＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラは料理上手だ。
料理は栄養バランスだけでなく見た目も大事！　という信念のもと、品数多く、彩りも鮮やかな食事を手際よくこしらえる。
食べるということにさして興味のなかったヴァンツァーでさえ、家で出される食事があまりに美味しいから、仕事の付き合いで高級レストランなどに連れて行かれるとしょんぼりしてしまうほどだ。
もともと料理上手なシェラであったが、かなり研究熱心でもある。
新しい食材や調理法は積極的に試す。
──まぁ、そういったレパートリーを増やすための実験台にはヴァンツァーがなるわけだが、ハズレが出てきたことはほとんどない。

「・・・シェラ」
「──ん？」

鼻歌を歌いながらテーブルに皿を並べていくシェラは、どこからどう見ても上機嫌なのだが、ヴァンツァーは内心で冷や汗をかいていた。

「・・・今日は、随分と緑なんだな」

彩り良く料理を作るはずのシェラなのに、今日のテーブルはどうもグリーンが多い。
それも、レタスやキュウリやほうれん草のように数種類の野菜が入っているのではなく。

「あぁ、ピーマン安かったんだ！」

にっこりにこにこと満面の笑みで「見てくれ！」と言わんばかりに両手を広げるシェラ。
シェラが上機嫌ならば何も言うことはないはずのヴァンツァーなのだが、こればかりはそうもいかない。

「・・・一度に使わなくてもいいと思うぞ」
「何言ってるんだ。冷蔵庫にはこれの３倍ある！」

えっへん、と腰に手を当てるシェラを見て、正直眩暈を起こしそうになったヴァンツァーである。
食べられないわけではないが、この緑のヤツはヴァンツァーにとってお友達になれないヤツNo.1の座を勝ち取っており、こいつを食べるのと女に言い寄られるのとどちらがいいかをちょっと真剣に悩むくらい苦手だった。

「おかわりたくさんあるからな！」

一緒に暮らしてかなり長いこと経っているので、シェラはもちろんヴァンツァーの食の好みは熟知している。
何かシェラの逆鱗に触れるようなことをしただろうか？　とヴァンツァーは回転の速い頭で懸命に考えたのだが、どうにも答えが見つからない。

「さぁ、あったかいうちに食べよう」
「・・・・・・」

苦手な食べ物でも、シェラの作った食事を残すという選択肢はヴァンツァーにはない。
毒が入っていない限り、食べ物は粗末にしない主義だった。
目の前に並んだ料理を軽く睨みつけ、ヴァンツァーはふぅ、と息を吐き出すと、「いただきます」と言って緑のヤツを攻略しにかかった。

──３０分後。

「・・・ごちそうさまでした」
「お粗末さまでした」

自分用に出されたものを綺麗に平らげたヴァンツァーは、ちょっと涙目になっていた。
食事をした直後だからか、緊張しながら食べたからか、身体が熱い。
食後に出されたお茶を飲んで落ち着こうとカップに手を伸ばしたヴァンツァーは、ふっ、と目が霞んだために慌ててテーブルに手をついた。

「──ヴァンツァー？」

どうしたんだ？　と不思議そうな声でシェラが話しかけてくるが、「大丈夫だ」という言葉を最後まで言い切ることが出来ない。
ドクドクと心臓が煽っていて、ヴァンツァーは焦った。
いくら苦手なものをたくさん食べたからといって、この状態は異常だ。
気づかないうちに体調を崩していたのだろうか、と額に手を当てた。

