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──あら？

ビアンカは目の前で起こったことに、何とも言えない違和感を覚えた。

「だから待てと言うんだ！」

ちょっと怒ったように眉を吊り上げるのは、肩を少し過ぎた辺りまで伸ばされた銀髪が美しい少女──にしか見えないシェラだ。
見上げる位置にある美貌を睨みつけている頬が怒りのためか僅かに紅く染まっているのが、どうにも可愛らしくて、「あれで怒っているつもりなのかしら？」とビアンカは首を捻った。
しかし、妙な感じがしたのはそこではない。

「だから何だ」

どうでも良さそうな、とは言えないまでも、軽い呆れを含んだ声で応えるのは艶やかな黒髪と理知的な藍色の瞳の、王子様のような美貌の少年──ヴァンツァーだ。
話は終わった、とばかりに席を立とうとしたヴァンツァーの手をシェラが掴み、もう一度座れ、と促しているのが現在の状況。
シェラがその天使のような可憐な容貌に似合わず、この美貌の少年ともうひとり、医学部にいる猫目の少年の前ではかなり口と態度が悪いことをビアンカはよく知っている。
だから、これは割りといつもの光景で、別にどこも変なところはないように思うのだが、とビアンカは首を傾げた。
ビアンカとヴァンツァーは友達であり、ビアンカはシェラに裁縫を教えてもらうこともあり──つまりは、この３人で顔を合わせることが時々あるのだ。
けれど、今感じた違和感の正体がどうにも分からない。

「なぜ私を呼び出したお前が先に帰ろうとしているんだ」
「実際に用があるのはビアンカだ」
「だから」
「俺は課題がある。明日までに４千字のレポートだ」
「だか」
「そのレポートを出さんと今期の単位が──」
「～～～～っ、いいから座れ！！」

その華奢な身体のどこからそんな大音声が、というほどの大きな声が上がり、シェラはヴァンツァーの腕を掴んで無理やり席に座らせた。

「お前は礼儀というものを知らんのか！」

鬼の形相になったシェラの言葉にも、しかしヴァンツァーは涼しい顔をしている。
むしろとても迷惑そうだ。

「俺がいても仕方なかろう。だからレポートを」
「黙れ！　だいたいお前は」

それから１０分ほどシェラの説教は続き、結局ヴァンツァーはこの場に残ることとなった。
シェラの言葉を理解した、というよりは、「さっさとこの場を終わらせた方が早く帰れそうだ」と判断したからに違いない。
聞き分けのない弟に諦めの境地の兄、という印象を受けたビアンカだった。


また別の日は・・・。


「シェラ？　どうかしたの？」
「・・・」

その日もやはり３人で会っていたのだが、シェラは終始浮かない顔をしている。

「あたし、迷惑だった？」
「そんなことはありません」

そこはきっぱりと否定してくれたシェラだったのだが、どうにもその表情は硬い。
それでも、これから作ろうとしているちょっと大物のタペストリーの図案が決まって、さぁ、帰ろう、という段になったときのこと。

「──っ、おい」

はしっ、とシェラが帰路に着こうとしているヴァンツァーの服の裾を掴んだ。
歩みを止められた方の男は「またか」というように深々とため息を零して銀色の頭を見下ろした。

「何だ。用があるなら口で言え」

もっともだ、と思ったビアンカは、また「あれ？」と首を捻ったのだった。
その原因が分からず気持ち悪い思いをしていたのだが、続くシェラの言葉にそんな思いは霧散した。

「ゆ・・・遊園地」
「──は？」
「だ、だから遊園地！　再来週の日曜日！」

これには、ビアンカもヴァンツァーもぽかん、とした表情になった。
先に自分を取り戻したのはビアンカだった。

「シェラ、それってデートのお誘い？」

正直なところ、兄に遊園地行きを強請る妹のように見えなくもないのだが。
面白がるようにキラキラと瞳を輝かせての問いに、シェラは一瞬首を傾げ、次いで真っ赤になった。

「ば、馬鹿なこと言わないで下さい！　何で私が！！」
「あら。再来週の日曜日に、ヴァンツァーと遊園地でデートしたい、って話じゃ」
「違います！　これは私たちの課外授業の話で！」

