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「──馬鹿は風邪ひかないって言うのにな」

体温計に表示された数字を見て、シェラは大きくため息を零した。
間接照明だけが灯された寝室は静かで、少し苦しそうな、浅い呼吸だけが聞こえる。

「何か食べられるか？」

薬を飲むにしても、胃が空っぽの状態では拙い。
ベッドに横たわる男にシェラは訊ねた。

「・・・いらない」
「じゃあ、せめて水分を取ってから薬を飲め」

努めて静かな声で話しかけると、ベッドの男──ヴァンツァーは、億劫そうに瞼を持ち上げた。
薄暗い室内でも、その瞳が潤んでいるのが分かる。
白皙は紅く染まり、汗の滲んだ額には黒髪が張り付いている。
どことなく艷めいた様子の男を前にしても、シェラは呆れしか覚えなかった。
辛そうではあったが、少し身体を起こさせ、スポーツドリンクを飲ませた。
解熱剤を渡したときに触れた手は火が着いたように熱くて、シェラは僅かに眉を顰めた。

「過労じゃないのか？」
「・・・ちがう」

薬を飲んだヴァンツァーはまたベッドに横になった。
汗をかいているようだから、熱は上がりきったのだろう。
それでも辛そうな様子に変わりはなく、手にもあまり力が入らないようで、シェラは布団を肩までかけてやった。

「・・・そんなに、詰めてない」

仕事の話だろう。
確かに、最近ヴァンツァーの帰宅時間が遅くなることはあまりなかった。
それでも知らず知らずのうちに疲労が溜まってしまうことはあるものだ。

「だから・・・ダメだ」
「──え？」

喉を痛めているのかも知れない、ヴァンツァーの声は少し掠れていて聞き取りづらい。
シェラはヴァンツァーの顔に耳を寄せた。

「だから・・・りこん」
「──は？　離婚？」
「ダメ、だ・・・」

この馬鹿は高熱で脳みそがやられたのだろうか、と失礼なことを考え、シェラははた、と気づいた。
そうして、わざとらしくため息を零したのだった。

「『忙しくして体調崩したら離婚』ってヤツか？」

何年前の話だ、と呆れたシェラは、意外とやわらかい黒髪を撫でてやった。

「とりあえず治るまでは面倒みてやるよ」

私はやさしいからな、とちょっと意地の悪い笑みを浮かべるシェラに、ヴァンツァーは「やだ」と返した。

「ダメだ」

熱い手が、黒髪に触れていたシェラの手を握る。
泣きそうに潤んだ瞳は真剣で、シェラは病人をからかったことに些か罪悪感を覚えた。

「・・・嘘だよ」

悪かった、と軽く頭を下げ、掴まれているのとは反対の手で頭を撫でてやる。

「私はどこにもいかないから・・・早く元気になってくれ」

頼む、と淡い笑みをその美貌に載せるシェラを、ヴァンツァーはしばらく黙って見つめていたのだけれど。
やがて手を離し、布団をかけ直すと瞼を閉じた。
納得したらしい男に軽く安堵の息を吐いたシェラは、「氷枕作ってくるから」と言い置いて部屋を出た。
そうして、寝室へと続くドアを閉めたところで呟いたのだ。

「・・・あいつは、私なんかのどこがいいんだろうな」

分からん、と首を傾げたシェラは、氷枕を用意しながら、病人でも食べやすいメニューをいくつか考えたのだった。


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ヘタレヴァンツァー万歳（コラ）
シェラはいつまで経っても自分の存在価値に疎い子だと思います。

最近、ほんといつも以上に話が纏まらない。
ヴァンツァーはシェラが大好きで、シェラもヴァンツァーが大好きで、でもお互いそれに気づいてないんだぜ、って話？

一応、結婚してだいぶ経ったふたりという設定です。

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犯人を確保し、シェラたちNPSは現場から引き上げた。
怪我人は出たものの、どうにか誰も死なせることなく事件を解決出来たことで、シェラはほっと息を吐いた。
乗ってきた警察車両へと向かう途中、逆にそちらから歩いてくる男に目を遣った。
細身の長身だが、特殊部隊の人間らしくその身体は無駄なく鍛えられている。
警察官というよりも、俳優でもやった方が良いのではないかと思われるほど端麗な容貌の男だったが、切れ長の瞳は犯人を確実に仕留める冷徹さが垣間見える。