「ヴァンツァー？」

心配になったのだろうか。
シェラがそっと腕に触れてくる。

「──っ！」

ビリッ！　と電流でも走ったような刺激に、大袈裟なほど身体が跳ねる。

「ヴァンツァー？」

菫色の目を真ん丸にしているシェラに謝ろうと口を開くが、言葉ではなく熱い呼気が漏れるだけ。
高熱を出したときのように、急激に身体が熱くなってきた。

「・・・わるい・・・もう」

部屋で休む、と言おうとしたのだが。

「──あぁ、効いてきたか」

くすっと笑いながら呟かれた言葉に、ヴァンツァーは目を瞠った。

「・・・シェラ・・・？」
「ピーマンと一緒だったら、気づかないかと思って」

一応無味無臭なんだけど、念のため。
にっ、と唇を釣り上げてそんなことを言うと、シェラはヴァンツァーの頬に手を這わせた。

「っ・・・」

痛いほど敏感になっている肌は、それだけの刺激にも耐えられない。
食事に何を入れたかなど、この有り様を鑑みれば聞くまでもない。

「結構効くな、──『素直になれる魔法のクスリ』」
「・・・・・・」
「普段が無愛想だからかな」

この状況がかなりマズいことは判断出来たヴァンツァーなので、どうにかシェラから離れようとしたのだが、もう、足にまるで力が入らない。
そっと髪を撫でられると、それだけで視界が潤む。

「今の顔──かなりクる・・・」

シェラの顔が近づいてきて、ヴァンツァーは反射的に目を閉じた──。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もちろん続かない。

シェラ、おたおめ！　ちょー祝ってる！（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──バンッ！

すぐ耳元で聞こえた音は、家が揺れるのではないかという力で壁が殴られ──否、叩かれた音。
目の前にはついぞ見たこともないようなギラギラとした眼で、射るように見つめてくる美貌。
痛かったのではないか、と右頬の真横にある手をチラリと見た瞬間。

「──どこを見ている」

声に込められた力の強さに、思わず顔を戻した。
ゆっくりと、殊更見せつけるようにじんわりと唇を持ち上げた男は、しかし瞳の力まで緩めてはいなかった。

「なぜ避ける？」

軽く首を傾げて、猫撫で声で話しかけてくる。
にっこりと微笑めば男でも女でも簡単に虜に出来る美貌が、今はどこか邪悪にすら見える。

「・・・避けてなど」
「いないと？　言えるのか？」
「・・・あれは、お前が」
「──あぁ、確かに」

最後まで言わせてもらえない。
これは相当に機嫌が悪いらしい。
せめてこの追い詰められた状況から抜け出せないかと、視線を揺らしたのがいけなかった。

「──ッ、つ・・・」

思い切り顎を掴まれ、思わず顔を顰めた。
この程度のことで顔に出るなど、ヤキが回ったらしい。
身体を鍛えることを疎かにしたりはしていないが、どうもこの男相手だと調子が狂う。

「確かに、最初に冷たくしたのはこちらだったな」

悪かった、赦せ。
全然悪びれた様子もなくそんな風に言って、ペロリと唇を舐められた。
それだけのことで背筋が震える。
そんなこちらの様子を見て、男は喉の奥で笑った。

「お前がそんなに動揺するのは珍しい」
「・・・離せ」
「離したら逃げるだろう？」

何を言っているんだ？　と子どもに言い聞かせるような口調。

「なぁ・・・こんなに長いこと触れ合っていないのは久々だから──溜まってるんだろう？」
「やめ──ぅ、っ・・・」

あぁ、こんなときに獲物を追い詰めている男がどう出るかくらい、頭では分かっているはずなのに。
本当にヤキが回った。

──マズい・・・。

何より、本当に久しぶり過ぎて、身体が粘膜の接触を最優先で求めている。
くちゅくちゅと、頭の中で音がする。
口の中を勝手に動き回る舌が、脳まで掻き混ぜているようで・・・。

「っ、は・・・」

情けないことに、立っていられなくなった。
たかが口づけでこんな有り様になるなど、情けないのを通り越していっそ感心する。

「──何だ。ほんとにそんなに溜まってたのか？」
「・・・煩い」
「欲しいなら、素直にそう言えばいいだろうに」
「再三言った」
「きっちり三度で諦める方が悪い」

自分は悪くないとでも言いたげな口調に、さすがに少し腹が立った。

「安心しろ。今日は存分に可愛がって──」

──ダンッ！

音だけは派手だが、怪我を負わせるようなそんな馬鹿な真似はしない。
床に叩きつけられたのはこちらの手。
相手の頭は、左手でちゃんと支えている。
今まで優位を確信していた瞳が、驚きに大きく見開かれているのが心地良い。
見上げてくる瞳が、ほんの少し不安気に揺れている。

