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「歩けるか？」

魔法で治したとはいえ、つい先程まで足を痛めていたのだ。
多少の違和感は残っているかも知れないと思った男は、幼い竜に訊ねた。
羽のように軽い子どもを抱きかかえて運んだとて、大した労力ではない。
男の言葉に『こくん』と頷いた仔竜は、背の高い男を見上げると、ぐっと手を伸ばした。

「ンと・・・て、ちゅなグ！」

どこか誇らしげに頬を紅潮させている仔竜を見下ろしていた男だったが、ゆっくりとしゃがみ込むと菫色の瞳に視線を合わせ、竜の言葉で話しかけた。

「人語が難しいなら、竜語でいいぞ？」

おそらく「手を繋ぐ」と言いたいのだろうことは分かったが、人目のある場所でもなし、竜語を口にしていても何の問題もない。
良かれと思って言ってやった男だったが、銀色の頭がフルフルと大きく振られた。
パシパシと頬を叩く絹糸のような髪は、すぐにストン、と肩に落ちた。

「れんシュ・・・しゅる。にンげんの、コトば・・・」

愛らしい顔を難しそうに歪めながらそんなことを言う。
何か理由があるのかも知れないと思い、男は頷いた。

「分かった。俺も人語で話そう。分からない言葉があれば竜語で聞け。俺が分かる範囲で答える」

そう言って立ち上がり、手を差し出す。
仔竜は嬉しそうに微笑み、大きな手を──その指先を、きゅっと握った。

「ありガ・・・アリ・・・──ありがとう！」

無邪気な様子に、男も薄く笑みを浮かべた。
人買いだか人攫いだかに酷い目に遭わされたというのに、魔力持ちとはいえ同じ人間である自分に笑いかける仔竜を、素直にすごいと思ったのだ。
竜は純真。
だからこそ、精霊たちは彼らを愛し、護ろうとする。

「俺はヴァンツァー。お前の名を訊いてもいいか？」

仔竜は、長身の男の腰くらいまでしか身長がない。
当然、歩みの早さも違うのだが、男はとてとて歩く仔竜に合わせてゆっくりと歩いた。
砥ぎに出していた愛用の剣を街の鍛冶屋から受け取り、住処へ戻ろうとしていたところだ。
急ぐこともない。
この仔竜の枷は早く外してやりたいと思うが、自分の足で歩くという本人の意志も尊重したい。
枷を外し、親元へ送り届けるまでの付き合いとはいえ、「おい」や「お前」とだけ呼ぶのも気が引けて名前を訊いた男を見上げ、仔竜はにこっと笑った。

「──ちぇら！」
「チェラ？」
「ちーガーウー！　ちぇーラ！」
「チエーラ？　ティエラ？」

竜の言葉は人間の発音とはまったく異なるが、それなりに使いこなせる自信が男にはあった。
しかし、中途半端な人語で発音されると、さっぱり分からない。
ぷっくりと頬を膨らませた仔竜は、紫の瞳を爛々と輝かせた。

「──シェラ！」

理解を示さない男に焦れたのか、それは竜の言葉で発音された。

──ドクンッ。

痛みを覚えるほど、一瞬、強く鼓動が跳ねた。
男は息を呑み、反射的に胸を押さえた。

──ドク、ドク、ドク。

立っているだけなのに、皮膚を破って心臓が飛び出しそうなほどに脈打っているのが分かる。
視界が霞み、手足が震える。
意識が飛ぶ、と感じた男は、仔竜を引き寄せ、住処を思い浮かべた。

──気付け！

あの住処は、内側からの許可がなければ入れない。
転移の術自体が発動しても、受け入れられなければ弾かれる。
それでも、意識を失くして仔竜をひとりにするよりマシだ、と判断した男は、強硬手段に出た。

「──ちょっ、ヴァンツァー、きみ無茶しないでよ！」

聴こえた声に安全を確信し、ヴァンツァーは意識を手放した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あはは、ハンパな終わり方。

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「・・・キミだけの、ボクでいるから」

ささやくように口ずさむ。
どこで聴いた歌だったか覚えていないが、一度聴いただけで、なぜか心の奥深くに刻み込まれていた。
腕の中には、すやすやと寝息を立てる銀髪の天使。
本当に、眠っていればこの上もなく愛らしいのに。