「・・・ヴァンツァー」

すれ違いざま呟いたシェラに、男は脚を止めた。
シェラは思わず身構えた。
だいぶ上から、藍色の視線が落ちてくる。
何か挨拶でもすべきだろうか、と逡巡したシェラの耳に、

「２８回だ」

という、至極冷静な声が届いた。

「え？」
「お前たちが制圧するまでに、俺が確実に犯人を仕留められた回数」
「・・・・・・」

ヴァンツァーと呼ばれた男は、警察の特殊部隊『SAT』の中で狙撃班に属している。
SATの中でも最高の腕を持つ狙撃の名手であり、５０m先の地面に転がった手榴弾を狙撃一発で弾き飛ばせるほどの神業の持ち主であった。
SATは犯人の確保を目的とするSITとは異なり、実力行使で現場の危機的状況を排除することにある。
むろん、シェラの属する新設の『S』部隊NPSとも、その根底の在り方からして違う。

「俺なら、もっと早くに現場を制圧出来た──あんな、心の傷を作る前に、だ」
「・・・・・・」

これには、シェラは思わず口を噤んだ。
ヴァンツァーが言っているのは、今回の事件の被害者である少年のことだ。
さきほど助けた少年の言葉が、今も耳に残っている。

──何で殺さなかったんだ！　あんな悪いヤツ、ブッ殺せよ！！

保護されたあと、少年は泣き叫んでシェラたちを詰った。
銃やナイフを持った男たちに、母親とふたり捕らえられ、どれほど恐ろしい思いをしたか。
まだ幼い少年の心には、きっと一生消えることのない傷が残っただろう。
それを、目の前の冷静な目をした男は糾弾している。

「・・・私の前では、誰も死なせない」

苦い思いを抱えながらも、シェラは喉の奥から押し出すような低い声でそう告げた。
どんな悪人だろうと殺さずに確保する──それがシェラの考えだった。
現場で犯人が殺されれば、傷つけられたものや遺族は『なぜ』を問うことができなくなる。

なぜ自分たちでなければいけなかったのか、なぜあんなことをしたのか、なぜ・・・・・・。

死んだ相手に怒りをぶつけることは難しい。
それが、たとえどれほど許せないと思っている相手だったとしても。
理由を問いたくても、殺したいほど憎もうとしても、その対象がすでにこの世にないという事実は、心の傷を深めるだけだとシェラは知っていた。
理解されるとは思っていない。
けれど、自分の心に嘘を吐くことも出来ずそう告げたシェラに、ヴァンツァーは感情の見えない声で言った。

「忘れるな。この国の最後の砦は俺たち『SAT』だ」
「・・・・・・」
「俺はお前を、『S』とは認めない」

愛用の銃の入った大きなバッグを手に立ち去る男の姿を、シェラは拳を握って見送った。


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確かこんな話。ああいう、たくさん人が傷つく見てて痛い話は大嫌いだけれど、彼の狙撃の腕と、トラウマを抱えつつド真っ直ぐな主人公にはグッとキたので。

次回予告の『ライバルからバディへ』のフレーズにもグッとキた（笑）

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今年も、残すところあと数分。
ヴァンツァーとシェラはリビングのソファに並んで座り、テーブルに置いた時計を見ながらそれぞれにカップを傾けていた。
中身はいつもと同じ。
ヴァンツァーは珈琲を、シェラは紅茶を。
好みの銘柄も、淹れ方も、訊ねることさえしなくなって久しい。