「おま、え・・・」
「さぁ。遊びの時間は終わりだ────シェラ」

何かを言おうと開かれた唇を塞ぐと、その晩、そこから意味のある言葉が漏れることはなかった──。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーとシェラの壁ドン対決ヴァンツァーは床だけどね編（コラ）

もしくは。

あんまりヴァンツァーがウザいからお触りとかキスとかにゃんにゃんとか無視してたら逆に全然触ってこなくなっちゃってイライラムカムカムラムラが爆発どーーーーーーーん！　ってなっちゃったシェラたんと、もういっそ俺下でもいいから流されちゃおうかなと思ったけどやっぱりちょっとお仕置きしといた方がいいと思ったヴァンツァーさんの攻防。

っていうか、疲れたり寒かったりすると、私はヴァンツァーを受けにしたくて仕方なくなるらしい（オイ）シェラヴァンいいと思うんだけどなー、シェラヴァン。

・・・俺は反省も後悔もしない！（コラ）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──優れた女優には、花を贈るものだ。

「とか何とか言って・・・キザったらしい」

ふんっ、とついつい口調が尖る。

「薔薇の花一輪だと？　５本でも１０本でもなく・・・」

あれはもう、何年──いや、少なくとも二十年以上は前のことだ。

「薔薇は色だけでなく、贈る本数にも意味があるって・・・知っててやったんだろう」

自分を見ても眼の色を変えない女ならば好きだという、贅沢極まりない好みの男のことだ。
きっと分かっていて、彼女にあの花を贈ったのだろう。
ヴァンツァーの美貌で花など贈られようものなら、薔薇でなく道端に咲いているタンポポだって女の子は舞い上がるに決っている。

「それを、わざわざ１本だけなんて・・・」

──ひと目惚れ。

それが、１本の薔薇の持つ意味だ。
実際惚れていたかどうかはともかくとして、好ましく思ってはいたのだろう。
そうでなくて、どうしてあんなキザな真似が出来ようか。

「だいたい」
「──シェラ」

更に言い募ろうかと思って口を開いたが、名前を呼ばれて反射的に言葉を飲み込んだ。
声のした方を睨むように見遣れば、あの時代には決して見ることのなかった、にこにこと機嫌の良さそうな笑み。

──・・・朝っぱらから、何て眩しい笑顔をしているんだ、暑苦しい・・・。

そうだ、暑苦しいのだ。
だから、何だか顔が熱い気がするのも、全部この男のせいなのだ。

「おはよう」
「・・・」
「何だか顔が険しいが、夢見でも悪かったのか？」

ヴァンツァーがいるのは、私の視線よりもだいぶ低い。
私はベッドの上に起き上がったばかり、この世紀の馬鹿は、ベッドの下に膝をついている。
自然と睥睨するようになってしまっても、それは不可抗力というものだ。

「昨夜は控えめにしたつもりだったが、辛かったか？」

しれっとそんなことを言ってくる男の頭をゲンコツで殴りたくなったが、どうにか堪えた。
私は何て寛大なんだろう。

「・・・何だこの有り様は」

我ながら、呪詛のような声音だと思った。
決して、昨夜の行為で声を上げ過ぎたからとか、そういう恥ずかしい理由からではない。
この男があまりに馬鹿だから、うっかり呪いでもかけたくなってしまっただけなのだ。