「台詞のように聞こえるかもだけど・・・」

怒ってばかりの顔が思い出されて、少し笑った。
軽く撫でた髪はツルリと滑るほどに細くなめらかで、銀にほんの少し白金を混ぜて薄く伸ばしたのではないかと思える、金属のような光沢を放っている。

「壊れるほど、抱きしめたくて・・・でも涙が何故か溢れ出して」

歌詞につられたわけでもないだろうが、眼の奥が熱くなる。
胸をギュッと握られるような、それでいてやさしく愛撫されているような、不思議な感覚。
見上げた天井は無機質で。
これで星空でも見えたなら・・・どうだろう。

「あいしてる・・・この言葉さえ」

あたたかい身体を子どもにするように『トントン』とやさしく叩くと、やっと呼吸の仕方を思い出したように、息を大きく吸えるようになった。

「何もまだ分かってない、かもだけど・・・」

ほんの少しだけ、腕に力を入れる。
起こさないように、本当に、少しだけ。

「・・・真っ暗な道を・・・がむしゃらに走ってた」

自ら命を絶つことも出来ず、かといって仕事で命を落とすのは矜持が許さず。
自分でも、よく分かっていた。
あれは私情だった。
命じられた任務ではなく──限りなくそれに近付くように仕向けた。
あのときのことを口にすると、今でも怒られて・・・泣かれて。
・・・まだ泣いてくれることが嬉しくて。

「ボクが・・・生まれたのは」

キミに会うため。
キミをずっと守り続けるため。

「世界中にボクの笑顔で花を咲かせよう」


──お前、最近よく笑うな・・・。


そんな風に言われると、勝手に口許が綻んで。
そうすると、驚いたように目を瞠って、瞳を泳がせて・・・それでも「その方がいい」なんて言ってくれるから。

「──・・・愛してる」

そのちいさな手から溢れるほど、永遠にずっと──『愛してる』の花束を贈ろう。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

彼の声は、何というか・・・すごいです。

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──・・・人狼は、生命力が強いから。

そんな理由で、子どもを買った。
綺麗な顔をした子だったが、黒なんて不吉な色をした髪では買い手も躊躇う。
あの髪が金や銀、せめて茶色であったなら、王侯貴族にすら愛玩されたかも知れないほど、美しく成長することが約束されたような子どもだった。
魔具の制作が得意なおかげで金はいくらでもあった。
好色そうな太った商人との競り合いに勝ち、人狼の子どもの主人となった。
今は折れそうなほど細い両手足に嵌められた枷は、人狼の力を抑える魔具だ。
人狼は、魔力はほとんどないが、子どもでも拳ひとつで大木を折り倒せるほどの怪力を有する。
だから、それを抑えるための魔具をつけるのは、商品の身では当然なのだが・・・。

「今から、お前の手足の枷を外します。逃げても無駄なので、大人しくしているように」
「え・・・？」

丸くなった青い瞳は昏かったが、知性の光がないでもなかった。
仔狼がきょとん、とした顔をしている間に、見た目だけは頑丈そうだが、練り込まれた魔力も造りも稚拙で無骨で雑で──要するに、屑みたいな枷を外して、代わりに左手と右足に細い銀鎖をつけた。

「──あ」

違いが分かったらしい。
当然だ。
あんなものと一緒にされては困る。

「軽い・・・でも」
「逃げられないでしょう」
「・・・」

仔狼の呟きに言葉を返せば、きゅっと唇が引き結ばれた。

「あんな、重たいだけの粗悪なものなど、魔具だと思わないように」
「・・・」
「私の元から逃げ出さなければ、衣食住も教養も、ある程度の自由も、保証しましょう」
「自由・・・」
「私の屋敷は山の中にあります。その山も私の持ち物。その山の中ならば、自由に動き回ることを許します」
「・・・山から出たら？」
「出られません──私を、殺さない限り」
「・・・」

魔具は、製作者の魔力や生命と連動したものと、切り離されたものがある。
連動したものの方が、当然性能が高い。
その分量産することは出来ないが、広大な山に丸々結界を張れる程度の効力は持たせられる。

