は違う。だから、もし人に真名を知られてしまったときのために、耳にした人間にその覚悟がなければ心臓が止まるようになっている」
「・・・覚悟？」

目元をゴシゴシ擦った仔竜に、金色の青年は真剣な表情で頷いた。

「──契約を結ぶ覚悟だ」
「契約・・・」
「僕とエディのようにね」
「あなたと、竜神様・・・──竜と、竜騎士ですか？」

金色の青年は、仔竜の頭をよしよし、と撫でた。

「そう。ただ、この契約は生涯一度しか結べない。解除も出来ない。どちらかの命が失われれば、もう片方もそれに殉じる」
「その代わり、竜騎士となった人間は絶大な竜の力と永い寿命を手にする──望むと、望まざるとに関わらず、ね」
「・・・ヴァンツァーは、望まないでしょうか・・・」

不安そうな顔になる仔竜に、黒髪の青年は「どうかな」と曖昧に微笑んだ。

「ま、やってみれば分かるさ」
「──やってみる？」
「契約を結んでみて、こいつが拒否したらそこで終わり」
「終わり、って」
「そのまま死ぬ」
「──絶対いやっ！！」

ぷっくりと涙を溜める仔竜の様子に、青年ふたりは場違いな笑い声を上げた。

「随分この子が気に入ったみたいだね」
「竜は綺麗なものが大好きだからな」
「冷たそうに見えて、やさしい子だし」
「こいつを生かしたいなら、頼んでみな」
「頼む・・・？」
「そう。『私と生きて下さい』って、お願いしてごらん」

仔竜は紫の瞳を不安げに揺らした。

「・・・嫌がりませんか？」
「思い切り迷惑そうな顔はするかもな」
「──っ！」
「俺のことなんか捨て置け。こんなことでこいつの一生を決めるな、ってな」
「──え・・・？」
「そういう子なんだよ、この子は」

くすくす笑った黒髪の青年は、すっと表情を引き締めた。

「──さあ。きみの心は決まった？」

仔竜はふたつ返事で頷いた。

「ほんとは、こいつがお前の真名を返してくれたら、一番──」

──・・・シェラ。

風のささやきと変わらないほどの微かな声が耳に届いた瞬間、仔竜の身体がビクンッ、と震えた。
すると、仔竜と横たわる男が銀色の光に包まれた。

「こりゃあ」
「僕たちの出番はなかったかもね」
「だな」

苦笑しあう金の竜とそのパートナーは、そっとその様子を見守った。
やがて光が消えると、死の淵にいた男の瞳が開かれた。
眩しそうに２、３度瞬きをすると、その藍色の瞳は傍らの仔竜に向けられた。

「ヴァンツァー！」

ぎゅうっと抱きついてくる軽い身体ごと起き上がると、わんわん泣いている仔竜の背中を撫でた。

「・・・泣きすぎだ」

自分の周りを埋め尽くさんばかりの泪銀石を見て、男は苦笑した。
ここにある泪銀石を売れば、一生遊んで暮らせるだろう。

「ヴァンツァー、ちんジャいやぁ！！」

どんどん増えていく泪銀石をどうしようかと考えて、「分かった、分かった」と答えた男は、傍らに立つ青年に訊ねた。

「ルーファス、あんた、これでマジックアイテムを作れるか？」
「この泪銀石？」
「あぁ」
「作れるけど、ものすごい量だよねぇ・・・」

首飾りや腕輪程度では使い切れそうもない。

「ちびすけ。お前、痛いの我慢出来るか？」

緑の炎のような強い瞳に見つめられ、仔竜はビクッ、と肩を震わせた。

「ど、どれくらいですか・・・？」

腕の中でふるふる震えている仔竜に、男は顔を顰めた。

「我慢出来るなら、ヴァンツァー用に強い剣を作ってやる」
「──が、頑張ります！」

再び「どれくらいですか？」と訊ねた仔竜に、金の竜は人指し指を立てた。

「指１本」
「ひっ」
「おい、あんた」

顔を真っ青にした仔竜を男が自分の懐深くに匿うのを見た金の竜は、弾けるように大声で笑った。

「あはは、冗談だよ！　血を１滴くれ」

それくらいなら、と仔竜はおずおずとちいさな手を差し出した。
仔竜の手を掴んだ金の竜は、あんぐ、と口を開けてプツリ、と仔竜の中指に歯を立てた。

「んっ」

ぎゅっと肩に力を入れる仔竜の頭を撫でてやると、仔竜は男を見上げてにこっと笑った。

「だいジョぶ、だヨ？」

泪銀石の上に仔竜の血を垂らすと、金の竜は自分の指も噛んで同じように血を滴らせた。

「ほら。お前もだ」

男にも手を出すよう促し、同じように血を１滴。
散らばる泪銀石に手をかざし、力ある竜の言葉を唱えると石はふわりと浮かび上がり輝き出す。
強い光が一瞬辺りを包むと、金の竜の手にはひと振りの剣があった。