あたふたしながら身振り手振りで弁解しようとしているシェラを宥めたのはヴァンツァーだった。

「落ち着け。課題の話なら、さっさと用件を纏めて話せ」

シェラの肩に手を置き、やはりどこか呆れた表情を浮かべて見せるヴァンツァーに、ビアンカは内心で首を捻った。

──何なのかしら、もう！

胸の内のモヤっとしたものが消えてくれず、歯がゆい思いをすること１ヶ月。
ビアンカは、プライツィヒ高校近くのカフェでヴァンツァーと会っていたときに、その正体に気付いたのだった。

「──あれ、ヴァンツァーか？」

声を掛けてきたのは、プライツィヒの生徒のようだった。
ヴァンツァーほどではないが背は高めで、これもヴァンツァーほどではないがそこそこ整った顔立ちの少年だ。

「珍しいな、きみが女の子と──」

ヴァンツァーの肩に手を置こうとした少年は、目的地の到達する寸前でその手を止めた。

「何か用か」
「いや、知った顔を見たから声を掛けただけさ」

邪魔をして悪かったね、と、少年は肩をすくめ、ビアンカに軽い会釈をすると、ヴァンツァーに手を振ってその場を離れて行った。

──あら・・・？　今、何か・・・。

何かを掴みかけた気がしたのだが、「そろそろ行くか」というヴァンツァーの声に、思考の糸は纏まる前に解れてしまった。
当然のように伝票を持って席を離れていくヴァンツァーに気づき、ビアンカは慌てて後を追った。

「あ、ヴァンツァー、待って！」

引き止めようと手を伸ばし、はっと気付いた。

「ビアンカ？」

袖を掴む直前でヴァンツァーは振り向き、ビアンカの手は空を掴むこととなった。

「どうかしたか？」

不思議そうな顔で見下ろして来るヴァンツァーの様子をしばらくまじまじと見ていたビアンカだったのだが。

「──分かった！」

突然の大声に普段物事に動じないヴァンツァーも目を丸くした。
周囲の客もざわざわと声のした方に目を向けている。

「ビアンカ？」
「──あ・・・は、半分払うから！」
「いや、別に」
「はい、これ！」

さっさとレジカウンターに紙幣を１枚置き、『一度出したものは引っ込めません』とばかりに両手を腰の後ろに持っていく。
軽く嘆息したヴァンツァーは残りの代金を店員に渡すと、ビアンカの分のお釣りをきっちり彼女に手渡した。

「突然どうした？」

店を出るなり訊ねてきたヴァンツァーに、ビアンカはどこか勝ち誇ったような表情を浮かべた。
軽く首を傾げてその様子を見ていたヴァンツァーだったが、続く友人の言葉に目を瞠った。

「──あなた、シェラのことが好きなのね！」

どうだ、言ってやった！　とばかりの得意げな顔に、ヴァンツァーはパチパチと瞬きを返すばかり。
その顔は、「大丈夫か、こいつ」とでも言いたげだったが、ビアンカはずっとモヤモヤしていた胸の内が晴れてすっきりしていた。
こんな清々しい気分は久々だ、とすら思ったくらいだ。

「なぜそうなる」

何の動揺も見られないヴァンツァーの声に、ビアンカは「ふふん」とちょっと顎を突き出すようにして笑みを浮かべた。
彼女の美貌と相俟って、少し高飛車な印象は与えるものの、年頃の少年には十分に魅力的に映るものでもあった。
しかし当然、ヴァンツァーの心がそんなものに動いたりはしない。
自分の容姿をよく心得ているビアンカは、「さもありなん」と思ったものだ。

「でなければ、あなたよっぽどシェラに気を許しているのよ」

それこそ何の冗談だ、と思ったヴァンツァーだった。
今でこそ違うが、かつては命を取り合ったふたりだ。
特別警戒こそしていないが、なぜ気を許すという発想になるのか、まったくもって理解できないヴァンツァーだった。
しかし、そんなヴァンツァーの様子を見たビアンカは呆れたように目を真ん丸にした。

「やだ！　あなた気付いてないの？！」

驚愕の声を上げて口許に手を持って行った友人に、ヴァンツァーは僅かばかり顔を顰めた。

「理由は何だ」
「簡単よ──あなたに触ることが出来るの、シェラだけだもの」

これには、藍色の瞳が大きく瞠られた。
本当に気付いていなかったのか、とビアンカは信じられない思いだった。

「あなたって、まるで背中に目がついているみたいに人の気配に敏感で、背後から手を伸ばされても絶対に掴まれたりしないのよね。まして、あなたの方から触れるなんてもっとないわ。ちょっと潔癖症なのかと思うくらい」
「・・・・・・」