「お前と四半世紀以上一緒にいるとか、何かの悪夢としか思えないな」

シェラの悪態にも、ヴァンツァーは薄く笑うばかりであった。

「こんなに楽しい悪夢なら、毎日見てもいい」

そう告げるヴァンツァーの声音があまりに穏やかだったから、シェラは思わず渋面になった。

「・・・大晦日まで、何の罰ゲームだこれ」

恥ずかしげもなく恥ずかしいことを口にする男に、眩暈やら頭痛やらを感じるのもわりと日常で。

「・・・ま、悪くはないけど」

ポツリ、と呟かれた言葉に、ヴァンツァーが藍色の瞳を丸くする。
じっと見つめられたシェラは、「何だ、こっち見るな！」とまたもや悪態をつく。
頬がやや紅くなっているのはご愛嬌。
素直でないシェラとの付き合いも四半世紀以上ともなれば、『悪くない＝結構幸せ』という等式を立てるのも簡単なこと。
飲みかけのカップをテーブルに置いたヴァンツァーは、ついでにチラリと時計に目を遣った。

日付が変わる、１分前。

「まぁ、そう言わず」

伸ばした手で、シェラの頬にそっと触れる。
紅茶を飲んで潤った唇を求め、そっと顔を寄せていく。

「来年もよろしく頼むよ、奥さ」

──むぎゅ。

想定していたよりもかなり硬質で、ずっと熱いものに触れた驚きに、ヴァンツァーはパチッ、と目を見開いた。

「・・・お前」

シェラと自分の顔の間には、まだ中身の残ったティーカップ。
道理で熱いはずだ、とヴァンツァーは頭を抱えそうになった。

「いい加減、その無意味な照れ屋からは卒業しろ」
「ふん」

呆れ顔のヴァンツァーに対し、シェラはツン、とそっぽを向いた。

──ピッ。

「「──あ」」

その瞬間、ふたりは新しい年を迎えた。

「・・・年越しのキスをし損ねた」

そんなことを言うヴァンツァーを尻目に、シェラは何でもない顔でカップに残った最後のひと口を飲んだ。

「ごちそうさまでした」

律儀にそう言ってカップを置くと、憮然とした表情のヴァンツァーに顔を向けた。

「じゃあ、まぁ、今年もよろしく──旦那さん」

──ちゅっ。

軽いリップ音とともに唇に触れたやわらかなものに、ヴァンツァーはまた目を丸くした。

「お前、やっぱりかっこつかない運命なんじゃないか？」

ニヤリ、と人の悪い笑みを浮かべたシェラに、ヴァンツァーは四半世紀経とうが、これからまた四半世紀をともに過ごそうが、どうしても勝てる気がしなかった。

──まぁ、それも悪くはない。

とりあえず、シェラが幸せそうならそれでいい。
望むのは、それだけなのだから。


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お粗末さまでした。

さて、今年も残りあと僅か。本当にありがとうございました。
来年も、皆様にとって更に良い年でありますように。お馬さんのように駆け抜ける１年、全力疾走ですぞ！！

それでは皆様、良いお年を～～～～～。

橘久遠　拝

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「──あれ、シェラ？」

聞き覚えのある声に、シェラは俯いていた視線を上げた。

「──・・・ジェームス」

そこには、見知った同級生の姿。

「お前、こんなところで何やって・・・」

怪訝そうな顔で訊ねてくるジェームスに、シェラははっとして現在の自分の状況を客観的に把握しようとした。
季節は秋。
天気は雨。
そして自分は、──ひとつ傘の下、長身の男に肩を抱かれている。

「──っ！」

かぁぁぁぁっ！　と顔を紅くしたシェラは、自分でもどうやったのかは覚えていないが、ヴァンツァーの腕の中から抜け出し、まともに雨粒を浴びることになった。

「銀色」

呆れたような顔でヴァンツァーが声をかけてくるが、シェラはヴァンツァーとジェームスの顔を交互に見ると、脱兎の如く駆け出していった。

「あの・・・俺、なんか邪魔しました？」

妖艶な美貌の青年に若干怯んでいるジェームスだったが、その青年が「いや」と頭を振ると、少し安心した顔になった。

「昔から、あいつの行動はよく分からん」

ため息を零すヴァンツァーに、ジェームスは首を傾げた。
彼の目から見たら、シェラの行動の理由がとてもよく分かるような気がしたからだ。

「・・・大変ですね」

そうとしか返せなかったジェームスをじっと見つめたヴァンツァーは、ゆっくりとその美貌に笑みを浮かべた。
同性愛の気なんてまったくないジェームスでも、思わず心臓が跳ねる心地のする微笑みだ。