「有り様？」
「貴様の目は節穴か」
「これでも目はいい方だ」

知っている。
知っているが、問題は視力そのものではなく、その視神経が繋がる先にあると思う。

「ここは寝室だ」
「そうだな」
「温室じゃない」
「お前がいるなら、俺にとっては似たようなものだ」

もう冬だというのに、湧いたらしい。
きっと頭の中は脳みそでなくヨーグルトでも詰まっているのだ。

「私の記憶が確かなら、今日はなんでもない、ごくごく普通の日曜だと思ったが？」
「俺の記憶でもそうなっている」
「なら何で」

──寝室が真っ赤に染まっているんだっ！！

叫んだ声が聞こえなかったのか、ヴァンツァーは憎らしいほど整ったその顔に満面の笑みを浮かべている。

「薔薇の海で眠るお前は、さながら眠り姫のようだった」
「・・・・・・」

二十年前のこの男と足して２で割ったらちょうどいいと思うが、どうか。
何だか怒る気力も失せた私は、広い寝室を埋め尽くす勢いの薔薇を見て、深く深くため息を零した。

「・・・何本あるんだ、これ」

訊ねたわけではなく、ただの呟きだったのだが。

「これで千本」

差し出されたのはやはり２～３０本ほどの薔薇の花束で、拒否するのも疲れると思って黙って受け取った。

「千本？」

キリは良いけれど、また特に意味のなさそうな数字だ。
彼女には１本の薔薇を寄越したというのに。
面白くなくて花束を見つめたが、１本だけ色が違うことに気づいた。

「ピンクだ」

他はすべて深紅なのに。
何でだろう？　と内心で首を傾げると、ヴァンツァーの手が伸びてきて、そのたった１本のピンクの薔薇を花束から抜き取った。

「これは、別」
「──別？」
「この１本と、あと全部」

はい、と改めてピンクの薔薇を渡された。
もちろん棘などない。
しっとりとした花弁の、綺麗な薔薇だ。

「意味が分からん。千本なんだろう？　何で１本だけ、べ・・・つ・・ッ！！」

瞬時に頭が沸騰しそうになった。
怒りではない。
怒りではないけれど──。

「俺としては、あの花の髪飾りで伝えたつもりだったんだが」

お前は信じられないくらい鈍感だったからな、と形の良い唇が三日月型に吊り上がる。

「『改めまして』の薔薇１本と、──『どうぞよろしく』の９９９本だ」
「・・・・・・」
「俺の今の生も、一応生まれ変わったことになるのかな？」

くすっと笑った男は、薔薇の花束を抱えて放心している私にちいさくキスをした。

「３本くらいから始めた方が良かったか？」

からかうような声音にも、私は何も返せなかった。

９９９本の薔薇の意味。
それは──。


──何度生まれ変わっても、あなたを愛します。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

むっつりめ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

死は、あらゆる束縛からの解放。
人は死ねば聖霊となり、遥か高みに昇ることが出来る・・・。

人を殺めることは、呼吸をするのと同じ。
言葉を覚えるよりも早く刃を扱い、少女が母親にお菓子作りを教わるように毒薬を調合した。
自分たちは選ばれた人間で、ただびととは違う。

──これは、お前にしか出来ない仕事だ。

そう、もったいぶったような言い方で命を受け、見事達成した高揚感をひた隠し、何でもないことのように成果を告げる・・・その瞬間感じる強烈な、快楽とも呼べる感覚。

疑うという意識すらなかった。
そんなものは、『ファロット』には存在しない。

──けれど・・・。



「お前と戦う理由がない！」

悲しいのか苦しいのか、よく分からなかった。
ただ、強烈に『嫌だ』と思ったのだ。

「俺にはある」

美しく整った顔を髪の毛ひと筋分すらも動かすことなく告げる男。
本当に違うものになれるのかどうか。
従うべき主人を失ってもなお生きていけるのか。

「証明してみせてもらおう」

ゾクリ、と全身が緊張する。
周囲の闇をじわじわと押すような、息の詰まる威圧感。
初めて見る。
初めて感じる・・・。

──本気の・・・殺気。

「出来ないと言うなら、ここで死ね」

淡々と告げられたその言葉に、ビシャリと全身に冷水を浴びせられた気分になった。
いつだって死と隣り合わせの仕事をしてきて、あのひとの傍に控えるようになってからは戦場に出ることだってあったのに。
こんなにも濃い死の気配は、知らない。

──ちゃんと生きて帰ってこいよ。

幽霊のお前と再会しても、おれはちっとも嬉しくないんだからな。
そう言って見つめてきた、強い、強い瞳。
どんな宝石も敵わない、生命そのもののような燃える緑。

──死ねない・・・死ねない、ここではまだ・・・あのひとを・・・。

輝く太陽のように眩しく美しいあのひとを、助けに行かなくては。
考えた瞬間、ガツン、と頭を殴られた気がした。

──・・・この思いも・・・これも、作られたもの・・・？

愕然として、そんな場合ではないというのに泣きそうになる。
掛け値なしの本気でかかってくる男が、たとえどんな一瞬だろうとも、見せた隙を逃すわけがない。
肩を浅く斬られ、必死で逃げる中で偶然乗った馬車。

