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それは、本当に突然だった。
予報では晴れのち曇りで、降水確率は２０％程度だったというのに。

「うっわー、ひでー雨！」
「どうする、もうちょっと待ってみるか？」
「通り雨ならいいけどなぁ・・・」
「うわっ、光った！」

──ズドーーーーーンッ！

直後、凄まじい轟音。
そう遠くない場所に雷が落ちたのであろう。
空模様を見つめ、シェラは思わずため息を零した。
彼が持つちいさいバッグの中には信じられないほどたくさんの小物が入っている。
もちろん折りたたみ傘は晴雨兼用のものを常備しているが、果たして役に立つのかどうか。
それでも、寮には門限もあるから帰らないわけにはいかない。
理由を話せば理解は得られるだろうが、帰れないならまだしも、帰れるのならばその努力をすることも必要だ。
今日は、リィの姿は近くにない。
シェラは先ごろログ・セール大陸で行われた手芸の品評会に出展をしており、入選を果たした彼は賞状の授与式に参加してきたのだ。
もう一度ため息を吐いてバッグから傘を取り出し、開こうとしたとき。
隣に、慣れた気配が生まれた。
思わず見上げると、類稀な美貌を隠しもしない男が空を見上げて佇んでいた。
ゲリラ豪雨に騒ぐ少年少女の声も、男の美貌に息を呑む女性たちの様子も、激しい雨音そのものも。
まったく感じさせないような静かな視線。
シェラに気づきもしないのか、男は軽く嘆息すると雨の中へ一歩を踏み出そうとした。

「──ちょっ」

思わず。
本当に、思わずだった。
手が、勝手に男の服を掴んでいたのだ。
掴まれた男よりも、きっと掴んだシェラの方が驚いていたに違いない。

「なんだ」

静かな低い声に問われても、シェラに返す言葉はない。
本当に、思わず手を伸ばしてしまったのだから。

「銀色」
「・・・」

ずっと背の高い男に頭を見下されている視線を感じるが、口を開くことが出来ない。
男──ヴァンツァーは、嘆息するとこう言った。

「用がないなら手を離せ。先を急いでいる」
「・・・・・・雨、だ」

ようやくそれだけの言葉を口にした。
何だか喉がカラカラだ。

「見れば分かる」
「・・・傘、は」
「降るという予報はなかった」
「・・・・・・」

では、傘を持っていない、ということだ。

「・・・この雨で、傘をささないつもりか？」
「つもりもなにも、ないのだから仕方がない」

確かに、ヴァンツァーの言う通りだった。
自分は何をしようとしているのか、シェラはグルグルグルグル頭の中で考えていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ぬお、時間が足りない・・・

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「あの子に『結婚しなさい』なんて言ったことはないんだよ」

ジャスミンの言葉に、シェラは目を丸くした。

「え、だって・・・」
「ジャスミン。言葉は正確に使ってくれないと困る」

シェラが疑問を口にする前に、ヴァンツァーが苛立ったような口調で話始めた。

「ジャスミンたちは言ってないかも知れないけど」
「かも、じゃなくて言ってない。そっちも正確に」

にやり、と獰猛な笑みを浮かべる女傑に、ヴァンツァーは思い切り顔を顰めた。

「・・・ジャスミンたちは言ってないけど、煩いのがいるじゃないか」
「あぁ、叔母上たちだろう？」
「おばさま・・・？」

首を傾げるシェラの銀髪を撫でながら、ジャスミンは少し困ったような顔になった。

「ご当主の妹君夫婦が、何というか・・・ちょっと変わった人たちなんだ」
「ちょっとじゃない。ジャスミンが淑女に見えるくらいにはオカシくてイヤなヤツらだ」
「そうだな。半日ゲーム機に触っていないヴァンツァーと同じくらいには、変だな」
「・・・それはすごく変ですね」

ヴァンツァーの苦々しい口調にジャスミンが真顔で頷き、更にそのジャスミンの言葉にシェラが戦慄いた。
外出したって車の中でゲームばかりしているのだ。
よく酔わないなぁ、と感心しそうになったものだ。