それは身についた習性のようなものであって、特に意識するようなものではない。
だが確かに、以前人に指摘されて初めて、『普通の高校生』にそんなことは出来ないのだ、と気付かされたことがあった。

「でも、シェラがあなたを引き留めようとしたときは、すんなり捕まって見せる──これってわざと？　それとも、偶然？」
「・・・・・・」


答える言葉を、ヴァンツァーは持っていなかった。


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最近橘は、ビアンカさんを恋のキューピッドにするのが楽しくて仕方ありません。
早く気付け、ふたりとも♪

シェラとヴァンツァーが再会したときに、はしっ！　てシェラがヴァンツァーの服を掴んでた激カワシーンを思い出して。でも、この前の話でヴァンツァーが同じ高校の子たちに一切身体を触らせなかったのも思い出したので、合わせ技で。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「しっかりと手を握っていて下さいね」

美貌の青年は、ふわりと微笑み、斜め向かいのテーブルについている女性の手に軽く触れた。
爪の先まで整えられた黒髪の青年の長い指先がほんの少し触れただけだというのに、その貴婦人は真っ赤になって必死に手を握りしめた。

「さぁ、今、エバンズ夫人の手の中には、３枚の銀のコインが入っています。そこに、わたしの手の中にある１枚の銀のコインが移動したら──不思議ですよね」

藍色の瞳に穏やかな色を浮かべた白皙の青年は、目の前に居並ぶ貴婦人たちの熱い視線を涼しい顔で受け止め、固く手を握り締めている貴婦人に目を向けた。
立っている青年と腰掛けた夫人の間には、人ひとり分の距離がある。
もちろん、身体のどこも触れ合ってはいない。
青年は自分の手の中の１枚のコインを観衆にしっかりと見せつけた。
そして軽く手を握り、手を返して甲を見せるようにする。

「３つ数えます──１、２、３！」

固唾を呑んでその様子を見守る貴婦人たちの肩が、一瞬震えた。
その瞬間に何か起こったはずだ、と力が入ったのだ。

「夫人、何か変わった感覚はありましたか？」
「・・・いいえ、何も」

少し不安そうな顔をしているのは、目の前にいる美しい青年の『魔術』が失敗してしまったのではないかと危惧しているからか。
けれど、青年はにっこりと夫人を安心させるように微笑んだ。

「では夫人、ゆっくり、手を開けて下さい」
「・・・」

夫人は躊躇いながらも、言われた通りに手を開いていった。

「──きゃっ！」

どこからか、声が上がった。
それを皮切りに、次々と上がるのは歓声と称賛の声だ。

「素晴らしいわ！」
「ほら、ご覧になって！」
「伯爵夫人のお手の中のコインが４枚に」
「まぁ！」

当の伯爵夫人は、驚きすぎて声も出ないようだ。
上流階級の貴婦人の集まりだというのに、伯爵夫人は『わっ』と回りを囲まれ、その手の中を覗きこまれている。

──パン、パン、パン。

熱気が支配する室内に、乾いた音が響く。

「──やぁ、素晴らしいお手並みだ」

やがて聞こえてきた声に、室内の誰もが入り口に目を向けた。
そこには、キャメルのコートとハットに身を包んだ、少々小柄で細身の男と思われる姿があった。
目深に被ったハットのおかげで、その表情を伺い知ることは出来ない。
身なりはそう悪くないが、とても貴族には見えない。

「どなたですの？」
「こちらを伯爵夫人のサロンと心得ていらして？」

咎めるような貴婦人たちの声に、男は「失礼」と呟いてハットを脱いだ。
途端に、息を呑む気配。
直後、室内はざわめきに支配された。
不躾な輩と思われた紳士は、清流の如き銀髪を背に流した、天使のような美貌の男であった。
いや、顔だけ見れば深窓の姫君と言っても差し支えのない上品な美貌なのだが、その菫色の視線の強さがそれを否定している。

「お楽しみの最中申し訳ありません。私はスコットランドヤードの者ですが、そちらの男性に少しお話があるのですよ」

口調は穏やかでありながら、有無を言わさぬ声音。
地獄で悪鬼に出会った断罪の天使のような紳士に、貴婦人たちはおろおろと顔を見合わせる。
スコットランドヤードといえば、警察だ。
それが、この美貌の青年にどんな用があるというのか。