──どうして・・・っ！！

生命の危険に晒されているかも知れないあのひとのこと。

──なぜだっ！！

自分を追いかけてくるあの男のこと。

──何で、お前は・・・。

馬車が止まるまでの短い時間、グチャグチャになりそうな頭を抱え。
かつて感じたことのない孤独に、押しつぶされそうになった。


＋＋＋＋＋


コーラルの街中で、時折、偶然顔を合わせることがあった。
そんなときは、もちろん互いに『ファロット』ではなく、ただの侍女と貴族の子弟で。
決して慣れ合うようなことはなかったけれど、ひと言ふた言、不自然でない程度の挨拶を交わすことはあった。
あれは、アランナ様と会ったときだった。

「あの女は料理が得意だった」

そのときは美しすぎる従僕の姿であったヴァンツァーは常と同じ無表情だったが、その声音はどこかやわらかい気がした。
それは、アランナ様にも指摘されたように、自分とあの男が殺伐とした雰囲気での会話しかしたことがなかったから、という理由でしかなかったのだろうけれど。
アランナ様に旅立ちの挨拶をしてきたと語った、どこか清々しい表情も、懐かしいひとを慕うような声音も、何ひとつ自分の知らないもので。
ただただ、それが不思議で。

「おまえからあの女に伝えてくれ。──おまえが俺に殺される前に」

こちらを侮辱するあの言葉でさえ、どこか愉しそうな響きで・・・そう、まるで、年下の友人を少しからかうような口調で・・・。

──なのに、なんで・・・どうしてだ・・・っ！！




「・・・答えてくれ・・・────ヴァンツァー・・・」



戦場で屍の山を築き、見上げた空には群れからはぐれた雲ひとつ。

「シェラ？　どうした？」

背後から掛けられた声に振り返れば、光り輝く戦女神の姿があり。

──俺たちはどうやら根っからの日陰の生き物らしい。

砂と埃と返り血に塗れてもなお美しく、凛と立つ我が主。
太陽を背にしたそのひとが眩しくて目を細めた。

「・・・いいえ。何でもありません」
「お前も大活躍だったな」
「あなたには負けますよ」

主に褒められることは、無上の喜び。
けれど、今の自分は歓喜を抑えているわけではなくて。
自然と浮かんだ苦笑を見咎めたのか、緑の瞳が不思議そうに瞬いた。

「・・・少し、お腹が空きました」
「おー！　おれも、もう腹ペコで」

おまえの作った料理が食べたいなぁ、と明るい顔で笑う主に、「帰ったらいくらでも」と微笑み返す。
小太刀を鞘にしまおうとして、ふと手が止まった。

「シェラーーー！　置いていくぞ！！」

意外なほど遠くから届いた声に、はっとして顔を上げる。
天幕へ向かうあのひととの距離はだいぶ開いてしまっていた。

「すみません！　今行きます！」

完全に鞘に収めた小太刀の柄を、一度ぐっと握る。
ポツリ、と手の甲に落ちた水滴に、空を見上げた。
雲が見えているとはいえ雨が降るような天気ではないが、稀にこういうことがある。
少し視線を下げると、地平線の向こうにゆっくりと太陽が沈んでいくところだった。
世界は朱金に染まり、やがて藍色の闇が訪れる。
ポツリ、ポツリ、と落ちてくる雨は、手の甲を滑り落ちて地面に吸い込まれていった。

「・・・いつか」

もしも、どんな姿であっても、いつか・・・いつか、おまえとまた会うことが出来たなら。

「今度は、おまえが・・・」



おまえを朱く染めたこの手は、そのとき洗い流せるのだろうか・・・？


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

１番のBメロの歌詞がたまらん！！（笑）

決してかっこいい魔王様が書けない反動とかじゃないんだからねっ！（コラ）