「人狼のお前になら、私を殺せるかも知れませんね」

薄く微笑めば、仔狼はその年齢からは考えられないような達観した顔で言った。

「理由もないのに、狩りはしない」

それに、と、青い瞳がひたとこちらを見つめてくる。

「あんな人間臭いところで好奇の視線に晒されるくらいなら、懐かしい山の中であんたに喰い殺される方がマシだ」

思わず、笑みが零れた。

「殺しはしません。１０日に一度、ほんの少し血を分けてくれればそれでいいのです」



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人狼の子ヴァンツァーと、吸血鬼っぽいシェラ。
纏まりませんが、何かちっちゃいヴァンツァーが成長して正しく狼になってくれることを祈りたい気分のため（コラ）


えー、毎日21時、22時まで会社にいると、帰ってきてシャワー浴びて寝るだけで精一杯で。休みの日は死んだように寝てたりします。
ごめんね、ヴァンツァー、遅くなって。きみのことは大好きなんだよ。うん。ほんと。
先月は８０時間近く残業しました。あはは。新記録！　休日出勤もしました。もっとたくさん働いている方もいらっしゃるでしょうが、橘的にはそこそこ大変な毎日でした。フィギュアも、１ミリたりとも見てないですし。

何も更新していないのにいらして下さったり、拍手まで下さっている皆様には、本当に申し訳ない限りです。新入社員も入り、初めて後輩というものが出来、来週からOJTが始まる予定です。更に忙しくなることが予想されますが、何か少しでも、皆様の目に触れるものを書きたいな、という気持ちはあります。

GWくらいまでに、また何か書けたらいいな・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

男は、目深に被ったフードをほんの少しずらし、周囲の気配を探った。
獣はもちろんのこと、魔物も出現するこの山に、人間は好んで足を踏み入れない。
木々のざわめきと鳥獣の声くらいしか聴こえないはずの山奥で、精霊たちがしきりに騒いでいる。

──ハヤク、ハヤクイッテ！
──タスケテアゲテ！
──イソガナイト、コロサレル！

殺されるとは、穏やかではない。

「人間どうしの諍いか？」

低い声で男が問えば、精霊たちは口々に否定を返した。
その言葉によると、襲っている方は人間だが、逃げている方は違うらしい。
とある事情からあまり人目に触れたくはないのだが、自分が行かなければきっと精霊たちは耳元でわんわん騒ぐのだろうことが想像出来てしまい、男はため息を零した。
精霊たちに案内されるまま、風のように木々の間を走り抜けていくと、人間の男たちのものと思しき声が聞こえてきた。

「オラ！　あんまり手間ァ掛けさすんじゃねぇ！」
「大人しくしてりゃあ、それなりにイイ思いをさせてやる」
「魔力が使えなきゃ、ただのガキだからな」
「ほら、見てみろよ、この真っ白い肌！」
「人間の女よりもやわらかくてすべすべしてんじゃねぇか？」

下卑た笑い声に、精霊たちの怒りの波動が膨れ上がる。
精霊たちが怒り、助けようとするということは、襲われているのは彼らの眷属かも知れない。
正直、自分を巻き込むな、と思った男だが、精霊たちの機嫌を損ねるのは得策ではない。

「何をしている」

落ち葉を踏みしめても足音ひとつさせない男の出現に、山賊より多少はマシといった風体の男たちはぎょっとしたように顔を上げた。
男たちは３人。
ふたりがかりで子どもの両手両足を地面に押さえつけている。
子どもは逃れようと暴れているが、大人の男の力に敵うはずもない。
貫頭衣のような粗末な服の裾は大きく捲り上げられ、驚くほど白い脚が太腿まで見えている。
足元は素足で、走って逃げていたのだろうか、土に汚れている。
振り乱す髪は、多少汚れてはいるが元は銀色なのだろう、はっとするほど美しい顔をした子どもだった。
わざわざ問わずとも男たちが何をしようとしていたのかは想像に難くなく、フードの男はその下で思い切り顔を顰めた。

「何だてめぇは！」
「ブッ殺されたくなきゃすっこんでろ！」

抜身の刃物を握って脅してくる男たちにまた嘆息すると、男は足元からいくつか小石を拾った。
そうして、それを一見無造作に、男たちに向けて指先で弾いた。
男たちはその石の軌道を確認することも出来ないまま、ほぼ３人同時に地面に倒れ伏した。
目の前で男たちが倒れて驚いたのだろう、子どもは大きく目を瞠っている。