「なに、お手間は取らせません──ご同行願えませんか？」

確認する口調だというのに、否定を許さない強さがある。
黒髪に藍色の瞳の青年は、軽く肩をすくめると居並ぶ貴婦人たちに謝罪をした。

「せっかくの会を台無しにして、申し訳ありません・・・この埋め合わせは必ず」

胸を痛めた様子で誠心誠意謝る青年に、サロンを仕切る伯爵夫人はただただ頭を振った。
気にすることはない、という意味だろうその仕草に、青年は少しほっとしたように目元を緩めた。
そうして、夫人に丁寧に頭を下げると、スコットランドヤードの刑事だという男とともに、屋敷を出たのであった。

「・・・それで、わたしに用とは？」

不安げな表情で問うてくる青年に、銀髪の刑事はにこやかな笑みを向けた。
そうして笑っていると、本当に少女のようだ。

「いや、なに。あなたは、巷で『魔術師』と呼ばれているそうですね」
「そんな大層なものではありません。だたのマジックですから」
「あなたのそのご容姿と相俟って、ご婦人たちに大変な人気とか」
「働かざるもの食うべからず、と言いますからね」
「是非、私にもあなたの使う『魔術』を教えていただきたい」
「刑事さん、ですから」
「たとえば、そう──完全な密室から殺人犯が忽然と消える魔法、とかね」
「・・・」

射抜くような紫の視線を、藍色の瞳は静かに受け止めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

何かこんなの。
別にスコットランドヤードでなくてもいいんだが。何となく単語が浮かんだから。
逆転裁判のやりすぎですね、はいごめんなさい。

どうでもいい話ですが、橘はクロースアップマジックの前田さんが大好きです（笑）
とにかく、すべてがスマートなんだ。タネを知りたいと思わないからね。上手に騙されたい（笑）マジックって、あの「わぁっ！」って驚きと感動がいいんだよね。

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「えーと、なになに。『愛妻家になる男の特徴』は、『１．おもいやりがある。２．仕事に対して真面目。３．謙虚。４．気が利く。５．ポジティブ』──だ、そうですよ、シェラさん？」

胡乱げな顔つきのカノンの言葉に、シェラはどうでも良さそうな顔で「ふぅん」と返してアイスティーを啜った。

「──で？　抜きん出て『５』に偏っているお前は、何が言いたいんだ？」

働く女性向けらしい雑誌──そんなものまで読むらしい──を渡してきた男に、シェラは訊ねた。
彼らしくなく、ソファの背にだらしなく頬杖をついた状態というのが、彼のやる気のなさを表している。

「『２』だってかなりのものだ」

何だか自信満々な男の様子に若干イラッとしたシェラだった。
どちらかと言えば『１』とか『４』が大事なのではないかと思うのだ。

「だからどうした。お前が『愛妻家』だとでも言いたいのか？」
「まるで違うみたいな言い方だな」

心外だ、とその無駄に麗しい顔に書いてある男に向かって、シェラは深々とため息を零した。

「別に。──今更お前の愛情を疑ったりはしない」

ツン、と明後日の方向を見ながらそう呟いたシェラに、ヴァンツァーは藍色の瞳を丸くした。
そして、傍にいる息子と娘、果てはその婿たちにまで、「聞いた？　聞いた？」という視線を送った。
それに対して返されたのは、生暖かい視線が３対と、「良かったですね！」という満面の笑みが１つだ。