「その変わったおばさまが、どうかしたんですか？」
「昔から、ヴァンツァーを大層気に入っていてね」

何となくピンときたシェラだった。

「え、ショタコン？」
「性癖はともかく、見目の良い少年が好きでね。困ったことに、ご夫君も同じ趣味ときている。これもちいさい頃は憎まれ口もきかないし、本当に天使みたいだったからな。で、叔母上のご息女も、その血を受け継いでいてね。是非縁組を、と言ってきていたわけだ。ヴァンツァーはご当主や我が夫同様、容姿端麗を絵に描いたような男だからな。多少性格に難があるのは見えないらしい」

しみじみ語るジャスミンに、「あれ？」と首を捻ったシェラである。

「そういえば、お義姉様って、ちいさい頃のヴァンツァーもご存知なんですか」
「あぁ、わたしはこの家とは遠縁に当たる家の出でね。まぁ、一族ぐるみで舵取りをしているグループ企業だから、何かと顔を合わせることがあってね」
「そうなんですね・・・私、知らないことばっかり・・・」

これからのことが一気に不安になってきたシェラだった。
そもそも、何だか偉い人らしいこの屋敷の当主の次男の『嫁』が男でも良いものだろうか？
そんなシェラの不安を払拭したのは、この家の嫡男だった。

「知らないことは、知っていきゃいいのさ。それに、少なくともこの屋敷にいる人間はお前さんを気に入っているから安心しな。他はどうとでもなる。──何せ親父さんが白と言えば、カラスだって白くなっちまう一族だからな」
「え、何それすごい！」

純粋に目を丸くするシェラに、サリエラはくすくすと笑った。

「きっとこの子は、きみに何も話してはいないのだろうね」
「あ、あの・・・」
「こらこら。責めているわけではないよ？　この子がきみを護ろうとして、あえて伝えていないのだろうからね」
「違う」

やさしい声の当主の言葉を、ピシャリと否定するヴァンツァー。

「言っても分からないだろうから言わないだけだ」
「そ、そんなことないもん！」
「自分が働いてる店のソフトの在り処も分からないくせに」
「最初の３ヶ月だけですぅ！　もう覚えてるんだから！　だいたい、カテゴリー分けしてあるんだから、いちいち聞かないで自分で探せばいいでしょ？！」
「煩いなぁ」

耳を塞いだヴァンツァーは、これ見よがしにため息を吐くと、等身大『セレ○ティ＠シェラ』パネルを抱え、部屋を出て行ってしまったのだった。
出て行きがてら、

「めんどくさい」

と呟いて。
しっかりそれを聞いてしまったシェラは「まったく！」と肩をいからせたわけだが、年長者３人は如何にして笑いを堪えようかと必死になっていたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

進んだ・・・？　　いや、進んでいる！
何か、段々とヴァンツァーが可愛く見えてきた。橘、病気かも知れません。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

倒れ掛かったシェラを抱きとめたのは婚約者の腕ではなく、見た目はどうあれ性別は男であるシェラよりもずっと逞しいジャスミンの腕だった。
量感たっぷりの胸にちょうど頭部を抱き込まれている形なのだが、今しがた目にした現実がショック過ぎて脳みそが働かないシェラだった。

──アレ・・・連れて行くってこと・・・？　新婚旅行に、私じゃなくて、アレを・・・？

美貌の婚約者が寄り添うソレに向けられたシェラの瞳に、じんわりと涙が浮かんだ。

──と、居間のドアが開く気配がした。

威風堂々たる風貌の屋敷の主が入ってきた途端、

「──パパ！！」

と叫んでヴァンツァーが駆け出すのを目にしたシェラは、今度こそはらり、と涙を流した。

　　ジャスミン　→　ねえさん
　　兄貴　→　にいさん

からの、

　　父さん　→　パパ

多少予想はしていたのだけれど、普段の態度が態度なだけに、落差が激しくてついていけない。

「パパ、あれ、パパがくれたんでしょう？」

きらきらと輝く藍色の瞳を、抱きついた父親に向けているヴァンツァー。
自分と身長の変わらぬ息子に飛びかかられたというのにびくともしない壮年の男は、その美貌に上品な笑みを浮かべた。