「その方が、愉しいだろう？」

正直、「同意を求められても・・・」と思ったジェームスだったのだけれど。

「早く迎えに行ってあげて下さい。この雨に打たれたら、風邪をひく」

そう言って肩をすくめるに留めた。

「確かに」

頷いたヴァンツァーは、ジェームスに目礼を送ると、すっかり姿の見えなくなったシェラを追った。

＋＋＋＋＋

いくらも進まないうちに、人に囲まれているシェラを見つけた。
天使のような美貌の少女──と思われていた──が大雨に打たれているのだ。
普通の神経を持った人間であれば、心配して声をかけるだろう。

「だ、大丈夫ですから」

そんなことを言って先を急ごうとするシェラだったのだけれど、親切な人たちはなかなかに熱心で。
これが下心からの行動であれば冷笑とともに毒でも吐くのだが、人の親切というものは難しい、と困惑気味のシェラだった。
どうしよう、と困っていると、軽く腕を引かれてたたらを踏んだ。
親切な人を振り払うわけにもいかない、と相手を見上げたシェラは、菫色の瞳を大きく瞠った。

「・・・ヴァンツァー」
「行くぞ」

それだけ言うと、長身の男は再びシェラの肩を抱いて歩き出した。
シェラに声をかけていた人たちも、「彼氏がいたのね」といった感じのことを口々に話して安心したのだった。

「ちょっ！　離せ！」
「断る」
「こと──何でだ！」
「風邪をひかれると寝覚めが悪い」
「・・・別に、これくらい・・・寮に帰ったら風呂に」
「寮に帰るまでずっと濡れていくつもりか？」
「・・・・・・」

正論しか吐かない男なんか嫌いだ！　とシェラは思い切り顔を顰めた。
そんなシェラの様子を見下ろしたヴァンツァーは、何やら鞄から取り出すと、シェラに渡したのだった。

「・・・何だ、これ」

怪訝そうな顔をしながらも渡された布を広げたシェラは、目を丸くした。

「──・・・ストール？」
「掛けていろ」

なぜこの男がこんなものを持っているのか。
不思議そうな顔をするシェラに、ヴァンツァーは「展示販売もしていた」と告げる。

「・・・彼女が、作ったものか？」

美しいストールだった。
やさしい色合いのオレンジやピンクの細い糸が使われ、綺麗なグラデーションを描いている。
織りも、学生が織ったにしては見事なものだった。
しかし、そんな美しいストールを、思わず握りしめそうになったシェラだった。

「いや」
「──え？　じゃあ、何でこんなもの」
「なんとなく」

なんとなくでお前は女物のストールを購入するのか、と言いそうになったシェラだったのだけれど。

「・・・人にプレゼントするものなら、私に渡すな」
「そんな予定はない」
「じゃあ何で買うんだ」
「だからなんとなく」

同じことを繰り返す男を「馬鹿か」と罵ろうとしたシェラだったのだけれど。

「なんとなく──お前に似合うと思った」
「──ヴァンツァー・・・？」
「理由はない」
「・・・・・・」

今度こそ、シェラは渡されたストールを握りしめた。

──・・・理由、あるじゃないか・・・。

何だか泣きそうになっている自分に気づいて、シェラは慌てて奥歯を噛み締めた。

「掛けていろ」
「別に寒くは」
「身体が冷えることも勿論だが、自分の格好をよく見てものを言うんだな」

言われて自分の身体を見下ろしたシェラは、思わず顔を顰めた。
なるほど、今日の自分はシャツにズボンと、至って軽装だ。
そんな状態で雨に濡れたものだから、服が張り付いている。
少女のように見える自分の容姿を自覚しているシェラではあったので、受け取ったストールを肩に巻きつけた。