「大丈夫か？」

声を掛けられた子どもは肩を揺らし、慌てて逃げようと立ち上がり掛け、細い悲鳴を上げて倒れ込んだ。
どうやら脚を挫いているらしい。
男が歩み寄ると、立ち上がれないまま必死に地面を這って逃げようとしている。

「おい、待て。怪我をしているんじゃないのか」

声を掛けても聞いている様子はなく、男は仕方なく子どもの手を掴んだ。
決して乱暴するつもりはなかったのだが、後から考えるとついさっきまで襲われていた子どもに対する接し方ではなかった、と男は思うことになるのだが、そのときは咄嗟に手が出てしまったのだ。
何事かを叫んだ子どもは、力いっぱい暴れて腕を振り回し、それが男の顔を掠めた。

「──おっと」

子どもの力とはいえ、殴られれば痛い。
攻撃をかわした男であったが、反動でフードがふわりと風に舞った。
露わになった男の顔に、銀色の子どもは攻撃の手を止めてぽかんとなった。

「──・・・黒イ、カミ・・・」

フードに隠されていた男の顔は女にもないような美貌であったが、その髪は人間の中では忌み嫌われた漆黒。
薄暗い森の中では瞳も同じような色に見えるが、実際は藍色だ。
黒は魔物の色。
人間で純粋な黒い髪や瞳を持って生まれてくるのはごく少数で、悪魔を引き寄せると言われて迫害される国や地域もある。
だが、子どもの表情は忌むべきものを見た顔つきではなかった。
珍しいものを目にした驚きしか、そこには表れていない。
少しほっとしつつしゃがみ込んだ男だったが、今度は彼が驚く番だった。

「お前・・・──竜か？」

真っ白な肌と銀色の髪をした子どもの瞳は、宝石のような紫で、その瞳孔はくっきりと縦に割れていた。
だとすれば、精霊たちが助けようとしていたことも納得出来る。
正体が露見し、はっとした子どもは、また地面を這って逃げようとした。

「こら。手当をしてやるから、大人しくしていろ」

抱き上げた子どもの身体は驚くほど軽く、羽でも抱いているようだった。
暴れようとするのを宥めて木の根元に座らせる。
左の足首に軽く触れると声にならない悲鳴が上がり、宝石のような瞳には涙が浮かんだ。
ぽろり、と一筋頬を滑った涙は、地面に落ちるとちいさな石となった。
石とはいっても、その辺に転がっているものとはわけが違う。
銀色の光を閉じ込めた水晶のような、泪銀石という名の美しい輝石だ。
珍しいだけでなく、魔力を含む石として人間の世界では高値で取引されている。
おそらく、あの山賊紛いの男たちは子どもの竜を捕らえては、その身が生み出す輝石で大金を得ていたのだろう。
もしかすると、誰かに捕獲を依頼されたのかも知れない。
大人になれば強大無比な力を誇る竜族でも、子どもの頃は人間と大して変わらない。
魔力があるだけの脆弱な存在だ。
その魔力も、封じられてしまえばただの子ども。
地面に落ちた泪銀石を手に取った男は、青褪めた顔の子どもにそれを渡してやった。
すると不思議そうにこちらを見つめて来るので、軽く肩をすくめた。

「精霊たちが、お前が殺されると言って騒いでいた。お前に危害を加えるつもりはない。どこかから連れ去られたなら、親元まで送っていってもいい」

黙り込む竜の幼子の脚に手をかざした男は、注意深くその患部に魔力を送った。
先ほどまで煩かった精霊たちが喜んで力を貸してくれるので、治療自体はそう難しいことではないのだが、魔力には相性というものが存在する。
相性の悪い相手に魔力を送り込むと、必要以上に抜き取られて自分が倒れかねないのだ。
だが、それは杞憂であった。
驚くほどすんなりと男の魔力は仔竜に馴染み、逆にほとんど魔力を使わなくても完全に治癒させることが出来てしまった。