「おれは『３』がないなぁ」

金髪碧眼の美人が情けない顔をすれば、緑の目の音楽家が神妙な顔になる。

「俺は絶望的に『４』がない気がする」
「アリスは『５』もない」

バッサリと恋人に切り捨てられたキニアンは意気消沈して俯いたが、「でも」と続く言葉に顔を上げた。

「その分馬鹿みたいに『１』が突出してるよね」

呆れたような物言いなのだが、それが悪口でないことはキニアンにも分かる。

「──カノン！」
「暑苦しい！」

抱きつかれて、思わず「ハウス！」と叫んだカノンだった。

「ライアンは、『４』がメーター振り切ってると思うけど？」

黒髪の美少女の言葉に、金髪美人は困った顔になった。

「えー。やっぱり男は可愛げじゃない？　アー君みたいな、謙虚で可愛いのがいいとおれは思うよ」
「えー。でも、ソナタはライアンが好きだよ？」

それじゃダメかな？　と小首を傾げる少女に、「ハニー！」と感激した青年が抱きつく。

「・・・何だこの状況」

カオスだ、と呟いたシェラは、直後「ま、子どもたちが仲良くしてるなら、いいか」と気を取り直した。

「シェラ」
「何だ」

煩いな、とでも言わんばかりの顔つきで隣を見たシェラに、ヴァンツァーは言った。

「俺もハｇ」
「──しない」
「なぜ」
「なんでも」
「理由がないなら拒否は認めない」
「・・・お前、ほんとに『３』がないよな」
「時には押しの強さも必要だ」
「押してダメなら引いてみろ、って言うだろうが」
「今は引くときじゃない」

女っ誑しの専門家は、こういうところばかり有能で困る。
面倒くさくなったシェラは、「はいはい」と言って鍛えられた長身に軽く抱きつき、パンパンと背中を叩いてやった。

「これで」

満足だろう、と離れようとしたが、当然離してもらえなかった。


そんなこんなで、その日のファロット一家のリビングは、空調の効いた部屋だというのに何だか暖かかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

俺の頭の中がカオスだな。

纏まらなくてすみません。
今日も１日頑張ります。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いつもと同じ時間に目覚まし時計が鳴り、シェラは枕元のそれに手を伸ばして止めた。
ふわぁ、とひとつあくびをして、隣で眠っている男を見遣る。

──寝てる・・・。

人の気配に敏感で、どんなに夜遅くまで働いていても朝はいつだってシェラより早く起きる男が。
すぅすぅと、赤子のように健やかな寝息を立てて寝ている。

「おい、起きろ」

声をかけるが、返事がない。

「おい、ヴァンツァー」
「・・・んー・・・」

何だ、そのやる気のない返事は、と呆れたシェラだった。

「ほら、起きろ。仕事」
「・・・ない」
「は？」
「しごと。やすみ」
「──は？」

単語でしか話さない男に、シェラは眉を顰めた。

「休み？」
「ん」

微かに頷くと、ヴァンツァーはシェラの身体を引き寄せた。
普段は鬱陶しいことこの上ないが、朝のこの時間だけは、相手の体温がちょっと心地よかったりする。
たぶん寝起きで頭が働いていないからだ、と自分に言い訳をして、シェラは肩の力を抜いた。
休みなら昨夜そう言っておいてくれればいいのに、と思いつつも、再び眠りに落ちようとしている男の安らかな様子に、口元を綻ばせる。

「そうか、休みか・・・」
「うん・・・──今決めた」
「そうか、今・・・・・・・・・──はぁ？！」

慌てて飛び起きようとしたシェラだったが、身動きが取れない。
さして力を入れているようには見えないのに、完璧に拘束されている。
シェラ自身もそうだったが、ヴァンツァーももちろん人体には精通している。
これくらいのことは、半覚醒状態でもさして難しくはない──シェラにとっては非常に迷惑なことだったが。

「ばっ、おまえ！」
「平気だ」
「何が平気だ、この馬鹿！」
「職場には、昨日、言ってある」
「・・・は？」
「昨日、帰りがけに」

本当だろうな、という疑いを残しつつ、シェラは「何て言ったんだ」と訊ねた。

「『たぶん、明日は休む』と」
「・・・・・・」

子どもか、とは思いつつも、この仕事馬鹿が休むと言ったのだから、そこに『たぶん』とか『おそらく』がついても、それは決定事項なのだ、と職場の人間も含めて皆知っている。
もう、なんだかどうでも良くなって、シェラは本格的に身体から力を抜いた。
その瞬間、ヴァンツァーの唇がちょっと嬉しそうに持ち上がったのを見逃しはしなかった。
だが、それもどうでも良くなった。
が、一応訊ねてやった。

「・・・朝食は」
「もう少し寝る」
「そうか」
「ん」
「・・・何か予定でもあるのか？」
「特に。どこか行きたいなら付き合う」
「・・・特に」
「ん」

満足そうに──ちょっと偉そうに──頷いたあと、ヴァンツァーは本格的に二度寝を決め込んだ。
その寝顔を見て、

──朝食はピーマン尽くしにしてやる。

と思ったシェラだったのだけれど。
気付いたら朝食の準備を済ませたヴァンツァーにキスで起こされて、十回くらい負けた気分になったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

このバカップルが！