「気に入ったかい？」
「うん！　ねえさんは車で、にいさんはジェットをくれたの！」
「そうか、良かったね」
「あれと一緒に旅行に行けるなんて、最高だよ」

ありがとう、パパ！　と繰り返す息子に、屋敷の主は銀色の瞳を瞠った。

「うん？　あれ・・・とは？」
「やだなぁ、あのパネル。パパからのプレゼントでしょう？」

小首を傾げる様子が無駄に可愛らしいこの家の次男坊の言葉に、屋敷の主は苦笑を浮かべた。

「確かに、あれはわたしからのプレゼントだけれどね？」
「でしょう？　最高に綺麗だ！」

父親から離れると、ヴァンツァーは義姉に抱きとめられた婚約者には目もくれず、直立不動でにっこり笑っている、厚さ１cmにも満たない等身大シェラパネルに抱きついたのだった。
おそらくヴァンツァーの初恋の人物を模したのであろうパネルの中のシェラは、煌めくティアラと純白のドレス、それからかなり大ぶりな宝石の嵌めこまれたネックレスに身を包んでいた。
装飾品も白や銀色で統一された色白の銀髪美人。
頭のてっぺんから爪先まで真っ白な印象のその人は確かに美しかったが、屋敷の主・サリエラはやはり苦笑したのだった。

「ヴァンツァー」
「なぁに？」
「わたしからのプレゼントは、その『パネル』ではなく、『花嫁衣裳』のつもりなのだけれど？　もちろん、お前の花婿衣装もね」
「ん？」

ジャスミンに慰められているシェラを痛ましげな目で見遣りつつ、サリエラは不思議そうな顔をしている息子に言い聞かせるように話した。

「そのパネルは、ケリーたちと同様ただの目録だよ。ドレスと宝飾品は今作らせている」

これには口笛を吹いたケリーだった。

「そのネックレス『幻の銀水晶』を模したものだろうが、ダイヤで作るんだろう？」
「もちろんだよ。とても質の良いものが手に入ったという連絡を受けたからね」

思わず「ふっ」と笑ってしまったケリーだった。
この人の口から『高品質』と言わせるからには、『Perfect』の評価を受けたダイヤに違いない。
１０億個に１個と言われるその希少性と、『目録』にある宝石の大きさを考えれば、自分が贈る予定の自家用ジェット機などそれひとつで軽く買えてしまうに違いない。

「親父さんも、大概甘いねぇ」
「あの笑顔を見てしまうと、どうもねぇ・・・」

それに異を唱えることなど出来ないケリーだったので、「違いない」とばかりに軽く肩をすくめて見せた。

「お前が『最高に綺麗だ』と言ったそれをそのまま、シェラが実現してくれるんだよ」

嬉しいだろう？　とにっこりと微笑んだサリエラに、しかしヴァンツァーはそれまでのきらきらとした笑顔をおさめ、「ふぅん」と呟いてシェラを見遣った。

「だって」
「・・・・・・」

びくっ！　と細い肩を震わせるシェラを宥めるように撫でたジャスミンは、可愛い義妹──便宜上──の耳元にそっとささやいてやった。

「シェラ。きみは気づいていないようだが」
「・・・？」

まだうるうると潤んだ瞳で見上げてくるシェラにいたく庇護欲を刺激された女傑は、後にケリーから『青天の霹靂』と言われる、慈母のような表情を向けた。

「ヴァンツァーのアレは、所謂『ツンデレ』というヤツだ」
「つん・・・？」
「聞いたことくらいあるだろう？」

こっくりと頷くシェラに、ジャスミンは笑みを深めた。

「あれは、照れているだけなのだ」
「──ジャスミン、勝手なこと言うな」

鋭く突き刺さる義弟の声にも、「ほらな」と笑う女傑。

「図星をさされて、都合が悪いのさ」
「ジャスミン」
「その証拠に、きみを見て『最高に綺麗だ』なんて言っていただろう？」
「そいつじゃない、俺は」
「それから、とっておきを教えてあげよう」
「ジャスミン！」

ゲームをしているときの妨害以外では非常に珍しく声を荒げたヴァンツァーは無視して、ジャスミンは興味津々といった感じのシェラに耳打ちをした。

「──わたしたちは一度だって、あの子に『結婚しなさい』なんて言ったことはないんだよ」


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ほーら。痛車が出てくれば、あとは坂道を転がるように（コラ）話が進んでいくんですよ。ふふふ。やればデキる子、橘でした。