「・・・立てるか？」

手を貸してやると、仔竜は最初はこわごわ立ち上がり、脚の痛みがないことが分かると顔を輝かせた。

「ア・・・アリ、が、トう」

訥々と喋る様子からすると、人間の言葉はあまり分からないのだろう。

「竜語でいい」
「──竜の言葉が分かるのか？」
「知り合いに教わった──あぁ、そうだ、その魔力封じの首輪」

仔竜の細い首には、何かの金属で出来ているのだろうか、太く重そうな枷がつけられていた。

「悪いが、俺にはそれを外すことは出来ない。だが、おそらくそれを外せるだろうヤツを知っている。他に外せるヤツを知っているならそちらに送って行くが、外せないなら、一度そいつのところに」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

こんな感じで始まる、仔竜シェラと魔力持ち人間ヴァンツァーのお話。
ちなみに、首輪を外せる知り合いはルウで、その相棒のリィも金色の竜です。

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ヴァンツァーがソファで本を読んでいると、手元がふと暗くなった。

「・・・それ、大事な本か？」

声のした方に目を向ければ、少し怒ったような表情をしているシェラがいた。

「いや」

ただの小説だ、と言い終わる前に、『ストン』とシェラが腰を下ろした。
膝の上、向かい合うように乗り上げてくるものだから、菫の瞳がすぐ間近に迫っていた。

「シェラ？」

眉を上げて何事かを問えば、『ぽふん』と肩口に銀色の頭が埋まった。
グリグリと額を擦り付けるようにしているのは、居心地の良い場所でも探しているのだろうか。
仔犬のマーキングのように思えなくもない。
腰もモゾモゾと動かしており、しばらくして落ち着いたのか、ヴァンツァーの首に腕が回された。

「どうした？」

ヴァンツァーが再度問うと、シェラは口の中でモゴモゴと呟いた。

「・・・妻が夫に甘えて何が悪い」

憮然としたその声音に、思わず口許を緩めたヴァンツァーだった。
軽く髪を撫でてやれば、シェラの細い肩から力が抜けるのが感じられた。

「ちっとも」

むしろ大歓迎だ、と髪の上から額に口づけを落とせば、ゆっくりとシェラが顔を上げた。
無言の要求にそっと唇を啄んでやると、クルクルと喉が鳴った気がして、くすくすと笑みが零れた。

「何がおかしい」
「おかしくない」
「笑った」
「あぁ」
「・・・おかしいから笑ったんだろう」
「いいや」
「じゃあ何だ」

むずかる子どものような様子に、例えようもない愛しさばかりが込み上げてくるのを感じたヴァンツァーは、華奢な身体をそっと拘束し、銀色の頭に頬を寄せた。

「あったかくて気持ちがいいから、つい」

嬉しいと笑ってしまうものだろう？　と言えば、シェラは「ふん」と鼻を鳴らして抱きつく腕に力を込めた。
どうやら答えがお気に召したらしい。

「・・・なぁ」
「うん？」
「今日、忙しいか？」
「いや」

特にすることのない休日。
そういえば、何もないのは久し振りだ、と気付いたヴァンツァーにシェラは言った。

「買い物したい」
「買い物？」
「・・・服とか靴とか・・・いっぱい欲しい」

普段ものをねだるということをしないシェラの様子に、ヴァンツァーは首を傾げた。
決して嫌なわけではない。
ただ純粋に不思議だっただけだ。

「男の懐に余裕があるなら・・・女の特権なんだろう？」

ボソボソっと呟かれた言葉の出処が何となく推測されて、ヴァンツァーは「あぁ」と答えた。

「宝石でもクルーザーでも、何でもいいよ」

大抵のものを買える財力を有した男は、腕を回したシェラの腰をぽんぽん、とあやすように叩きながら微笑んだ。

「・・・お前の好きなのがいい」
「──え？」
「お前が私に・・・似合うと思う服とか、そういうの」

言って、またぎゅっと抱きついてくるシェラに、ヴァンツァーはしばし言葉を失くした。

「・・・ヴァンツァー？」

何も返事がないことを不安に思ったのか、シェラはおずおずと顔を上げた。
「怒った？」とでも言いたげな視線に、ただもう、胸の辺りがくすぐったくなって。

「・・・じゃあ、たくさん買わないとな」

それだけ言って、コツン、と額を合わせた。
一瞬大きく目を見開いたシェラは、「うん」と言って、花のような笑みを浮かべた。


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たまには可愛く甘えたっていいじゃない。