「あの・・・その・・・」

もごもごと口の中でしゃべっているシェラの声など、大雨の中ではまともに聞こえない。
だから特に反応もしなかったヴァンツァーだったのだが。

「あ・・・ありがとう」

ちいさく呟かれたその声には、さすがに目を瞠ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

どんなもんでしょ？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

考えて、考えて。
何度か口を開きかけては閉じるシェラの様子をしばらく黙って見ていたヴァンツァーだったが、いい加減周りの目も煩い。

「・・・ではな」

呟き、服を掴んでいるシェラの手を外させようとした。

「──か、傘はある！」

俯いたまま、手にした折りたたみ傘を押し付けてくるシェラに、ヴァンツァーは少し怪訝な顔になった。

「銀色？」
「あ・・・あるんだから、使えばいいじゃないか！」

ちょっと怒ったような口調で早口にまくし立てる様子に、ヴァンツァーははっきり首を傾げた。

「何を言っている？」
「だ、だから」
「俺がお前の傘を使ったら、お前はどうする」
「っ・・・わ、私は・・・だ・・・──大丈夫だ！」
「この雨でか？」
「・・・・・・」

どこまでも冷静な男の声に、シェラは思い切り顔を顰めた。
自分だって、なぜこんなことを言い出したのかまるで分からないのだ。
それなのに、断られたりしたら余計にどうしていいのか分からなくなる。
さっさと受け取れ、とばかりに、硬い腹に傘を押し付ける。
押し問答をしていることこそが時間の無駄だと思ったのだろう。
ヴァンツァーは「分かった」と言った。

「ありがたく借りよう」

シェラはその言葉に、どこかほっとしたように細く息を吐き出し、頷いた。

「あぁ、そうして」

くれ、という言葉と、ワンタッチで傘が開く音がしたのはほぼ同時。
バラバラバラッ！　と大きな雨粒が傘に当たったのと──そして、強い力で腕を引かれたのも。

「・・・・・・────っ！！」

一瞬何が起こったのか理解出来ず、分かってしまったら叫びそうになった。

「なっ、なに」
「傘は貸してもらう。──だが、俺ひとりで入る必要もないだろう」
「そ、そんなの」
「暴れるな。濡れるぞ」
「～～～～～っ！」

肩を抱かれ、額がヴァンツァーの肩口にくっつくと、シェラは反射的に身を引こうとした。
だが、叶わなかった。
敏捷性ならばともかく、力では絶対にこの男に勝てない。

「なっ、なにすっ」
「さっさと行くぞ。急いでいると言った」
「・・・・・・」

顔にも声にも表情のない男だったが、その言葉に嘘はなさそうだった。
仕方なく・・・本当に仕方なく、ヴァンツァーとひとつ傘の下歩き出したシェラだった。
ヴァンツァーの手がシェラの肩の上に置かれているのは、逃走防止のためだろう。
居心地が悪い思いをしながら、シェラは沈黙が訪れないように口を開いた。

「・・・そういえば、お前はどうしてここへ・・・？」
「ビアンカが、手芸の品評会に出展したから時間があれば見に来いと」

この男が親しくしている女性の名に、シェラはほんの少し、自分でも気づかないうちに眉を寄せていた。

「・・・よく、時間があったな」

この世界に来たときから、ヴァンツァーが尋常でないほどの課題を抱えた生活をしているのを知っているシェラだ。
低くなったシェラの声に気づいているのかいないのか、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「まぁ、友達の頼みだからな」
「・・・・・・」

あぁ、そうか、とどこか納得したシェラだった。

「・・・急いでいるのは、彼女に会うためか」

ポツリと呟いた声は、ほとんど独白だった。
雨音より確実にちいさかったはずだというのに、耳の良い男には聴こえたらしい。

「いや。ここへ来た分、課題をこなす時間が減ったからな。寮へ戻ってすぐに取り掛からないと、明日の提出に間に合わない」

どこか「参った」という響きのする声に、シェラは思わず顔を上げて隣の男を見た。

「・・・どうして・・・？」

課題が終わらないならば、なぜここへ来たのか、と。
暗に問うシェラに、ヴァンツァーは僅かに首を傾げた。

「さぁ。無理強いされたわけでもないが──まぁ、来なければ来ないで煩いからな」

この男にしては本当に珍しく、どこか愉しそうな声だった。

「・・・・・・そうか」

反対に、シェラの声は沈み込むばかりだった。


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続くかも知んないし、続かないかも知んない。

昔のヴァンツァーは、絶対かっこ良かった。