しかし、もう２０話も書いてるのか、これ・・・。アホな話でごめんなさいね・・・ハネムーンが書きたいだけなんです。

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──イタ車の痛車って、誰が上手いこと言えと・・・。

ジャスミンの突拍子もない婚約記念のプレゼントに頭を抱えたシェラは、１週間後に自分の認識の甘さを呪うことになる。

「なんだ、女王。あんたソレにしたのかよ！」

婚約をしてからというもの、シェラはヴァンツァーとふたりで彼の実家へ赴くことが多くなった。
ヴァンツァーは迷惑そうにしているのだが、息子や弟が可愛くてしかたのない家族たちは、ここぞとばかりに彼を屋敷に呼び寄せていた。
もちろん、ヴァンツァー同様シェラも大層歓迎されている。
ある日のこと。
ジャスミンからヴァンツァーにプレゼントされた痛車の話になったときの驚いたケリーの様子に、シェラはぱちぱちと瞬きをした。

「ひでぇ冗談だ。丸被りじゃねぇか」

ペチン、と額を叩くケリーの様子に、シェラは頬を引き攣らせた。

──・・・お義兄様も痛車かよ・・・。

弟の好みを非常によく把握していると言うことも出来るが、ちょっとやり過ぎだろう、と思ったシェラだった。

「まぁ、仕方ねぇ。ヴァンツァー」
「なんだよ」

相変わらず愛想のない弟に、ケリーはジャスミン同様目録を渡したのだった。

「まぁ、モノが違うから勘弁してくれ」

車種が違うということだろうか？　今度はベ○ツか？　と首を捻るシェラの横で、ケリーから受け取った封筒を開けたヴァンツァーは、またもや言葉にならない奇声を発した。
そして、ジャスミンのとき以上にきらきらときらめく藍色の瞳を見て──嫌な予感しかしなかった。
ヴァンツァーの手からひったくるようにして目録にある絵を見ると。

「──っ、はぁぁぁぁぁぁぁ？！」

馬鹿なの？！　と叫ばなかっただけ、シェラは偉い。

──痛ジェットって何だよ！！

そう。
そこには、自動車ではなくジェット機が。
そして、多少デフォルメされてはいるが、やはりツインテール姿の己が描かれていた。

「にいさん、ありがとう！！」

大好き！　とケリーに飛びつくヴァンツァーを抱きとめ、大企業の経営者はその美貌を笑み崩した。

「あー、もう、この笑顔のためなら何でもしてやるぜ！」

──限度があるでしょうがっ！！

ブチ切れそうになったシェラの前で、ヴァンツァーは最上級の上機嫌のまま、夢見るように潤んだ瞳でこう言ったのだ。

「・・・このジェットに車積んで、世界旅行かぁ・・・愉しそうだなぁ・・・」

うっとり、という表現がぴったりの美しい微笑みを見て、しかしシェラはほとんど発狂しそうになったのだった。

「──は？！　それって、新婚旅行にソレで行くってこと？！」
「それが？」

一瞬前までの微笑みが嘘のような無表情になるヴァンツァーに、シェラはただただ無言で首を振った。

「別にお前の意見とか聞いてない」
「──っ、聞いてよ！　私、ヴァンツァーの奥さんになるんだよ？！」
「嫌だったらついて来なくていいし」
「新婚旅行に奥さんいないっておかしいでしょ？！」
「別に」

コレ連れてくから、とヴァンツァーが手にしたものを見て、今度こそシェラは卒倒したのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

おー、ついにここまで来たか！　ここから先が書きたかったハネムーン的なものですよ、きっと（笑）

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ヴァンツァーは、かっこいい。
黙って座っていれば、文句なしの美形だ。
ゲームのやりすぎで悪くなったせいでかけている眼鏡だって、言わなければ「あら、知的♪」で済む。
身長は高いし、ハー○ードを出るくらい頭もいいし、運動だって本人は嫌いみたいだがそこそこ出来る。
家は裕福だし、一家揃って美形だし、本当に非の打ち所がないのだ。

──・・・ガチヲタだけどな。

シェラは深々とため息を零した。
それは、ついさっきの出来事。
ヴァンツァーの兄嫁であるジャスミンが、仕事帰りにヴァンツァーのマンションへとやってきた。
シェラは半ば押しかける形で入り浸って夕飯だの掃除だのと甲斐甲斐しく世話をやいているわけだが、そんなわけでジャスミンの訪問にも立ち会う形となったのだ。