「今は長剣だけど、お前が望めば短剣にも小太刀にもなる。便利だろ？」

鞘から剣を抜けば、刃は泪銀石そのままの透明度と銀の光を湛えており、幻想的な美しさだった。

「切れ味だけなら今までの剣の方がいいかも知れない。その剣は、魔力を込めたいときに使うといいよ。たぶん、いまのきみの魔力に、これまでの剣は耐えられないからね」
「竜の血が入ってるから、強度も申し分ないはずだ」
「ふぅん」

気のない素振りで新しい剣を見る男に、仔竜は不安げな瞳を向けた。

「ヴァンツァー・・・うれチく、ナい・・・？」
「──いや。ありがとう」

よしよし、と頭を撫でて指先の傷を癒やしてやると、仔竜は嬉しそうに笑った。

「しかしお前、人語で話すのに、なぜ俺の名前だけ竜語で呼ぶんだ？」

聞いていれば、自分以外の竜や竜騎士には竜語で話しているようだし、と不思議そうな顔になった男に、仔竜は言った。

「ヴァンツァーの、おナマえ・・・まちガえたク、なかっタの」

視線を金の竜とその騎士に向けた仔竜は、男の膝の上から降りると跪き、深々と頭を下げた。

「竜神様、騎士様、ありがとうございました」

なるほど、と男は納得した。

「このふたりは、お前より目上の存在なんだな」

仔竜は頭を上げて、こくん、と頷いた。

「え～。エディはともかく、僕はただの竜騎士だし」
「おいルーファ。何が『ただの』だ。じゃあ、おれも色がピカピカしてるだけの、ただの竜だ」
「冗談やめてよ！」
「お前こそ！」

何やらにらみ合いを始めてしまったふたりにきょとん、としている仔竜を抱き上げ、男は屋敷へと足を向けた。

「ルーファス。こいつを風呂に入れてくる。後でこの首輪を外してやってくれ」
「──あ、うん。分かった」

いつでも滾々と湯が沸いている風呂場で湯船に浸かりながら、仔竜は恐る恐る男に訊ねた。

「ヴァンツァー、ちぇらとけいヤくしゅるの、やだっタ？」

泥汚れを落とせば、真っ白い肌と銀色の髪が表れ、仔竜は光輝くような美しさを取り戻した。
今はまだ幼子の姿だが、あと数年もすれば美女と見紛う絶世の美青年へと成長するに違いない。

「なぜ？」
「・・・竜神様が、めいワクかもチれないって」

男は嘆息すると、仔竜の頭を撫でた。

「そうだな。俺の命に、お前の一生を懸ける価値はないと、今でも思っている」
「・・・」
「──だが、お前が泣いているのは嫌だった」
「ヴァンツァー・・・」
「あれがお前の真名なのだろうと気付いていて、それでも呼んだのだから、この契約は俺の意志だ」
「・・・ほんト？」
「お前が成竜になって伴侶を選ぶまでは、俺が護ろう」

兄のような気持ちでそう言えば、仔竜は愕然として目を瞠った。

「どうした？」

質問への答えに、今度は男が瞠目する番だった。


＋＋＋


「──あぁ、言い忘れてたな」
「なぁに？」
「いや、あのちびすけ、王族なんだ」
「そりゃあまぁ、銀色の竜だからね」
「あぁ。だから、竜騎士になる契約は、そのまま伴侶になる契約なんだ」
「うん──あ」

ふたりは顔を見合わせ、同じようにへらり、と笑みを浮かべた。

「ちびすけはもちろん知ってる・・・というか、あれだけ熱烈な愛情表現していれば、な」
「ヴァンツァーには、さすがにその辺の竜の生体は教えてなかったかもね」

まぁ、大丈夫だろう、と結論を出そうとした途端、『ぴぎゃーーーー！』と大気を震わせるような泣き声が聞こえてきて、金の竜とその騎士は頭を抱えた。

「・・・風呂場が泪銀石で埋まるな」
「その前に、自慢のお風呂を壊されないかが心配だよ」

はぁ、とため息を零したふたりは、契約を交わして力が増大したふたりをどう止めようか、悩みながら風呂場へと向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・こんな話だったっけ？