「婚約記念のプレゼントを持ってきた」

大柄で迫力満点の女性だが、ジャスミンは気配りも上手だ。
ふてぶてしいながら可愛がっている義弟と、こちらは心底気に入ったらしいシェラのため、プレゼントを用意してくれたのだという。
なんだか申し訳なくなったシェラだったが、ヴァンツァーはつまらなさそうな顔になった。

「なに」
「ヴァンツァー！」

失礼だよ！　と憤るシェラは丸無視し、ヴァンツァーはダイニングのテーブルについたジャスミンから封書を受け取った。

「まぁ、現物を渡すのはもう少し先になるんだが」

目録って、何持ってらしたんですか、お義姉様、と若干頬を引き攣らせつつ珈琲を淹れていたシェラだったが、直後発された奇声に危うくカップをひっくり返すところだった──蛇足ながら、カーサの趣味で揃えられたそれらはマイセンのものである。

「ヴァ、ヴァンツァー・・・？」

対面式のキッチンから恐恐問いかけたシェラだったが、キッチンに向けられたヴァンツァーの背中だけ見ても分かる。

──相当とんでもないもの渡したな、お義姉様・・・。

もう、後光が差しているのではないかというくらい、ヴァンツァーが喜んでいるのが分かるのだ。
そしてとどめが。

「──ありがとう、ねえさん！！」

うお、まぶしっ！　と。
顔を見なくても、きらきらした笑顔をジャスミンに向けているのが分かる。
ジャスミンも嬉しそうに微笑んでいる。

「喜んでもらえて何よりだ」
「うわぁ、早く届かないかなぁ」

クリスマスプレゼントを心待ちにする子どものような態度を可愛いなぁ、と思ったシェラだったので、お盆に人数分のカップを載せてダイニングへ向かい、「何をもらったの？」と訊ねてみた。

──そして、訊いたことを後悔した。

嬉しそうにヴァンツァーが差し出した目録には、自動車らしきものの絵が描いてあった。
『らしき』と言ったのには理由がある。

「あの、お義姉様？」
「なんだ、シェラ？」
「これって・・・ミニカーか何かですか？」
「あはははは！」

豪快に笑われて、思わず「ごめんなさい」と謝りそうになったシェラだった。

「まさか。ちゃんと人間が運転する自動車だよ」
「・・・私の勘違いでなければ、お馬さんが跳ねてる気がするんですけど？」

ポル○ェか？　フェ○ーリか？　と冷や汗を流すシェラに、ジャスミンは「わたしが好きなんだ」とこともなげに笑った。

「わたしの愛車もフェ○ーリでね」
「・・・それと、何かお馬さん以上に存在感のあるモノが・・・」

シェラの目がおかしくなったのでなければ、それは間違いなく。

「あぁ──きみだ」

──やっぱりか！！

真っ赤な車にデカデカと描かれた己のツインテール姿に、シェラは軽く死にたくなった。

──イタ車の痛車かよ・・・

と、ヴァンツァーと付き合うようになって無駄に多くなったヲタ系の語彙を、今すぐにでも忘れたくなったシェラだった。

「・・・まぁ、飾って見る分には」

害はないか、と思ったシェラに、ヴァンツァーは「は？　馬鹿？」という目を向けた。

「乗るに決まってるだろ」
「──は？！　誰が運転するの？！　私はしないからね！！」
「俺だって免許くらい持ってる」
「国際A級のライセンスもな」

ヴァンツァーの言葉にジャスミンが続け、シェラの顔面は蒼白を通り越して土気色になった。

──無駄に有能なのやめてもらえませんかね？！

「ねえさん、ありがとう！」

普段の仏頂面が嘘のような満面の笑みに、ジャスミンも笑って頷いた。

「これで少しは外に出る気になってくれるなら、安いものだ」

──・・・いやいや・・・高級車にアホなペイントして何が楽しいんですか・・・。

とツッコミたくなったシェラだったけれど、喉が干からびて声が出せなかった。



そして後日、この日盛大に文句を言わなかったことを激しく後悔することになるのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ちょっと進んだ。たぶん。

何かちょっとノリノリ。俺が（コラ）